Прометей

Когда Айнерин вернулся на поляну, лицо рейдженки все еще стояло перед его внутренним взором. Добить ее он так и не смог: обнажил меч, но был не в силах вонзить его. К его облегчению, женщина умерла быстро. Но ее взгляд, исполненный боли и злобы, надолго врезался ему в память. Произошедшее потрясло его настолько, что волей-неволей явилось началом перемен, зародившихся в глубине его души. Драгану срочно требовалась медицинская помощь, и Айнерин спешно взялся за дело. Гладкое древко обрубленной стрелы легко удалось извлечь из плеча, но наконечник в ноге застрял глубоко и крепко. — Придется расширить рану, — предупредил Айнерин эльфа, берясь за ингер. — Будет больно. Готов? Стоило отметить, что все манипуляции лучник перенес стойко и даже почти не кричал, только глухо рычал, царапая ногтями землю. Айнерин туго забинтовал икру и поднялся. — Двигаться можешь? — спросил он. Драган с трудом поднялся, опираясь на подставленную руку, и, хромая, сделал несколько шагов. Юноша с сомнением смотрел на него. Да уж. В таком состоянии этот эльф в лесу, под завязку набитом рейдженами, не выживет. — Мне нужно идти, — наконец хмуро изрек Драган. Это были первые его слова с момента их знакомства. — Куда? — Назад, к своим. Фейнт Хозва ждет. — В Ведетт Фолд? — Нет. В лагерь разведчиков. — Далеко они? — Не знаю. Должно быть, около дня пути. И ты мне поможешь, — решительно сказал эльф и схватил Айнерина за рукав. Тот в удивлении отпрянул, но Драган не отпускал. — Я не пойду с тобой! Мне надо в Ильдостейн! — А ты знаешь, как добраться до Ильдоштейна? Што ты здесь делаешь, эмбер хёг? Почему ты один? Где твои воины? — Я тоже потерялся, — вспылил Айнерин. — И мне тоже надо к своим. Причем совсем в другую сторону. Если я пойду с тобой, то окончательно собьюсь с дороги. — Прошу тебя, — внезапно жалостливым тоном сказал Драган и умоляюще посмотрел в лицо парню. Это было так странно: опытный эльфийский воин просит его, салагу, о помощи… Особенно фантастически это смотрелось, учитывая, что пуштай хатарец намного превышал его в росте: Айнерин едва ли доставал ему до плеча и чувствовал себя малявкой. — Помоги мне еще раз. Беш тебя я погибну. История, рассказанная далее Драганом, расставила все точки над i в странном поведении двух эльфов и заодно раскрыла главный секрет Ведетт Фолда. Оказалось, что пресловутая ловкость и меткость эльфийских воинов была обязана хатлуму — особому алкогольному напитку вроде грасковой самогонки. Приняв на грудь чарку такого допинга, эльф становился буквально неуязвим: чувства обострялись до предела, а гибкое натренированное тело приобретало невероятную силу и скорость. Хатлум гнали по всей стране сотнями тысяч бочек. Все воинство Фейнт Хозва неотъемлемо носило с собой фляги с хатлумом, не допуская истощения запасов, поскольку стоило бойцам протрезветь, как их навыки испарялись бесследно, превращая идеальных стрелков в легкую мишень противника. Без хатлума же эльфы не видели и не слышали дальше собственного носа, плохо ориентировались в пространстве и не могли принимать адекватных решений. Именно это и случилось с Драганом и Иштваром. Отправившись на разведку, они натолкнулись на группу йернманов: насколько Айнерин смог понять, это произошло далеко к северу от места, где они сейчас находились. Эльфы с легкостью уничтожили роботов, но, когда они уже собирались двинуться дальше, к йерманам прибыло подкрепление: в том числе очень большой робот неизвестного ранее типа. Драган вспоминал о нем со страхом: он сразу понял, что силы неравны и им придется туго. Разведчики с легкостью могли бы сбежать и замести следы, но гордость не давала Иштвару покоя: он презрительно отмел предложение Драгана об отступлении и вышел драться с гигантом один на один. Стоило ли говорить о том, что ради победы он прикончил весь свой хатлум, а потом еще и хатлум Драгана. Но робот не поддавался, и бежать все-таки пришлось, воспользовавшись моментом, когда неповоротливая махина застряла в камнях. Дорогу назад эльфы найти уже не смогли. Огрызаясь и виня друг друга во всех бедах, они шли наугад, чудом избежав заминированных ловушек, пока не наткнулись на рейдженскую засаду. И если бы не Айнерин из Ильдостейна, то сейчас на поляне лежал бы не один, а два длинноволосых трупа. — Да… дела, — в раздумьях почесал затылок парень. Ему все еще не хотелось удаляться вглубь Саема, но бросить Драгана уже не позволяла совесть. — Если мы доберемся до лагеря, Фейнт Хозва дашт тебе сопровождающих, — убедительно сказал эльф. — Они помогут тебе найти дорогу назад. Ведетт Фолд не заинтересован в убийштве человека. Наш главный враг — Йернаркан… пока. Айнерин уже понял, что выбор у него невелик. Так хоть разведчики ему помогут: если они доберутся до них, конечно. Но одна голова хорошо, а две лучше, даже если вторая — голова трезвого эльфа. — А что будем делать с ним? — кивнул он в сторону Иштвара. — Мы не сможем унести его. Наверное, надо похоронить? По вашим… эээ... обычаям? — Фейнт Хозва заберет его позже, — Драган проковылял к трупу и склонился над ним. — Пока завалим его камнями. А в подтверждение своих слов я возьму его медальон. Он снял золотое украшение с лежащего и надел себе на шею. Вдвоем они вытащили стрелы из тела, положили его на спину и возвели небольшой курган из камней. Драган воткнул сверху сухую ветку и, сложив руки, прошептал что-то похожее на короткую молитву. — Жди, Иштвар из Фехер Иве, — сказал он. — Да хранит тебя сила Фолданьят. — Послушай, Драган, ты хоть знаешь, куда идти? — спросил Айнерин, когда они отдалились на достаточное расстояние от поляны. Их окружал все тот же неизменный лес, испещренный каменистыми тропками. Эльф посмотрел на тусклое солнце и прищурился. — Мы должны выйти к заброшенному тракту. Держись запада, и воины Ведетт Фолда вскоре сами обнаружат нас. Йернманы не осмелятся зайти так далеко. — Запад — вот туда, — вздохнул парень. Топографический кретинизм Драгана вызывал у него небеспочвенные опасения. — А ты сможешь сражаться, если снова появятся рейджены? Этот вопрос волновал юношу больше всего. Воин кивнул: — Ду́хи защитят нас. — Духи? Какие духи? — Лесные покровители. Я оштавил им подношение. Айнерин с сомнением покосился на эльфа. Не похоже, чтобы духи сильно помогли ему в последний раз. Хотя… как знать, как знать! — И ты молись своему богу, Непомнящий, — уверенно сказал лучник. — Штранное имя, эмбер хёг. Не потому ли ты забыл дорогу? — Долгая история, — вздохнул Айнерин. Слегка поколебавшись, он решил рассказать о себе эльфу, опустив подробности, которые могли бы составить военную тайну. Драган слушал внимательно, приоткрыв рот. — Вне сомнений, ты — избранный, — подытожил он, когда юноша наконец закончил. — Такая удивительная судьба вштречается раз в штолетие. — Вот и Владычица говорила, что я избранный. Но для чего? По-моему, чтобы быть избранным, надо обладать чем-то особенным. А я ничем не лучше других… — Какая учашть тебе уготована, ведомо лишь Провидицам, плетущим жизненные нити, — загадочно сказал эльф. — В чем твое предназначение, покажет время. — Это не новость, — разочарованно надул губы Айнерин. — А в чем твое предназначение, Драган? Расскажи о себе и ты. Ты же из Пуштай Хатара? Где это? Я мало знаю о Ведетт Фолде. Лицо воина мгновенно осунулось. — Ты слышал наш разговор с Иштваром. — Прости, — виновато сказал Айнерин. — Вы так кричали, что сложно было не услышать. — Пуштай Хатар — мешто, проклятое Ведетт Фолдом. Иштвар ненавидел меня, как и всех, кто оттуда родом. Нас ненавидят все эльфы, принадлежащие высшей каште. Знаешь ли ты, эмбер хёг, кто такие мунгары? — Кочевники Шагмара? — Верно. Штолетиями Орда совершала набеги на юго-вошточные рубежи Ведетт Фолда. Пуштай Хатар, приграничный регион, принял удар на себя. Но, как чашто бывает, произошло смешение… Наши женщины рожали детей от насиловавших их кочевников, в городах и деревнях шла торговля с Шагмаром. Мало-помалу конфликт сошел на нет, и набеги штали редки. Ведетт Фолд выштоял благодаря пуштай хатарцам. Но в ответ мы получили лишь черную неблагодарношть. Для короля и ему подобных, ревноштно следящих за чиштотой расы, мы — феккет вер, «дурная кровь». Пуштай Хатар превратился в резервацию, глухую провинцию полукровок… Хотя мы по-прежнему считаем себя эльфами. Наша земля всегда принадлежала Ведетт Фолду, и мы готовы отдать жизнь за нее. Айнерин не мог подобрать слов, способных выразить его негодование. — Чудовищная несправедливость! Зачем же ты пошел в Фейнт Хозва?! — Все кланы Ведетт Фолда сейчас призваны под королевские знамена. Мы сражаемся против йернманов и рано или поздно очиштим исконно эльфийские земли Саема. Айнерин вспомнил, что эльфы считают Саем своей исторической родиной, и вовремя подавил в себе желание задать вопрос, почему та рейдженка называла эти места «землей ишши». — Да, — задумчиво продолжал Драган. — Пуштай хатарцам в Фейнт Хозва приходится несладко. Нас презирают и готовы уништожить свои же сородичи. Но благодаря тебе меня хотя бы не убьют воины клана Иштвара. Ты — свидетель, што Иштвар погиб не от моей руки. После привала, где Драган жадно ел припасы, предложенные ему Айнерином, они снова двинулись на запад. Эльф подгонял парня, хотя сам едва ковылял. — Смотри по шторонам, Непомнящий, — без конца твердил он. — Увидишь высокие деревья — значит, в том направлении Ишточник, и надо взять левее. — Источник? Ты имеешь в виду Источник Вечной жизни?! — Вы называете его так. — Постой, Драган, — засуетился Айнерин. — Раз уж мы забрались так глубоко в Саем, то почему бы не сходить к нему? — Зачем? — Мне… — юноша осекся, чуть не проговорившись о том, что решил воспользоваться случаем поискать семена Аски. Неожиданная перспектива найти их — первым, да еще и в одиночку — представлялась настолько заманчивой, что буквально затмевала рассудок. — Разве нам не нужно пополнить запасы воды? — выкрутился он. Эльф с сомнением посмотрел на него. — Похоже, ты совсем не знаешь, што там находится, эмбер хёг, раз говоришь так, — сказал он. — На берегах Ишточника — подземный город рейдженов. Пещеры кишмя кишат ими. Там они получают свою особую силу, и даже вся армия Фейнт Хозва не справится с ними, пока они рядом с мештом своего возрождения… Этим мы займемся позже. Сейчас наша цель — йернманы. — Погоди, — Айнерин опять чувствовал себя непосвященным в общеизвестные истины. — Источник находится под землей? Город рейдженов? Возрождение? — Рейджены бессмертны рядом с Ишточником. Его вода позволяет им заживлять свои раны быштрее, чем они умрут от потери крови. — Так значит, Источник все же дает вечную жизнь?! — Только рейдженам, — отрезал пуштай хатарец. — Не надейся, што он излечит тебя или меня. Нам двоим сейчас там делать нечего. Солнце клонилось к закату, когда далеко справа показались вершины деревьев, возвышающиеся над лесом. Должно быть, они были действительно огромны — их реликтовые стволы виднелись за много альнов. Как и предсказывал Драган, они свернули влево и вскоре выбрались на древнюю Саемскую дорогу, пролегавшую прямо среди скалистых откосов. До сих пор им никто не встретился, но это было чистой удачей. В любой момент на двух путников, прекрасно заметных на открытой местности, могли выскочить йернманы, полные сил рейджены, и кто знает, кто здесь еще водится, о ком забыли рассказать. Но эльф продолжал целеустремленно хромать вперед. Начало смеркаться, и Айнерином все больше овладевала тревога. — Далеко нам? — Тсс, — Драган приложил палец к губам. — Уже близко. Прошто иди и не делай резких движений. Вскоре Айнерин из Ильдостейна отчетливо понял, что за ними следят. Справа, слева, сзади — отовсюду на них смотрели десятки невидимых глаз, внимательно оценивая каждый шаг эльфа и человека. Наконец Драган замедлил шаг и остановился. Повисла напряженная тишина. Меж деревьев в сгущающихся сумерках проявились высокие силуэты в плащах с поднятыми капюшонами. Интуиция не подвела — воины Ведетт Фолда действительно держали их на прицеле. Продолжая натягивать тетиву и бесшумно приближаясь, лучники взяли путников в кольцо. Драган все так же молчал, глядя прямо вперед; Айнерин следовал его примеру. Он великолепно понимал, что стоит ему сделать один неосторожный жест, как его немедленно изрешетят. Раздался резкий окрик, воины опустили луки, слегка разошлись в стороны, и вперед выступила группа из троих разведчиков. Средний медленно снял капюшон с головы, остальные двое сделали то же самое. Они очень напоминали Иштвара: такие же беловолосые, холеные и надменные, и даже татуировки на лице были схожи. — Говори, Драган из Пуштай Хатара, — сказал эльф по центру. — Где Иштвар? — Он мертв, — коротко ответил Драган. — Провидицы начертали ему смерть от штрелы рейджена. Эльфы схватились было за оружие, но командир вскинул руку. — Почему мы должны верить тебе, феккет вер? Почему ты до сих пор жив, в то время как один из лучших штрелков клана Магас погиб? — Медальон Иштвара — на моей груди. Он пал в неравном бою как иштинный воин Фейнт Хозва. Айнерин из Ильдоштейна был там и подтвердит мои слова. Ведь ты знаешь, Нандор, люди никогда не лгут. Все взгляды обратились на парня. Тот стоял, клацая зубами от страха, чувствуя, что его жизнь висит на волоске. — Правда ли это, эмбер хёг? — спросил Нандор. Его глаза сощурились и, густо подведенные черным, казались в полумраке бездонными провалами на бледном лице. Айнерин сглотнул. — Да, — тихо сказал он. — Это правда. Иштвар из Фехер Иве ждет, когда за ним вернутся его соратники. Эльфы внезапно расслабились, будто действительно приняли его слова за чистую монету. Значит, вот какая слава у людей во Внутреннем мире… Камень буквально спал у него с души. Нандор опустил голову. — Да упокоит Фолданьят его душу. Клан Магас понес невосполнимую утрату. Мы допросим тебя позже об обштоятельштвах смерти Иштвара, феккет вер. Сейчас же тебя помештят под временный арешт. А какова твоя цель, человек с штранным именем? — Я хочу вернуться домой, — твердо заявил Айнерин. — Дайте мне воинов.