***
— Давайте, он уходит! — чужие голоса эхом раздаются в лесу, будоража всё в округе.
Картинка перед глазами почти что не меняется за всё то время, что он бежит. Будь он обычным человеком, давно бы уже запутался и заблудился, но ориентировался Ким достаточно хорошо, для того, чтобы успешно петлять между деревьями, продвигаясь всё ближе к безопасным местам.
Безопасным это, конечно, громко сказано. К своему домику вести он не мог, ведь это пока единственное место, где он мог быть в относительной сохранности; туда, куда сейчас несли ноги, в обычной жизни он почти не совался — территория волков. Он слышал много историй, связанный с теми, кто случайно забредал на их землю, чаще с плохим финалом. Однако, выбирая между охотниками и волками, Тэхён предпочёл бы смерть от дальних, но сородичей, но не от людской руки.
Под ногами хрустят опавшие листья, на что юноша невольно отвлекается. Услышать приближающиеся шаги невероятно трудно за всем этим шумом, поэтому остаётся полагаться только на зрение, выносливость и шестое чувство, которое безбожно подводит его уже во второй раз за текущие сутки. Он явно не был готов к таким забегам, пусть и бегал довольно быстро, но использовал это умение на коротких дистанциях, чтобы поймать какого-нибудь мелкого зверька.
Перед тем как выйти из своего логова Тэхён задумался. Выходить в это время было опасно, поскольку охотники должны были возвращаться с добычей, но ему самому нужно было питаться. Лис и сам не заметил, как прошла почти неделя с момента его последней, к тому же не самой удачной, вылазки, когда он сумел поймать лишь одного маленького зайца. Этого не хватило бы надолго, но тогда он поленился выждать ещё какую-нибудь добычу.
А ведь это могло спасти ему сейчас жизнь.
Будучи кицунэ он мог питаться двумя способами: как обычные люди, то-есть охотиться, или забирать частичку энергии у людей. Второй способ был однозначно сложнее, пусть и питательнее для молодого лиса. В детстве ему редко позволяли поглощать энергию, только в тех необходимых количествах для роста. Достигнув подросткового возраста, Тэхён сбежал из своего клана. Надоели все эти косые взгляды, перешёптывания за спиной, ведь с каждым месяцем становилось всё сложнее скрывать то,
что он отличается от всех. Глава клана относился к нему, как к собственному сыну, потому что нашёл Кима младенцем, и всеми силами старался отгородить ребёнка от злых языков. Но юноша понимал, что доставляет проблемы своим присутствием, поэтому, собравшись с силами, убежал через горы, куда обычно не совались ему подобные из-за страха перед людьми. Действительно, за горами жизнь была другой, намного более опасной.
Эта территория долгое время пустовала из-за постоянного появления людей в этих окрестностях. Да и место было довольно странным — земля, протяжённостью в несколько десятков километров, была окружена с одной стороны волками, а с другой — кицунэ. Когда только оба этих клана пришли на эти земли, было решено оставить этот клочок как буферную зону между двумя не самыми дружелюбно настроенными по отношению друг к другу стаями.
Тэхён вскрикивает от яркой вспышки боли, теряя равновесие, и валится на колени, едва успевая подставить ладони вперёд, чтобы не пропахать носом землю. Нога мгновенно немеет, наливаясь тяжестью — теперь он не сможет уйти от погони. Для охотников он представлял особый интерес, ведь красные лисы практически перевелись на всей земле. Исходив весь лес к северу, даже немного захватывая территорию волков, он не встретил ни одного такого кицунэ. На юг смысла соваться не было: в клане тоже не было подобных ему.
Первое время Ким отчаянно искал красных лис, ведь только таким образом мог обрести новую семью, где его смогли бы понять, не смотрели бы таким взглядом, словно он какой-то мутант. Сородичи помогли бы ему защищаться от нападок людей, которым нужен был лишь дорогой красный мех, переливающийся на солнце. Но за этот неполный год его поиски не увенчались успехом.
Взгляд цепляется за красное пятно, быстро расползающееся по коже, из-за чего даже основание хвостов багровеет, а шерсть неприятно слипается. Лис пробует встать, но тут же шипит, вновь оседая на землю. Боль сковывает всё тело, пока сознание судорожно цепляется за звуки приближающихся шагов и голоса.
Он должен был оставаться в клане, тогда ничего бы этого не произошло.
Но как он мог, понимая, что его судьба должна быть другой?
Когда один из охотников подбирается совсем близко, готовый выстрелить во второй раз, Ким сосредотачивается, собирая последние силы, и на кончиках острых когтей появляется голубая искорка. Кривая усмешка озаряет его лицо, пока человек истошно вопит, пытаясь потушить пламя на одежде. Есть всего пара секунд до того момента, когда остальные не доберутся до этого места.
Впереди довольно крутой склон, но если раньше он обошёл бы его, дабы не пораниться лишний раз, то сейчас он почти с радостью прыгает вниз, думая о том, что возможно сумеет собрать все свои косточки после приземления. Секунды текут непомерно долго, ощущение такое, что он падает целую вечность. Ким даже открывает глаза, как в следующую секунду чувствует твёрдую землю, испуганно выпуская весь накопленный запас кислорода из лёгких. Приземление выходит не самым мягким, но на этом злоключения не заканчиваются. Не успевает Тэхён выдохнуть, как снова падает вниз, кубарем перекатываясь по пути.
В ушах звенит, всё тело ноет, отзываясь болью даже на вздох, и юноша далеко не сразу понимает, что полёт прекратился. Он неверяще ощупывает почву под собой, убеждаясь, что она относительно ровная, без каких-либо обрывов и ям в непосредственной близости.
— Куда он делся?! — голос звучит так близко, что лис невольно жмурится, представляя, как с него будут снимать шкуру.
Легенды не скупились на описания, что делали с пойманными редкими зверьками, поэтому фантазия резво изобразила всю его дальнейшую судьбу в красках. Тэхён много искал, ещё будучи в клане кицунэ, куда могли уйти его предки или что могло произойти. Но Намджун не был доволен таким интересом, понимая, что рано или поздно Тэ захочет отправиться на поиски, но это будет слишком опасно даже для взрослого лиса, поэтому доступ к старинным рукописям ему ограничили.
Красноволосый жмётся к земле, надеясь, что в этой низине достаточно листьев, и его будет попросту не видно сверху, даже несмотря на природный окрас. Сердце стучит так сильно, что кажется, его можно найти по этому звуку.
Ким вытягивает руку вперёд, пытаясь сконцентрироваться на создании огня, его последней надежды выжить, но энергия на исходе, он едва может дышать, так что ничего подобного провернуть не выйдет. Пуля, застрявшая в бедре, заставляет организм отдавать последние силы на попытки регенерировать мягкие ткани, но всё напрасно, пока холодный металл находится внутри.
— Я найду тебя, мелкий паршивец, — доносится грозным рыком сверху, и шаги направляются прямо к нему.
Тэхён прощается с жизнью и свободой.
Время, кажется, совсем останавливается, как и сердце лиса.
— Кажется, я слышал что-то оттуда, — другой голос отвлекает охотника, и он уходит, доверившись напарнику.
Кицунэ скрипит зубами, стараясь сдвинуться с места, но в итоге обессиленно падает обратно. Карие глаза пытливо всматриваются в небо, задавая немой вопрос. Было бы крайне глупо закончить жизнь, так её и не начав. Он же едва освоился, приспособился жить в одиночку, теперь, поднакопив сил, он может отправляться дальше на поиски.
Сознание почти угасает, как совсем рядом с ним слышится шорох, заставляя юношу вздрогнуть. Тэхён порывается встать, чтобы попытаться убежать, как сталкивается взглядом с пришедшим.
Каштановые волосы едва подсвечиваются уходящим солнцем, слегка топорщась на ветру. Парень садится на корточки, удивлённо уставившись на него. Ким приподнимается на локтях, отползая подальше.
-Ты никогда не можешь точно знать, кто перед тобой, охотник или обычный человек, — глава клана беспрестанно повторял это, когда видел, что Тэхён рвался увидеть людей. Ему всегда было интересно узнать, какие они, но он не осознавал, что это знакомство может быть опасным для него.
Незнакомец заворожённо следит за испуганным юношей, только сейчас подмечая что в кучке жёлтых листьев что-то пошевелилось, и это точно не была нога этого загадочного существа. Ким нервничает, не зная, чего ему ожидать, из-за чего его хвосты подрагивают, в конце концов выпутываясь из-под листвы. Парень отшатывается назад, и лис уверен, что тот принимает боевую позу, поэтому злобно шипит, взмахивая хвостами. Радужка глаз приобретает красноватый оттенок — верный признак того, что он скоро потеряет контроль над сознанием.
Но незнакомец вдруг шумно выдыхает, разжимая ладони.
— Так ты ранен, — чужой взгляд проходится про окровавленной шерсти и останавливается на разорванной ткани на бедре.
Ким ещё раз осматривает незнакомца, но всё также молчит. Тот воспринимает это как знак, снова опускаясь на уровень лиса, и протягивает руку, чтобы красноволосый ухватился и смог подняться. Тэ недоверчиво смотрит на него и растерянно охает, когда тёплые руки легко отрывают его от земли. Юноша дёргается, думая о том, что теперь с ним точно сделают что-нибудь ужасное, ведь даже если этот парень сам не охотник, он может отдать его им, но его лишь прижимают к себе покрепче.
— Не противься, без моей помощи тебе не выжить, — Тэхён всё-таки теряет сознание, обмякая в чужих руках, потому что, наконец, чувствует тепло.
Парень на это только усмехается, выходя на тропинку, и на всякий случай проверяет отсутствие посторонних.
Дорога занимает приличное время, учитывая то, что он несёт не только свой вес, но в конце концов он видит небольшой домик впереди, облегчённо вздыхая. Лис на руках всё ещё спит, неосознанно обвив хвостом чужую руку, поэтому парню с трудом удаётся уложить хрупкое тело на кровать, отцепив от себя цепкий хвост.
Он уходит, возвращаясь через какое-то время, когда воздух в доме начинает пропитываться сухостью от разведённой печки. Взгляд скользит по разорванным клочкам одежды спасённого, которые уже насквозь пропитались кровью. Парень цыкает, понимая, что кровотечение не останавливается, а значит придётся не просто обрабатывать рану, но и искать причину её появления.
Аккуратно подобравшись к кровати, он разрывает остатки штанины, прощупывая пальцами кожу. Лис под ним дёргается во сне, что-то прошипев, но не просыпается. Почувствовав уплотнение, остаётся только вздохнуть — этот малыш умудрился получить пулю от охотников, но за что? Неужели за яркий окрас?
Сейчас он определённо жалеет, что едва ли верил рассказам бабушки об обитающих в здешних местах лисах и ничего не запоминал.
На раздумья нет времени, не пройдёт и часа, как юноша истечёт кровью. Чертыхнувшись пару раз, шатен присаживается на край кровати, опуская руку на чужое бедро. Пальцы мгновенно пачкаются в крови, но это самая малость от того, что он собирается сделать. Набрав побольше воздуха в лёгкие, он раздвигает раненую кожу, подбираясь ближе к металлу. Холодная рука вцепляется в запястье, и парень скрипит зубами, чувствуя, как в кожу впиваются острые коготки. Порция крови выталкивается наружу, пачкая и его одежду тоже, но сейчас ему вовсе не до этого. Пальцы нащупывают пулю и победно извлекают её из побледневшего лиса.
Можно выдохнуть. Сердце постепенно приходит в нормальный ритм, переставая разрывать грудную клетку. Пальцы в крови по самые костяшки, пуля была достаточно глубоко, и он едва держится от осознания этого.
За окном начинает темнеть, а парень всё также сидит около своей кровати, вслушиваясь в ровное дыхание, и прожигает в стене дыру. Сколько времени проходит, он не знает, но в какой-то момент подрывается, возвращаясь с аптечкой и влажным полотенцем. На автомате стирает кровавые разводы с кожи, удивляясь тому, насколько бледной она является, а потом накладывает бинт на рану. Кровь постепенно останавливается, и складки на лице юноши разглаживаются.
От усталости клонит в сон, и последнее, что видит человек — белую шерсть, переходящую в рыжину к кончикам хвостов.
— Кто же ты такой?
