_____________
Теперь Шэнь Юань стоял перед до боли знакомым бамбуковым домом. Домом, в котором жил Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ нахмурился, неприятное чувство кольнуло его изнутри. Сожжённым, это место выглядело куда лучше. От одного вида бамбука в горле першила кровь. Шэнь Юань, глубоко вздохнув, вскинул руку и постучался. Пару мгновений стояла полная тишина, а после дверь открылась, являя Шэнь Цинцю — всё такого же высокого, благородного и надменного. Ло Бинхэ усмехнулся: недолго этому Учителю осталось так смотреть на других. — Я… Меня прислал Учитель Му, он просил передать лекарства, — как на духу выпалил Шэнь Юань. Он, очевидно, волновался, стоя перед Шэнь Цинцю, однако Ло Бинхэ, смотря на них со стороны, не мог не подивиться. Они не были двумя каплями воды, но всё же оставались весьма похожи друг на друга. Вот только черты лица Шэнь Юаня были мягче, чем у Шэнь Цинцю. Заклинатель медленно кивнул, внимательным взглядом изучая Шэнь Юаня. — Оставишь у меня на столе, — наконец произнёс он и сделал шаг внутрь. Шэнь Юань проследовал за ним, стараясь особо не вертеть головой от любопытства. Когда юноша положил свёртки с лекарствами на стол, он тихо выдохнул, готовясь откланяться и уйти, как вдруг Шэнь Цинцю окликнул его: — Откуда ты родом? — Я… Я не знаю названия своего родного города. Когда я был совсем маленьким, всего года два, на него напали демоны. Мой отец и старший брат погибли, а матери удалось сбежать. Она растила меня несколько лет, пока не скончалась от болезни. После этого я долго бродил по разным местам, пока не решил стать заклинателем, — ответил Шэнь Юань. Его речь была весьма уверенной. Вряд ли он придумал эту историю. Скорее всего, разузнал её у своих друзей. Вернее, у друзей предыдущего владельца этого тела. — Я не просил рассказывать историю своей жизни, — осадил его Шэнь Цинцю. А потом, помолчав ещё с минуту, спросил: — Как твоё имя? — Шэнь Юань, мастер. Шэнь Цинцю нахмурил свои изящные брови, а после, распахнув веер и прикрыв нижнюю часть лица, посмотрел на Шэнь Юаня сложным взглядом. — Можешь идти. И Шэнь Юань вылетел из бамбукового домика со скоростью света._____________
Перед тем, как перейти к следующему воспоминанию, Ло Бинхэ предпочёл задержаться в полностью белом пространстве Царства Снов и обдумать произошедшее. Во-первых, какой-то человек описал его, Ло Бинхэ, жизнь и выложил в интернет (благодаря воспоминаниям Шэнь Юаня демон теперь знал, что такое «интернет»). Из этого следовало, что Шэнь Юань наперёд знал, что произойдёт в будущем, и мог это предотвратить, вот только не стал. Почему же? Во всяком случае, Ло Бинхэ не собирался обвинять его в бездействии. Во-вторых, Шэнь Юань попал в человека, который внешне был его идеальной копией. Да и, судя по всему, характером обладал практически таким же, разве что был чуть более суров и резок. Но это можно было объяснить различием миров, в которых оба мальчика выросли. В-третьих, Шэнь Юань, вернее, прежний владелец этого тела был как-то связан с Шэнь Цинцю. Связывала ли их только внешность или же что-то большее — Ло Бинхэ не знал. Когда в прошлом он копал под Шэнь Цинцю, чтобы на его глазах убить всю его семью и тем самым заставить страдать, он не нашёл никого и ничего. Был только Юэ Цинъюань и слухи о юноше, который когда-то давно обучался на пике Цянь Цао и был поразительно похож на Шэнь Цинцю, вот только уже много лет, как пропал. От такого обилия самых различных мыслей и предположений у Ло Бинхэ разболелась голова._____________
Шэнь Юань сидел рядом с Му Цинфаном и рассматривал красивый пятилистный цветок, стоящий на очень толстом стебле. — Это — Цветок Сотни Рассветов и Тысячи Озёр, — объяснял Му Цинфан. — Он распускается раз в пятьдесят лет. Нам повезло застать его цветение. — Учитель, я читал в одной из книг, что его сок откладывается в организме и исцеляет все простуды и синяки. А что касается демонов, то при смертельном ранении он способен возвращать их в первоначальную форму, — медленно произнёс Шэнь Юань. — Да, почти так, — кивнул Му Цинфан. — Что касается демонов, то, если они съедят этот цветок или выпьют его сок, они не вернутся в свою первоначальную форму. Они, скорее, примут такую форму, в которой будет происходить наименьшее потребление энергии. Например, есть у нас огромный Лунный носорог, его смертельно ранили, и он вот-вот умрёт. Однако лет десять назад он по ошибке сжевал Цветок Сотни Рассветов и Тысячи Озёр. Сейчас, находясь на грани жизни и смерти, ему нужно большое количество энергии, чтобы вылечить рану, однако откуда её взять? Тогда в дело вступает Цветок Сотни Рассветов и Тысячи Озёр. Под его воздействием Лунный носорог принимает ту форму, в которой ему будет легче излечить себя. В нашем примере — он станет детёнышем Лунного Носорога. Как только рана будет залечена, он вновь вернётся к тому, каким был. Шэнь Юань задумчиво кивнул, не сводя внимательного взгляда с цветка. В этом мире было полно всякой растительности, и она была такая же удивительная и непредсказуемая, как и живность. — А что, если у Лунного носорога в этот момент будет искажение ци? — спросил Шэнь Юань. — Хм, интересный вопрос. Никогда не знаешь, к чему может привести искажение ци. Кто-то сходит с ума и умирает, кто-то теряет память, кто-то седеет. Возможно, в таком случае Лунный носорог просто превратится в детёныша. А, возможно, станет демоническим существом другого вида. К сожалению, я не могу дать тебе точный ответ на этот вопрос, потому что никто никогда не проводил подобных экспериментов, но могу похвалить тебя за твою любознательность. В ответ Шэнь Юань смущённо улыбнулся, а его руки потянулись, чтобы сорвать цветок._____________
Ло Бинхэ уже практически забыл, какой была Нин Инъин в ученические годы. Последние несколько лет он видел перед собой сильную и гордую женщину, а потому воспоминания о милой и болтливой девушке практически исчезли. — Что это? — спросила она. Прямо перед ней стоял Шэнь Юань. Его длинные волосы были убраны в высокий хвост, обнажая тонкую светлую шею и тонкие плечи. У Ло Бинхэ перехватило дыхание — так соблазнительно он выглядел. Дома Шэнь Юань всегда ходил с распущенными волосами. Ло Бинхэ понял, что не хочет, чтобы кто-то ещё видел шею Шэнь Юаня, и как плавно она переходит в плечи. — Нин-шимэй, в прошлом ты мне очень сильно помогла, и я хотел бы отблагодарить тебя. Этот Цветок Сотни Рассветов и Тысячи Озёр мы с учителем Му собрали месяц назад и высушили. Если когда-нибудь в будущем тебе понравится какой-то юноша, и у вас с ним всё будет взаимно, приготовь чай из этого цветка и выпейте его вместе. Он восстановит ваши силы и укрепит иммунитет. — Ох, спасибо, Шэнь-шисюн, это довольно неожиданно, — растерялась Нин Инъин. — Не за что. Ну, я пойду, а то мне уже пора. Удачи в будущем, Нин-шимэй! — Он чуть улыбнулся, развернулся на пятках и ушёл прочь. Ло Бинхэ будто током прошибло: когда-то давно Нин Инъин приготовила ему восхитительный чай, который они разделили на двоих. Месяц назад его отравили, у него произошло искажение ци, и он стал щенком. Вся та ситуация была точь-в-точь как описанная в новелле, но с одним «но»: Ло Бинхэ не умер. Он превратился в щенка и сбежал. Демон восхищённо посмотрел на Шэнь Юаня. Ещё до того, как они лично встретились, тот спас ему жизнь. А затем спас ещё раз, приютив в своём бамбуковом домике и исцелив от всех ран. Сердце Ло Бинхэ сладко сжалось, а по всему телу вплоть до кончиков пальцев прошлась лёгкая дрожь. Шэнь Юань защищал его тогда и защищает сейчас. Ло Бинхэ обязательно вернёт долг._____________
Шэнь Юань вновь стоял перед дверью в бамбуковый домик. В этот раз в его руках не было многочисленных свитков с травами, а потому Ло Бинхэ сразу же отмёл мысль о том, что заклинатель просто занёс Шэнь Цинцю необходимые лекарства. Дверь распахнулась, и демон вновь увидел своего бывшего учителя. Его лицо было расслабленным и не выражало совершенно ничего. Он лишь махнул рукой, чтобы Шэнь Юань следовал за ним. Они вошли в комнату, посередине которой стоял стол с чайником и двумя чашками на нём. По одному взгляду на Шэнь Юаня становилось понятно, что ему некомфортно в подобной обстановке. — Садись, — сухо произнёс Шэнь Цинцю, а Шэнь Юань повиновался. Заклинатель разлил чай по двум чашкам и пододвинул к Шэнь Юаню его. Тот неуверенно взялся за края чашки. — Чем этот ученик может быть полезен мастеру Шэню? — почтительно произнёс он, опуская взгляд. — Твой старший брат, как его звали? Брови Шэнь Юаня сошлись на переносице, и он неестественно выпрямился. — Неужели вы думаете, что… — начал было он. — Как его звали? — строго спросил Шэнь Цинцю. — Я не помню. Матушка никогда не произносила его имени, как и имени отца. Ей было слишком тяжело, — наконец, сознался Шэнь Юань. Шэнь Цинцю с щелчком сложил веер, а потом, вздохнув, протянул его Шэнь Юаню. Тот удивлённо захлопал глазами, не осмеливаясь принимать подарок, и тогда Шэнь Цинцю просто положил его рядом с юношей на стол. — В детстве у меня был брат, Шэнь Юань. Мы оказались разлучены, когда на деревню напали демоны. Я остался один, полностью уверенный, что вся моя семья погибла. Тело Шэнь Юаня будто одеревенело, а у Ло Бинхэ перехватило дыхание. Он помнил того маленького двухлетнего ребёнка из воспоминаний Шэнь Цинцю. Получается, это действительно был Шэнь Юань? Вернее, другой Шэнь Юань, первоначальный владелец этого тела. — Я… Я… — Он открывал и закрывал рот, не зная, что и сказать. — Во всяком случае, сейчас это не имеет никакого значения. Мы выросли порознь. Ты меня практически не помнишь, как и я тебя. Не будем ворошить прошлое и афишировать то, что только что выяснили. Просто иногда заходи ко мне, чтобы попить чаю. И веер забери себе, это подарок. Шэнь Юань явно был удивлён произошедшим, но на его губах появилась неуверенная улыбка. Ло Бинхэ задумался. Он никогда не видел подобных сцен в воспоминаниях Шэнь Цинцю. Там были его повседневные заботы, его ученики и другие главы пиков, однако никогда в них не было Шэнь Юаня. Так почему же? Ответ напрашивался только один: зная, что Ло Бинхэ — демон и однажды вернётся за его головой, Шэнь Цинцю нашёл способ скрыть от него существование Шэнь Юаня. Не только физически, но и у себя в воспоминаниях._____________
За окном хлестал ливень, пока Шэнь Юань сидел в ветхом сарае недалеко от реки и пытался согреться. Он то и дело кидал осторожные взгляды на монаха, сидящего неподалёку и пытающегося развести костёр. — И что же столь молодой юноша забыл в этих местах? Особенно в такую погоду? — спросил он. — Путешествую, — соврал Шэнь Юань. Монах приподнял бровь, но ничего не ответил. Через какое-то время старику удалось разжечь костёр, и Шэнь Юань придвинулся поближе к теплу, согревая свои озябшие пальцы. Старик рядом развернул мешок и достал оттуда две паровые булочки, одну из которых протянул Шэнь Юаню. Юноша благодарно улыбнулся и принял еду. Какое-то время они молчали. — Значит, ты сбежал из своей секты, — внезапно произнёс монах. — Откуда вы?.. — удивился Шэнь Юань и чуть было не подавился булочкой. Ло Бинхэ покачал головой и присел рядом с заклинателем. — По тебе видно. Когда-то давно, очень много лет назад, я встретил одну женщину в этом месте, и взгляд у неё был такой же, как у тебя: как будто за нею по пятам охотится страшный монстр, от которого надо как можно скорее уносить ноги. Ло Бинхэ нахмурился: что это ещё за монстр такой? Шэнь Юань же посмеялся. — Не сказать, что я бегу от монстра, но от смерти — так точно. Место, которому я принадлежал, скоро будет разрушено одним очень могущественным демоном, и я не хочу попасться под его горячую руку. Сердце Ло Бинхэ больно кольнуло. Получается, тем самым монстром, от которого бежал Шэнь Юань, был именно он? С одной стороны это было неприятно. Ло Бинхэ очень нравился Шэнь Юань, ему не хотелось быть в глазах заклинателя жестоким монстром. Но, с другой стороны, Шэнь Юань знал историю наперёд и, в принципе, был прав. Ло Бинхэ, выбравшись из бездны, не пощадил практически никого: лишь прекрасных дев с пика Сяньшу, сделав их своими наложницами, да Му Цинфана, чтобы тот стал придворным лекарем. Более того, Ло Бинхэ точно знал, что, встреть он тогда Шэнь Юаня, похожего на Шэнь Цинцю, то тут же убил бы его на месте. А если бы не убил, то подверг жестоким пыткам, и ему было бы всё равно, насколько нежен и невинен этот юноша на самом деле. А тем временем разговор продолжился: — Могу ли я узнать ваше имя? — спросил Шэнь Юань. — Зови меня мастером Учэнем. Что-то промелькнуло в глазах заклинателя, но он тут же спрятал этот блеск. Ло Бинхэ мог точно сказать: Шэнь Юань вспомнил всё, что говорилось о мастере Учэне в прочитанной им новелле. — А я — Шэнь Юань. Скажите, та женщина… Она была беременна? — Как вы догадались? — удивился монах. — Да, ту женщину звали Су Сиянь, она была на последнем месяце беременности. Она, как и ты, попала под грозу и спряталась в этом сарае, а я помог ей залечить раны. На следующее утро она ушла. Глаза Шэнь Юаня загорелись, а руки задрожали. Он был возбуждён, и Ло Бинхэ понимал причину такой реакции. Ещё от Старого Главы дворца Хуаньхуа он слышал, что Су Сиянь была его матерью, жестоко обманутой демоном Тяньлан Цзюнем. — Это река Ло. Один мой знакомый родился здесь. Он никогда не знал родной матери и долгое время думал, что она от него отказалась, — ответил Шэнь Юань. — Я подумал, что, возможно, в тот день вы встретили именно его матушку. Слыша её имя, я понимаю, что так и было. Скажите… Она правда была готова отказаться от родного сына, находящегося в её чреве? У Ло Бинхэ задрожали руки. Он никогда не считал Су Сиянь своей матерью, он ненавидел её так же сильно, как и отца. Долгие годы он думал, что Су Сиянь бросила его, надеялась утопить в холодных водах реки Ло, а потом сбежала. Но что, если всё на самом деле было иначе? — На самом деле я поклялся никогда никому не рассказывать о той встрече, но, так как вы и сами догадались о личности той женщины, думаю, я могу сказать вам правду. Особенно, если это успокоит вашего друга. Су Сиянь была отравлена, плод, что находился в ней, лишь усугублял её положение. Я предлагал ей отказаться от ребёнка, убить его, чтобы она могла выжить, но она не согласилась. С тех пор, как она ушла, я больше её не видел, но, думаю, она уже давно мертва. Скорее всего, она не смогла перенести роды и скончалась практически сразу после них. Ло Бинхэ будто ударили поддых. Долгие годы он верил, что его биологическая мать ненавидела и бросила его, однако на деле оказалось, что она любила его так сильно, что умерла, лишь бы он жил. Демон перевёл взгляд на Шэнь Юаня, который украдкой вытер выступившие в уголках глаз слёзы, а после облегчённо произнёс: — Я рад, что она любила его._____________
Шэнь Юань сидел на корточках, с интересом рассматривая невероятно уродливое существо, сильно похожее на человекоподобную змею, но с копной грязных волос на голове. Заклинатель нежно улыбался, протягивая к нему руку, чтобы погладить. Ло Бинхэ скривился, отворачиваясь. Демоны бывали самыми разными, но настолько уродливых он ещё никогда не видел. И как только Шэнь Юань может любить подобных существ? Судя по всему, змей также был удивлён отношением Шэнь Юаня к нему. Он отпрянул, но заклинатель ни капли не расстроился. Вместо этого он достал из походной сумки побег цветка и положил его перед существом. — Тебе, наверное, больно даже просто смотреть на солнечный свет, — мягко произнёс он. — Съешь это. Не бойся, этот цветок я нашёл у озера Лушуй, он поможет тебе восстановиться. Ты же стал таким не по своей воле, верно? Тварь медленно приблизилась. Её отвратительные глаза загорелись, а тело пробила мелкая дрожь. Шэнь Юань мягко положил ладонь прямо на чёрные волосы существа и чуть растрепал их. — Я не знаю, сколько тебе понадобится времени, чтобы стать прежним, но этот побег точно излечит тебя, — произнёс он. — А когда вернёшь свой истинный облик, обязательно найди меня, и мы поболтаем за чашечкой чая. Меня зовут Шэнь Юань. Существо под его рукой задрожало ещё сильнее, а Ло Бинхэ стиснул зубы. Заклинатель был слишком добр ко всяким тварям, которых следовало бы убить, а не лечить._____________
Поляна перед бамбуковым домиком в Тёмном лесу была ярко освещена лучами полуденного солнца. Шэнь Юань неловко переминался с ноги на ногу. Позади него медленно двигался змееволк, опасно скаля ядовитые клыки. Ло Бинхэ признал в нём нынешнего вожака стаи. Перед Шэнь Юанем же стоял невероятно красивый мужчина. Его плавные движения, отрешённое выражение лица и опущенные ресницы создавали вокруг него ауру загадки, мистики, чего-то таинственного, будто он был не от мира сего. — Ты смог ступить на поляну, — произнёс он. — Да, — кивнул Шэнь Юань, не понимая, что не так. — Видишь ли, я отгородил эту поляну специальным барьером, за который не могут ступить люди с корыстными целями. Ты — первый человек, который сюда вошёл. Заклинатель чуть приоткрыл рот. Он явно не совсем понимал, что здесь происходит, а потому поспешил сказать: — Жители в деревушке сказали, что в лесу обитают страшные монстры. — Но ты не пришёл их убить, — заметил собеседник, и Шэнь Юань был вынужден согласиться с ним. — Я… Я просто хотел посмотреть на них. Ну, знаете, их повадки, привычки, чем они питаются и всё такое, — неловко произнёс он. — Я, вроде как, люблю зверей. — Да, я заметил. Не хочешь ли чашечку чая? В северной части леса растут травы, из которых получается невероятно вкусный чай. Небожитель чуть наклонил голову к левому плечу, и Шэнь Юань заторможенно кивнул. Затем он отправился вслед за Небожителем._____________
— Руны относятся к утерянным знаниям. Сейчас практически невозможно найти человека, который владел бы ими, — рассказывал Небожитель, а Шэнь Юань внимательно слушал его. — Существует множество рун и ещё больше рунических кругов. С помощью рун можно сделать то, чего нельзя сделать при помощи ци. Например, излечить от страшной болезни. Вообще, существует много рун, но самые опасные из них — это кровавые. Я призываю тебя не пользоваться ими, только если на то не будет уважительной причины. Шэнь Юань серьёзно кивнул. Ло Бинхэ покачал головой. Буквально пять дней назад заклинатель пролил немало своей крови, чтобы обезопасить лес и лужайку от незваных гостей. На вид в нём ничего не изменилось, но Ло Бинхэ заметил, что тот дольше спал и стал более нерасторопным. — Кровавые руны будут забирать часть моей жизни? — спросил Шэнь Юань. — Да. Поначалу ничего страшного не будет происходить, ты просто будешь чувствовать себя вялым и уставшим на протяжении нескольких дней, но чем дольше ты будешь использовать кровавые руны, тем больше будет уменьшаться срок твоей жизни. — То есть, пока кровавые руны активированы, я буду медленно умирать? — уточнил заклинатель. — Не совсем так. Руны подпитываются не от энергии заклинателя, а от природной — в этом их главная особенность. Кровавые руны — самые сильные и самые мощные, а потому на каждую их активацию будет уходить много сил, из-за чего твоя жизнь будет сокращаться. Но, в отличие от обычных рун, которые поддерживаются за счёт природной энергии, кровавые напрямую связаны с тобой и будут забирать какую-то часть твоей ци. У тебя неплохое ядро, однако на данный момент оно недостаточно развито, чтобы поддерживать кровавые руны. Тренируйся больше. Ближайшие несколько лет я проведу с тобой, и за это время ты обязательно достигнешь необходимого уровня._____________
Шэнь Юань глубоко поклонился своему учителю, который стоял прямо напротив него и печально улыбался. Он положил свою руку на плечо ученика. — Выпрямись, А-Юань, нет смысла кланяться мне, — произнёс он. — Вы — мой учитель, конечно же, смысл есть! — горячо возразил заклинатель, но, тем не менее, поднял голову. По его щекам текли горячие слёзы, и Ло Бинхэ, если бы только смог, обязательно стёр бы их. — Я не хочу, чтобы вы уходили. — Увы, но я вынужден, — покачал головой небожитель. — Моё время подошло к концу. Я оставляю всё на тебя, мой лучший ученик. Позаботься о лесе и его жителях. — Обещаю, — прошептал Шэнь Юань. — Ну же, не плачь из-за такого старика, как я, — пошутил небожитель. — Что бы ни случилось, помни, что я горжусь тобою. Шэнь Юань кивнул. Небожитель улыбнулся, обнял юношу, а затем отстранился, отвернулся и пошёл к выходу с поляны. Шэнь Юань стоял, дрожа всем телом и смотря в спину уходящего учителя. По его щекам текли слёзы. Ло Бинхэ захотел прижать юношу к себе. В конце концов небожитель скрылся за деревьями, и Шэнь Юань, упав на колени, громко заплакал._____________
В последнем воспоминании, представшем перед Ло Бинхэ, он увидел Шэнь Юаня, лежащего в кровати. На его груди удобно расположился чёрный щенок, который никак не мог перестать вылизывать чужое лицо. — Хахах, Бин-Бин, прекращай, — смеялся Шэнь Юань, придерживая щенка за бока и пытаясь отодвинуть его от своего лица. Но тот, переполненный энергией, сопротивлялся хватке заклинателя, радостно виляя хвостом. Ло Бинхэ нежно улыбнулся, его призрачная рука коснулась головы Шэнь Юаня и прошла насквозь. Заклинатель был счастлив, его сердце переполняла радость, и демон гордился, что причиной этого счастья был он сам. — Когда я стану прежним, — тихо прошептал он, будто рассказывал какой-то секрет, — я обязательно поцелую тебя по-настоящему, и ты ни за что не отвертишься.