Февраль 2009. Нью-Йорк
Детектив Кейт Беккет сидела за своим рабочим столом в полицейском участке и нервно стучала ручкой. Почерк убийцы был ей до боли знаком, точнее сказать, она уже не раз читала (и вновь перечитывала) эту историю и чётко представляла себе, что следует делать дальше. Но не могла решиться. Молодая женщина много раз представляла себе этот момент, и каждый раз её сердце было готово выпрыгнуть из груди. Наконец, она глубоко вдохнула и позвала Райана и Эспозито. Парни заметили, что последнюю неделю их шефиня-напарница была сама не своя, но связали это с неполадками на личном фронте. — Ребята, нужно съездить и привезти одного… свидетеля… или подозреваемого… там разберёмся. Сделаете? Я останусь в участке, мне нужно кое-что доделать. — Да, конечно, сейчас сгоняем, — с готовностью отозвался Хави. — Кто такой? — Писатель детективов, Ричард Касл, — у девушки внезапно пересохло во рту. — Я так понимаю, имя вам ни о чем не говорит? Мужчины отрицательно покачали головой, отметив про себя, как у Кейт задрожали руки, когда она начала искать папку с делом на столе. — В одном из его произведений… , — девушка чуть не разрыдалась, вспомнив первую книгу о Деррике Шторме и их поездку в Италию, но всё же взяла себя в руки. — Э-э-э… что я хотела сказать? Ах, да… так вот, в одной из его историй убийца следует той же схеме, что и наш. Скорее всего, мы имеем дело с подражателем. Но самого писателя тоже пока не будем сбрасывать со счетов, — она попыталась улыбнуться в заключение своей речи. — Всё понятно. Очень интересно, — протянул Райан, не спуская с неё глаз. — Мы быстро, одна нога здесь, другая там, — пообещал он ей, и они с Эспо поспешили к выходу, изучая фотографию и адрес на первой странице. Кейт не могла совладать с собой. Тошнота подступила к горлу и всё тело бросило в жар. Столько лет она порывалась дать о себе знать, но каждый раз не решалась по разным причинам. И вот теперь жизнь сама подтолкнула её к этому. Девушка нервно сглотнула, пытаясь восстановить дыхание. А может быть, она зря нервничает, и он даже не узнает её? Судя по колонкам светской хроники, у мужчины была очень турбулентная личная жизнь, неужели он вспомнит какую-то малолетку, с которой развлекался в отпуске почти 10 лет назад?! Да он каждую неделю с новой красоткой в обнимку, интересно, этот плейбой вообще запоминает их лица… и имена? Райану и Эспо хватило одного взгляда на фотографию, чтобы удивлённо переглянуться между собой. Не может быть. Таких совпадений не бывает. Да и Беккет не слепая, чтобы этого не заметить… Но раз она не сочла нужным это прокомментировать… Они наверняка ещё вернутся к этой теме, когда этот тип окажется в допросной. У писателя недавно вышла новая — и последняя — книга о Деррике Шторме, и сейчас он находился в жуткой депрессии. Куда податься? Что делать со своей жизнью? В голове у него не было ровным счетом никаких идей. Мужчина старался заглушить жизненно важные вопросы неприличным количеством алкоголя. Его менеджер и, по совместительству, бывшая жена Джина не спускала с него сегодня глаз, чтобы он не напился и не полез лапать поклонниц, как это случилось два дня назад. Возможно, их ждёт судебный иск за сексуальные домогательства, если дело не удастся решить полюбовно. Девушки, конечно, тоже хороши, некоторые, судя по всему, так вообще о приличиях не слышали, но и с Риком творилось что-то неладное. Женщина надеялась, что когда шумиха с рекламной кампанией для новой книги сойдёт на нет, они найдут выход. В конце концов, сеансы у психотерапевта должны будут помочь ему снова почувствовать свою ценность. Но сейчас от него требовалась повышенная концентрация как в общении с прессой, так и с поклонницами. Show must go on, как говориться. Твои переживания никого не волнуют. Касл сам виноват, что вызывал такой ажиотаж, убив своего героя. Естественно, самый задаваемый вопрос журналистов был: что дальше? Но ответа на него писатель не знал и каждый раз, пытаясь рассказывать о своих планах, был вынужден врать самому себе, говоря о том, что обдумывает новый проект и новую серию книг. Эспозито и Райан застали красавчика в весьма пикантный момент, когда тот расписывался на голой груди одной из своих поклонниц. Девушка была близка к обмороку от счастья, а мужчина едва сдерживал себя, чтобы… не потрогать столь соблазнительные округлости. Служители правопорядка не успели достичь писателя, как их перехватила Джина, мило осведомившись, чем им можно помочь. Узнав причину, она принялась мастерски заговаривать им зубы, следя за тем, как тает очередь за автографом. Мероприятие подходило к концу, и она не могла допустить, чтобы последние страждущие, отстояв в очереди несколько часов, не получили желаемое. Плохо для репутации. Рик уже был довольно пьян, да и вообще без сил, но продолжал всё так же обаятельно улыбаться, коряво чиркая, где придётся. В этот раз Джина стерегла его как Цербер, но он изловчился опрокинуть пару стаканов виски, когда отлучался в туалет. Было бы неплохо, если бы вон та шатенка согласилась послушать его истории на ночь… Мужчина покачал головой, пытаясь стряхнуть наваждение. В последнее время он постоянно возвращался мыслями к Элис. Или Кейт? Писатель был уверен, что успехом первая книга о Деррике Шторме обязана исключительно ей. И хотя об этой девушке упоминалось вскользь на какой-то странице, она послужила тем толчком вдохновения, из-за которого родились и все остальные книги. Но сейчас он чувствовал себя полностью опустошенным и твёрдо решил сделать перерыв в писательстве. Возможно, он даже снова отправится в Италию. Вдруг ему посчастливится, и там он вновь встретит эту загадочную девушку, которую не может выкинуть из головы уже столько лет? Это смешно, усмехнулся он про себя. Наверное, пора перестать жить в мечтах, и стоит забыть о ней. А может быть, наоборот, снова попробовать разыскать её? Сейчас интернет развит куда лучше, кого там только нет. На протяжении последних лет он иногда принимался гуглить, но каждый раз опускал руки в бессилии. Это было всё равно, что найти иголку в стоге сена. Он не знал о ней ровным счетом ничего… даже имени. А транслировать образ из мозга в картинку, пригодную для поиска в сети, технологии пока ещё не могли. Из этих грёз его вырвали двое полицейских, попросивших следовать за ними в участок, чтобы прояснить кое-какие вопросы для раскрытия нескольких убийств. Джина уже позвонила адвокату и сама собиралась сопровождать Рика до тех пор, пока тот не прибудет в участок. Писателю же всё это казалось очень забавным, и он беспрекословно повиновался, по пути отпуская шуточки про любовные игры с наручниками. Его веселье мигом испарилось, когда он увидел её. Да-да, её. Ту девушку, о которой грезил последние годы, и образ которой преследовал его на улицах Нью-Йорка день ото дня. Она повзрослела и осунулась, но не было никакого сомнения в том, что это была его Элис. Или Кейт? Когда она пригласила его занять место в допросной, мужчина от удивления открыл рот, но слова застряли у него в горле. Она метнула на него такой красноречивый взгляд, что он тут же понял, что она тоже узнала его. Сердце бешено заколотилось в груди, а ноги стали ватными. Джине пришлось силком впихнуть его в комнату. Он автоматически начал отвечать на вопросы, не дожидаясь прибытия адвоката. Все его мысли лихорадочно крутились вокруг неё. В этот раз он не упустит свой шанс, чего бы ему это ни стоило. После того, как они закончили, писатель тут же, несмотря на поздний час, набрал номер своего хорошего друга, который по счастливой случайности являлся мэром Нью-Йорка. Детектив Беккет пообещала связаться с ним, если того потребует дальнейший ход расследования, но поддержка сильных мира сего точно не будет лишней. На этот раз ей не удастся бесследно исчезнуть. После телефонного звонка ему стало легче. На минуту. Прежде чем ему пришла в голову мысль, что… прошло столько лет! Она, возможно, уже давно если не замужем, то в постоянных отношениях, да и вообще, десять лет назад она решила исчезнуть, а значит, в продолжении их интрижки была явно не заинтересована. От этих мыслей ему стало совсем плохо. Он даже отказался от общества Джины на эту ночь, сказав, что очень устал. Они уже несколько лет были в разводе, но время от времени проводили ночь вместе, большей частью в моменты, когда ему было особенно горько… Кейт едва довела допрос до конца, чувствуя, что вот-вот упадёт в обморок. Когда писатель в сопровождении своей бывшей (бывшей ли?) жены покинул участок, так и не дождавшись адвоката, она уже еле могла дышать. Мужчина очень настойчиво предлагал свою помощь, когда… э-э-эм-м-м… будет в более трезвом состоянии, и она ничуть не сомневалась, что он нагрянет сюда при ближайшей возможности, скорее всего, прямо завтра. Она до ужаса хотела этого и боялась одновременно. Ребята нашли её за столом, оформляющую бумаги. Делать это было непросто, так как слёзы полностью застилали ей глаза. — Беккет, всё в порядке? — от них не укрылось её крайне нервное состояние с момента появления знаменитости. Можно было бы списать такое поведение на благоговением перед кумиром, если бы не одно «но». Им очень хотелось прояснить ситуацию, но её вид красноречиво говорил о том, что девушку следует оставить в покое. — Давайте поговорим об этом завтра, хорошо? Я очень устала. Парни не стали настаивать. Кейт быстро закончила неотложные формальности и поспешила домой. Квартира была непривычно пуста. С тех пор, как Итан ушёл месяц назад, она почувствовала необычайное облегчение. Назвать эти отношения иначе как токсичными язык не поворачивался. Теперь, взглянув на них со стороны, она сама недоумевала, что держало её рядом с ним, и почему они не расстались раньше. Девушка прошла в гостиную и взяла фотографии со стола. Прижав их к груди, она разрыдалась так громко, что наверняка разбудила всех соседей.***
На следующее утро капитан Монтгомери первым делом вызвал её к себе в кабинет, где с очаровательной улыбкой до ушей сидел небезызвестный писатель. Капитан чётко дал понять, что её мнение не учитывается, а этот гражданский теперь будет сопровождать её в дальнейшей работе, и что начальство рассчитывает на скорейшее раскрытие дела с подражателем. Пресса пронюхала про связь книг с новыми убийствами, из-за чего шумиха вокруг его имени поднялась с новой силой. Без Джины тут явно не обошлось. Кейт поджала губы и с каменным лицом выслушала все наставления. — Вот видишь, я всё-таки нашёл тебя. Пусть и спустя столько лет, — неуверенно начал мужчина, когда они остались одни. — Вообще-то, это я нашла тебя, — несмело улыбнулась она в ответ. — Лучше поздно, чем никогда. Элис. Из волшебной страны.* — Зови меня Беккет, мы на работе. Надеюсь, ты не будешь путаться под ногами и мешать мне работать. — Я могу быть очень полезен и, надеюсь, скоро ты сама в этом убедишься. Например, я могу принести тебе настоящий кофе, а не ту бурду, что вы тут пьёте. — Хорошо, вот и займись этим. А я тем временем займусь делом, — девушка вздохнула с облегчением, когда мужчина двинулся к лифту. Это будет сложнее, чем она себе представляла. Кейт старалась унять дрожь в руках, когда подошли Райан и Эспозито. — Привет, Беккет, как настроение? Мы слышали, это хлыщ теперь будет ошиваться здесь? Говорят, он водит дружбу с самим мэром. — Я знаю, о чём вы хотите спросить, но… я пока не готова говорить об этом. Дайте мне ещё немного времени, хорошо? И… очень прошу, не пытайтесь выведать это через него. Ради нашей дружбы, пожалуйста. — Окей, как скажешь, — брови Хави взметнулись вверх. — Что-то мне подсказывает, нас ждёт занимательное время… Кейт нетерпеливо замахала рукой, прося оставить её одну. Минут 10 спустя вернулся Касл с двумя стаканчиками кофе в руках. Девушка мило поблагодарила его, после чего они приступили к работе. Мужчина внимательно изучил фотографии с места преступлений и обратил внимание на детали, которые ускользнули от детективов. Их отвлёк телефонный звонок, сообщивший об ещё одном убийстве с похожим почерком. Все четверо выдвинулись на место. По пути Кейт на чём свет ругала вездесущую прессу. Теперь, когда об этих происшествиях трубили на каждом углу, легко мог появиться подражатель подражателя, а ей расхлебывать всю эту кашу. Мало других проблем. Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что Хави пришлось напомнить ей о том, что на светофоре загорелся зелёный, и она снова может ехать. Возмущённых гудков стоящих за ней машин она даже не услышала… На месте преступления Касл путался под ногами и забрасывал всех присутствующих миллионом вопросов. Судмедэксперт чуть не выронила градусник, когда увидела, кто вошёл следом за Кейт. — Привет, Лейни, давно не виделись, — подмигнул ей писатель, протягивая руку для приветствия. — Рад видеть, что твоя карьера пошла дальше «Старбакса». У Райана и Эспо в буквальном смысле отвисла челюсть. — Это Ричард Касл, писатель, наш гражданский консультант в этом деле, — бесцветным голосом представила Кейт мужчину. — Рада встрече, — всё ещё находясь в шоке, промолвила темнокожая девушка и бросила на Кейт вопросительный взгляд. — Поговорим потом, — тихо ответила та и тут же перевела тему на подробности преступления. Всё указывало на то, что это было третье из серии убийств, совершенных одним и тем же лицом. Несмотря на то, что Касл со своим детским энтузиазмом вызывал у Беккет сильное раздражение, его наблюдательность действительно оказалась очень кстати. Она даже пожалела, что предыдущие два раза его не было с ними. Весь оставшийся день был занят выяснением подробностей о жертве и попыткой установить связь между всеми тремя. Неожиданным открытием для Касла стало обнаружение Беккет в объятиях Эспо в кладовке, куда писатель заглянул чисто случайно в своём рвении изучить полицейский участок до мельчайших подробностей. Не то, чтобы он помешал влюблённым, но его появление казалось явно некстати. Кейт рыдала на плече мужчины, а он мягко поглаживал её по спине, что-то тихо шепча на ухо. — Извините, — буркнул Рик, поспешно закрывая дверь. От этой сцены неприятно кольнуло в груди. Конечно, она не обязана быть одной, и, скорее всего, в её жизни уже давно есть мужчина, даже если и не этот, но… Касл всё на свете отдал бы за то, чтобы она доверила ему свои переживания. Заказанный ужин принесли как раз к тому времени, как парочка вернулась на рабочее место. Кевин, который переглянулся с Хави заговорщицким взглядом, почему-то шумно вздохнул и уставился на Касла. Определённо, у них была какая-то тайна. У Беккет служебный роман? Так что в этом такого? Если он обнаружил это в первый день своего присутствия, то остальные явно должны были заметить уже давно. — Э-м-м-м… между вами что-то есть? — неуверенно спросил Касл у Эспо, когда Кейт отвлеклась на телефонный звонок. — Извините, что помешал. — Мы просто друзья, — тут же ответил мужчина. — Но мне бы хотелось оказаться на твоём месте. «А мне на твоём», — подумал писатель, вспоминая, как доверчиво прижималась к нему Кейт. Они приступили к еде, не дожидаясь девушку, и Каслу бросилась в глаза явно лишняя упаковка пиццы. — Я заберу их с собой, — сказала детектив, возвращаясь к ним и откладывая две коробки в сторону. — Думаю, на сегодня всё. Джим приедет с минуты на минуту, — она одновременно просияла и загрустила от этой мысли. — Джим? — с интересом переспросил Касл. — Это твой парень? — вот для кого, видимо, была вторая упаковка пиццы… — Это мой отец, — машинально ответила девушка и начала быстро собирать свои вещи. От этого занятия её прервал звонкий детский голос. — Мама! — мальчишка с разбегу прыгнул ей в объятия. — Я так соскучилась, мой дорогой, — женщина с восторгом подхватила его и закружилась, крепко прижимая к себе. Трое присутствующих с умилением наблюдали эту картину, между делом поприветствовав пожилого мужчину, подошедшего следом. — Привет, Хави, привет, Кевин, — мальчик деловито переключился на остальных. — А вас я тоже знаю, — уверенно сказал он Рику. — Вы тот самый писатель с маминых книг. Касл окаменел. На него смотрела его маленькая копия.