Мяч громко ударяется о деревянный пол, игроки слишком бурно реагируют на очередной заброшенный мяч в корзину, ведь обхитрить сильных соперников было трудно, визг свистка режет чуткий слух, а вперемешку с противным скрипом кроссовок все звуки перемешиваются, сплетаются между собой прочными нитями и совершенно точно действуют на нервы.
Девушка, одиноко сидящая в спортивном зале на дальней лавочке, смотрела на происходящее абсолютно пустым взглядом, а главное — незаинтересованным, непонимающим. Игра в баскетбол была для неё всегда далёкой, как расстояние от Снежной Страны до Тридевятого Царства...
«Нет», — подумала Софка и незаметно качнула головой, — «Даже дальше. От Тридевятого Царства до звезды Диаден в созвездии Сирены.»
Игроки двигались молниеносно, благодаря быстрой реакции и хорошим рефлексам, но для Кроссроудз они перемещались по полю дёргано и странно.
«Что я здесь делаю?» — Снова спросила себя Софка, но она нашла ответ с поразительной скоростью, любопытно и как-то резко приподняв голову. Точнее, ответ сам себя отыскал. Вот он, пробежал мимо девушки в красной футболке секунду назад, восторженно воскликнул о победе и дал «пять» товарищу по команде. Сегодня они отлично сыграли.
И если Софка не знала, что можно найти в баскетболе, она точно знала, что нашла в ярком первокурснике Эйсе, и понимала причину, по которой он выбрал именно баскетбольный клуб.
Замечать озорной блеск в его алых глазах — интересное занятие, но о нем Кроссроудз никому не скажет, потому что не хочет, чтобы Траппола узнал, что она приходит на его тренировки только ради своей эгоистичной цели. Помнится, девушка сказала другу что-то о спортивном интересе, заинтересованности в баскетболе. Боже, даже не верится, что Эйс, такой проницательный и догадливый Эйс, поверил в небылицу. На игру в мяч Софка плевала с высокой колокольни, но она не могла отказать себе в удовольствии ещё раз посмотреть на то, как парень загорается и горит, когда противники оказываются сильными, когда ему удается стать лучше, чем он был вчера, когда он вырывает победу из рук тех, кто её не заслуживает.
Он ведь такой смелый, такой решительный, а она... Не может найти в себе силы, чтобы подняться после одного отказа.
❁ ❁ ❁
Софка никогда бы не подумала, что во дворе колледжа может стоять такая благодать. Аромат весны оседает в лёгких. Теплый ветер щекочет кожу, развивает волосы, обдувает лицо, подставленное под его порывы. Ясное голубое небо пересекают редкие птицы, своими мелодичными криками отгоняя тишину. Даже удивительно, что в этот миг никто из студентов Ночного Ворона и не думал устраивать переполох, который любила Кроссроудз. Чем больше шума, тем лучше новости её блога, но чувствовать голову Эйса на своих коленях ей нравится чуточку больше. И ещё наслаждаться шелестом высокого дерева, что прятал двух студентов от ярких лучей солнца. Чарующая симфония спокойствия. Могут ли эти моменты длиться вечность? Хотелось бы продлить удовольствие и минутки умиротворения.
Взгляд карих глаз плавно перемещается с пейзажа на безмятежное выражение лица парня, который беззаботно лежал под дубом на коленках подруги и просто отдыхал. Его дыхание было ещё чуть сбивчивое от усердной тренировки, а щеки горели. Софка с замиранием сердца отметила, что вид румяного лица Трапполы умиляет её, но ей хочется прикоснуться к нему, на кончиках пальцев ощутить жар чужой кожи и остудить. Да, именно остудить, ведь Эйс такой горячий, а она прохладная. Разве не идеальное сочетание?
Но только девушка решает протянуть руку к Эйсу, как неожиданно встречается с ним взглядом, вздрагивает, будто от легкого удара током и неловко улыбается, чувствуя, что и её щеки вспыхивают маковым цветом. Она-то, дурочка, думала, что он уснул, но теперь придётся хитрить.
— У тебя в волосах листок, давай помогу, — и легким, практически невесомым движением смахивает несуществующий лист с рыжих волос молодого человека.
«Чуть не попалась», — думала Софка.
«Да как тут спать, если у меня следующим занятием магическая фармация у Дивуса Круэла», — подумал Эйс.
❁ ❁ ❁
Пожалуй, они оба хорошо провели время, если бы остались во дворе, но девушка совершенно внезапно предложила сходить в одно «особенное место.»
— Уверена, что тебе оно тоже понравится, — воодушевлённо рассказывала Софка, ловко огибая цепкие ветки кустов и перепрыгивая через небольшие ямы, пока Траппола плёлся за ней явно без прежнего энтузиазма, потому что не мог понять, для чего вообще понадобилось девушке тащить его за колледж, да ещё и по таким зарослям. Терпение подходило к концу, а когда парень оступился и чуть не грохнулся в высокую траву, снисхождение бесследно исчезло. Эйс терпел слишком долго и не хотел спорить с Софкой, однако не высказать своё мнение о глупой прогулке непонятно куда и неизвестно зачем — невозможно. Но стоило ему несдержанно вздохнуть и открыть рот для потока возмущений, как его перебил жизнерадостный голосок девушки.
— Мы на месте!
Перед взором Эйса стояло... дерево. Громадный великан с густой листвой и извилистыми ветвями. Ему наверняка не одно столетие, но если отбросить за уши притянутую романтику, оно точно такое же, как растущее дерево во дворе, откуда они ушли минут десять назад. Разве что за этим дубом никто не следит и он выше. Больше отличий нет.
Глаз парня нервно дёрнулся, а внутри закипел океан эмоций, чьи жестокие штормы вот-вот обрушатся на девушку.
Эйс показательно отвернулся и фыркнул, скрестив руки на груди.
— Ои, ои, ои, это неудачная шутка?... — Первогодка выдержал паузу, но распыляясь сильнее, продолжил — И ради дурацкого дерева мы тащились сюда? Если это все, что ты хотела показать мне, рассчитывая на восторг с моей стороны, ты ошиблась, потому что мне абсолютно это не нравится. Взяла бы Дьюса или Ю поглазеть на старый дуб, а я лучше бы сходил в столовую и...
— Эй, может перестанешь ворчать и присоединишься? — Раздался голос откуда-то сверху. Траппола непонимающе обернулся и поднял глаза, но тут же шокировано отскочил и закричал от удивления. Парень совершенно не заметил как Софка забралась на высокую ветвь дуба, пока он высказывал недовольство. Теперь девушка глядела на него игриво и не переставала хитро улыбаться, махая рукой, словно ничего изумительного не случилось.
— Долго собираешься стоять? Или ты боишься, что не сможешь залезть сюда? Я сделала это всего за минуту. — Кроссроудз затеяла игру, потому что знала, что Эйс не терпит поражений. Стоит ей поднести спичку ближе, как парень вспыхнет пламенем.
В красных глазах юноши блеснул азарт, а губы исказились в смелой, даже наглой ухмылке. Эта девчонка точно нарывалась, а раз так, он не может упасть лицом в грязь.
— Ещё посмотрим, хах! — Резко ответил парень, чем порадовал Софку, но уже через мгновение она потеряла дар речи, ведь лицо с победной усмешкой оказалось в нескольких сантиметрах от её лица. Все произошло слишком быстро, и девушка даже не сразу поняла, что Эйс воспользовался своей магией. Сильный порыв ветра, вызванный заклинанием, сорвал один цветок с волос Кроссроудз, закружил в смертельном вальсе и унёс бесследно вдаль. Мощное дуновение заставило девушку зажмуриться и толкнуться назад, дабы скрыться от прохладного вихря, но то было опрометчивой ошибкой. Волнение вперемешку с восторгом от увиденного заставляло сердце забиться чаще. Наверное, ветер, созданный Эйсом, забрался в голову Софки, перемешал мысли и стремительно вылетел с тихим вздохом, сорвавшимся с губ. Она поняла, что падает слишком поздно, чтобы среагировать и уцепиться, но даже в момент падения думала о чем-то другом, о том, что невозможно объяснить логически. А ещё промелькнули мысль, что магия Эйса так подходит ему.
Ту-дум.
Девушка успела всего лишь вытянуть бледную ручку, а Эйс успел всего лишь схватиться за неё и притянуть к себе, предотвратив жесткое падение.
Она смотрела на парня огромными глазами и не могла выдавить из себя слов благодарности, и казалось, что они могут только испортить это странное, необъяснимое, но все-таки счастливое мгновение. Её тело все ещё мелко подрагивало то ли от испуга, то ли от того, что Эйс по-прежнему крепко держал за руку.
— Двадцать секунд, — вдруг произнёс он и аккуратно отстранился, будто боялся, что подруга снова может упасть. Она ведь лёгкая и двигалась так грациозно, и порой Эйс выходил утром из общежития с тихой надеждой, что сегодня не будет сильного ветра.
— Что? — переспросила у молодого человека Софка.
— Я поднялся сюда за двадцать секунд.
❁ ❁ ❁
— Держи, — Кроссроудз вытащила из рюкзака, оставленного здесь заранее, свою любимую сладость — молочный коктейль с банановым вкусом.
Парень принял из рук девушки напиток и повернул голову вперёд, чтобы насладиться видом, который открывался с такой высоты. Наверное, он поспешил с выводами. Нет, точно поспешил, потому что Софка оказалась права, и здесь ему действительно нравится.
Сейчас они были ближе к чистому и безграничному небу, а впереди лишь высокие горы, склоны и вершины. И если заточенные пики были у башен колледжа, то здесь округлённые верхушки с сахарной пудрой. Они были украшены снегом, словно нежный пломбир с крошкой. Чарующее место оказалось хорошим укрытием от мирского, ведь проблемы оставались где-то внизу. Выше гор только пушистые облака и горячее солнце, до которых не дотянуться рукой. Эйс вдруг поймал себя на мысли, что в другое время суток, скорее всего, это место вовсе становится волшебным. Хотелось бы придти сюда ночью или на рассвете. Он уже строил планы в голове как ему стоит провернуть это.
Так они и сидели на толстой ветке дерева, за колледжем, где их никто не мог потревожить, два самых настоящих прогульщика, потому что оба потеряли счёт времени и вообще забыли о занятиях. Да и к чему магическая фармация с историей магии? Лучше говорить о всяких глупостях без остановки, громко смеяться, шутить про остальных студентов, попивая своё банановое молоко. Хотелось насладиться тёплыми лучиками на коже, быть молодыми и счастливыми, а вдвоём сделать это совсем несложно.
«Как глава общежития Хартслабьюл мог наказать Эйса просто за съеденный пирог? Если бы я могла, отдала бы ему все пироги на свете: и клубничные, и с каштанами, и взбитыми сливками. Какой его душе угодно», — такая смешная мысль в голове Софки, пожалуй, говорила о серьезных чувствах.
— Ааа! Эй, вы там! Почему вы не на занятиях? — Голос директора Кроули обрушился на мечтательную парочку, как будто гром среди ясного неба. Они одновременно вздрогнули и в панике переглянулись, но тут Траппола приглушенно вскрикнул и замахал руками в попытке удержаться за что-то, однако сила гравитации сильнее попыток несчастного студента вроде него. Вот уже он сползает с ветки и благополучно летит вниз под напуганный крик девушки, с каким-то смирением и мужеством принимая новую подножку судьбы.
❁ ❁ ❁
Нужно бежать. Бежать до тех пор, пока кислорода в лёгких не станет катастрофически мало, и сердце не застучит подстреленной птицей в грудной клетке.
И в этот день явно что-то пошло не так. Эйс заметил это давно, но понял всю безнадёжность ситуации, когда он, весь исцарапанный, потрепанный, с ветками и листвой в волосах, бежал следом за Софкой, которая крепко сжимала его ладонь и неслась вперёд, думая о том, как бы не попасться разъярённому директору. Она схватила его стальной хваткой, поэтому бедолаге оставалось только свыкнуться с тем, что они вдвоём бегут в библиотеку, чтобы спрятаться там. Нужно найти самый невзрачный и неприметный стеллаж, где их никто не найдёт. Цель до смешного простая по направлению, но сложная по реализации.
Вперёд, поворот, теперь за этот тёмный угол и пригнуться, чтобы точно не заметили. Прогульщики спрятались за книжным складом с ненужными учебниками, старыми книгами и теперь жадно хватали воздух ртом. Эту прогулку запомнят надолго, а то и навсегда, если после такой выходки их отчислят.
— Ты с какого вообще побежала-то?! — Эйс только перевёл дыхание, как уже состроил возмущённое выражение лица и задал вопрос, который интересовал и саму Кроссроудз. Благоразумно, конечно, было просто извиниться, но тело двигалось само по себе. В случае опасности же нужно убегать, верно? Вот и она решила спастись бегством, прихватив товарища. А ведь могла бросить его в кустах, на которые он свалился с дерева. Где, собственно, благодарность? Вот и помогай теперь людям.
Но не успела девушка оправдаться, как в библиотеке послышались шаги, и пара авантюристов притихла за стеллажом. Софке некстати захотелось рассмеяться от одного осознания, что она боится признаться парню в своих чувствах, но убегать от Кроули — пустяк. Однако героически сдержалась, чтобы не подставиться.
Посторонние звуки пропали также быстро, как и появились, оставив за собой призрачный шлейф и сквозняк. Теперь они остались одни. Лишь вдвоём, не считая призрака-библиотекаря, что тихо завывал где-то на верхних стеллажах. И только теперь беглянка поняла, что здесь довольно тесно. Она даже уловила аромат, исходящий от Эйса, который кидал в её сторону недовольные взгляды, но молчал, потому как боялся, что их услышат. Он опять будет обижаться несколько дней, но это едва ли волновало Софку, которая невольно принюхалась.
От Эйса пахло чем-то сладким и, что удивительно, ветром. Запах свежести кружил голову, заставлял расслабленно закрыть глаза и забыться, прильнуть ближе, но нельзя. Девушка отдергивает себя от глупой мысли и отводит горящие глаза в сторону, притупив взгляд о потёртую обложку книги. И вдруг слышит шорох одежды, боковым зрением замечает, что Траппола подвигается все ближе, наклоняется ближе к уху, чтобы что-то сказать только ей одной.
Ту-дум. Ту-дум. Ту-дум.
Такая интимная обстановка подошла бы для чего-то решающего, ведь адреналин все ещё бурлит в крови от недавнего побега, но... Волосы девушки щекочут кончик носа, и Эйс, как удивлённый зверёк, отскакивает назад, забавно морщится и громко чихает на всю библиотеку. То ли Софка привыкла к тишине, то ли от чиха парня действительно заложило уши.
Хорошее случается только с порядочными учениками.
«Чертова Софка!»
«Чертов Эйс!»
Эти похожие мысли звучат страдальческим стоном в головах обоих, когда они видят перед собой высокую фигуру Кроули и понимают, что теперь точно не убежать. Им предстоит найти в себе силы, чтобы выслушать часовой выговор не только от директора, но и от преподавателей, чьи занятия они успешно прогуляли, а потом выйти уставшими из кабинета и со следующего дня трудиться в саду, помогать в столовой колледжа, убираться на втором и третьем этаже после занятий, расходиться вечерами по комнатам и с дрожащими руками садиться за домашнее задание. И главное — не заснуть во время лекций!
❁ ❁ ❁
Остаётся надеяться, что Эйс никогда не узнает, что совместное наказание кажется хорошей возможностью провести время вместе для необычной девушки, ведь чтобы его продлили на целых две недели, ей пришлось побегать по колледжу и скрываться в библиотеке. Но пока об этом знает только сама Софка и призрак-библиотекарь, ведь за пару дней до произошедшего, девушка спрашивала у него про самый укромный стеллаж в библиотеке.
