***
Рома не помнил, что было после «драки». Места плыли перед глазами, их как будто застилал туман, а он куда-то бесконечно бежал, а потом — темнота. Парень очнулся уже под утро, в своём доме. Маска лежала на полу рядом с кроватью, а всё его тело болело так, будто его переехали катком. Рома попытался встать, но без сил плюхнулся обратно на подушку. — Твою мать… — еле произнёс он. Ужасно хотелось пить и есть, так что Рома с трудом сполз на пол и почти на четвереньках пополз к воде. Жадно напившись прямо из бочки, он наконец смог принять полностью вертикальное положение. — Что со мной было… — выдавил Роман. Он прекрасно помнил всё, что произошло до стычки с тем странным парнем, но сейчас осознавал, что был как будто сильно пьян всю эту ночь. Кое-как доковыляв до холодильника, Рома сидя на полу рядом с ним съел всё, что было в сковородке и вернулся в кровать. Обессиленное тело мгновенно провалилось в крепкий сон.***
Пришельца разбудил дождь. Он осознал, что до сих пор лежит на земле. Вокруг всё ещё было темно. — Боги… Я жив… — простонал он. Тяжелые капли приятно охлаждали избитое лицо. Спустя время он с трудом перевалился набок и обхватил рёбра, которым тоже досталось в том избиении. Парень скривился, словно собираясь заплакать, но вместо этого уткнулся лицом в мох. По его ощущениям, маска находилась не особо далеко и была неподвижна. Похоже, Рома вернулся туда же, где был всё это время. Пришелец через силу поднялся на колени, а потом и на ноги, цепляясь за ближайший ствол дерева. — Мне нужно быть ближе к маске… — пробормотал он. — Не думаю, что он носит её круглосуточно… Я смогу подловить момент и забрать её… Иномирец, периодически шипя от боли, поплёлся в сторону местонахождения маски. Он понятия не имел, сколько займёт дорога в подобном состоянии, но времени на отдых и лечение не было. Парень просто хотел как можно скорее получить маску и вернуться домой.***
Проснувшись, Рома уставился в потолок. В комнате снова было темно. — Я что, проспал весь день?.. — произнес он и поразился своему хриплому голосу. Парень сел. Все мышцы всё еще ныли, но уже не так сильно, как ночью. Еле слышно выругавшись, он поднялся с кровати и снова напился воды, опустошив на этот раз чайник, стоявший на столе. Слегка покачиваясь, Рома собирался закурить, но его прервал стук в дверь. Парень взглянул на часы. Они показывали пятнадцать минут первого. — И кто там объявился… — проворчал он и вышел в коридор. — Кто там? Молчание. Помедлив, Рома взял палку, стоявшую у косяка и осторожно приоткрыл дверь. И удивлённо уставился на пришельца, который, покачиваясь, стоял на пороге. — Я же сказал тебе не соваться сюда, — с досадой сказал Рома. — Ты единственный, кто понимает мой язык… — еле произнёс рогатый. Его рога и правда были видны, похоже, на иллюзии у него больше не хватало сил. — У тебя вообще инстинкта самосохранения нет? — иронично поинтересовался Рома. Пришелец лишь молча взглянул на него. — Чего тебе надо? — грубовато спросил парень. — Я очень замерз и голоден, — прошептал тот. — Мне кажется, я скоро умру. — Почему мне должно быть до этого дело? — Рома обвёл его взглядом. Рогатый был грязным с головы до ног, а синяки и кровоподтёки выглядели настолько ярко на бледной коже, что казалось, будто на лице не было живого места. «А ведь это я его так…» — подумал парень, и внутри шевельнулась вина. — Чёрт с тобой, заходи, — буркнул Рома и почти силой затащил его в коридор. — Не свети своей физиономией на пороге. Он тщательно запер дверь и повернулся к иномирцу. Тот едва держался на ногах. Парень критично осмотрел его. Гостю определённо надо было переодеться и привести себя в порядок. — Покопайся в этой коробке, — Рома указал на хлам, который он собирался выкинуть. — Надевай что хочешь, всё равно не моё. Оставив гостя в коридоре, сам он налил воду в чайник и поставил его греться. Молча глядя на огонёк на пластиковом корпусе, парень размышлял о произошедшем. Он не понимал, почему вдруг так яростно тогда набросился на рогатого, ведь тот даже не пытался атаковать его. Рома обернулся и взглянул на маску, лежащую на полу в комнате. — Мда… — задумчиво пробормотал он. — Ладно, разберёмся. Рома открыл дверь в коридор. Пришелец, который уже успел переодеться и просто сидел у стены, сжавшись, вздрогнул и с испугом уставился на парня. — Сюда иди, — бросил тот. Гость помедлил, но неуверенно прошёл внутрь. — Умойся вот здесь, а потом садись сюда и молчи, — Рома указал на умывальник и стул рядом со столом, отыскивая в шкафу вторую чашку. Пришелец покорно поплескался под умывальником, с некоторым трудом разобравшись, как он работает, а потом плюхнулся на стул, осторожно вытерев лицо рукавом. В коридоре он натянул на себя несколько слоев одежды, прикрыв всё это потрёпанным зелёным свитером, и наконец-то почувствовал, что согревается. Общее состояние было всё таким же неудовлетворительным, но теперь хотя бы было тепло. Рома грохнул перед ним найденную железную кружку и налил в неё кипятка с заваркой. — Пей, — приказал он. Иномирец взглянул сначала на кружку, а потом на парня и прямо спросил: — Ты хочешь меня отравить? — Не хочешь — не пей, — обидчиво фыркнул Рома и налил себе того же, усевшись на второй стул. Он отпил из чашки и принялся напряжённо разглядывать гостя. Тот всё же взял кружку в руки, обогревая об неё пальцы, и вдохнул запах. Пахло безопасно. — Что это? — спросил он. — Чай, — на автомате ответил Рома, разглядывая неестественно бледную, с сероватым оттенком кожу, красные глаза с вертикальным зрачком и, конечно же, здоровые жёлтые рога. — Да кто ты, мать твою, такой?.. Демон?.. Гость осторожно отпил из кружки и вздохнул, чувствуя как благодатное тепло вновь разливается по внутренностям. — Я не знаю, что такое «демон», — ответил он. — Я из другого мира. Меня зовут… — и тут он произнес совершенно непонятный набор звуков. — Чего? — Рома нахмурился. Пришелец терпеливо повторил, но яснее не стало. Парень откинулся на спинку стула и недоумённо потёр лоб. — Ладно, забей. Значит… Ты заявился из какого-то другого мира, чтобы забрать маску?.. Пришелец кивнул и покосился на маску, валявшуюся на полу. «Если бы я не был так слаб…» — с лёгким разочарованием подумал он. — И не вздумай, — Рома пресёк его мысли на корню. — Я её не отдам. Вижу я, как ты смотришь, — проворчал парень. Гость поджал губы. — Говоришь, ты из другого мира. А почему тогда я тебя понимаю? — Думаю, это из-за маски, — тихо произнёс пришелец. — Она теперь связана с тобой, и некоторые ее знания автоматически передались тебе. — Ясно, — откликнулся парень и замолк. — Значит, так, — сказал Рома после недолгого молчания. — Согреешься, а потом проваливай на все четыре стороны. — Не могу, — негромко ответил рогатый, глядя в кружку. — Она меня притягивает. Не могу даже уйти слишком далеко. Эта связь настолько сильна, что насильно выдернула меня из моего мира в этот… — На кой хрен она тебе вообще?! — с раздражением спросил Рома. Гость коротко взглянул на него: — Это не обычная маска. Не считая ее магических свойств, она является древним артефактом моего рода. Как видишь, она изготовлена из черепа. Череп принадлежал моему очень давнему предку. Он был ужасно могущественным и приказал после его смерти сделать из его головы маску, чтобы в неё перешли все его силы. Но… она оказалась настолько сильна, что практически обрела свой разум. Рома молча слушал его, а с лица не сходило скептическое выражение. Он не думал, что пришелец ему врёт, но поверить в этот рассказ всё равно было сложно. «Ты смотри, кипятка напился и ожил, вон как разболтался.» — И как же она тогда тут оказалась? — спросил Рома, когда гость взял паузу, чтобы хлебнуть чая из кружки. — Как я и сказал, она обладает своим разумом и… — рогатый замялся. — В общем, ей очень не нравилось лежать на почётном месте на алтаре. Она сбежала очень-очень давно, до моего рождения. Ну и… с тех пор она проявила себя только два раза. Первый раз тоже был до того, как я родился. Мой предок тогда смог переместиться в этот мир, но… его поход был провальным. Предок не смог подобраться к маске. Ее тогдашний владелец убил его. А позже умер и сам, и маска заснула на долгие, долгие годы. С того момента минуло множество поколений, — пришелец опустил голову. — Наш род… Он очень сильно выродился с давних времён. Наша магия всё слабее. Я способен лишь на жалкие иллюзии, а мой предок, из чьей головы сделали маску, мог разрушать горы одним щелчком пальцев. Нашей главной миссией с самого момента пропажи маски является её возвращение. Каждый в семье должен быть готов к тому, что маска вновь проснётся, никто не знал, кто из нас мог почувствовать ее возвращение, и когда это случится. К сожалению, сигнал ощутил я. Я даже не успел подготовиться к переходу… меня просто затянуло в портал, а потом выбросило в этот мир. Рогатый замолк, и на его избитом лице отразилась горечь. — Да вы просто род неудачников, — серьезно произнёс Рома, который всё это время внимательно слушал его, скрестив руки на груди. — Не смогли удержать свой самый ценнейший родовой предмет, а потом провалили попытку заполучить его обратно. А ты, я смотрю, свято чтишь традиции своего предка. Ты здесь всего ничего, а я уже тебя чуть не прикончил. По-моему, тебя вообще не подготовили. Гость мрачно покосился в его сторону, но промолчал, глядя в кружку на своих коленях. В жестоких словах Ромы была только правда. — Я совсем недавно начал обучение, — тихо произнёс рогатый. — Мои родственники считали, что я слишком мал и слаб для того, чтобы оказаться тем, кто примет сигнал маски. Но они оказались неправы. В комнате повисла тишина. — Получается… — протянул Рома. — Ты не свалишь от меня, пока не получишь маску? И найдёшь меня везде, где бы я ни был? — Да. Связь между мной и маской неразрывна. Я не могу уйти без маски. По правде говоря, мне сейчас не хватит сил и знаний на создание портала, даже если бы я захотел вернуться без неё. Я застрял тут до тех пор, пока не заполучу её или пока не умру. — Вот как, — буркнул Рома и крепко задумался. Ему абсолютно не нравилось то, что в довесок к магической маске он получил надоедливого рогатого пацана. Однако, парень совершенно не хотел убивать его. Даже сама мысль об этом казалась ему чудовищной. Вместе с этим Рома не имел желания отдавать ему маску. Она слишком сильно нравилась ему. Парень понимал, что если отдаст маску, его жизнь снова станет такой же унылой, как и раньше. Вертись, ищи работу, ищи жилье, заведи семью… Возьми ипотеку, тьфу. Рома раздраженно скривился. Он не хотел такой жизни. Он всегда думал, что достоин большего, и вот оно — большее — лежит прямо в его комнате на полу, словно подарок судьбы. «Или дьявола», — подумал он и вспомнил, как адски ломило всё тело после ночной беготни. «Я просто не привык. Не разобрался, что к чему», — уверенно решил Рома. — «Мне нужно приспособиться к ней.» Всё это время гость с внимательной тревогой наблюдал за переменами на его лице. И когда Рома заговорил, рогатый вздрогнул от неожиданности и едва не пролил на себя остатки чая. — Так… Что ты там бубнил при нашей первой встрече? — Рома уставился на него. Пришелец сглотнул и ответил: — Ты о влиянии маски?.. — Да, вот это. Повтори-ка. — Маска очень сильный артефакт со своим сознанием. Она находит себе жертву и подчиняет её себе. Пробирается в голову, нашёптывает разное… Обещает могущество и богатство. Но это обман. Она просто вытягивает из жертвы силы, подпитываясь ее жизненной энергией, насыщаясь и становясь еще сильнее. Тот, предыдущий «хозяин», напоил её множеством отобранных жизней. А потом она забрала и его собственную. — Откуда ты знаешь такие подробности, если твой предок помер здесь? — с недоверием спросил парень. — Перед смертью он пытался переместиться обратно, но у него получилось лишь передать в наш мир его рукописи. Мой предок долгое время наблюдал за тем лесным, и… — Стоп, чего? — перебил его Рома. — За кем? — Лесным, — более неуверенно повторил пришелец. — Я… так называю ваш вид. — Мы «люди», идиот, — фыркнул парень. — Люди, человек, ясно? А не лесной какой-нибудь. — Я думал, что вы живёте в лесах, и вот… — совсем скис пришелец. Рома закатил глаза: — Я просто поражаюсь. У вас была целая рукопись о наблюдениях, а ты ни черта не знаешь? — Я её не читал… — прошептал гость. На него было жалко смотреть. — Рукопись очень сильно оберегают, чтобы она не испортилась… Только по-настоящему подготовленные могли её прочитать, а я… не был достаточно готов. Рома красноречиво приложил ладонь к своему лбу. — Какой же ты лох, — с уверенностью выдал он. — Очевидно, это ещё одно слово, обозначающее неудачника. Верно, — грустно согласился иномирец. — Я не понимаю, почему это случилось именно со мной. Были куда более достойные. — А как по мне, всё логично. Если маска не хочет, чтобы её возвращали домой, на ваш этот алтарь, она будет сопротивляться всеми силами. И раз уж связь была неизбежной, маска привязалась к самому слабому из всех вас. Видимо, использовала прошлый опыт. Пришелец ошарашенно уставился на собеседника. Ему такое и в голову не приходило. — Думаешь, она способна на такое?.. — медленно спросил он. Рома пожал плечами и налил себе ещё чая: — Почему нет? Она же типа могущественная. Рогатый замер, напряженно обдумывая это. Определённая логика в словах Ромы была. После той «трапезы», в которой маска сожрала огромное количество людей, в ней должна была накопиться большая мощь. Она долгое время дремала после этого, но вполне могла подпортить планы его рода. — Так что там произошло? — Рома привлёк его внимание, забрав кружку и налив еще кипятка. — Ты не рассказал до конца. — А?.. — рогатый растерянно уставился на него. — А… История. Как мы поняли, наш предок записывал последние строки, уже умирая. Он своими глазами видел, как тот человек — предок называл его Воином в своих рукописях — попал во вражескую засаду со своей армией. Всё было очень плохо, но Воин, уже тоже находясь при смерти, пробудил в себе настоящее чудовище. Он… — гость поёжился. — …разорвал всех врагов и даже умудрился поднять своих мертвых солдат. Глаза Ромы загорелись. — Некромантия?.. — севшим голосом переспросил он. — Маска так умеет? — Это вытянуло из Воина ужасно много силы, — предупредил его пришелец, видя неприкрытый интерес на его лице. — Битва закончилась в мгновение ока. Мой предок видел, как маска начинает пожирать все тела вокруг себя, а так же и самого Воина. Он понял, что скорее всего тоже будет поглощен ею, и успел создать портал и бросить в него рукопись, надеясь, что она попадет к нам. — Зачем он туда полез вообще, раз этот Воин превратился в монстра? — недоумённо поинтересовался Рома. — Он же мог, типа… просто подождать, пока маска сожрёт всех вокруг? Нет? — Скорее всего, мой предок думал так же. Но чудовище нашло его и сильно ранило. К счастью, движимое слепой яростью, оно тут же кинулось на остальных и не стало добивать предка. Рома молча кивнул, удовлетворённый ответом. Рогатый тихо вздохнул и сделал пару глотков из кружки. — Ты совершенно не похож на себя-в-маске, — вдруг сказал он. — Я опасался, что ты всё ещё будешь в ней, когда я приду, но мне повезло. Хоть в чем-то, — пришелец усмехнулся с видимой горечью. — Я сильно рисковал, но у меня не было выбора… Рома недовольно взглянул на него, но промолчал и вновь задумался. — Говоришь, она типа мной управляет? — хмыкнул парень. — Ничего, я вам обоим покажу, что я не так прост. Я её хозяин, а не наоборот, и я это еще докажу. Мне просто нужно больше практиковаться. Рогатый молча пожал плечами, не собираясь спорить. Он не верил, что Рома сможет совершить задуманное. Маска никому не позволяла управлять собой. — Значит, слушай сюда, — сказал Рома после недолгого молчания. — Меня совершенно не устраивает то, что ты будешь теперь ходить вокруг меня и канючить, чтобы я вернул тебе маску. Запомни раз и навсегда: я тебе её не отдам. Если до тебя это дойдёт, можешь остаться и даже спать где-нибудь на чердаке или в бане, раз уж от тебя невозможно отвязаться. Ясно? Пришелец взглянул на него и задумался. «Если я откажусь, он просто вышвырнет меня. Мне придется шататься по округе, без пищи и крыши над головой… На улице очень холодно, я не выживу там. Мне стоит согласиться, а потом просто наблюдать за ним. И выжидать. Только так я смогу вернуть маску.» — Я согласен, — решил рогатый. — И я всё понял. — Отлично. Но не надейся, что будешь сидеть без дела. Я тебе обязательно занятие придумаю… Как же тебя называть?.. Не звать же тебя рогатым постоянно. О, придумал, — взгляд парня упал на календарь. — Раз заявился сюда в августе, будешь Августом. Ясно? Твоё настоящее имя я произнести всё равно не смогу. — Август, — повторил следом за ним пришелец. — Да, ясно. Меня это устраивает. «Это лучше, чем всякие клички», — подумал он. — Класс. Значит так, свод правил. Первое: в ту комнату — ни ногой, — Рома указал пальцем в сторону маски. — Увижу, что ты хотя бы стоишь на пороге — вылетишь отсюда как миленький. Второе… — парень задумался. — Ну, потом придумаю. Ты всё понял? Август послушно кивнул. «Мне нужно просто набраться сил», — подумал он. — «А потом я просто сбегу отсюда и научусь создавать порталы… Он не сможет отыскать меня без сил маски, я уверен.» Рома плотно закрыл дверь в комнату и опустил шпингалет сверху. — Всё равно не спится, затоплю печь, а то совсем прохладно как-то, — заявил он. — Сиди тут, со стула не двигаться. Я сейчас. — Не думаю, что у меня есть силы двигаться, — откликнулся Август. Рома смерил его взглядом и вышел. Пришелец просто отпивал из кружки понемногу, наслаждаясь теплом внутри. Его больше не пугала опасность отравиться местной пищей. Страх глупой смерти от переохлаждения был сильнее. Через некоторое время Роман вернулся с охапкой дров и шустро растопил печь, мысленно поблагодарив своего почившего родственника за поленницу с навесом, иначе бы после дождя всё было сырое. Август с интересом наблюдал за его действиями. «Вне зависимости от того, как выглядит их убежище, они зажигают посреди него огонь», — сделал он логичный для него вывод. — «Думаю, мне тоже стоит вести дневник. Мои записи отлично дополнят рукопись на случай, если маска вновь сбежит сюда.» — Чего пялишься? — с досадой спросил Рома, увидев его внимательный взгляд. Август молча помотал головой и опустил глаза. — Утром будешь вместе со мной перетаскивать дрова в коридор, — проворчал Рома. — Осень близко… будет много дождей. Отсыреет всё. Он уселся перед открытой дверцей и принялся разглядывать огонь, начинающий медленно пожирать древесину. Краем уха парень услышал осторожные шаги — Август подошёл поближе и заглянул в печь. — Тепло… Можно я буду спать тут? — он нерешительно указал на место рядом с печкой. — У вас очень холодно, я быстро замерзаю. — Из каких тропиков ты сюда заявился, неженка? Ладно, что-нибудь придумаем. Понятия не имею, есть ли тут где-то второй матрас. А теперь замолкни. Роман устроил подбородок на сложенных на коленях руках и замер, неотрывно глядя в огонь. Август вернулся на свой стул и наблюдал за парнем оттуда.