По контракту

Одинокая дорога, окруженная зеленой травой и прибрежными камнями, ведет вдаль такого же одинокого путника. Ярко сияет ранее солнце над голубым небосводом, что изредка окрашивают белые, пушистые перышки облаков. Вокруг разносится запах хвои из недалеких лесов, а услышать можно шум узкой реки, струей пробегающей мимо. Из живности здесь видно лишь певчих птиц, что воскрыляют в небесах, и некоторых рептилий, живущих в полях. Тот самый путешественник продолжал свой путь, почти не оборачиваясь по сторонам. Его одеяния украшали темные тона, шевелюра закрыта капюшоном плаща, а лицо скрыто за маской, за которой видно лишь несколько прорезей кожи и решительные зеленые глаза, смотрящие вперед себя. За плечо переброшен рюкзак, а правая рука в перчатке держала его узлы. Шаги разносятся с неприятным шорохом, пока персона безразлично опускала свой взгляд. Астер уже успел немного подустать после почти целого дня (полдня вчера и утро-день сегодня) ходьбы, а до деревни идти еще половину этого времени. Вдруг, зеленый взгляд устремился на поверхность воды притоки небольшой речки, бежавшей неподалеку. Слегка засмотревшись на собственное отражение, демон продолжил путь дальше. Однако рядом с ним остановилась повозка с двумя гнедыми лошадьми, заставившая дьявола повернуть на нее свое внимание. Это была вовсе не карета — обычная, даже немного разваленная деревянная повозка, накрытая белым шаром ткани. Как знал Астер, такой часто пользуются деревенские люди, имеющие недостаточно маны для использования магических повозок. — Куда путь держишь, странник? — раздался мужской голос сидящего впереди кучера. Это был ярко-блондинистый мужчина лет 25-30, с короткой прической и немного волнистой шевелюрой. По одежде можно было понять, что парень не был из аристократического рода — потрепанные и потертые коричневые штаны, немного слегка порванная футболка, что из-за грязи и пыли превратилась из белой в отчетливо серую. За поясом видна сумка из-под гримуара, а внутри сама книжка с заклинаниями. Дьявол поднял на него свой взгляд и тут же отвернулся. — Тебя это не касается, — отрезал демон, сделав еще один шаг вперед. — Еее?! — возмутился тот, — Чего так грубо-то?! Я тебе вообще-то помочь хочу! Астер остановился и из-под поворота взглянул на мужчину. — С чего мне тебе верить? — послышался с его уст встречный вопрос. Из-под маски на кучера смотрела пара зеленых глаз, от которых тому стало немного не по себе. — А о человеческой доброте и хороших манерах не слышал? — ответил ему мужичок, на что его собеседник лишь подозрительно сузил глаза, всем видом говоря, что не доверяет. Демон же решил использовать свой слух, дабы услышать о чем тот думает. «Что за парень? Я ему помочь хочу, а он… Да и странный он какой-то. Весь в плаще, загадочный такой, даже кожи не видать. А маска то еще уродище конечно. На Хэллоуин достал или где? Стремный пацан, как не посмотри, но тем не менее он всего-лишь обычный человек из глуши. Так что, просто помогу ему, если уж по дороге» Астер сузил взгляд, но шумно вздохнул, соглашаясь использовать постороннюю помощь. — Ладно. Соглашусь с твоим предложением, — отрезал демон. «Такое ощущение, что это он мне одолжение делает, а не я помогаю ему!» — выругался мужчина, однако вслух ничего не сказал — лишь немного прокашлялся. — И, эм, это… Не за просто так, — произнес кучер, настораживая пепельноволосого, — Как видишь, я и сам не из богатых. По правде, нет даже дома — путешествую с этой телегой по миру в поисках удачи да заработка. И я был бы непротив, если бы ты подкинул мне за дорогу парочку монет. Мужчина пытался говорить, как можно мягче, дабы не спугнуть клиента, но дьявол почти что сразу догадался, что тот хочет взамен. «У меня осталось не больше 20 медяков, а жить еще долго. Я даже не придумал еще, чем буду зарабатывать или как там у людей говориться? Впрочем, кривая дорожка тоже ничего, но… Мне бы не хотелось наделать шуму. Так, я не об этом сейчас — не могу его щедро вознаградить за помощь. Сперва стоит узнать, сколько он хочет» — И сколько же тебе нужно? — поинтересовался путник, на что получил довольно быстрый ответ. — Это смотря сколько ты себе позволить можешь. Я понимаю, всякое в жизни бывает, — сказал кучер. «Отлично. Этот ответ мне подойдет» — подумалось Астеру. — 3 медяка хватит? — спросил демон, доставая из карманов нужную сумму. — Д-да, конечно, — согласился мужчина и спешно взял деньжата. — Проходи в повозку, только аккуратнее и не шуми, — вновь сказал странствующий муж подростку. Тот спешно зашел внутрь. Оглянувшись, Астер заметил в ней лежащую, беременную женщину среднего возраста и двух детей — одного 7-8 лет, а другого немногим младше — лет 6. Все сидели на мешках в одном из углов повозки. Кстати говоря, сам транспорт тоже не внушал доверия — то и там кривые доски или отваленные гвозди. Но тем не менее, повозка изнутри была чистая — нет ни пыли, ни плесени. Снаружи послышались команды и ржание лошадей, после чего повозка неторопливо тронулась в путь. Зеленоглазый отошел почти в самый крайний конец транспорта и плюхнулся на пол вместе с вещами. Сперва юноша оглядывался и прислушивался, предаваясь незнакомым ощущениям и чувству тревоги, но вскоре рассудок затуманивала тьма, а тело клонило в неизвестную бездну под названием сон. *** Глубокий вздох. Астер слабо сжимает собственную ладонь, а его веки неторопливо открывают обзор на происходящее вокруг. По-прежнему шатает повозку, слышится легкое сопение где-то в стороне и неторопливые шаги лошадей. Оглянувшись по сторонам и едва придя в сознание, парень поднимается немногим выше в положении и лепет что-то невнятное. Похоже, мне понадобиться немного времени, чтобы придти в чувства — подумалось дьяволу, пока он качал головой, пытаясь окончательно проснуться. Вдруг, он чувствует какую-то слабость в себе и легкое головокружение, но не придает этому особое значение. Слышится заботливый, тихий голос где-то со стороны. — Вы как? Проснулись? — спрашивает он. Астер поворачивает голову на источник звука и понимает, что им является та самая женщина, которую он видел еще только входя в повозку. Судя по всему, она была матерью двух ныне спящих детей, лежащих с ней по обе стороны, и женой кучера-владельца транспорта. Длинные каштановые волосы заплетены в косу, а голубые глаза неуверенно смотрят вперед. Видны отчетливо мешки, что показывали явный недосып, а также слабость, порожденная голодом — этой женщине пришлось многое пережить. — Д-да, — отвечает демон, решив слабо приоткрыть свое состояние, — Только голова немного болит. — Понимаю. Наверняка, вы уже давно не отдыхали, — произнесла женщина, гладя одного из ребят по голове. — Не сказал бы, что уж очень давно, но… Вы правы, — согласился парень, шумно вздыхая. — Хех, я с первого взгляда могу понять человека, который уже давненько не спал в родной кровати, не ел маминой стряпни и не пил чистой воды из колодца. Поверьте, многие в Заброшенных Землях в таком же положении, как сейчас вы. Так что, не нужно стесняться, молодой человек, — сказала она, слабо улыбаясь. Астер немного опустил голову и шумно вздохнул. — Что же заставило вас, юнец, пойти на такие подвиги? — поинтересовалась женщина, — Путешествовать самому, в Заброшенных Землях, без воды, еды, денег, магии и гримуара, да еще и без планов на будущее… — Откуда вы, — Астер не успел закончить предложение. — Откуда узнала? — немного издевательски спросила та, — Молодой человек, я живу в этом мире далеко не один день, чтобы понять, что вы отнюдь не из богатых и заносчивых дворян. Иначе, мой муж объехал бы вас десятой дорогой. К тому же, я сама когда-то была еще той знахаркой-шаманкой. Так что, для меня ваше тело расскажет куда большее, чем вы можете подумать. Неловкая пауза. — Ясно, — немного запнувшись, произнес демон. Астер положил свою голову в сторону, на деревянную доску. С его уст сорвалось измученное, тяжелое дыхание. Глаза закатывались пеленой, а рука сама собой сжималась в кулак. — Вам нездоровится? — обеспокоенно спросила собеседница, с тревогой глядя на тело парня. — Нет, со мной все х-хорошо, — на последнем слове голос предательски дрогнул, но в доказательство Астер заставил себя подняться. Женщина же хотела встать и подойти, но всем своим взглядом парень остановил ее попытки. — Ну, как знаешь, юнец. Только не вини потом, если внезапно где-то на дороге потеряешь сознание, — женщина немного обиделась и ужаснулась такому упорству, но препятствовать не стала. Снова неловкая пауза. — Эй! Пацан! На выход! — резко послышался голос кучера, — Мы прибыли в деревню Хадж! Астер без промедления направился к выходу, на последок услышав эти слова от женщины: — Ты правильно делаешь, что не доверяешь каждому встречному, но здесь, в Заброшенных Землях, таким как ты и я, и мой муж нужно держаться вместе. А иначе, мы все попросту умрем. Так что вот тебе мой совет на прощание: научись различать людей, молодой человек, ведь иначе подпустишь к себе врага и не заметишь друга. После сказанных ею слов, демон покинул повозку. Его взор зеленых глаз одарил солнечный свет и красота округи. Пусть эти земли и назывались «Заброшенными», но сейчас Астеру казалось все это таким… Волшебным Демон стоит на небольшом горбу, что открывает ему взгляд на пейзаж под ним. На удивление, повсюду растительные земные почвы, наполненные магией, и шелковистые луга, укрытые тонкой, но чистой тканью энергии и зелени. Мана вместе с ветром разноситься округой могучими крыльями, иногда заигрываясь в танце со свежей листвой, что поддались его темпу, сойдя с древесных веток величественными шагами. С левой стороны виден густой лес, каждое дерево, как и лист на нем, украшено различными, загадочными рисунками, а терпкий, но одновременно освещающий запах разноситься за мили вокруг. Вдалеке пробегает небольшая речка — ее воды отчетливо бьют по глазам игривыми лучиками солнца, а шум заставляет прислушаться к ее мелодии. Если посмотреть просто прямо — увидишь вдалеке высокую, просто огромную гору впереди себя, словно символ стремления к высотам и маятник о величии, к которому так стремяться люди со здешних мест. Однако, вся эта величественная земляная крепость — всего лишь тень столицы данного государства, которая расположилась прямо-таки на ее верхушке. Если поднять свой взор еще выше, заметишь прекрасную голубую синеву, украшающую небосводные коридоры, а также его сиятельство — силуэт круга богини Аматэрасу*, что восседает на его ткани. Изредка, но все же можно заметить далеких пташек, резвящихся под его лаской. К сожалению, даже для дьявола, пусть и ослабленного, было тяжело разглядеть какую-то мелкую живность, навроде животных или рыб, с такой высоты, но Астер был уверен — она там есть, ведь здесь все так и наполнено эмоциями и, пускай и не слишком бурной, но жизнью. Дьявол примкнул свой взгляд недалеко от подножья холма — прямо по этому курсу его пункт назначения — деревенька на краю Заброшенных Земель под названием Хадж. Домики там слегка захудалые и старые, улиц не так уж и много, а размер и вовсе не впечатляет — за минут 15 пройдешь деревню вдоль или в поперек, а за полчаса и всю округу по кругу. Хотя, нельзя было сказать, что деревня имела определенную форму — территория весьма рассеянная. Однако, народ живет там весьма трудолюбивый и честный — демону удавалось разглядеть фигуры рабочих жителей. Одни рассеяны на полях недалеко от деревни: заняты то ли земледелием, то ли выращиванием скота. Других, в основном мужчин среднего возраста, можно заметить на тропе, ведущей в лес: возможно, заготавливают дрова, а может и за лесными припасами ходят или на охоту на тамошних животных. Еще одну группу, что состояла в основном из женщин и девушек лет 20-30, глаза Астера замечали далековато от деревни, около русла реки — что они там делали, можно только догадываться: может быть, воды набирали, может одежду стирали, но судя по одежке ихней, ходили Богу Сусаноо* молиться за его благодать и жизненно-необходимую влагу. Однако, наибольшее количество жителей было сосредоточено внутри деревни — в основном дети, их матери, люди преклонного возраста и девушки молодого поколения. Последняя группа, похоже, отчаянно молиться при церкви на удачную свадьбу и храброго супруга; старики уже не имели сил выходить куда-то далеко от своего дома; дети и их матери же свободно занимались повседневной работой, но даже так немногие просто отдыхали или резвились — все-таки суровая жизнь на краю мира научила выживанию. Парень немного увлекся ландшафтом, из-за чего заставил мужчину позади него немного подождать. — Вот деревенька Хадж, пара метров осталась всего, — слегка прокашлявшись, начал он, — Здесь с тобой ничего не должно случиться, а лишнее расстояние сам сможешь дойти. Что ж, на будущее пожелаю такому страннику, как ты лишь удачи, веры, надежды и любви. Но, прими добрый знак, остановись здесь ненадолго — местечко, конечно, не столичное, но приличное. Да и народ тут хороший живет. Просто как по мне, ты еще слишком молод, чтобы путешествовать, да еще и совсем один, без гримуара и маны. Попросись к кому на ночлег да еду. Конечно, не с проста, но за труд и работу каждый уют даст — такие вот времена. А может и в семью примут да и домом обзаведешься… Ну, хотя бы гримуар получи, а уж потом совершай такие поступки, как путешествие по миру, и ему подобные. — Спасибо за вашу помощь и наставления, — немного грубо отрезал зеленоглазый, — Дальше я сам. Парень развернулся прочь с холма, повернувшись к блондинистому кучеру спиной. Он сделал лишь несколько бесшумных шагов, прежде, чем его снова окликнули. — Ага. Только осторожней! Лучше на неприятности не суйся. И к скале Черепа Демона не подходи! — прокричал мужчина. Последняя фраза заставила Астера остановиться. Скала… Черепа Демона? Астер и не заметил, что произнес это вслух. — Да, а ты что? Не видишь ее? — спросил кучер, — Да вот же она. Мужчина указал пальцем неподалеку от холма, где-то около леса, на небольшую гору. Демон повернул свой взгляд следом и замер — видимо, из-за того что он сосредоточился на деревне, он не заметил этого «непримечательного» украшения местности. Выглядела она, конечно, менее величественно, чем столичные высоты, но уважения внушала не меньше. Сама структура напоминала огромный череп какого-то чудовища из мифов — с огромными рогами, острыми зубищами и тремя разъемами для глаз. Да уж, обычному люду этот силуэт явно внушал бы страх. На лице же, скрытого под маской, самого парня, также являющимся дьяволом, было видно лишь искреннее удивление и какие-то подозрения. Откуда он… здесь взялся? — Ты, наверное, и без меня миллион раз слышал историю о том, как однажды в нашей стране, очень-очень давно, появился демон, — начал обьяснять мужчина; Астер внимательно слушал его, хотя и знал эту историю из многих увиденных им жизней, — Он мог уничтожить все человечество, но один маг смог спасти этот мир и одолеть дьявола. За что того мага, собственно, и прозвали Королем Магов и он стал легендой. Это самая знаменитая история в наших краях. И, как поговаривают, эта скала — настоящий череп того самого демона, побежденного Королем Магов в великом сражении! Я боюсь представить, каким был этот демон, если только его череп обладает такими внушительными размерами. И пусть там и весьма уединенно и просторно, но многие сторонятся этого места. Ну, не считая местных жителей, которые уже привыкли к этому пейзажу… Да и оно понятно: почему. Как сам посмотрю на это чудо природы, аж в дрожь бросает! Воистину, демоны — весьма пугающие создания. Хех… Знал бы ты, что сейчас разговариваешь с одним из них, — усмехнулся в уме Астер, мысленно представляя реакцию этого человека. — Но знаешь, я лишь надеюсь, что вся эта история лишь выдумка, — посмотрев куда-то вдаль, произнес мужчина, — Все-таки королевству надо величать своих героев, давать им возможность предоставить титул, — хмыкнул он, — Да и детям нужны сказки на ночь, чтобы знали, что в некоторые места нос свой лучше не совать. А череп этот, может, и не демонический вовсе — еще никому не удалось выяснить его структуру, — мужчина на секунду замыслился, — Ну, сейчас, эта история лишь миф, а череп — достопримечательность Хаджа. Так что, наслаждайся видом, но лучше и правда не лезь внутрь. — Да, спасибо за предупреждения, — сказал Астер и начал спускаться с холма. — Будь осторожен! — прокричал мужчина напоследок, после чего, под шумное ржание и цокот копыт, его повозка тронулась в новый путь. Может быть сказка, а может и нет… Ну, во всяком случае, я обязан это проверить — подумалось демону, когда его тело делало медленные шаги в сторону пункта назначения. Его темная, таинственная фигура спустилась с холма и направилась по дороге в деревню. Демону пришлось стерпеть на себе новые, заинтересованные взгляды жителей, что работали на полях в округе деревни. Они сопровождали дьявола вплоть до ворот, но в деревне этих глаз стало не меньше — многих привлекал новый турист, его скрытность и маска на лице. Парень был рад, что без проблем проник в деревню, но вот чтобы заслужить доверие и благосклонность этих людей, требовалось нечто большее, чем просто придти к ним. Решившись заговорить с местными, Астер подошел к бабульке, что торговала всякими амулетами. — Прошу прощения, — несколько неловко произнес он. Черт! Как же это неудобно! Хоть и видел, как это делают люди миллионы раз, но все же… Похоже, дьяволам не светит человеческая вежливость — Что-то нужно, милок? — спросила в ответ бабулька, — Хочешь прикупить амулетика какого? На удачу иль волю? А может, на любовь, м-м? — Нет, — тут же опровергнул ее догадки демон, — Я здесь недавно, путешествую. Проездом здесь и хотел бы узнать: где в вашей деревне я могу купить ночлег? — Да знаю я, что ты у нас здесь таинственный новенький, — сказала бабушка, — Деревня у нас маленькая, слухи распространяются быстро. Подумать только, что в нашу деревню пришел путешественник. Особенно такой молодой и энергичный. У тебя, поди, и гримуара еще нет, а уже в странствия рвешься… Эх, молодость… — Простите, что перебиваю вашу ностальгию, но меня интересует, есть ли и где какой-нибудь отель или гостиница для туристов? — настоял демон. — Эх, не туда забрел, милок. Здесь у нас гостиниц нет, а отелей шикарных и подавно, — вздохнула старушка, — Коль хочешь где переночевать, да поесть хлеба кусочек, устройся на работу — плати иль работой, иль деньгами. Это уж смотря, что ты имеешь: тело и таланты или финансы и происхождение, а коль есть и то, и другое, то всякая семья в дом возьмет да приютит на ночь-другую. Только не советую слишком заноситься, ибо можешь и схлопотать. Если беду какую устроишь, тут тебя каждый запомнит и во сне будет видеть, дабы не забыть, да и потомков твоих учуют, словно натренерованные псы. Так что, работай честно и усердно и будет тебе благополучие, а коль по кривой дорожке собрался, то жди беды. — Да, эм, спасибо, — немного неуверенно произнес дьявол. Похоже, промышлять убийствами и контрабандой не выйдет. Проблемы мне не нужны. Да и с чего бы мне…? Денег у меня не особо много осталось, магией пользоваться не охота, а вот физической силой мог бы заработать. И тренировка, и заработок — чем не вариант? Тогда, у меня нет выбора — Бабуль, подскажите тогда, может какая семья ищет работника, что делает основу на физической силе и навыках? — поинтересовался дьявол. — О, далеко пойдешь. Сейчас молодых и энергичных парней, особенно трудолюбивых и сильных, расхватывают на лету. Ты у нас парень, я так понимаю, как раз такой, так что в любом доме тебе будут рады. Однако, знай, что здесь в семью войти гораздо сложнее, чем ты думаешь. Тебе стоит сперва сделать что-нибудь великолепное, своим стать так сказать, — молвила старушка, — Впрочем, ты еще подросток и, судя по всему, даже не совершеннолетний. Так что, у тебя еще все впереди. Иди, коль решился. — Да. Спасибо за помощь, — произнес демон, после чего отошел и погрузился в раздумья. — Эх, парнишка, совсем еще мальчишка. И как только додумался покинуть дом свой и начать путешествия? Совсем нет рассудка, но тем не менее сообразительный малый, — подумалось бабульке, — Эх! Хотела сказать ему что-то важное о несовершеннолетних, но забыла! Ну и черт с ним! Я даже… Маны от него конкретно не ощущаю — странная она какая-то. Колеблиться, разливается, рвется… Я даже не понимаю, мана это или нет. Весьма таинственно. Нужно найти себе ночлег — поставил себе цель Астер, Только пока буду всех обходить, уйма времени уйдет… Демон глубоко вздохнул. Но выбора-то у меня и нет *** Астер до самого вечера блуждал от здания к зданию. Однако, желающих принять к себе в дом незнакомого парня в страшной маске и темных одеяниях, да еще и с неизвестным прошлым, оказалось довольно мало. Немногие и вовсе открывали двери, а те кто и был лишь бросали косые взгляды. Да уж, сперва нужно заслужить доверие, прежде, чем вламываться в дом на ночь. К тому же, уже темнело, а значит и работы особой не поручишь. Лучше попытать счастье на рассвете. Вот только демону становилось только хуже. Почему? — Он и сам не знал. А точнее, догадывался, но поделать с этим ничего не мог. Такая уж расплата за перемещение в человеческое тело. Дьяволу было тяжело дышать, каждый вздох сопровождался бесшумным стоном и мысленным матом. Все тело ныло, просто кричало и становилось лишь тяжелее с каждым шагом. Мысли затуманивались серой пеленой, перекрывались болью и ничтожной пустотой. Астер даже кожей ощущал, как внутри разливается то жар, то холод, что бросал тело в разные стороны. Ноги подкашивались, руки дрожали, пальцы уже ничего не ощущали. Огоньки в зеленых глазах понемногу угасали, а на самом взгляде образовывались темные пятна. В подобном состоянии, дьявол зашел в скромный переулок между домами. Опершись телом о стену, он с трудом пытался сфокусировать взгляд впереди себя. Правда, попытки были тщетны. Тело само по себе соскальзывало от поверхности, постепенно падая на землю. Ноги не держали. Демон чувствовал, будто все внутри него стремительно исчезает. Будто бы жгучее солнце разливалось по всему организму и выходило наружу… Он будто бы пустел, словно дырявая чаша с водой. Особенно боль концентрировалась в районе желудка. Больше… Не могу… Тушка парня упала на землю, пространство искажалось вокруг, а взгляд все больше затуманивала тьма. Очередной, тяжелый, томный вздох, в который Астер вложил последние силы. Сознание угасло, все тело обмякло.

Вокруг лишь тьма, такая уже знакомая ему…