***
Даже спустя несколько дней Сириус все ещё не мог привыкнуть к метке. Принимая душ, он снова и снова замирал, завороженно уставившись на тугие струи воды, оплетающие чёрный рисунок. Просыпаясь, первым делом фокусировал затуманенный взгляд на змее, будто всерьёз полагал, что за ночь она может исчезнуть. Обращался с рукой так, словно та была чужеродным протезом. Даже сидя в свой обеденный перерыв в министерской столовой, он выложил предплечье на стол, подобно кошельку или палочке, и косился то и дело на надёжно укрытое рукавом мантии изображение. - Не возражаешь? - пробормотал нарочито безразличным тоном Филбертус, что теперь трудился в Международном совете по выработке торговых стандартов и по сути стоял в министерской иерархии чуть ниже самого Сириуса. Тот молча пожал плечами, но все же подвинул свой поднос, освобождая место за столом. Они не поссорились и не наговорили друг другу обидных вещей, когда стало очевидно, что вхождения Флоренс в семейство Блэк ожидать не стоит. Однако тот вежливый нейтралитет, что воцарился между ними по обоюдному негласному решению, порой слишком отчетливо смахивал на холодную войну и выплескивался то и дело в досадные противостояния разной степени значимости. - Давно не собирались все вместе, - превозмогая гордость, Берт с видимым усилием выдавил из себя подобие улыбки. - Минувшее воскресенье - это не «давно», - холодно заметил Сириус. В глубине души он прекрасно понимал, что не Мальсиберу сейчас надлежит восстанавливать хрупкий мир, балансируя на грани желания вернуть былую дружбу и сохранить самоуважение. Однако преодолеть упрямство и выкорчевать въевшуюся под кожу привычку издеваться в ответ на праведный гнев ему никак не удавалось. - Меня с вами не было, - уязвлённо напомнил Берт, наслышанный от Эвана о встрече бывших однокурсников в новых апартаментах Блэка. Тот даже пустоголовых Бетани и Марту позвал на новоселье, опасаясь, что Гринграсс заскучает в мужской компании без лучшей подруги, разумеется, также не приглашённой на вечеринку. - Не заметил, - Сириус невозмутимо пожал плечами, будто потерять приятеля среди немногочисленных гостей было проще простого. - Может, хватит? - взвился Берт, раздраженно отбросив вилку, но Сириус лишь недоуменно приподнял брови, точно несдержанность собеседника волновала его куда сильнее, чем предмет разговора. - Мы с тобой не можем вечно друг друга избегать и подставлять в мелочах. - А ты пытался меня подставить? - Сириус задумчиво пожевал лист кудрявого салата. - Ты знаешь, о чем я, - Берт устало вздохнул. - Может, я был малодушен, решив замолчать твой разрыв с сестрой. Стоило высказать обиду сразу, а не копить ее в себе. Но и ты повёл себя не по-дружески. Не считаешь? - Мои закончившиеся отношения с Флоренс не касаются никого из Мальсиберов, кроме нее самой, - отчеканил Сириус, с досадой понимая, что ещё пара колкостей, и нанесённый дружбе урон превысит допустимые значения. - Потому, если хочешь обсудить наболевшее, отправляйся к мозгоправу, а мне дай спокойно поесть. - Не время нам сейчас враждовать, - предпринял ещё одну попытку Берт, красноречиво взглянув на вытянутую вдоль ребра стола руку Сириуса. Напряжение его изрядно утомило и, подзуживаемое легким страхом перед жестокостью и бескомпромиссностью Блэка, едва не навлёкшего на него позор перед глазами отца и самого Лорда, выплеснулось в стремление помириться во что бы то ни стало. - Не стоило тебе так долго морочить ей голову. Но, ты прав, сейчас не средневековье, а Флоренс знала, на что шла, так что не мне восстанавливать ее поруганную честь. - Как она? - тихо спросил Сириус, оставив наконец издевательский тон. - Набивается в подружки будущей леди Малфой. Скупает без разбора текстильные новинки Косой Аллеи. Посещает все балы - даже самые скромные и тоскливые. Скучает по Гринграсс, покуда та будто поселилась в лаборатории этого предателя крови... - принялся перечислять Берт, охотно ухватившись за подброшенную тему. - Думаю, она скоро придёт в себя, да и мама’ не теряет надежды выдать ее замуж уже в следующем социальном сезоне. - Я не хотел сделать ей больно. Правда, - Сириус с силой потёр глаза и осторожно улыбнулся уголком губ. - Не думаю, что брак со мной осчастливил бы ее, так что считай мое решение проявлением своеобразного альтруизма. - Честно говоря, я всегда предполагал, что со свадьбой ты спешить не станешь, а вот Фло у нас из тех, для кого двадцатилетие без кольца - все равно что социальное самоубийство, так что... - Берт многозначительно замолчал и с видимым облегчением откинулся на спинку стула. - Ты же приглашён на мальчишник Люциуса? - не желая и дальше обсуждать несбывшиеся чаяния Флоренс, Сириус склонился над столом, всем своим заговорщическим видом давая понять, что их с Бертом приятельство возвращается на круги своя. - Ну конечно, - тот охотно подвинулся ближе, сдерживая дрожащие в предвкушающей улыбке уголки губ. - Вот и славно, - Сириус подмигнул ему. - Рег и Барти, наверняка, примут условия игры в рафинированное занудство, не желая обидеть или смутить счастливого жениха, а мне понадобится компаньон. Чтобы не свихнуться от скуки в перерывах между дегустацией цукини с пастой из анчоусов и степенными диспутами о котировках.***
Для своей свадьбы Нарцисса Блэк выбрала белый цвет. Чистый, девственный, ослепительный, идеальный. Игнорируя советы организаторов и подружек, она наотрез отказалась разбавлять стерильное ледяное торжество чем-то контрастным. Пошлый розовый, посредственный голубой, вульгарный красный - все эти оттенки в букетах и ленточках требовались другим юным леди. Жаждущим привнести в заключаемый союз хоть немного красок. Силящимся придать нарочитой яркости будущим снимкам. Нарцисса в помощи радужного спектра не нуждалась, ведь справедливо полагала, что ни одному пестрому пятну не затмить подлинную элегантность и величие. Белый смокинг Люциуса, белые пионы и фрезии, белый сервиз, нить белого жемчуга на лебединой шее, белый атлас на круглых столиках, белые свечи в прозрачном осеннем воздухе. Нарцисса Блэк бесспорно принадлежала к той редкой когорте невест, чей свадебный день вальсировал от минуты к минуте в строгом соответствии с планом. Она, как изысканное и самое главное украшение праздника, неизменно находилась в центре внимания. Снисходительно принимала завистливые поздравления незамужних приятельниц, учтиво выслушивала старомодные советы дальних родственниц, строго предвосхищала малейшие ошибки прислуги, кокетливо внимала комплиментам ценителей красоты, не испорченной чудесами волшебной косметологии. Но самым чарующим безусловно казался тот взгляд, коим она награждала жениха за всякую улыбку, прекрасный танец и ласковое слово. Нет, в глазах Нарциссы Блэк не было и не могло быть раболепной любви, но трепетное уважение и нежность превосходили по своей силе и красоте всякое обобщенное банальным словечком чувство. - Моя принцесса стала королевой? - с мягкой улыбкой Регулус подхватил руки кузины и бережно закружил ее, растревожив послушно взметнувшееся кружево фаты. - Я так счастлива, Регги, - тихо призналась она и, понизив голос до совсем неразборчивого шёпота, прибавила, - жаль только, что... - ... ее здесь нет, - сочувственно закончил Регулус, не позволив ей осквернить свой совершенный образ и крошечным упоминанием той, что предала семью много лет назад. Через плечо кузины, деликатно укрытое фатином с серебряным шитьем, он нашёл взглядом Сириуса и Беллатрикс. Первый дефилировал в компании Крауча и Гринграсс по тисовым аллеям, разбегавшимся наискосок от просторной площадки с белоснежными шатрами. Вторая, разодетая по воле упрямой сестры в кукольное платье, с образом фем фаталь расставаться все же не спешила и, к видимому неудовольствию Родольфуса, неотступно следовала весь вечер за ним и его друзьями, наслаждаясь мужским вниманием и заботой. - Крепы с артишоком не показались тебе слишком жирными? - на мгновение Регулусу почудилось, что ее небесные глаза наполняются слезами, и соленая влага уже готова сорваться с ресниц, но Нарцисса лишь задумчиво поджала мягкие губы, заметив проплывший мимо поднос с закусками. - Не хватало ещё, чтобы эта моль из Пророка раскритиковала меню. - Статью готовит не Скитер, а значит волноваться тебе не о чем, - подкрепляя свои слова действием, он подцепил один блинчик, и впрямь оставивший на пальцах маслянистую плёнку, но улёгшийся на языке нежнейшим густым вкусом. - Галлеоны Люциуса отредактируют любое слово, способное нарушить твой душевный покой. - Нарцисса, прости, что прерываю вашу беседу, но ты просила сообщать, если поведение кого-то из гостей нарушит общую эстетику свадьбы, - Флоренс Мальсибер в пышном коротком платье напоминала диковинную сладость сродни зефиру или безе. Очаровательно смущаясь, она указала взглядом на дородную ведьму, чьё тело хоть и превосходило по крепости любую из женщин Блэк, но не утратило аппетитности форм, умело подчеркнутых платьем-тогой. - Мисс Блэк, в смысле мисс Кассиопея Блэк, досаждает организаторам просьбами добавить досугу активности и ... пикантности. - Благодарю за бдительность, дорогая, - промолвила Нарцисса без тени теплоты в мелодичном голосе. - Предоставь тетушку мне, - Регулус залихватски хрустнул пальцами, словно годами практиковался в увещевании опьяневших дам. - Ты - чудо, - проворковала Нарцисса и, не удостоив притихшую фрейлину ни единым лишним словом, насмешливо прошептала, целуя воздух у кудрявых висков кузена. - Только не позволяй ей сватать тебя. Увы, среди присутствующих здесь юных леди нет ни одной, достойной тебя. Предоставив ему возможность подыскивать для тетушки Кассиопеи занятие в равной степени приличное и увлекательное, Нарцисса прошлась вдоль шатров, рассеянно скользнув ладонью по парящему шёлку. Настал черёд ещё одной свадебной церемонии - самой сладкой. Подножие многоярусного торта, украшенного на языке цветов засахаренными лепестками нарциссов, роз, ландышей и даже чертополоха уже заботливо обложили свежайшими пирожными из лучшей волшебной кондитерской Британии. Изящный компромисс для тех, чьей стройности грозит увесистый кремовый треугольник. Гости, наспех завладев очередным бокалом игристого вина, сгрудились внушительных размеров кругом у подвижного столика, на котором и возлежал помпезный шедевр кондитерского искусства. Нарцисса взялась за рукоять зубчатого ножа, и Люциус накрыл ее пальцы своими, приступая к старинному ритуалу единения молодоженов. Под их синхронным давлением лезвие плавно вошло в мягчайший бисквит, оставляя первый надрез. Отсчитать три сахарных вензеля на белом боку, и лакомый кусочек на свободе. Нарцисса повела рукой и тотчас встретила легчайшее сопротивление. Даже едва касаясь плеча супруга, она отчетливо ощутила, как знакомо напрягается под смокингом его гибкая спина. Как слабо уловимая судорога трогает левое предплечье. Как сбивается его неслышное дыхание. Как бы старательно Нарцисса не планировала своё идеальное торжество, взяв под контроль даже сущие пустяки, редкая свадьба терпела тотальное отсутствие элементов случайности. Тех, что будто торопились назидательно напомнить одухотворенной невесте: лодке семейного быта не вечно скользить по глади океана любви, наслаждаясь штилем. Обидных и болезненных шлепков волн судьбы попросту не избежать, а потому приготовиться к ним лучше всего уже у венчальной арки. Уже понимая, что гармония вечера безнадёжно уничтожена паутиной уродливых рисунков на руках ее родных, Нарцисса нашла беспокойным взглядом Лестрейнджей. Те, будто по команде, уставились остекленевшими невидящими глазами куда-то поверх остроконечных башенок поместья. Ни роскошный торт, ни прекрасная невеста, ни дивные цветы на вертикальном живом панно просто не могли выдержать соперничества с Его зовом. Безнадёжно мечтая не обнаружить подтверждения своим догадкам, она посмотрела из-под ресниц на Сириуса. Элегантного и сногсшибательного. Единогласно вписанного легионом ее молодых компаньонок на первое место списка самых желанных холостяков магической Британии. Тот рассеянно держался за предплечье, серьезно сощурившись, но глядя сквозь кузину. Словно кто-то вычертил для него прямо в воздухе необычайно важное послание. Нарцисса медленно повернула голову. Туда, где между Вальбургой и Орионом стоял Регулус. Самый младший, самый хрупкий, самый разумный, самый уязвимый. Даже он неосознанно прижал к узкой груди наверняка ноющую руку, прислушиваясь к неведомым другим гостям голосам, что непременно сложились бы вот-вот в цельный образ. В понимание того, что возжелал от своих подданных Лорд-полукровка, не постеснявшись тревожить тех даже в столь важный для двух величайших родов день. Бесшумно выдохнув, Люциус направил безвольную руку Нарциссы к торту и, вырезав первый кусок, галантно улыбнулся разразившимся аплодисментами гостям. Даже не заметившим секунды промедления, ведь молодой жених умел хранить возмутительно невозмутимое лицо и в гневе, и в страхе, срывая безразличную маску лишь ради неё. Не способной столь скоро унять безумство биения сердца. Отныне безропотно волноваться ей надлежало уже о четверых самых родных в целом мире людях. - Мне придётся ненадолго отлучиться, - доверив прислуге надрезанный торт, Люциус увлёк Нарциссу под белёсую бахрому, что украшала маленькую яблоневую рощу у западного крыльца. Нахмурившись, он приподнял двумя пальцами ее подбородок, вычитывая в беспокойных глазах ту правду, что белокурый венец воспитательских изысканий Сигнуса никогда не позволила бы себе произнести вслух. - Будь осторожен, - прошептала она непослушными губами, жаждущими кричать о несправедливости. О том, что никто, и уж тем более какой-то одержимый властью Волдеморт, не вправе отнимать у неё новоявленного супруга уже через час после первого брачного танца. О том, что никто не смеет безнаказанно нарушать ее планы. О том, что этот белый день она воображала, будучи еще совсем малышкой, венчавшей кукол под столом малой гостиной. - Как всегда, - с мягкой улыбкой пообещал он. - Не сомневайся, любимая. Никто не лишит меня права перенести тебя через порог нашего первого дома. Тронув губами ее бескровную щеку, Люциус поспешил за ворота поместья, догоняя своих новых родственников, а Нарцисса, уперевшись ослабевшей ладонью в тонкий белёный ствол молодого деревца, задержала прерывистое дыхание. Не позволив слабости завладеть собой, она вскоре промокнула и без того сухие глаза, готовая вернуться к гостям и сиять. Как и подобает всякой уважающей себя звезде.***
- Она не должна уйти живой. Убивайте, если иного выбора не останется. Ее труп не даст нам желаемого, но послужит уроком другим, - наспех инструктировал плечистый волшебник, ведя за собой группу из дюжины Пожирателей Смерти. Его голос, искаженный зачарованной маской, походил на акустический скрежет рыцарских доспехов из Хогвартса, что распевали гимны в Рождество по прихоти Флитвика. Сириус не отставал от него ни на шаг, страшась и вместе с тем восторженно предвкушая первый бой. Несколько минут назад Лестрейнджи и Малфой помогли присутствовавшей на свадьбе пятерке подопечных переместиться на подъездную дорожку готического особняка. Тот впечатлял не размерами, но устрашающим количеством острых элементов декора. Шпили, худосочные гаргульи, шипы на балюстраде зависли клыками над темной пастью входного ансамбля. - Зимняя резиденция Пиритсов, - шепнула Беллатрикс, обвив на мгновение рукой локоть Сириуса. Из наводнивших голову образов он понимал, что где-то в недрах этого чудовищного дома уже месяц держали беременную невестку Теодора Боунса - главы уголовно-исполнительного комитета при Министерстве Магии. Озвученные условия выкупа не превышали его компетенций и, как казалось Сириусу, здравому смыслу не противоречили. От мистера Боунса требовалось подписать согласие на освобождение из Азкабана группы лиц, чей обвинительный приговор не подкрепляли достаточные с точки зрения законодательства улики. Однако тот упорно продолжал разыгрывать педантичную преданность работе и предлагал бестолковые компромиссы, так сильно раздражавшие Темного Лорда, что пленница успела лишиться пальца. Переговоры могли длиться бесконечно долго, но в самый разгар торжества Малфоев немногочисленные стражники особняка забили тревогу, требуя немедленного прибытия подкрепления. С их слов выходило, что на тщательно огороженную охранными чарами территорию проникли волшебники, чьи мантии не имели ничего общего с торжественным одеянием мракоборцев. - Держитесь рядом и не высовывайтесь, - сухо велел Родольфус, оказавшись на долю секунды меж братьями Блэк. Метка являла собой столь мощную и многогранную магию, что дарила своим носителям весьма полезные и неожиданные способности. Как например неведомое чутьё, позволявшее распознавать даже под маской тех, чья принадлежность к армии Темного Лорда была уже доподлинно известна. - Мы возьмём на себя периметр, - предложил Люциус. - Вы пойдёте внутрь, - не терпящим возражений тоном заявил незнакомый Сириусу волшебник. Он встретил свадебную компанию у самого крыльца, и его многочисленные спутники эффектным клином заскользили по залитой фонарным светом лужайке, не дожидаясь окончания спора. - Там самое пекло, а они ещё ни черта не умеют, - процедил сквозь зубы Родольфус, уничижительно махнув рукой на сгрудившихся за его спиной мальчишек. - Потому им здесь и не место! - лязгающий рык оборвал его холодное возмущение. - Это открытый мир! Щенки не уследят. А то и вовсе расщепят себя до кровавой требухи, идя по трансгрессионному следу. Внутрь, живо. Тесните вглубь дома, а мы пока восстановим чары и подстрахуем, на случай если кто вырвется. - Нет времени пререкаться, - волшебник, что давал наставления по прибытии к особняку Пиритсов, первым ринулся внутрь, но, минуя самопровозглашенного командира, задержался на долю секунды, шепнув что-то такое, отчего тот сник и будто сжался в размерах. - Не отставай, - крикнул Сириус брату и, начисто проигнорировав указание Родольфуса, побежал по коридору. Конечно, он ощущал бы себя куда спокойнее, останься Регулус на свадьбе. Там ему - меланхоличному и манерному - было самое место. Кружить в танце престарелых тётушек, рассуждать о богатстве убранства, развлекать мама’ - что угодно, лишь бы не замирать под всполохами заклинаний. Но самый юный Блэк мчался следом, и Сириусу оставалось лишь приглядывать за ним, приготовившись закрыть собой, если того потребует ситуация. Со всех сторон доносились звуки борьбы, и блуждавшее по особняку эхо не способствовало пониманию, где же ее эпицентр. Топот ног, взрывы, крики, грохот, звон, треск - все это наполняло унылый полумрак стылых помещений, выстланных камнями будто в знак ностальгии по подземельям Слизерина. Сириус миновал каминный зал, запоздало осознав, что Регулус исчез. Не то метнулся непуганым зайцем по покатым ступеням лестницы, не то запыхался и выбился из сил прямо посреди комнаты с трофеями Пиритсов, не то различил в общей какофонии что-то интересное и вероломно не позвал брата за собой. Разбираться времени не было, ведь охотничий азарт захлестывал с головой, адреналин мешал задумываться об опасности, а гордость влекла вперёд. Туда, где он - Сириус Орион Блэк - доказал бы всем и каждому, что затянувшееся, испытание не делает его плохим бойцом или стратегом. Однако, подбадривая себя чехардой фантазий о выигранных дуэлях и эффектных ударах, в действительности он понятия не имел, с чего начинать. Устроить засаду? Найти тех, кто уже сейчас отбивает атаку непрошенных гостей, и помочь? Оставаться у одного из потенциальных выходов наружу? Миновав каминный зал, Сириус оказался в очередном коридоре. Мимо промчалось двое Пожирателей Смерти, врезавшись в него плечами, и он со всей решимостью устремился за ними, полагая, что пригодится там, куда так спешат. Но внимание его привлёк тихий шорох из примыкавшей сюда узкой аркой оранжереи. Ощущая колотящееся сердце у самого горла, Сириус бесшумно отступил назад, не найдя лучшего укрытия, чем одна из тонких колонн, подпиравших сводчатый потолок. Из-за угла настороженно выглянул щуплый волшебник.Волшебница, - поправил себя Сириус, присмотревшись повнимательнее. Она медленно шагнула вперёд и, не заметив его неподвижный силуэт, торопливо замахала рукой кому-то, шедшему следом. Ещё три колдуньи боязливо ступили в разбавленный отблесками светильников полумрак, и от напряжения Сириус вытянулся тугой струной, окончательно слившись с ненадежным уступом. Босая растрепанная женщина укрывала ладонями недвусмысленно округлый живот, точно прослойка из содранной кожи и хрупких сухожилий могла защитить плод от непростительного заклятия. Грязная мешковатая сорочка на ней походила на тот хлам, что имели обыкновение цеплять на себя домовые эльфы. - Остолбеней! - крикнул он, резво выскочив им навстречу, и одна из ведьм без раздумий заслонила собой беременную беглянку, замерев в нелепой позе обожаемых министерством статуй. - Черт, Лили, - зло прошипела другая, запоздало поймав пальцами лишь воздух в дюйме от локтя парализованной теперь соратницы. Нервно сглотнув, она выставила перед собой палочку и решительно шагнула вперёд, бросив сквозь зубы, - уводи ее! Чего встала? Сириусу показалось, что третья ведьма всхлипнула, подавившись попыткой возразить, но, бережно подтолкнув в поясницу Боунс, поспешила в сторону, противоположную от той, где минутой ранее скрылись Пожиратели Смерти. - Остолбеней! - пролепетала волшебница, что теперь нелепо пыталась загородить собой неподвижную Лили (Эванс, не иначе, - рассудил Сириус, ведь та и в школьные годы вечно умудрялась лезть туда, где во вмешательстве грязнокровок уж точно не нуждались). Ловко увернувшись от заклинания, он замер, не замечая, каким тяжёлым и шумным сделалось вдруг его дыхание. Сириус видел, как она дрожит. Нет, не дрожит, трясётся от ужаса всем своим маленьким, непригодным для войны телом, но твёрдо стоит посреди коридора, не пытаясь сбежать или позвать на помощь. Едва ли всерьёз полагая, что сможет в одиночку совладать с Пожирателем Смерти. Как он мог не узнать ее? Ее голос, ее походку, ее лишенные плавности движения. Ее глаза, только и видимые под алой тканевой повязкой, укрывшей нижнюю часть лица. - Отойди, - попросил он. - Пожалуйста. - Сам отойди, - от неожиданности Марлин опустила палочку, медленно осознавая, от кого защищает подруг. Она недоверчиво всматривалась в пустые глазницы маски, угадывая сущность лишь по родным интонациям. По палочке, устремившейся в грудь, но все ещё не нанёсшей болезненного или смертельного ранения. По предчувствию скорого и совсем не нежного свидания, охватившему ее, едва оконная рама хлопнула за его спиной в последний раз. - Ну же, не будь дурой, - Сириус нетерпеливо шагнул ей навстречу, но Марлин продолжала стоять, гордо вскинув подбородок. - Ей рожать в ноябре, болван, - просто сказала она. Словно журила за шалость первокурсника. - Она станет мамой. Это слово хоть что-то для тебя значит? Это слово значило для Сириуса много. Даже очень. И то, чем могло грозить Вальбурге (да и всем прочим Блэкам вместе взятым) очередное его промедление, стоившее побега девчонки Боунс, перевешивало возможность и дальше спорить с МакКиннон о моральной стороне войны. Он рассек воздух палочкой в попытке оттолкнуть ее простенькими чарами к стене - совсем легонько, слабо, не больно. Но с неизвестно откуда взявшейся прытью она отразила заклинание, ударив в ответ чем-то хлестким и отрезвляющим, словно пощечина. Поразительным открытием стало для него то, что дуэль, в которой требовалось и победить, и не ранить настырного противника, изматывала куда больше любого поединка, где в силу интенсивности и мощи чужих ударов воздуха хватало лишь на латинские слоги. Марлин вскрикнула, закрываясь рукавами мантии от тучи насекомых - не способных укусить, но невыносимо мельтешивших перед глазами. Воспользовавшись ее замешательством, он рванулся мимо скрепя сердце, ведь если бы только эту возомнившую себя героиней глупышку нашла Беллатрикс или отец Берта... Сириус сердито встряхнул запястьем, оборвав пугающий полёт фантазии, и едва не нанизал себя на яркий луч заклинания, выпущенный из палочки выскочившего в проход мага. Тот надвинул капюшон до самых бровей и даже нацепил повязку сродни алой тряпке, что надежно закрывала лицо МакКиннон. Только ткань выбрал чёрную. С разбегающейся по спрятанным губам нецензурной надписью. Увернувшись, Сириус тут же обжегся о выпущенные откуда-то позади него чары и инстинктивно схватился за раненое плечо. Эванс пришла в себя и теперь с остервенением метала во врага разноцветные сгустки. - Хватит! - взвизгнула Марлин, неловко качнувшись к Сириусу, когда тот, едва успевавший лавировать под перекрестным огнём двух палочек, ударился головой о стену и что-то липкое и тёплое неспешно потекло от виска к глухому воротнику чёрной мантии. - Блэк? - смерив ее подозрительным взглядом, любитель обсценных словечек вновь испытующе уставился на Сириуса, и тот наконец узнал бодрый голос Джеймса Поттера. Ну кто ещё мог колдовать, не зная такта и передышки? Кто умел не просто швырять проклятия, но направлять их в самые уязвимые точки человеческого тела? Кто комбинировал чары столь причудливым образом, что оставалось лишь гадать, какая магия тревожит изнывающие нервные окончания? Ностальгического трепета при встрече однокурсников Сириус не испытывал и потому вместо ответа отправил в голову Поттера крайне пагубно сказывавшееся на слизистых заклинание из конспектов Снейпа. Такой выбор показался ему особенно ироничным. И, как оказалось, действенным. Джеймс прижал ладони к пылающим глазам, лихорадочно растирая веки, словно столь примитивным способом удалось бы вытравить наружу ядовитое волшебство. - Агуаменти, - мгновенно оказавшись рядом, Марлин бесцеремонно направила в лицо друга струю воды. Отфыркиваясь и отплевываясь, он наотмашь рубанул палочкой по воздуху в слепой попытке достать врага, но лишь расколол стену у его плеча. - Черт, это было больно, - проворчал Поттер, ощущая долгожданное облегчение, и тут же попытался парализовать Сириуса, отразившего атаку неуловимым движением. - Почему мне так часто приходится все делать самому? - почти осязаемо холодный голос прокатился по коридору мелодичной волной. Темный Лорд показался за спиной Джеймса, чьи глаза, почему-то лишенные привычной защиты очков, округлились и казались теперь совсем детскими. Словно мальчишка-переросток расслышал позади рычание монстра, но никак не осмелится повернуться, ведь тогда происходящее станет правдой. Под высоким потолком, опережая Темного Лорда на несколько дюймов, плыла в унисон его шагам безвольно поникшая Боунс. По ее чумазым щекам катились слёзы, и Сириус с невольным отвращением заметил, что подол светлой сорочки пропитался красным. Что красное стекает по ее бледным ногам, оставляя крошечные капли на сером полу. - Больной ублюдок, - молниеносно оттолкнув Марлин себе за спину, Джеймс вскинул палочку, храбро встретив безразличный взгляд одного из сильнейших волшебников эпохи. Его заклинание хрупким птенцом врезалось в грудь Волдеморта и рассеялось, не причинив вреда. Скрипнув зубами, он замахнулся вновь, но Беллатрикс, уже спешившая к своему господину, яростно отразила атаку, выкрикнув заклинание куда громче и импульсивнее, чем мог научить любой профессор защиты от темных искусств. За ней следовали единым чёрным потоком и другие. Тихие, слаженные, смертоносные. Сириус искоса взглянул на Марлин. С так и напрашивающимся на неприятности Поттером и грязнокровкой Эванс ее шансы выжить стремились к нулю. Конечно, он сделал бы все, чтобы убедить Темного Лорда взять в заложники дочку скандально-известной Натали МакКиннон. Потребовать у той отставки, закрытия отделения - чего угодно, лишь бы Марлин оставалась на земле, а не под ее толщами в деревянном ящике. Только кто послушает мальчишку, чей дебют на поле боя едва ли можно назвать удачным? - Как так вышло, что в правильном месте и в правильное время оказалось лишь это дитя, вынужденное в одиночку дать отпор трём осквернителям крови? - противореча упадническим размышлениям Сириуса, вкрадчиво спросил Темный Лорд, даже не обернувшись к своей все прибывающей армии. Будто загипнотизированный нежданной похвалой, Сириус шагнул к нему, замирая по левую руку живым щитом. Уже различая топот десятков ног и крики - вполне человеческие и не изуродованные металлическим отзвуком масок Пожирателей Смерти. - Ну-ка, брысь, - грубо отодвинув Джеймса, хромоногий волшебник совершил отрывистый пасс, и рука Волдеморта неестественно извернулась, ослабив хватку чар. Боунс с гулким хлопком рухнула под ноги мучителю. - Фэнни! - отчаянно закричал один из мужчин, прорываясь сквозь толпу членов Ордена Феникса (а Сириус не сомневался в том, что имеет дело с треклятой организацией, запудрившей МакКиннон и без того смятенные мозги). - Эдди, - слабо позвала в ответ Боунс, упираясь в пол ослабевшими руками. Сириус машинально укрыл Темного Лорда щитом - совершенно банальным, но подкреплённым целым десятком сходных заклинаний, создавших плотный, переливающийся мыльным пузырем купол. Чары - парализующие, обезоруживающие, незнакомые ударялись об эластичную оболочку и улетали рикошетом в своих создателей. - Родная, не бойся, слышишь? - голос Эдди дрогнул. (Эдгара, - Сириус припомнил наконец имя старшего сына Боунсов. Тот был ровесником Андромеды и охотно возился с малышами на скучных мероприятиях, организованных родителями. Будто бы даже учил мальчиков Блэк стрелять из лука). - Не боюсь, - пискнула Фэнни столь жалобно, что поверить ей мог лишь конченый идиот. - Хочешь заменить ее? - почти ласково предложил Волдеморт, скривив губы в сочувственной улыбке. - Уверен, судьба сына растревожит мистера Боунса чуть сильнее благополучия невестки... - Хочу, - Эдгар стряхнул с себя чьи-то руки, упрямо шагая к лишь крепнущему с каждой минутой куполу, и когда он почти пересёк дрожащую грань, события закрутились с такой скоростью, что Сириусу оставалось лишь восстанавливать те по видимым последствиям. Охваченное зелёной вспышкой тело Фэнни Боунс, рванувшейся из последних сил навстречу мужу, распласталось на полу в луже крови, и даже ее вздутый живот будто опал, не способный уберечь чью-то хрупкую так и не начавшуюся жизнь. Эдгар, бесцеремонно отброшенный к ногам Лили Эванс, завыл. Страшно. Протяжно. По-звериному. - Уходим, - скупо скомандовал хромоногий маг, но сам не двинулся с места, очевидно, вознамерившись прикрывать до последнего остальных. Гневно зыркнув на вставшего с ним плечом к плечу Поттера, он рявкнул, - разберусь без сопливых. От насморка Джеймс не страдал с тех самых дней, когда голос ещё звучал звонко и высоко, а растительность присутствовала лишь на голове. Малышом себя не считал примерно с тех же пор, и потому обидную реплику просто проигнорировал...***
...бы, однако Дирборн беспардонно метнул его по воздуху в самый конец коридора, а сам бросился на помощь Грюму, убедившись, что Гестия Джонс уже перехватила ученика и не позволит тому вновь изображать из себя пушечное мясо. Потому домой Джеймс возвращался в особенно подавленном настроении. Фэнни - беззащитная, беременная, перепуганная Фэнни Боунс так и осталась лежать в проклятом доме, не найдя утешения в руках безутешного мужа, не приласкав дочерей, не убаюкав нерожденное дитя. Мальчишку, - так утверждал с гордостью Эдгар, пока его жену не похитили по дороге из больницы. Сьюзи, - ласково поправляла его Фэнни, уверенная, что носит под сердцем ещё одну дочь. Джеймс не был плаксой. Даже совсем малышом ни слезинки не проронил, когда мама смазывала содранные коленки жгучей мазью. Однако теперь, когда он впервые воочию увидел смерть - жестокую, насильственную, беспощадную, глаза щипало от жалости и осознания собственного бессилия. Ему даже не дали убедиться, что Грюм, Дирборн и кто-то третий вернулись в штаб-квартиру. Не полегли рядом с Фэнни под хохот маскарада извращенцев. Что все, отправившиеся кошмарной ночью в уродливый особняк, пережили учинённую в лысом саду бойню. Ощупав лицо, Джеймс принял решение не пугать родителей, уже наверняка вернувшихся со свадьбы Малфоев, и привести себя в порядок, прежде чем заявляться грязной побитой тушей в элегантно обставленный материнской рукой большой холл. Он мог бы наведаться к Марлин и заодно расспросить ее с пристрастием о Блэке, но одна только мысль о трансгрессии через леса и графства отзывалась лютой тошнотой. Потому взмахнув палочкой у подножья холма, Джеймс привычно шагнул сквозь подернувшийся рябью крутой склон. Ему потребовалось моргнуть несколько раз, чтобы убедиться - краткосрочный эффект чар Марлин, что корректировали зрение, исчерпал себя, а отражение в зеркале на проходной двоится и расплывается. Достав из кармана очки, Джеймс со всей возможной приветливостью кивнул парнишке-охраннику. - Мистер Поттер, вам нехорошо? - тот встревоженно приподнялся с крутящегося кресла. - Сообщить вашему отцу, что вы здесь? Я должен сообщить. А ещё я могу отправить запрос в Мунго, у нас ведь контракт с ними на случай... - Эрни-Эрни-Эрни, - предостерегающе замахав руками, скороговоркой произнёс Джеймс. - Я попал в незначительную передрягу и буду крайне тебе признателен, если ни отец, ни мать об этом не узнают. Я просто немного подлатаю себя в медицинском пункте и уйду, хорошо? - По регламенту Эрнест обязан вести учёт всех посетителей и уведомлять мистера Поттера о всяком неординарном визите, - иронично протянула Адель. Она вновь засиделась допоздна, ведь тот проект, в команду по работе над которым ее включили не далее как неделю назад, буквально вытеснил из головы все побочные мысли. Даже завтракая, засыпая, беседуя с родителями, она вновь и вновь всматривалась в длинную формулу, хмурясь и переставляя местами индексы и коэффициенты. - Надеюсь, он платит тебе за сверхурочные? - через силу улыбнулся Джеймс, обернувшись к Адель, и она тотчас обеспокоенно нахмурилась, но разумно не продемонстрировала и толики любопытства при постороннем: - Платит. Теперь, видимо, и за совмещение вакансии штатного целителя надбавку введёт. - Звучит как серьёзный урон для семейного бюджета, - хмыкнув, Джеймс скрестил руки на ноющей груди. Шутить через час после гибели Фэнни с ней - чистокровной и безучастной к горестям ребят вроде Фенвика или Эванс - было странно и неправильно, но слишком хорошо. Слишком необходимо в это тёмное время. - Эрнест, ночное вторжение сюда мистера Поттера - случай беспрецедентный, но я готова сопровождать его, как сотрудник лаборатории, и это, смею думать, позволит максимально нивелировать противоречия регламенту, - уверенно прощебетала Адель, едва ли позволяя хлопнувшему глазами Эрни вникнуть в смысл своей витиеватой фразы. - Ты согласен? - С меня медовуха, - прибавил Джеймс несокрушимый аргумент, и доблестный охранник нерешительно кивнул. Миновав череду коридоров, огороженных прозрачными стенами, ослепительно светлых точно на контрасте с мраком клетки для Фэнни, наполненных звучанием ненавязчивой музыки, они вошли в небольшую комнату с кушеткой и стройными рядами стеклянных шкафов. - Что случилось? - тихо спросила Адель, едва за ними закрылась дверь. - Сегодня суббота и ты не в форме, а значит к аврорату твои раны отношения не имеют. - Какой-то придурок напал на девчонку неподалёку от Дырявого Котла, - беззаботно отмахнутся Джеймс. Девчонка. Фэнни. Больной ублюдок. - Я понимаю, - она спокойно кивнула, составляя на небольшой поднос высокие мензурки и пузатые баночки с ровными этикетками, - два свидания - не тот багаж доверия и привязанности, что располагает к откровениям... - Так это были свидания? - самодовольно переспросил Джеймс, незаметно любуясь ею. Сбросив мантию, она осталась в аккуратном белом платье с парой квадратных кармашков на бёдрах. Слово «аккуратность» сопровождало все в облике Адель - от зачесанных в гладкий хвост волос до коротко остриженных ногтей, поддевавших сейчас тугую крышку на флаконе с чем-то желтым. - ... но я заслуживаю знать, во что ввязываюсь. Разве нет? - закончила она мысль, лишь насмешливо вскинув бровь в ответ на его провокационный вопрос. - Ты не поймёшь, - мягко произнёс он. Конечно, той пары встреч, когда они гонялись друг за другом на мётлах, а после нежились у реки, запивая обмен шутками бесподобным морсом Дореи, было катастрофически недостаточно для серьёзных разговоров о противостоянии Волдеморту. Между ними и поцелуя то полноценного до сих пор не случилось, ведь Джеймс имел крайне слабое представление об этике завоевания девушек из высшего общества, а оскорбить Гринграсс пошлым намерением желал меньше всего на свете. - Я сейчас скажу страшную банальность, - протянула Адель, усевшись на кушетку рядом с ним, и, прижав к ожогу на щеке смоченный пахучей настойкой ватный тампон, тихо попросила, - но ты все-таки попробуй объяснить.***
Той ночью Сириус долго не мог уснуть. Скрестив ноги по-турецки, он сидел на полу у панорамного окна и взирал с высоты небоскреба на поблекший в рассветных сумерках грешный город. Затушив ещё один окурок, он раскрыл блокнот, в который раз за минувшую четверть часа гипнотизируя взглядом чистый лист. Гадая, удалось ли Марлин покинуть поместье, или на утро Пиритсы вышвырнут ее остывшее тело в выгребную яму с той ведьмой, что не уберегла Фэнни Боунс, угодив точно в руки Темного Лорда. Замешкавшись, Сириус занёс перо над блокнотном и, зажмурившись, поставил в верхней строке ничего не значащую закорючку. Крошечную кляксу. Такую и не заметишь, не присмотревшись. Но уже через секунду под ней появилась ещё одна. Выведенная рукой Марлин. Едва ли способной уснуть, как и он сам. Живой.