Театр безумия не бесплатен. Цена за вход — здравый смысл.
***
Солнце неприятно щипало глаза, пусть они и были закрыты. Оно светило так ярко, будто парило в нескольких сантиметрах над тобой, и эта мысль заставила тебя мысленно усмехнуться, ведь она звучала так глупо. Сразу после этого ты поморщила нос и дернула головой в сторону, словно пытаясь тем самым избежать надоедливых лучей, а в плечо что-то уткнулось, аккуратно и едва заметно. — Нэ-э-э, просыпайся, Алиса, — пропел голос совсем рядом с твоих ухом, но ты проигнорировала его, уже собираясь вновь провалиться в сон, — Утро уже давно наступило. Ты, все еще находясь в полудреме, отрицательно промычала в ответ, укладывая голову поудобнее, наконец найдя способ избежать прямых лучей. Теперь на плечо легла уже ладонь, слегка тормоша, а голос стал настойчивее, наконец отбивая у тебя желание спать. — Если ты не проснешься, мне придется нести тебя во дворец на руках, а это, знаешь ли, удовольствия мне не доставит, — в голове сразу же начали копошится мысли: какая Алиса? Какой дворец? Кто вообще этот человек, что так желает пробудить тебя? — Ну же, открой глазки. Ты подчинилась, хотя скорее испугалась своих собственных мыслей, и распахнула глаза, но перед собой ты увидела лишь кирпичную стену, покрытую облупившейся белой краской, и лакированую деревянную дверь, будто срисованную из старых сказок — резная ручка, железные витиеватые узоры вокруг замочной скважины и петель, а между досками, из которых она и была сколочена, были небольшие щели. Лишь повернув голову в другую сторону, ты увидела перед собой того, кто нарушил твой сон. Он сидел на корточках, сведя ноги вместе и упираясь в колено локтем, подпирая подбородок одной рукой, а другой все еще держа тебя за плечо. Как только твой взгляд метнулся к нему, его серые глаза просияли, словно твое пробуждение было лучшим событием, что произошло с ним за последнее время. С его лица не исчезала лёгкая улыбка, а сам он чуть щурился, как будто пытаясь получше изучить тебя. Ты немного испугалась, потому что все еще была сонной, и поэтому подскочила и отодвинулась от него примерно на полшага, а незнакомец все также неподвижно сидел на том самом месте, улыбаясь своей лукавой улыбкой, и лишь подпер свою голову и другой рукой, которую ты скинула со своего плеча. — Кто ты?.. — сразу же спросила ты, бегло оглядывая его и все, что было вокруг. — И где я? — Не нужно так пугаться, — добродушно и вкрадчиво начал блондин, прикрыв глаза, — Я — это я, а ты — здесь. Ты в недоумении подняла брови. Он только что посмеялся над тобой? Место и вправду было незнакомо тебе: на пару десятков метров вокруг была только зеленая трава, а дальше начинали резко расти деревья, причем довольно высокие, — кроны их терялись в облаках, — они обступали эту поляну почти ровным кругом, будто кто-то специально вырубил их подобным образом. И посреди, как уже и говорилось, шершавая стена и дверь. Именно стена — сейчас ты смогла разглядеть, что тот кусочек, что ты увидела при пробуждении, вовсе не был частью здания. Создавалось ощущение, словно оно действительно было здесь когда-то, но его снесли, оставив только небольшую, размером примерно пять метров в длину и три в высоту, часть. Человек, что все еще преспокойно сидел совсем рядом, выглядел еще более странно и незнакомо: он носил длинный темно-зеленый плащ, кое-где потрепанный и с пришитыми кусочками ткани другого цвета, пуговицы на котором были разного цвета и размера, белую рубашку, небрежно заправленную в чёрные брюки так, что она торчала с одной стороны, красный шейный платок, белые туфли и, зачем-то, цилиндр того же цвета, что и плащ. Дерни он головой в сторону, и верхняя часть шляпы улетела бы в сторону, так как была практически оторвана. Но пугал не столько внешний вид, сколько изучающий взгляд и начинающая казаться жуткой улыбка. — «Здесь» — это где? — немного возмущенно переспросила ты, обиженная его шуткой. — Ох… Какая же ты говорливая, — почти огорченно вздохнул блондин, наконец начав двигаться — снял шляпу с головы и принялся вдумчиво глядеть внутрь. И вправду, крышка у цилиндра отвалилась, держась всего на нескольких стежках, — Король таких не любит… Как бы чего плохого не произошло… А то потом получу и я, и Кролик… Может отрезать ей язык, а ему сказать, что попалась немая? Он разговаривал сам с собой, все еще просматривая свой головной убор насквозь, к счастью, слишком тихо и сбивчиво, чтобы ты услышала, иначе ты бы точно лишилась дара речи, но уже от испуга. Ты уже собиралась узнать у него, о чем бормочет блондин, но незнакомец вдруг запустил руку по самый локоть в цилиндр, и ты удивленно посмотрела на другой конец шляпы — рука вовсе не показалась из дыры, будто растворившись в воздухе. Незнакомец все рылся в ней, поочередно вытягивая то какой-нибудь шар для бильярда, то использованный пакетик чая, то еще что-нибудь, чего явно не могло оказаться в небольшом цилиндре. Когда ты наконец смогла совладать с собой, рука блондина уже по локоть скрылась в шляпе. — А это… как это? — только и смогла вымолвить ты, не веря своим глазам. Весь страх сразу же куда-то исчез, и на его месте появился почти детский интерес перед чудом, которое ты только что лицезрела. Даже если это какой-то фокус, должно же быть объяснение. Ты его, к сожалению, найти не могла. — Эфо? — переспросил парень, держа в зубах печенье, которое он только что достал из той самой шляпы, — Фто ты имееф в виду? — Шляпа! Куда девается твоя рука? И откуда все эти вещи? — ты окинула взглядом все то, что он разложил вокруг себя. — Пф… А что, по твоему, должно случиться с моей рукой? — прыснул блондин, будто ты спросила о чем-то глупом. — Ну… Она должна выйти с другого конца, — сказала ты, незаметно даже для самой себя подползая к нему чуть ближе, чтобы наконец уловить тот обман зрения, благодаря которому ты не видишь, куда девается его конечность. Незнакомец опять прыснул, еле сдерживая смех, чтобы не выронить печенье изо рта. — Фто? Фто за глупофти ты говориф? Фыйти ф другофа конца — ну и ну… Ты совсем растерялась. К счастью, парень наконец вяудил из головного убора то, что искал, аккуратно отправил все предметы с земли назад (они все еще не падали из нее!), после чего вернул шляпу на законное место — крышка вновь захлопнулась, как только цилиндр оказался у него на макушке, — и наконец откусил печенье. — Похофе фе зе придетфя отфезать ей яфык, — вновь задумчиво пробормотал блондин, поднимаясь на ноги, — мало ли, фруг ляпнет такую глупофть при кофоле… Ты повторила его действия, отряхнула одежду и огляделась вокруг, не совсем понимая, что это за место. Теперь все выглядело более чем странно: деревья были странной формы, их ветви будто переплетались друг с другом, кора на них отдавала каким-то сиреневым оттенком, а листья и вовсе были слегка синеватые, большинство из них лежали подле стволов и, как ты с ужасом подумала, чуть шуршали без всякой на то причины. Солнце стояло невысоко — было утро. Судорожно пытаясь вспомнить, что же произошло с тобой до того, как ты здесь оказалась, ты пропустила тот момент, когда незнакомец развернул свиток, который он и искал в своей шляпе, дожевал свое печенье и принялся читать. — В общем и целом, — заключил он, пробегаясь глазами по тексту, — если убрать все лишнее, я должен привести тебя в Червонный дворец к сегодняшнему вечеру. Иначе не сносить мне головы, — добавил блондин в конце, чуть поежившись. — Так что поторопимся! Ты сразу же вспомнила о том, что волновало тебя, когда ты только проснулась. Тебе ведь так и не удалось выпытать у него, как его зовут и о каком дворце он говорит. — Постой, о чем ты? Объясни мне наконец, что это за место, почему я здесь и о каком дворце и короле ты говоришь. Парень тяжело вздохнул, сворачивая свиток и приподнимая верх своего цилиндра, чтобы забросить его туда. — Давай пропустим эту часть, хорошо? — поглядывая на солнце, что уже потихоньку поднималось вверх, а после резко хватая тебя за руку, торопливо заговорил блондин, — Я тороплюсь, понимаешь? Ты даже не успела ничего сказать, как тебя потащили в сторону деревьев, что стояли друг рядом с другом плотным рядом, сплетаясь ветвями. Как только вы приблизились к ним, ты сразу же поняла, что чтобы протиснуться между их стволами, нужно быть либо очень маленьким, либо очень худым. Под «очень худым» ты подразумевала состояние, для обычного человека подобное анорексии, иначе не выразиться. Однако только ты в испуге прикрылась свободной рукой, чтобы хоть как-то уберечь себя от травм из-за болезненного столкновения с деревьями, как они словно расступились перед вами на достаточно большое расстояние, позволяя вам пройти вглубь. Это событие осталось незамеченным тобой, потому что все это время ты готовилась к тому, что еще шаг — и ты столкнешься если не со светло-лиловым стволом дерева, так со спиной того, кто стремительно вел тебя вперед. Когда же ты открыла глаза, деревья вокруг стали расти реже, чем вокруг той поляны. Отчаянно сопротивляясь блондину и пытаясь вытащить из него хоть слово, ты буквально бежала вслед за ним, иногда спотыкаясь и едва не падая. В гуще деревьев было намного темнее, чем на поляне, а светло-лиловые и голубые оттенки добавляли этому месту странную и немного жуткую атмосферу. В воздухе витали частицы чего-то странного, а на ветках сидели странные зверьки, похожие на белок. Ты еще больше начала думать о том, что все это — не более чем сон, и в любой момент это все может закончиться. Однако странный незнакомец до сих пор тянул тебя вперед, сжимая твое запястье в своей ладони, ловко перепрыгивая через корни деревьев, торчащие из земли, словно он знал этот лес от и до, в то время как ты спотыкалась буквально о любую неровность. От этой беготни ты очень быстро устала, хоть и бежали вы всего-то минут пять, а деревья все не исчезали, будто им не было конца. — Подождите… пожалуйста!.. — едва ли не задыхаясь, из последних сил произнесла ты, после чего под ногой вновь возникла кочка, о которую ты благополучно зацепилась. Ты бы упала, если бы блондин не держал тебя за руку так крепко. К тому же, ты инстинктивно схватилась за его плащ, падая на колени и потянув его за собой. Еще бы чуть-чуть, и парень свалился бы на тебя, но ему удалось устоять на ногах. Наконец, он остановился, заметив, что ты осела на землю, все еще держась за его плащ. — Да постой же, наконец… — выдавила ты, тяжело дыша, — Я же сейчас умру. Блондин смотрел на тебя сверху вниз, размышляя о том, как ему поступить, после чего изрек: — Это не хорошо… Если ты умрешь, Король убьет меня, — парень вновь замолчал, подняв взгляд к небу и задумавшись, — Может, мне все же стоит понести тебя на руках? — Н-нет! — поспешно воскликнула ты, глядя на него. — Только не это! Блондин еще немного подумал, а после присел рядом, скрестив ноги и вновь уперевшись в колени локтями. — Что ж, ладно. Пять минут отдыха ничего не изменят. Ты облегчённо вздохнула, услышав это. — Тогда… Расскажите мне, наконец, что происходит. Кто вы и ваш король, и почему он хочет видеть меня? Как я вообще здесь оказалась? Блондин, вновь сняв цилиндр с головы, повторил все свои предыдущие действия и извлек из него две чашки, чайник, полный чая, и конфетницу, наполненную печеньем. Ты уже не так остро отреагировала на это, но все уже удивилась тому, что чай был горячим, словно его только что вскипятили. Да и то, что он решил устроить чаепитие посреди глухого леса, хоть и говорил о том, что спешит, тоже не слишком заботило. — Меня зовут Нейто, — отпив из чашки, произнес парень, — но все зовут меня Безумным Шляпником. В принципе, тебя это не удивило. За такие фокусы со шляпой ты бы так его назвала. — И я прибыл к Вратам по приказу его Высочества, — продолжил блондин, — чтобы привести тебя во дворец. И уже там, — Нейто сделал паузу, чтобы прожевать печенье, — ты выйдешь замуж за его Высочество. Услышав последнюю фразу, ты поперхнулась чаем. Блондин же, как ни в чем не бывало, наливал себе уже вторую чашку, иногда поглядывая вверх, будто пытаясь разглядеть сквозь густую листву солнце и понять, пора ли закругляться или нет. — Ч-что?!. — воскликнула ты, слишком сильно стукнув чашкой по блюдцу, из-за чего большая часть чая пролилась на землю. — Что ты несешь? Нейто тяжело вздохнул. У него дрожала рука, которой он держался за ручку чашки, из-за чего было слышно ее неритмичное стучание о блюдце, а его левый глаз едва заметно дергался. Сказать, что его слова тебя шокировали — ничего не сказать. — У нас, вообще-то, свобода выбора! — продолжила ты, глядя на то, как блондин, в попытке успокоиться, делает еще один глоток чая и косится в сторону, поджав губы. Всем своим видом Шляпник показывал, что именно этого разговора он и боялся. — Я не собираюсь выходить замуж за какого-то короля! К тому же, я требую, чтобы меня вернули домой! — Ты не можешь вернуться домой, — неожиданно резко и твердо произнес Нейто, закрыв глаза, — Ты Алиса. Это твой долг. Чашка со звоном упала на землю, расплескав остатки чая. Ты стояла на ногах, возмущенная его словами, сжав кулаки и сверля блондина взглядом. — Я (Т/и), а не какая-то там Алиса! И ни за кого я не выйду! Немедленно верните меня назад! Нейто, так же, как и ты, поднялся с земли, впившись в тебя взглядом серых глаз, и, хоть в его внешнем виде ничего не изменилось, вокруг вмиг повисла зловещая аура, ничего хорошего не предвещавшая. — Нет. Сначала я отведу тебя в замок, а потом уже будешь сама разбираться, — делая шаг навстречу, произнес сероглазый. Как только он совершил попытку приблизиться к тебе, ты рванула с места, побежав туда, куда глаза глядят, лишь бы он снова не потянул тебя в нужную ему сторону. Теперь ты по-настоящему испугалась. Непонятное место, непонятный человек, твердящей о твоей женитьбе с еще более непонятным королем — все, будто в кошмарном сне, который не желал заканчиваться. Ты сразу же забыла про усталость и боль в ногах, не замедляясь ни на секунду, буквально ощущая, как он дышит тебе в затылок, готовый в любую секунду схватить за руку и увести в тот самый дворец, который в твоем сознании был подобен замку из фильмов ужасов. Мало ли, что у местных людей вообще на уме. Если поймает — тогда беды не миновать. Ты спотыкалась, едва не падая, но адреналин, выделившийся в кровь, не давал остановиться, заставляя двигаться вперед, не обращая внимания на болящие легкие и ватные ноги. Лес вновь становился все гуще, ты ударялась о ветви и стволы, путалась в паутине, заходя все глубже и глубже, уже не переживая о том, что потом не сможешь выбраться. В какой-то момент ты перестала слышать шаги сзади и решилась взглянуть за плечо. Шляпник и вправду пропал из виду, но это еще не означало, что можно расслабиться. Только ты подумала о том, чтобы спрятаться за кусты, что находились совсем рядом, как со стороны что-то промелькнуло, а после тебя повалили на серую землю. Ты больно ударилась всем, чем только можно было. В глазах потемнело и заплясали звезды, а в ушах шумело. Нейто прижимал тебя к земле, схватив за горло и переводя дыхание, нависая совсем близко, отчего ты чувствовала его сбившееся дыхание на своем лице. Он давил на тебя всем телом, а от железной хватки на горле было нечем дышать. Каждый вдох отдавался глухой болью в легких, а сердце грозило выпрыгнуть из груди. Отчаянно хватая воздух ртом, ты попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Ты попалась. Теперь бежать некуда. — По…палась, — переводя дыхание, прохрипел Шляпник. Он дышал намного тяжелее чем ты, даже учитывая руку, душащую тебя. Его рука мелко дрожала, как и он сам, и в целом Нейто выглядел более вымучено. Однако ты уже задыхалась, едва ли оставаясь в сознании. По подбородку стекала слюна, а в глазах темнело, ты уже с трудом понимала, о чем говорит Шляпник. А потом, словно сквозь толстое стекло, прозвучал еще один голос, до этого не знакомый: — Думаю, Король будет очень рад, когда узнает, что ты мучаешь его невесту. Вместе с тем, как он прозвучал, ты наконец смогла вздохнуть, чувствуя, что ничего больше не сдавливает шею. Шляпник все еще сидел на тебе, затуманенным взглядом глядя куда-то перед собой, будто он только что вернулся в сознание и не понимал, что только что произошло. Ты, судорожно хватая воздух ртом, боялась и пошевельнуться, чтобы не привлечь его внимание к себе. Сразу после, блондин поднял голову к верхушке дерева, что росло прямо перед ним, будто вовсе не замечая того, что в данный момент он вдавливал тебя в землю так, что тазовые кости едва ли не трещали под его весом. — Что ты тут забыл? — с неожиданной для него резкостью рявкнул Нейто, впившись озлобленным взглядом в то самое дерево. — Проваливай отсюда! Ты наконец осмелилась совершить хоть какое-то движение и тоже подняла голову туда, куда был направлен взгляд Шляпника, хоть это и было неудобно в таком положении. Чего ты совсем не ожидала там увидеть — так это человека, что сидел на толстой ветке боком к вам, прислонившись спиной к лиловому стволу дерева и свесив ногу вниз, покачивая ею туда-сюда. Несмотря на высоту, он держал руки сцепленными в замок и сложенными на животе, а его глаза и вовсе были закрыты, словно он спал. Ты едва ли могла разглядеть его во мраке, но вид у него был крайне расслабленный, словно для него спать на дереве, еще и не на самом низком, — самое обычное дело. — Во-первых, — парень расцепил руки и отогнул один палец, — это я должен спрашивать, что ты забыл в моем лесу. А во-вторых, — теперь он показывал уже два пальца, все еще держа глаза закрытыми, — я здесь потому, что ты не можешь справиться с банальной обязанностью провожатого. Невежливое обращение с будущей королевой, не следование предписаниям, погоня и покушение на ее жизнь… Мне продолжать, или ты и сам понял, что с тобой произойдет в ближайшем будущем? Сидевший на дереве говорил так вкрадчиво и не торопливо, будто не отчитывал Шляпника, а рассказывал о том, какая сегодня замечательная погода. Нейто же понемногу закипал, все еще пытаясь прийти в себя после долгой беготни. Неужели устал? — И еще, — добавил парень, наконец приоткрыв глаз и взглянув на тебя сверху вниз, — ты сейчас раздавишь Алису. Ты облегчённо вздохнула, когда блондин, вспомнив о том, что произошло до этого, торопливо встал на ноги. Подниматься ты не спешила, — слишком уж был велик шанс того, что встав ты упадешь назад, — а лишь присела, держась за шею и потирая ее. Ну и синяки же останутся… Шляпник, молча отряхнув полы плаща и колени, которыми упирался в землю, поднял взгляд на другого человека, не решаясь вступить с тобой в разговор. То, что произошло до этого, было не ясно ему самому, и сейчас Нейто прекрасно понимал, что любые попытки наладить отношения с тобой ничем хорошим не увенчаются. Его больше волновал тот парень, что сидел на дереве и теперь уже открытыми глазами глядел на него сверху, все также расслабленно покачивая ногой, словно маятником. Решившись повернуть голову в его сторону, ты заметила, что у того были двухцветные волосы. А второй, правый глаз, которого, как и половины лица, не было видно из-за того, что парень сидел боком, был вовсе не таким, как левый. Один карий, другой — голубой, и оба светились в темноте будто у кота. — А тебе-то что с того? — огрызнулся Нейто, наконец найдя в себе силы на вразумительный ответ. Но голос его все же звучал немного неуверенно, а его слова были похожи на попытку оправдаться. — Напомнить тебе, кто чуть не утопил мать Короля в болоте, пока вел ее к замку? Двухцветный прыснул. — Ты еще смеешь разговаривать со мной в подобном тоне? — опять же, его тон совсем не выражал тех эмоций, что должны сопровождать такие слова. — Сколько тебе тогда было? Небось, пешком под стулом еще ходил. А теперь еще и обвиняет меня в чем-то… — Какая разница! — протянул, перебив, блондин. — Ты свое отжил, так что не лезь в чужие дела! Это больше не твоя обязанность. — Да если бы я не остановил тебя минуту назад, ты бы убил Алису, и тогда я бы посмотрел, кто бы раньше свое отжил — я или ты. Ты поочередно смотрела то на одного, то на другого, с трудом понимая, о чем идет речь и вообщем чувствуя себя неуютно посреди чужого спора. Тебя же и вовсе перестали замечать, так увлеченно оскорбляя друг друга. — …Думаешь, после этого я позволю тебе вести её дальше? — сидевший на дереве парень сощурил разноцветные глаза, глядя на своего оппонента. — Ах ты..! — конец фразы потонул в звуке чего-то бьющегося. Ты сумела лишь разглядеть, как блондин выхватил что-то из кармана и метнул за твою спину, после чего и прозвучал этот звук, а когда ты испуганно повернула голову в ту сторону, двухцветный уже пропал с ветки. Ты так и не увидела ничего, что напомнило бы остатки того, что Нейто использовал как снаряд, но, вероятнее всего, это была чашка — слишком уж похож был тот звук на бьющийся фарфор. Боковым зрением ты заметила, что блондин резко повернулся, и повторила его движения. Какого же было твое удивление, когда ты заметила того разноцветного уже на другом дереве, еще выше, чем раньше. — Ты не посмеешь!.. — прокричал Шляпник, чтобы тот уж точно его услышал. — Даже не думай об этом! Ты не заберешь у меня эту работу! — Как будто бы у меня спрашивали, хочу ли я уступать свое место твоему отцу, — отозвался двухцветный, и тут тебя едва заметно шатнуло. То, что ты до этого ошибочно приняла за край шарфа, висевшего на шее любителя высоты, оказалось хвостом, и теперь ты поняла, что на макушке у него торчали два кошачьих уха, которые минуту назад были прижаты к его голове так, что их едва ли можно было заметить. Ты уже не понимала, что за чушь вокруг происходит. То бездонные шляпы, то люди-коты… Видимо, удар о землю, что произошел благодаря тому же Шляпнику, был более серьезен, чем ты ожидала. А Кот и Шляпник все также ругались, выясняя, кто из них у кого отобрал должность. У тебя голова шла кругом от их воплей. — Тебя прогнали не из-за моего отца, а из-за твоей тупости! — уже по настоящему кричал Нейто, подойдя к дереву, на котором сидел Кот, ближе. — А я поступил так, как был должен — догнал ее и остановил, иначе никому из нас места бы не было от королевского гнева. — Ты бестактный, — отчеканил двухцветный, злобно мотыляя хвостом из стороны в сторону, — не смог даже нормально объяснить ей, что по чем. От меня, между прочим, за все сто с лишним лет ни одна Алиса не сбежала. Ты сам эту проблему и создал, не удосужившись уделить минуту тому, чтобы по-человечески объяснить все и успокоить ее. Ничтожество… — Я… я держал все под контролем..! — растерянно вымолвил Шляпник, слегка замявшись. — И без тебя бы смог со всем справиться! Кот хитро прищурился, после чего свесил руку в перчатке вниз и положил голову на ветку, расслабленно взглянув за спину Нейто и ухмыльнулся. — Хах… Ну, тогда надеюсь, что ты все еще держишь все «под контролем»… — с вялой усмешком протянул он, начиная медленно растворяться в воздухе, — Алиса ведь снова сбежала.