Узы

Тусклый и бледный луч пробивается сквозь щели в пещере. Свет льется на чёрное, как ночь тело кота. Пылинки беззвучно и едва заметно трепещут в воздухе и садятся на клокастую шерсть умершего старейшины. Иней пригнула уши к затылку и зевнула. Ей собственный зевок почему-то показался равнодушным и безжизненным, хотя он не был жестом её безразличия к смерти умершего кота. Острые когти сожаления царапали её нутро: казалось бы, ещё утром ничего не предвещало беды… Но Кремень был мёртв. Правда мёртв. Это был не сон или какая-нибудь история, рассказанная Свистом. Нет! Это было наяву. Всю вину можно было свалить на силу обстоятельств, но почему-то Иней где-то глубоко в душе чувствовала себя повинной в гибели кота. Вокруг его тела сидели другие старейшины… Совет должен решить, кто встанет на место Кремня… Каким бы разобщённым и конфликтующим он ни был. Из раздумий белоснежную кошку вывела залезающая на её спину маленькая Льдинка. - Почему они так всполошились? – маленькая кошечка зарылась в пушистый мех своей старшей подруги, - Кремня ведь сейчас разбудят, правда? Он ведь всегда любил спать. Иней неглубоко вздохнула, повернулась в сторону котёнка и лизнула в лоб. Льдинка негромко засмеялась и улеглась в передних лапах Иней. - Всё будет в порядке, глупышка, просто… Я не могу объяснить. Это было всё, что Иней могла сейчас сказать. Льдинка не должна рано узнать, что такое смерть. Зачем? Рано или поздно, но смерть переплетётся с её жизнью или жизнью кого-то из её близких. Но у неё ещё всё впереди. Льдинка зевнула и свернулась в клубочек. - Что будешь делать завтра? – кошечка вопросительно наклоняет голову, её ушки щекочут подбородок Иней. - Завтра будет виднее, - кошка легко улыбнулась и коснулась своим розовым носом носа Льдинки. - Тогда поиграешь со мной? Стоит заметить, что хоть Иней была и молода, но она уже давно вышла из возраста игр. - Почему ты не можешь поиграть с другими котятами? Рокот и Рыбка, наверное, одни-одинёшеньки с ума сходят! - Но я хочу только с тобой! Льдинка умоляюще посмотрела на Иней, прижала ушки к затылку и нахмурилась как маленькая тучка. Иней это… Растрогало? Стольким котятам она предпочитает её – старую (по её меркам) занудную и почти взрослую кошку. - Ладно, малышка, - Иней лизнула Льдинку в нос, на что та засмеялась. Иней зажмурилась и почти положила голову на лапы, как вдруг тишину пещеры прорезал зычный и низкий голос Скалы: - Совет принял решение и готов объявить о новом старейшине! Коты постепенно начали собираться у каменного уступа, служившего местом собраний. Собрания эти проводились довольно часто – чем же ещё заниматься старейшинам, как не собирать их? Зачем? Разве коты сами не могут определить, что и когда им нужно? Стоит заметить, что конкретно сейчас сбор был совершенно оправдан, ведь назначение одного из главнейших котов Стаи – дело достаточно важное. По крайней мере, для Стаи. - Пойдём, малышка, - белая кошка хватает Льдинку за загривок и тащит к уступу. - Куда? Зачем? – Льдинка пытается вырваться, но понимает, что это не увенчается успехом. У подножия уступа собралась пёстрая вереница котов: полосатые, пятнистые и просто одноцветные (хотя стоит заметить, что среди всех многообразий цветов в шерсти большинства котов Стаи преобладает булыжно-серый цвет). Среди них блестяще-белая шерсть Иней как бы выделялась и напоминала нечто…. Чуждое им? Не знаю, что заставляло Иней так думать, но пол пещеры у подножия уступа был каким-то… Более холодным, что ли? Твёрдые и толстые подушечки лап кошки с рождения привыкли к постоянной прохладе, царившей в этом месте, но именно в этом месте температура для неё резко менялась и становилась колкой, слово галька у подземных рек. Льдинка непонимающе мяукнула, но Иней кончиком длинного хвоста прикрыла её рот. На уступе наконец показались они – старейшины. Пять (а точнее лишь четыре) кота, которым волей их предшественников пришлось взять руководство Стаей в свои лапы. Посреди всех, как всегда, стояла Скала – огромных размеров тёмная песчано-серая кошка с ещё более тёмными лапами и кончиками ушей. Она будто бы возвышалась над всеми остальными старейшинами. Она руководила группой котов ещё тогда, когда Иней была совсем котёнком. Звонкий и зычный голос кошки вдруг вновь прорезал тишину: - Прискорбно напоминать о нашей утрате. Кремень был мудрым и смелым – возможно, он был одним из лучших старейшин на памяти нашей Стаи. Но жизнь должна продолжаться. Казалось, почти все коты в трепете ожидали каждое слово Скалы. - Именем Совета старейшин, место Кремня займёт Песчаник! Иней настороженно посмотрела на кота. Рыжевато-бурый кот, весь покрытый шрамами, оставленными от многочисленных сражений, он с невозмутимым видом занял своё место у уступа. Белая кошка не слышала одобрительного мяуканья остальных котов и кошек. Если знать Песчаника… То ей тут определённо не будет места.