***
В ту ночь его мастер Сюэ приготовил пир, чтобы отпраздновать его выживание в суровые годы тренировок. Самые тяжелые дни наступят потом... Как только он поел, Вэй Ин осмотрел себя в зеркале и вздохнул, проводя пальцами между длинными прядями волос. Поскольку он был так сосредоточен на тренировках, все вернулось на круги своя. На самом деле ему это нравилось, но более длинные волосы означали более легкий способ для демонов схватить его. На самом деле он не хотел, чтобы волосы были короткими, поэтому решил завязать их в хвост, но коротко до плеч. - Вэй Ин— - Да? - Он обернулся и увидел своего хозяина, который складывал белье. - В твоем возрасте все, что ты ешь, дает тебе энергию и помогает расти... но то же самое относится и к демонам. Запомните: сила демона зависит от того, сколько людей он съест. - Они становятся сильнее, когда едят? - Да. Они набирают силу, и некоторые могут научиться преобразовывать свое тело и использовать другие техники. Как только твое обоняние окрепнет, ты сможешь сказать, сколько людей съел демон, - он помолчал, открывая ящики шкафа и вытаскивая что-то. Затем он подарил ему маску. Это была лисья маска, такая же, как у Сюэ Яна и Мо Сюаньюя, но с другим рисунком. Она была черно-красной, с белыми деталями. -что это такое? - Это защитная маска. Он будет охранять вас от зла ”Защитная маска...”***
В то утро, когда он ушел, он оделся с джинбэем, который дал ему учитель, точно таким же, чтобы его узнали как его ученика. Он попрощался с Цзян Чэном, взял катану и маску и вышел из дома. - Не беспокойся о своем брате, Я позабочусь о нем. - Хорошо! Большое спасибо! Вэй Ин побежал вниз по дороге, чувствуя себя возбужденным и способным, прежде чем он внезапно вспомнил что-то еще. Остановившись перед спуском с горы, он обернулся и помахал рукой. - До свидания! Пожалуйста, передайте Сюэ Яну и Мо Сюаньюю, что я говорю спасибо!” Он пропустил, как его учитель забеспокоился, как только он упомянул эти имена.***
Дорога к горе, где должен был состояться окончательный отбор, была полна глициновых деревьев, которые предлагали ливень красивых лепестков. Они еще не успели расцвести, но уже покрыли каждый дюйм пути. Лес начинался на поляне, что-то вроде павильона с лестницами по бокам, уходящими дальше в гору. Вокруг него несколько других мальчиков и девочек его возраста ждали начала теста. Их было около двадцати с чем-то, считая самого Вэй Ина, больше, чем следовало бы. - Добро пожаловать всем - он испуганно обернулся и увидел двух близнецов. Каждый держал в руках бумажный фонарь, одетый в официальное кимоно. - Спасибо за помощь в окончательном отборе. Первым заговорил тот, что был справа. - На горе Фудзикасане есть множество живых демонов, которые были захвачены в плен и не могут выйти наружу. -Это потому, что от половины горы до основания она весь год покрыта глициновыми цветами, которые демоны ненавидят, - добавила ее сестра. -С этого момента их больше нет. Демоны там есть. -Выжить семь дней внутри, это условие, чтобы пройти окончательный отбор. Оба они поклонились: - удачи. Вэй Ин крепко сжал свой меч и шагнул вперед.***
Семь дней. Правильно. Лучшей стратегией было бы как можно больше избегать конфликтов, чтобы увеличить шансы на выживание. Это должно быть его приоритетом. Во-первых, он должен был скоротать ночь. Если он отправится на восток, где взойдет солнце, демоны не смогут последовать за ним, и он сможет отдохнуть. Вэй Ин остановился, учуяв демона вокруг, и двинулся только для того, чтобы избежать фигуры, прыгающей с деревьев. Прежде чем он успел начать драться, сзади появился второй. -Я первая его увидела! - Нет, я первая его увидела! Сможет ли он победить сразу двоих? -Самый быстрый доберется до него! Вэй Ин поднял меч и блокировал атаки. Тяжело дыша, он сосредоточился на дыхании, как во время тренировки. Четвертая форма, поразительный прилив! Он оглянулся через плечо на горящие трупы и наконец расслабился. Это сработало! Он... он победил их обоих! Его обучение окупилось! Вэй Ин подавил желание закричать от радости, что он действительно стал сильнее. Но меч..... они действительно исчезли полностью, даже кости, как будто солнце коснулось их. Мастер Сюэ что-то говорил об этом. Голова. Голова - это слабость демона, но ты не можешь убить их никаким клинком. Вэй Ин в замешательстве склонил голову набок. - Тогда как же мне их убить? - Катана, которой владеют истребители демонов, сделана из особого металла. Только они могут их убить. Они называются ничиринто, солнечные лезвия. Вэй Ин вложил меч в ножны и молча поклонился горящим трупам. Несмотря на то, что они были демонами, было неправильно не пожелать им прощания. Может быть, в следующей жизни они не станут демонами. Но воздух внезапно наполнился густым, гнилостным запахом, и ему пришлось зажать нос рукой. Крик заставил его обернуться, и он увидел другого участника, Бегущего вниз по склону. Вэй Ин спрятался за деревом, гигантская и грубая фигура тащилась за бедным мальчиком. У демона было много рук, обхвативших его тело, и одной рукой они держали тело другого мальчика. Он был уже мертв. Демон поднял тело в воздух, и руки раскрылись в середине туловища, пожирая его с грубым звуком ломающихся костей и раздавливаемого мяса. Затем их тело начало увеличиваться, увеличиваясь в размерах еще на фут или около того. Другой участник закричал и попытался убежать. Пара рук потянулась вперед, а затем они начали сливаться в каплю, прежде чем выстрелить с невероятной скоростью. Он схватил его за лодыжку. Вэй Ин заставил свои ноги перестать дрожать и снова схватился за рукоять меча, повторяя про себя, что он может спасти его. Он больше не был беззащитным мальчиком. Дыхание водой, вторая форма: водяное колесо! Его меч рассек руки демона, и Вэй Ин встал между демоном и мальчиком. Демон перевел их взгляды на него. -О...? Пришла еще одна из моих лисичек. - Одна из...? Демон проигнорировал вопрос шепотом, пассивно указывая на него рукой. - Лисенок, какой сейчас год эры Мэйдзи? Ну, по крайней мере, он не нападал на них— - Мы живем в эпоху Тайсе - ответил он, крепче сжимая меч. - Тайсо? Демон воззвал к небу, ударяя землю различными руками и царапая себя другими, кровь и кожа были разорваны в ужасное зрелище, - он снова изменился! Эпоха снова изменилась, а я все еще в ловушке! Я НИКОГДА ЭТОГО НЕ ПРОЩУ! Я НИКОГДА НЕ ПРОЩУ ТЕБЯ, СЮЭ ЧЭНМЭЙ! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!” - Т-ты знаешь мастера Сюэ...?- Он не мог не спросить. - Конечно, я знаю!- Он сплюнул, на удивление сговорчиво - он поймал меня здесь. Я никогда этого не забуду, это случилось сорок семь лет назад, когда он еще охотился на демонов. В эпоху Эдо, в годы Кэйо... - Убийство Д-Демона? Эра Эдо...?- Вэй Ин не знал, что его хозяин когда-либо убивал демонов. Он думал, что инструкторы этого не знают. - Ты врешь!- Нет такого демона, который прожил бы так долго! Здесь должны быть только демоны, которые сожрали двух или трех человек! Их убивают участники или они пожирают друг друга! Демон медленно рассмеялся. - Но я выжил все это время - говорили они с оттенком веселья в голосе, - я сожрал пятьдесят детей в этой тюрьме. - Пятьдесят?- Вэй Ин ахнул. - Одиннадцать, двенадцать, тринадцать... ты будешь четырнадцатым!- Сказал он, указывая на него. - Четырнадцать чего!?- Спросил он, начиная терять терпение. - Сколько учеников Сюэ Чэнмэя я съел - хихикнул демон, выглядя теперь особенно довольным, - я решил убить их всех сам... было два, которые стали моими любимыми. Один из них держал в левой руке черную перчатку, он был довольно сварлив, но силен. Другой был похож на девушку в цветастом кимоно. Глаза Вэй Ина расширились, узнав описание двух мальчиков, которые помогли ему пройти обучение. Они мертвы... Но- - Эта маска, - демон указал на него несколькими руками - маска лисы-это сигнал. Я могу узнать его ремесло, они такие же, как у него. Он называет их защитными масками, не так ли? Я съел их, потому что они несли одну. Они у меня в животе, как будто он сам их убил! Вэй Ин тяжело дышал, не в силах пошевелиться, а демон продолжал издевательски смеяться. - Когда я сказала об этом цветочнику, он плакал. Я разорвал его конечности и ... — - ЗАТКНИСЬ - рявкнул Вэй Ин. Выиграй и у него, ладно? Выиграй у него. Мо Сюаньюй... Вэй Ин прорезал протянутые руки, чтобы схватить его, подпитываемый яростью. Он больше не мог ясно мыслить, ослепленный словами демона, которые все еще звенели у него в ушах. Как он мог сделать такую подлость из злобы? Это были дети! Они были ... они были его друзьями! Они помогли ему понять учение своего учителя! Если бы не они, он не стал бы таким, как сейчас! Но он почти слышал голос Сюэ Яна, говорившего ему: "Ты слишком взволнован. Успокойся." Одна из рук ударила его, и он отлетел к дереву. Его маска разлетелась на куски, и Вэй Ин потерял сознание.***
- Вэй Ин? Вэй Ин! В темноте он услышал далекий молодой голос, зовущий его. - А-Сянь! Вэй Ин открыл глаза и увернулся от руки, которая собиралась схватить его, катаясь по земле. - Он все еще может двигаться??? Как только демон повернулся, он снова выстрелил. Не имело значения, сколько Вэй Ин порезал, они регенерировали так быстро, что это не имело никакого значения. Он просто оттянул их назад, чтобы слиться со своим телом, а затем выстрелил снова. - Ты не сможешь победить меня, порезав мне руки! Но даже мальчик с перчаткой не смог бы перерезать мне шею - прибавили они вполголоса, так что Вэй Ин не расслышал. Он решительно встал перед демоном. Если он не убьет его, жертв будет больше. Ученики мастера Сюэ или нет, но демон будет продолжать есть детей, чем дольше он будет жить. Вместо того, чтобы бегать вокруг, как он это делал, он побежал прямо к демону, пока не учуял что-то исходящее от Земли. Он подпрыгнул в воздух. Это движение спасло его от рук демона, но оставило слабым перед новой атакой. Демон слил их руки в гигантскую ладонь, которая потянулась к его голове. Его мысли вернулись к ткани, расшитой цветами, и к тем немногим обрывкам, в которых Мо Сюанью учил его делать цветочные короны. Ругань, когда Сюэ Ян безжалостно избивал его своим деревянным мечом. Тот факт, что они, вероятно, присматривали за своим хозяином, не имея возможности вернуться домой в последний раз, как и другие их сверстники, другие дети, которые были убиты. Черт побери, он вырезал самый большой и твердый камень! Он мог это сделать! Вэй Ин качнул головой и ударил головой по руке, перекатившись на руку и пробежав вдоль нее, чтобы добраться до головы демона. Появились еще более мелкие руки, но он уже не обращал на них внимания. Водное дыхание, первая форма: Водная гладь! Нить была на месте. Когда демон подумал о том, чтобы убить его, как только он потерпит неудачу, перерезав им шеи, меч Вэй Ина сделал круговое движение и чисто разрезал их плоть.