«А Белый Кролик? Похож ли он на Алису — или создан скорей для контраста? Конечно, для контраста. <...> Мне кажется, что Белый Кролик должен носить очки, и я уверен, что голос у него должен быть неуверенный, колени — дрожать, а весь облик — бесконечно робкий». — Л.Кэрролл, «Алиса на сцене»
***
Забыв про любую боль и слабость, ты со всех сил бежала в случайном направлении, желая убежать от этого безумия куда подальше. Что-то внутри подсказывало, что если тебя поймают и на этот раз, то беды уж точно не миновать, а поэтому все остальное было не важно. Бежать и бежать, пока уставшие ноги не подкосятся, и ты не упадешь на холодную серую землю. Лишь бы Шляпник снова не оказался рядом. Лишь бы рядом вообще больше никого не было... Если это и вправду дурной сон, будет замечательно, если он прекратится прямо сейчас. Образ Нейто теперь казался не просто зловещим, а до жути пугающим, и мрачная атмосфера вокруг нагнетала, будоража кровь своей неизвестностью. За каждым деревом тебе мерещился высокий человек с потрепанным цилиндром на голове, а в каждом шорохе слышались его шаги. Ты даже не заметила, как пробежала мимо оставленного на земле чайника и тарелочки с печеньем, как не заметила и того, что те самые зверьки на деревьях начали будто бы переговариваться между собой, то и дело прыгая с ветки на ветку, чтобы получше разглядеть тебя. Этот кот… он был еще ужаснее. Перемещался из одного места в другое, сверкал своими разноцветными глазами и хитро щурился. Он не выходил из головы, как бы ты не старалась прогнать его оттуда. Такой догонит быстрее, чем Шляпник, и тогда тебе уже не сбежать. Эта маска на пол-лица, с большим рубиновым ромбом вокруг глаза, который грозно сверкал во тьме алым, в противовес бирюзе его левого глаза… А рука, что не была в белой перчатке — с когтями до того длинными, что прорежет нежную девичью плоть и не заметит. И та же самая миссия — доставить тебя к королю, который, по видимому, только и делает, что сносит головы при малейшей оплошности. Это и вправду какой-то кошмар, от которого не пробудишься, лишь ущипнув себя за руку. Казалось, что лес становится все реже, но так продолжалось уже очень долгое время, поэтому тебе стало казаться, что это твой разум играет с тобой, желая порадовать хоть чем-то. Силы уже иссякли, легкие разрывало от сбитого дыхания, а колени дрожали. Ты замедлялась, а потом снова ускорялась, не желая вновь попасться в цепкие руки Нейто или лапы Кота. Даже обернуться, чтобы проверить, не преследует ли кто тебя, было страшно. А вдруг он там, в шаге от тебя, тянется своими когтями или готовится вновь повалить на землю и вцепиться в горло той железной хваткой?.. Лишь когда ты не смогла больше шевельнуться, ты остановилась и резко обернулась назад, оглядываясь по сторонам и жадно глотая воздух ртом. Как только ты прекратила бежать, все звуки вокруг будто стихли, оставив после себя лишь короткое эхо. Осталось лишь твое сбитое дыхание и марш, отбиваемый сердцем. Все ныло, болело и горело, но несмотря на это ты, медленно и осторожно, чтобы не шуметь листвой под ногами, пятилась назад, выискивая в гуще деревьев и кустарников человеческие фигуры. Еще шаг — и ты уже собиралась обернуться и вновь пуститься на утек, но вдруг что-то уткнулось в спину. Точнее, твоя спина столкнулась с чем-то. Если бы твой рот сразу же не зажали ладонью в перчатке, ты бы вскрикнула от испуга, но вместо это изо рта вышло слабое, приглушенное мычание. Теперь уж точно конец всем твоим приключениям. Ты попытаясь сопротивляться, но почувствовала, что тело совсем тебя не слушается: руки и ноги дрожали от слабости, а в ушах гудела собственная кровь. Тот, кто схватил тебя, вовсе не прикладывал никаких усилий для того, чтобы удержать тебя на месте, и лишь когда ты попыталась кричать через его ладонь, он опустился к твоему уху, заставив замереть в еще большем испуге. — Тише, — хоть это и прозвучало едва слышно, ты сразу же поняла, кто это был, и от ужаса замолчала, не решаясь ослушаться, — или этот идиот тебя услышит. Чувствуя, как слезы подступают к глазам, ты молча кивнула, хоть и понимала, что никакой разницы уже нет — либо сюда придет Шляпник и вновь накинется за то, что ты убежала, либо сам Кот растерзает тебя за то же. Ну либо они оба отведут тебя к тому неуравновешенному королю, который потом снесет голову за то, что ты ослушалась его слуг. Результат везде одинаковый, разница лишь во времени. Вырваться не получалось, и ты прекратила сопротивляться. Тебя трясло. Вторая рука Кота отцепила твою руку, который ты вцепилась в него, совершенно случайно оцарапав ее. Ты зажмурилась, словно желая скрыться от всего этого, но ничего особо страшного не произошло. Сразу после ты почувствовала, как он вложил в твою ладонь маленький холодный пузырек, наполненный чуть голубоватой жидкостью, а после, все еще не давая тебе говорить, добавил: — Береги его, — также тихо прозвучало над ухом, когда ты уже открыла глаза, — а сейчас иди в том же направлении, что и сейчас, пока не выйдешь к распутью. Т-и-х-о. Шляпник уже не в силах догнать тебя, но его Величество мог отправить сюда еще кого-нибудь. Все поняла?.. Ты вновь кивнула, сжав пузырек в ладони, а после Кот начал исчезать. Все еще тяжело дыша, ты обернулась, но не увидела никого позади, поспешно вытерла слезы, что уже успели сбежать по щекам, но идти в указанном Котом направление не решилась. Сил на простую хотьбу уже не хватало, не то что на бег, и ты присела под ближайшее дерево, изредко всхлипывая. Ты взглянула на ладонь, в которой держала пузырек с неизвестной жидкостью. В голове сразу же стали появляться мысли о том, что стоило хотя бы спросить, что это и зачем, но тут же ты поняла, что ни под каким предлогом не станешь пить это. Хоть Кот и не выдал тебя Шляпнику, когда ты сбегала от них, и сейчас не стал вредить тебе, хоть и мог, ты все еще не доверяла ему. Куда он пытается вывести тебя? Не хочет ли показать прямую дорогу к замку, чтобы не напрягаться самому? Идти все равно некуда — ты не знала, что это за место и как из него выбраться, — и ты не совсем понимала, что будешь делать, как только выйдешь из этого леса. Что находится за его пределами? Есть ли там те, кто помогут тебе вернуться назад, или же они поведут себя так же, как Шляпник? Что если король все же найдет тебя? Вряд ли он поймет и отпустит тебя назад. От этих мыслей слезы вновь навернулись на глаза. Ты спрятала пузырек в карман, не решаясь оставить его здесь, а после прислонилась к стволу спиной, глядя наверх. Ветви переплетались друг с другом, не давая разглядеть ничего выше них. Лишь тусклый свет, пробивающийся сквозь листву, да эти частицы, витавшие в воздухе, словно светлячки, создавали хоть какое-то освещение. Несмотря на то что ты очнулась около часа назад, тебе казалось, будто прошел целый день — слишком уж многое произошло за этот час.***
— …А что если она... у-умерла?.. По-моему, она не дышит… О Боже, Король снесет нам головы!.. — Может уже помолчишь? Скажи пожалуйста, вот от чего она могла умереть? Сквозь сон до тебя доносились два голоса, слишком непонятные из-за того, что ты все еще не пробудилась, и поэтому было тяжело понять, кто это был. Однако одни из них ты точно слышала впервые. Он был суетливый, тихий и торопливый, будто говоривший был очень расстерян или взволнован. Второй голос, — спокойный и медленный, — резко с ним контрастировал. — Ну как же… — тот, в чьем голосе слышался испуг, на секунду замялся. — Шляпник ее так загонял, что на ее месте я бы уже давно лапки отбросил… — Что за глупости… — со стороны второго послышался тяжелый вздох. — Люди от такого не умирают. Это ты у нас такой… слабонервный. — Ох… Мне так жаль… Это ведь я ее сюда привел. Она будет ненавидеть меня всю оставшуюся жизнь. Если она еще жива, конечно… — Эта какая-то... неправильная, — в задумчивости второй чуть понизил голос. — Твердила Нейто о том, что хочет домой, хотя Заяц должен был "подправить" ее. В следующий раз старайся искать более слабых Алис — на них способности влияют сильнее. — П...понял! — сразу же ответил его собеседник, а после добавил. — Как же это все сложно! — Привыкай. Тебе за свою жизнь еще как минимум одну Алису сюда заманивать. Это если ты доживешь до того момента… — Н-не гов-ворите так!.. Последняя фраза, произнесенная от неожиданности слишком громко и немного визгливо, заставила тебя поморщиться и шевельнуться. Сон уже прошел, но открывать глаза совсем не хотелось. — О Боже, она проснулась!.. — Тише ты, дурак! Если бы ты не кричал так громко, этого бы не произошло, — сердито прошипел кто-то рядом, после чего ты наконец распахнула глаза, чтобы увидеть сидевшего прямо перед тобой на коленях человека. — О Боже, она смотрит на меня! — тот от неожиданности подпрыгнул, ухватившись за края своего цилиндра. Не услышав ответа, парень спешно огляделся по сторонам, но никого, как и ты, так и не увидел, отчего на его лице отразилось смятение. — Ой… Опять он меня бросил одного!.. Ты, чуть прищурившись из-за того, что только проснулась, и потирая одной рукой заспанные глаза, оглядела его с ног до головы и тут же всю сонливость как рукой сняло. Сидевший перед тобой парень был одет практически также, как Шляпник, вот только его одежда явно была новее и целее, да и цвета немного отличались — плащ и короткие брюки были темно-синими, а вместо белых туфлей — высокие черные ботинки; рубашка, поверх которой был темно-серый жилет, белее, а вся одежда была отглажена и в целом выглядела опрятно, будто ее только сшили. К тому же, он носил бабочку под цвет пиджака, а не платок, а цилиндр не грозился разорваться в любой момент. Из него торчали два длинных, белых уха… В принципе, тебя уже ничего не удивляло. Хотя нет, кое-что все же удивляло. — Ты… — протянула ты немного осипшим голосом, приподнимаясь из того положения, в котором находилась, — Я тебя знаю. Кролик, едва заметив в твоем взгляде что-то недоброе, отскочил в сторону, при этом пискнув. Ты же встала на ноги и озлобленно посмотрела в его сторону. — Это все ты! — воскликнула ты, указывая на спрятавшегося в кустах (как будто они могли спасти его от твоего гнева) Кролика. — Ты меня сюда привел! Как только ты увидела его, все воспоминания о том, что произошло с тобой до того, как ты очнулась здесь, вернулись в твою голову. И вправду, это именно он необъяснимым образом выманил тебя из твоего дома и заставил идти за собой, пока ты не провалилась в неожиданно раскрывшуюся прямо под тобой дыру. А потом ты очень долго летела по, как тебе показалось, безразмерной норе, в которой тебя резко склонило в сон. Ты кипела от злости, пока Кролик дрожал в кустах, боясь пошевелиться. Вот кто был виноват в том, что тебя чуть не убили и теперь вынуждают выйти замуж за короля. — Да ты..! Ты просто..! — у тебя не нашлось слов, чтобы выразить свое недовольство, и ты лишь бросалась в него какими-то несвязными фразами, хмуря брови и сжимая кулаки. — Как ты мог? Все из-за тебя!.. Голова Кролика наконец высунулась из-за кустов. На лице была написана вина и печаль, а сам парень пытался оправдаться, жутко заикаясь и дергая ушами от растерянности. — Н-но я не мог поступить инач-че! М-мой отец, мой дед, я — мы все прив-водим сюда А-алис из покон веков! Если бы я ослушался, его Величество к-казнил бы меня! От слова "казнь" Кролик даже побледнел, отчего веснушки на его лице стали выделяться еще сильнее. Он принялся трепать себя за уши, нервно бегая глазами туда-сюда и стуча ногой по земле. Ты, тяжело дыша от обиды и злости, смотрела на его самобичевания и чувствовала, как гнев понемногу сменяется на что-то другое. — Но ведь из-за тебя меня чуть не убили! — в сердцах воскликнула ты, отчего Кролик даже дернулся в сторону, приготовившись бежать, если ты решишься наброситься на него. — Почему я должна выйти за того, кого даже не знаю, только из-за того, что какому-то королю так захотелось? Кролик, не найдя, что на это ответить, опасливо огляделся по сторонам, будто ожидая увидеть кого-то рядом и все еще дергая себя за ухо. К глазам вновь подступили слезы. — Я хочу домой. Назад, к семье! Меня чуть не убили, я устала, а еще ничего не ела со вчерашнего вечера, — твой голос надломился и понизился, отчего парню пришлось в буквальном смысле навострить уши и вновь переменится в лице. — Я не хочу находиться здесь и минутой больше..! Теперь ты по-настоящему заплакала. Ты осела на землю, закрыв лицо руками, и громко зарыдала, излив в этих рыданиях все то, что заставляло тебя дрожать весь этот день. Кролик, поглядев на тебя со стороны пару секунд, ощутил, как внутри все сжалость от чувства вины, и нерешительно вышагнул из-за кустов, не переставая гладить свое ушко. Уже немного быстрее, он подошел к тебе, вновь садясь на колени, протянул руки вперед, но тут же отдернул их, боясь того, что ты испугаешься. — Н… не плачь, — наконец смог выдавить он, глядя на то, как ты вздрагиваешь и негромко завываешь, — все не так плохо, как т-ты думаешь!.. Ты не ответила, продолжая рыдать, после чего парень продолжил чуть более уверенно, чем вначале: — Король, он… он не такой плохой, как ты думаешь! Эм… Ты это поймёшь, когда встретишься с ним. Да, он немного вспыльчивый, но это ничего!.. Если ты не будешь вести себя опрометчиво, он даже не подумает о том, чтобы отрубить тебе голову..! — после этих слов ты зарыдала еще громче, представив себе, как король велит казнить тебя за малейшую оплошность — что говорить о просьбе отпустить тебя назад. Кролик этого не ожидал и испугался еще больше. Наконец набравшись смелости, чтобы обнять тебя, он продолжил. — Т-ты не бойся! Х-хоть это и так, он не станет казнить собственную невесту. — Не хочу я быть его невестой..! — проныла ты, все еще не отвечая на его объятия. — Я домой хочу! Кролик глубоко вздохнул, нерешительно погладив тебя по спине, отчего по ней растеклось приятное тепло. Он не знал, как на это ответить, и поэтому выпалил первое, что пришло ему на ум: — Т-так попроси его. Да, он может и разозлится, но Король не тот, кто станет насильно удерживать тебя здесь. Ты шмыгнула носом. — Правда?.. Кролик немного помолчал, а после ответил: — Да. И так уже было… Ну, много лет одну из Алис уже отправляли назад. А потом приводили другую, которая была непротив остаться здесь. На самом деле, так было много раз... А еще один Алиса не приглянулся нашей Королеве и остался здесь по своему желанию… Ты подумала о том, кем были все эти "Алисы", о которых тебе все рассказывали, и насколько каждая из них должна отчаиться, чтобы согласиться жить в этом странном месте, да еще и выйти замуж за незнакомого человека. В голову почему-то продолжали лезть мысли о том, что их принуждали к этому, как и тебя, но раз Кролик говорил о том, что Алис до этого уже отпускали назад, значит есть шанс, что это просто твои страхи. Ты с трудом заставила себя поверить Кролику на слово, скорее всего просто из надежды на то, что для тебя отсюда все же есть выход. — Может, ты просто отправишь меня назад? — жалобно попросила ты, обдумав все это. — Ты ведь можешь это сделать? Парень поджал губы и поежился, представив, что с ним произойдет, если он сделает это. Ты и сама это поняла, но в душе все еще надеялась, что он согласится, а потом найдет способ выкрутиться из ситуации. К сожалению, Кролик отпрянул от тебя, сложив руки в аккуратных белых перчатках на коленях и опечаленно смотря на землю. Ты сразу же поникла. — Прости… Но я не могу, — ожидаемо ответил он виноватым тоном, и от одного взгляда на него тебе стало его жаль. — Король… Ну, ты поняла. Он не стал заканчивать фразу, заметив, как ты сжалась, а после поднял на тебя все те же виноватые изумрудные глаза. — Все же, тебе стоит посетить дворец, — уверенно произнес он, — и поговорить с его Величеством. Другого пути нет. Если ты будешь убегать и скрываться, тебя точно казнят, ну или тебя убьет кто-нибудь другой. Здесь… может быть опасно. И даже если он не разрешит тебе вернуться… — Кролик немного замялся, раздумывая, стоит ли тебе говорить об этом сейчас. — Ну, только представь: ты... станешь нашей королевой. У тебя будет все, чего ты пожелаешь, все будут подчиняться тебе и уважать... Ты даже слушать об этом не хотела. Домой, и только туда — другого варианта нет. Если король откажет тебе в этом, ты сразу же попросишь казнить тебя. Жить вдали от родных, так еще и выйти замуж не по своей воле — хуже этого для тебя сейчас не было ничего. Кролик, заметив, как ты нахмурилась, сразу же смолк, поняв твои намерения. Тяжело вздохнув, он опустил взгляд вниз и вновь схватился за длинное белоснежное ухо. — Ладно. Я сказал все, что мог, — заключил парень, вздохнув. — Дальше решать только тебе. Ты сглотнула, поникнув. А ведь ты уже возложила надежды на Кролика и его способность. Но ведь спаси он тебя, сам бы стал объектом охоты и мятежником. Ты вновь захотела заплакать, но решила взять себя в руки. — Ладно, — сказала ты, подняв на него глаза. — Я иду во дворец. Кролик заметно повеселел. — Тогда… Я могу провести тебя в нужном направлении, — вызвался он, отпустив свое ухо. Ты вымучено улыбнулась, а после подняла взгляд к небу. Ты все еще не могла привыкнуть к тому, что наверху все равно ничего не разглядеть, но сейчас ты удивилась: просветы между ветвями увеличились, и вокруг было значительно светлее, чем раньше. Можно даже увидеть солнце, стоявшее в самом зените. После этого ты огляделась по сторонам, и только подтвердила свои догадки — это не то место, где ты заснула. Деревьев было намного меньше, а на серой земле кое-где даже росла свежая трава, и чем дальше, тем ее было больше. — А это… — начала ты, но Кролик, заметив то, как ты осматриваешь все вокруг, опередил тебя. — А… Я шел за тобой с самого начала, поэтому, как только увидел, что ты уснула, позвал Шото. Мы решили, что его Величество разозлится, если ты опоздаешь, и перенесли тебя дальше, чтобы не терять время, — поспешно заговорил он с легкой улыбкой на лице. Ты в непонимании уставилась на него. — Шото? — переспросила ты, вопросительно изогнув брови. Кролик моргнул, а после опять схватился за уши, зажмурившись от стыда. — П-прости! Ты, наверное, не знала, а я так уверенно сказал тебе об этом!.. Я не должен был заставлять тебя чувствовать себя глупо! — Кролик бормотал это очень быстро, покачиваясь взад и вперёд, и ты поспешила успокоить его, заверив, что ничего плохого не произошло. Тогда он немного успокоился и продолжил, — Шото — это Чеширский кот. Он живет в этом лесу и раньше водил Алис к замку. Ты сразу же напряглась, вспомнив образ Кота, от которого по спине побежали мурашки. Кролик этого не заметил, все еще раскачиваясь и прижимая уши к лицу, чтобы скрыть виноватый румянец. Почему-то теперь ты немного побаивалась Кролика, ведь тот был знаком с Котом и говорил о нем так спокойно, будто они были хорошими знакомыми. Тебе все еще не верилось в то, что Чешир вовсе не желал тебе зла. — А почему раньше? — поинтересовалась ты, утерев слезы и, также как и Кролик до этого, сложив руки на коленях. Парень немного подумал о том, стоит ли говорить тебе об этом, посмотрел по сторонам, а после понизил тон, будто собирался рассказать секрет. — Когда-то, — заговорчески прошептал он, наклонившись вперед, — Он чуть не убил бабушку его Величества, — тогда еще Алису, — и за это дедушка Короля со злости отстранил его от должности. С тех пор его никто не любит, потому что Короли держат на него обиду, а остальные не хотят перечить его Величеству. Ты сразу же вспомнила о болоте, про которое обмолвился Шляпник, и по спине вновь побежал холодок. Было ли это намеренно или же Алиса сама упала в болото? Кто знает… Ты уже открыла рот, чтобы спросить об этом, но тебя прервал чужой голос, прозвучавший совсем рядом. — Рассказывать чужие секреты нехорошо, — послышалось справа, и ты дернулась в другую сторону, подавив желание вскрикнуть, в отличии от Кролика, который подпрыгнул на месте и громко пискнул от испуга. Переведя взгляд туда, откуда и донеслось нравоучение, ты увидела, как в воздухе медленно появлялся Кот, становясь все материальнее с каждой секундой. Он парил в нескольких сантиметрах над травой, в той же позе, в которой он лежал на ветке при вашей первой встрече, а вокруг него витали те же белые частички, будто он мерцал. Едва сдерживаясь, чтобы не отползти на несколько метров в сторону, ты испуганно глядела на Чешира. Тот же расслабленным взглядом смотрел на Кролика, который держался за сердце, будто желая вернуть его на место, если оно вдруг выскочит. — З-з-зачем же так неожиданно?! — запищал Кролик, вернувшись на место. — Я чуть лапки не отбросил! Присутствие Кролика немного успокаивало, но все же находиться так близко к Коту было страшно. Чешир же, беспечно оттолкнувшись ногой о воздух, двинулся к парню, паря вокруг него. — Говорить за спиной некрасиво, — закрыв глаза, изрек Шото, — и мне, знаешь ли, надоело ждать тебя. — Т-ты бросил меня! — вдруг обиженно воскликнул Кролик. — Ушел, ничего не сказав, а теперь жалуешься на меня. Кот тяжело вздохнул, все еще не открывая глаз. — Вообщем, — протянул он, будто Кролик и не предъявил ему секунду назад претензии по поводу его побега, — я жду вас обоих на распутье. Поторопись, Король ждать не будет. Еще на середине предложения двухцветный начал исчезать, и, как только он произнёс последнее слово, пропал вовсе, оставив после себя лишь несколько частичек, парящих в воздухе. Ты облегчённо вздохнула, прижав руки к груди, как и испугавшийся Кролик. Тот, немного успокоившись, тяжело вздохнул, качнул головой и поднялся на ноги. Молча протянул тебе руку и помог подняться, после чего еще раз огляделся по сторонам и потянул тебя в нужную сторону. — Прости, — вздохнул он, когда вы прошли несколько шагов, — я могу перемещать людей через норы только возле Врат и в вашем мире. Здесь норы слишком узкие, вдвоем мы не пройдем... Ты проигнорировала это, все еще напуганная очередной встречей с Чеширом, но уже спустя пару минут ты успокоилась и даже решила завести с Кроликом беседу, чтобы не было так скучно. — Шляпника зовут Нейто, — перечисляла ты, глядя на небо, которое становилось все более ясным с каждым шагом, — а Кота — Шото… А у тебя есть имя? Парень дёрнул ушами, чуть улыбнувшись. — Конечно же, — весело ответил он, достав из нагрудного кармана пиджака серебряные часы на цепочке, — Меня зовут Изуку. А тебя?