***
Демона, на подобии О-Каге человеку убить очень и очень сложно, если даже невозможно. А вот сохранность мальчугана, когда начнётся мясорубка никто гарантировать не мог. Если мелкого не убьют, то точно затопчат. Или мёртвым телом придавят. Случайно. Оказавшись в своей обители и спешно усадив ребёнка на кровать, демон взмахом руки заставил пламя в факелах гореть ярче. Недовольные резкой сменой обстановки живые тени* шустро и с характерным шипением расползлись в нетронутые светом участки комнаты, чем тут же привлеки внимание А-Юаня. А паренёк оказался весьма любознательным. Ёкай даже опомнится не успел, а мальчишка уже во всю прыть направлялся в сторону укрытия теней. — А ну стоять! — грозный рык остановил не только собирающуюся бросится на беззащитного ребёнка тень, но и самого мальца, что тут же шустро обернулся и теперь уже со страхом вглядывался в глаза демона. Да, он его явно напугал. Шумно выдохнув, и бросив: «да я не тебе», мужчина сел на кровать. Что делать с ребёнком он не знал. Полбеды, что это ребёнок. Это человек, гуль тебя побери! Ему постоянно нужна еда, вода (без которых сам Сю Кёбо мог обходится месяцами), чёрт, он может заболеть в конце концов! А уж про хрупкость тела ребёнка и говорить нечего… Демону было достаточно рукой взмахнуть, и жизнь этой маляки оборвётся навеки. — Ой! Метка** на руке демона слабо кольнула, а «ой» от ребёнка подсказывало, что это чудо уже куда-то влезло. О-Каге перевёл взгляд на А-Юаня: мальчишка потеряв всякий интерес к мужчине, уже стоял в другом конце комнаты и непонимающим взглядом смотрел на свою ладошку с которой медленно, но верно на пол маленькими каплями падала кровь. Тени, почуяв её, тут же зашевелились в своём логове. Сомневаться не приходилось: если бы не присутствие Сю Кёбо, тени паренька бы уже разорвали и сожрали, не оставив и косточки. — Только попробуйте, всех по ветру развею! — коротко бросив теням, ёкай снова посмотрел на ребёнка. Около него на полу бесхозно валялся меч, который, по всей видимости и являлся причиной ранения. «А убраться всё-таки придётся…», подумал демон, а вслух произнёс: — Эй, репейник, — мальчик перевёл одновременно настороженный и любопытный взгляд на говорившего. — Подойди и покажи, что у тебя. А-Юань медленно, но верно подошёл к кровати, на которой сидел мужчина и протянул тому раненую руку. Точнее сказать — ручку. Совсем крохотная, по сравнению с рукой Сю Кёбо она казалась кукольной. Рана на ней была просто смешной. Демон уровня О-Каге даже внимания на такую бы не обратил. И такое «ранение» затянулось бы у него за считанные секунды. А вот у ребёнка она до сих пор кровоточила. Поэтому пробурчав что-то на подобии: «какой-же ты ранимый» — мужчина потянулся к графину с водой и бинтам, что всегда находились около кровати. То, что регенерация у ёкаев в разы быстрее чем у человека, вовсе не означает, что у них не может быть серьёзных ран. Много лет тому назад после стычки с другим демоном, причину этой стычки он уже и не помнил, тело Сю Кёбо несколько дней отходило от полученных ран. Пришлось их даже перевязывать, так как были серьёзные опасения просто напросто умереть от потери крови. А от такого ёкай умереть мог. Достаточно быстро промыв от крови рану и перевязав её, демон стал уже более внимательно осматривать ребёнка: пареньку было года три, не больше, не худой, явно не голодал и это уже радовало, глаза светло-синие, с интересом рассматривали всё, что могли увидеть, волосы чёрные были собраны в аккуратный хвост, а смешная, чуть взлохмаченная чёлка неброско ложилась на лоб. Одет А-Юань был в белые, кое-где перепачканные одежды с красным узором на вороте и символом солнца на рукавах. «Точно такие же как и на убитых!» — промелькнуло в голове у демона, а ребёнок в тоже время снова стал привлекать его внимание, дергая за плащ. — Дядя, а Вы кто? — заглядывая в глаза мужчине, а-Юань снова стал липнуть к его ноге. — Сю Кёбо, — коротко и ясно, но явно не ребёнку, который всем видом это показывал, слегка нахмурив бровки. — Можешь называть меня О-Каге. — Аки***? — Нет, О-Ка-ге, — медленно повторил демон. Ребёнок на секунду задумался и утвердительно выдал: — Аки! Спорить было явно бесполезно. В это же время живот ребёнка издал урчащий звук, заставивший демона вздрогнуть, подхватить мелкого на руки и начать крутить из стороны в сторону в попытках обнаружить причину этого звука. Болен? Умирает? Что?.. — Есть хочу, — тихо и спокойно высказалось маленькое создание, продолжая висеть над полом в руках ёкая. И чем тебя кормить?***
Через полчаса бесполезного поиска хоть чего-то съестного в своей обители, Сю Кёбо сдался. Именно по этому сейчас он и А-Юань находились на входе в какую-то деревушку, что находилась за много-много ли от горы Луаньцзан. На одежду ребёнка заблаговременно было наложено заклинание, изменяющее его одежду для окружающих. Теперь малец был одет в простое тёмное ханьфу без всяких клановых знаков. Да и сам демон предпочёл «очеловечить» свой образ: плащ, от которого подобно пламени расходились черные и красные всплохи, и золотая броня, что подобно второй коже обтягивала ноги и руки демона — исчезла, уступая место обычному черному одеянию с красными полосками на вороте и рукавах. Картину завершали парочка металлических нитей из золота на предплечье и поясе демона. «Никто же не станет обращать внимание на мужчину с ребёнком? В конце концов, успею свалить если что…» — с этими мыслями О-Каге, взяв А-Юаня за руку во избежания «случайного» побега, направился в ближайший чайный домик. Не без труда, но совместными усилиями демона, хозяина домика, его жены, их дочери и ещё 2-х случайно попавших «под удар» смертных через минут двадцать было определено, что хочет съесть ребёнок. Довольное чудовище медленно и совершенно не аккуратно поедало свой суп, сидя напротив ёкая, попивающего вино и смотрящего куда-то вдаль. Что делать с ребёнком Сю Кёбо не представлял. Он детей видел, конечно, и не раз за свою-то жизнь, но он не то что за ними не ухаживал, он в руках за 567 лет ни разу ни одного не держал. А тут на тебе. Защищай. Оберегай. «Ну Вэй Усянь, ну сволочь, устрою я тебе сладкое существование, как долг исполню…» Достав из-под ворота одежд колокольчик ХоСей****, демон стал с интересом его разглядывать. Душа в нём горела мягким голубым цветом. «Светлый дух» — про себя отметил О-Каге. С ним не раз заключали сделки, но доселе к нему в руки никогда не попадала чистая душа. Обычно его «клиентами» были люди с красной, а то и чёрной душой. Люди, готовые убивать ради удовлетворения своего самолюбия, предатели своего рода, нередко насильники и все те, кто готов, даже умирая, утащить на тот свет своих неприятелей. Вэй Ин был не такой. Он отдал свою душу и жизнь не за убийство или месть, а за защиту. Защиту того, кто был старейшине даже не родным. Это демон абсолютно точно знал. Видел. К несчастью, расспросить самого Вэй Ина о его мотивах ёкай не мог. По крайней мере сейчас. Колокольчик ХоСей, где душа отданная ему мирно дремала, не ведая того, что происходит в мире, не давал никак с ней воздействовать. Ни Сю Кёбо, ни кому-либо ещё. Что делать ему потом с душой этого человека Сю Кёбо тоже не знал. Чёрные или красные души с радостью становились верными, исполняющими любую прихоть слугами после того, как демон исполнял их волю. Такие души нередко по его приказу устраивали разбои, сводили с ума, убивали, уничтожали всё, до чего могли добраться. А что взять с души светлой? Попытаться сломать? Можно, но нужно ли? С едой было покончено. Мальчишка отложил деревянную ложку и с неподдельным интересом, выпучив свои глазки, наблюдал за колокольчиком в руке демона. Комичность ситуации добавлял суп вокруг рта ребёнка. Не сдержав смешок, мужчина подцепил свободной рукой так заботливо оставленное на столе хозяйкой домика маленькое полотенце и небрежно вытер лицо мальчика: — Наелся? Короткий кивок. — Тогда пошли, — оставив на столе пару монет и махнув рукой хозяину, не то в знак благодарности, не то попрощавшись, демон, взяв под руку А-Юаня, вышел на улицу. Вообще, ребёнку с ёкаем похоже было достаточно комфортно, он не боялся, не вырывался, даже не плакал, чем не мало удивил последнего. И дело тут не в том, что Сю Кёбо демон, а то что ребёнок его видел в первый раз в жизни и так спокойно реагировал на незнакомца. Это нормальное поведение? — Аки… Маленький непоседа, спокойно доселе идущий рядом, стал тянуть мужчину в сторону. Быстро переведя взгляд с ребёнка, на то место, куда он его активно тянул, ёкай понял. Иг-руш-ки. Следующие часа 2 своей жизни демон предпочитал не вспоминать.***
Вернувшись в свою обитель, когда уже стемнело, Сю Кёбо усадил парнишку со всеми его новыми безделушками на кровать. Купленные вещицы были весьма кстати: они отвлекали внимание А-Юаня, и позволили О-Каге быстро попрятать в недосягаемую ребёнком зону всё что кололо, резало, поглощало душу, уничтожало душу, могло до чёртиков или слёз напугать маленького ребёнка, задушить, придавить, сломаться и навредить. В общем, через час комната блистала: всё то, что некогда лежало на полу, было либо выкинуто из комнаты в коридор, либо засунуто в сундуки с замками, либо стояло на полках. Демон был собой доволен? Определенно! Правда живые тени, что активно прятались в тенях от всего этого барахла несколько столетий, радость своего хозяина явно не разделяли. Они шипели, извивались, когда тот собирался разрушить их гнездо, отдельные даже пытались цапнуть ёкая за руку, за что тут же получали по морде. Больше возмущений не было. В комнате было убрано и тихо. Тихо… «Мелкий?!» Резко развернувшись в противоположную сторону, Сю Кёбо замер. Ребёнок заснул в обнимку с игрушками. Фуф. Аккуратно отодвинув на край кровати вещицы паренька, демон решил, что и ему самому стоит поспать. Не то чтобы он сильно в этом нуждался, но неизвестно как сложится дальше жизнь, а мелкого ему нужно было защищать и днём, и ночью. Поэтому примостившись чуть поодаль от ребёнка и отвернувшись от него, мужчина прикрыл глаза. «Надо будет походить по деревням: поспрашивать про Вэй Усяня и тех людях, что были убиты на горе. Может найдутся родственники парнишки. Не оставлять же его в мире гулей: сожрут, стоит только отвернуться…» Уже почти провалившись в небытие, демон ощутил, как к его спине прижалось чьё-то маленькое тельце. Кому оно принадлежало догадаться несложно. Ну да ладно. Первый день они прожили, а дальше будет видно.