Слизняк

      Нут Ганрей сидел в кресле в своём временном кабинете и стучал пальцами рук по подлокотникам. На столе перед ним находился крайне дорогой квантовый коммуникатор, заглушить сигнал которого практически не представлялось возможности, как и перехватить... или отследить его. Единственная причина, по которой подобными устройствами не пользовались повсеместно - это невозможность связываться с кем-то кроме единственного парного устройства (раньше планировалось создать сеть с единым узлом связи, но проект постоянно тормозился по тем или иным причинам, а в итоге и вовсе заглох).       "Всё это дурно пахнет", - мысленно констатировал глава Торговой Федерации, чувствующий как от усталости начинает болеть его голова.       Казалось бы, что буквально пару дней назад всё было хорошо... просто замечательно... но вот в личных покоях находят Дамаска, опознать коего смогли далеко не сразу, да и то лишь благодаря косвенным признакам, так как он практически превратился в лужу неаппетитной слизи, после чего дела катятся под откос. Первым сорвался Джабба, явно испугавшийся гибели главы Банковского Клана, при этом так и не дав окончательного ответа по вопросу, ради которого они все и собирались (что логично, так как нового лидера попросту не успели назначить), а за ним стали разбегаться и другие союзники, прикрывающиеся самыми разнообразными причинами. Впрочем, справедливости ради стоило заметить, что и сам неймодианец тоже перебрался на космический корабль, полный боевых дроидов и бойцов личной охраны.       "Кто бы ни убил Дарта Плегаса, он скорее всего ушёл в тот же день. С другой стороны... лучше не рисковать погибнуть по глупости", - отдав команду перейти на режим повышенной паранойи, когда различные сенсоры проверяли каждый сантиметр корабля, Нут немного успокоился и связался со вторым покровителем, о котором практически ничего не знал.       Когда Ганрею открыли правду о личности одного из ситхов, он был одновременно и рад, так как это означало вхождение в число особенно доверенных лиц, и испуган, ибо после этого у него оставалось крайне мало вариантов для манёвра. Однако же если бы он был трусом, каковым временами приходилось прикидываться, то не достиг бы нынешних высот и за всю свою жизнь. Успех шёл рука об руку с риском, а потому, если мыслить без эмоций, то изменилось не так уж и много.       "Нужно сделать всё, чтобы не позволить КНС распасться. Планы по началу войны придётся отложить на несколько лет, которые нужны Дарту Тенебрусу, чтобы завершить собственные проекты и лично возглавить объединение. До тех пор мы будем укреплять производственные базы, наращивать численность армий и подкупать всех, до кого дотянутся руки", - экзот не признался бы в этом никому кроме самого себя, да и то - лишь мысленно, но подобные задачи его радовали куда сильнее, так как они были более понятными и близкими по духу.       Покровитель обещал, что проблем с основными союзниками, вроде Техносоюза, из-за инцидента не возникнет, а с остальным им придётся справляться своими силами. Тот же император хаттов уже не сорвётся с крючка, так как в ином случае у него не останется шансов против Республики, готовящей свою армию клонов прямо в эти самые минуты.       "А может быть нам сделать шаг на упреждение? В конце концов пираты - это настоящий бич Внешнего Кольца", - покрутив эту мысль и так, и эдак, неймодианец был вынужден признать, что обычные налётчики с задачей не справятся, но вот если обратиться к настоящим воинам (через третьих лиц, разумеется), то можно лишить будущего врага его основной силы, при этом не отбрасывая на себя тень подозрений.       Нут начал планировать путь заказа, который через Чёрное Солнце отправится к мандалорцам, но так, чтобы любые интересующиеся личности поняли, что "корни" этого дела уходят на территорию Империи Хаттов, что станет вторым слоем прикрытия (первым будет страх преступного картеля перед тем, что его прижмут власти, когда у них появятся реальные силы). Таким образом торговец планировал одновременно убрать армию клонов, ослабить самих наёмников, в последнее время слишком много о себе думающих, ну и прижать хвост Джаббе, чтобы у него вовсе не осталось выбора, кроме как приползти в КНС с просьбой о защите. В конце концов Республика остаётся огромным государством, для которого подобный укол хоть и неприятен, но далеко не смертелен...                   ***       Руджесс Ном глубоко вдохнул полной грудью, радуясь возможности свободно дышать хотя бы в некоторых комнатах собственного особняка. Пусть некоторые устройства и модификации организма позволяли обходиться без неудобного дыхательного аппарата, но привычная его виду атмосфера всё же имела благотворное влияние на самочувствие (в особенности после недавних событий).       "При следующей попытке воссоздать орден ситхов, я больше не буду допускать подобных ошибок. Ученики должны быть инструментами, не более того. А для конкуренции им хватит и друг друга. Пусть лучше соревнуются за благосклонность владыки, нежели пытаются встать с ним на один уровень", - удар, пришедший через Силу по связи с погибшим учеником, мог бы стать смертельным... если бы Дарт Тенебрус не зашёл по пути познания Тёмной Стороны так далеко.       Открыв глаза и посмотрев на бледные руки, нормальный цвет которым не вернулся и через несколько дней усердной работы над организмом (всё же Плегас был талантлив...), экзот медленно поднялся из позы для медитации. Встав в полный рост, босыми ногами переступая по шерстяному коврику из шкуры одарённого катара, который был расстелен на надгробной плите, украденной контрабандистами с одной из планет, вымерших из-за использования оружия массового поражения, использованной вместо покрытия пола в зале для тренировок, он недовольно нахмурился.       Прежняя личность была удобна: уж больно много связей являлись завязанными на неё, а других членов ордена, которым можно было их передать уже не осталось. С другой стороны, если всё пойдёт по плану, то к тому же Бейлу Органа, коего планировалось возвести на место Канцлера, чтобы его руками манипулировать Республикой во время маленькой победоносной войны, уже ничто не помешает подойти под новой личиной...       "А они не спешили", - почувствовав появление светлых одарённых на орбите планеты, Руджесс Ном усмехнулся, в Силе став фонить злостью и волнением, при этом изображая попытки вернуть свою маскировку.       В следующую секунду одна из трёх "звёзд", каковыми ощущались джедаи, будто бы растянулась в пространстве, а затем оказалась прямо перед входом в особняк уважаемого экзота. Подобная демонстрация мастерства владения техниками Силы... пугала и завораживала: сам Дарт Тенебрус, пусть и считался одним из сильнейших владык линии Бейна, не мог похвастать чем-то подобным.       "Неужели по мою душу явился сам гранд-мастер? Да ещё и без сопровождения... Как самоуверенно", - решив не заставлять гостя ждать, ситх полыхнул гневом, затем "взял эмоции под контроль", поправил тёмно-синий костюм и призвал в правую руку световой меч, лежавший на стойке у выхода.       Пришлось потратить некоторое время, чтобы подняться из второго подвала по потайному ходу на первый этаж, чтобы выйти в коридоре неподалёку от холла. По пути экзот пытался дозваться до системы безопасности, но вся электроника в доме отключилась, а немногочисленные слуги будто бы впали в кому, что не так уж сильно и удивляло.       - Мастер Йода, - поприветствовал невысокого зеленокожего джедая хозяин особняка, выходя из высокой арки, украшенной позолотой и затейливыми узорами. - Для меня невероятная честь приветствовать вас...       "Этот старик ощущается как монолит. Великолепно", - лицо тёмного одарённого украсила хищная улыбка, а сам он встал в приветственную стойку дуэлянта, активируя рубиновое световое лезвие.       - Хм-м... Время пришло прошлому в прошлое уйти, - изрёк глава светлого ордена, активировавший изумрудное лезвие.       "Вот и поговорили", - скривился Руджесс Ном, чувствуя раздражение из-за всей этой философской чуши.       Они замерли друг напротив друга: за спиной джедая находилась арка выхода на улицу, через которую лился чистый дневной свет, за спиной ситха же был проход вглубь особняка, утопающий в будто бы густой тьме. Великая Сила гудела вокруг них, закручиваясь двумя смерчами, что никак не проявлялось в материальном мире, но создавало чудовищные помехи на энергетическом плане. Секунды, для субъективного восприятия растягивающиеся в минуты текли одна за одной...       ...Тенебрус рывком сблизился с Йодой, одним обманным движением уводя его меч в сторону, чтобы пальцами левой руки ударить в незащищённые глаза...       ...Гранд-мастер исказил пространство, из-за чего его меч вытянулся и словно хлыст обмотался вокруг шеи Дарта...       ...Молнии Силы сорвались с пальцев тёмного одарённого, сметая пользователя Светлой Стороны грубой мощью...       ...Йода шагнул вперёд, оказываясь за спиной более высокого противника, тело коего распалось на верхнюю и нижнюю половины...       ...Руджесс Ном заставил воздух вспыхнуть огнём, в самоубийственной атаке обращая здание в подобие маленькой звезды...       "Хатт. Как же этот старик силён", - видения несбывшегося будущего развеялись, а Дарт Тенебрус ощутил как капля пота стекает по его виску, выдавая сильнейшее физическое и психическое напряжение (радовало, что невидимый бой и противнику дался не просто, пусть он и не показывает усталости).       Они всё ещё стояли в начальных стойках, так и не шелохнувшись и не дыша. Впрочем, на их уровне владения Силой дыхание было нужно не так уж и сильно, и при желании от него можно было отказаться, пусть и временно. И хоть стороннему наблюдателю могло показаться, что они ничего не делают, но в иных временных линиях применялись разрушительные техники, совершались обманные манёвры, раз за разом сталкивались световые мечи... а также обрывались то одна, то другая жизнь.       Вот наконец ситх пошатнулся, не выдержав этого безмолвного противостояния, а в следующий миг Йода оказался совсем рядом с ним, ударом клинка снимая голову Тенебруса с плеч. Так более и не издав ни звука, могущественный пользователь Тёмной Стороны опал на пол, а вихрь тьмы, заметный исключительно одарённым, будто бы неохотно остановился и развеялся.       - Прошлому в прошлом надлежит остаться, - прошептал Йода, отключая своё оружие и вешая рукоять на пояс.       Никто не видел того, как облачко мельчайших кристаллов осело на гранд-мастере ордена джедаев, впитываясь в его плоть. Руджесс Ном, павший, но не побеждённый, скрывая свой разум замедлил мыслительные процессы и приготовился ждать момента, чтобы нанести единственный удар и развернуть свою личность в новой оболочке...       Тем временем низкорослый зеленокожий гуманоид воспользовался телекинезом, подхватывая тело своего противника, после чего направился в личный ангар хозяина дома. Когда с ним на связь вышли джедаи, оставшиеся на орбите и договаривающиеся с властями планеты о приземлении в столичный космопорт, он сообщил о том, что враг повержен, но нужно завершить ещё одно дело и прервал разговор.       В ангаре Йода нашёл небольшой одноместный корабль с гипердвигателем, похожий скорее на истребитель, нежели что-либо комфортабельное. Но его это вполне устраивало, да и благодаря малому росту светлого одарённого в кабине оказалось достаточно места для двоих.       В то время как судно ордена только садилось в космопорте, Йода взлетел из особняка Дарта Тенебруса, поднялся на орбиту, а затем и вышел из гравитационного колодца. Его руки уверенно вводили приказы, а полуприкрытые глаза с уверенностью смотрели вперёд.       - Прошлое должно остаться в прошлом... Руджесс Ном, - произнесли губы экзота, расслабленно откинувшегося на спинку кресла. - Смерти нет, есть Великая Сила.       Истребитель совершил прыжок через гиперпространство, а когда вновь оказался в нормальном космосе, то перед ним находилось огненное море. Приборы тут же стали выдавать тревожные сигналы, но были отключены небрежным движением руки, а осознавший угрозу, но не способный подавить волю противника ситх, чувствуя приближающийся конец полыхнул дикой ненавистью...