Лисьи хвосты, хладнокровные змеи

— Привет, Наруто-кун! — девушка со скромной улыбкой помахала прохожему из распахнутого окна. Он обернулся, прикрывая глаза от солнца, и, разглядев ее наконец, кивнул: — Добрый день, Ино-чан, — а затем, ловко перепрыгнув через канаву, направился к магазинчику на деревенской площади. Нужно было успеть за припасами — очередь собиралась уже к открытию, и в такие дни (дни поставки продуктов) было не трудно остаться ни с чем, опоздав на каких-то 15 минут. Да, в такие дни солнечный свет, чистый и ободряющий, проникал в каждый уголок старого храма на холме. Он, как водится, располагался на самой высшей точке рядом с деревней: местные шутили, что древние, должно быть, были уверены как минимум в одном — чем тяжелее добраться до святого места, тем искреннее твои молитвы. Что ж, около 300 ступенек нужно было преодолеть в конце извилистой, хоть и широкой лесной тропы, если идти от поселения в долине. Наруто любил этот путь — он был легок. А по святым дням с радостью встречал жителей у ворот храма. Многие удивлялись — такой молодой хранитель, живет на отшибе, «наверное, одиноко». Но ничего из этого не было правдой — Наруто счастливо жил в храме всю жизнь, сколько себя помнил, и краска облупилась на красных ториях, а деревья росли, падали и сменяли друг дружку в лесу. Люди в деревне тоже меняли лица, как в калейдоскопе — шли года, поколения за поколениями, а Наруто и его тайну хранила магия храма. Его магия, если уж по существу. Он был не просто человеком, присматривающим за без пяти минут развалинами. Он был Хранителем Храма. Людям не видна его истинная сущность — но он был и оставался кицуне с девятью хвостами, демоном-полулисом с алым взглядом, и церемониальный жезл в его руках никогда не потускнеет. Свет, добро и радость — вот что берег он здесь для жителей долины и всего сущего, исполняя ритуальный танец каждое утро, с восходом солнца. Звучало ли это пафосно? Так или иначе, в том была вся его жизнь. Просыпаться и укреплять храм, чтобы заснуть и проснуться снова. Уборка, готовка, стирка. Подмести внутренний дворик, камни которого накапливали в себе живительное тепло небес на долгую зиму. Протереть старых истуканов у тропы, заботящихся о заблудившихся в чаще. Почистить от ила сплетен и грязи лжи пруд за храмом, где резвились золотые рыбки — на удачу и благоденствие. Но однажды мирное течение его долгого бытия на посту Хранителя было нарушено, грубо и неизбежно. И об этом — История Солнца и Луны. *** Порой они скапливались у порога, не смея заглянуть внутрь — черные кляксочки, похожие на сгустки нефти, то растекающиеся, а то прыткие, как шарики для игры у деревенских детишек. Темные силы любят храмы — их привлекает таящаяся за высокими стенами мощь, и они надеются, что те однажды падут, дадут слабину, чтобы маленьким пакостям можно было попировать вволю на иссякающем источнике. Такое случалось, когда храмы разграбляли, когда они оставались без хранителя и некому было поддерживать в них жизнь. Связь терялась, камни крошились, ворота тускнели, и на их костях танцевали теперь уже злоба и порок. Наруто не церемонился с ними и вычищал в лес, вооружившись старой метлой — мелочь была не опасна, сплетни да зависть, но собираясь вместе, они могли слиться во что-нибудь более внушительное, побить горшки на входе, разворошить что-нибудь в деревне. Однако когда посреди ночи он проснулся, рывком сев в кровати, посетившее его предчувствие… о да, это было нечто совершенно иное, нечто темное, по-настоящему злое. И тут грянул взрыв. Вскочив, Наруто рванул к жезлу — тонкий штык в человеческий рост с окружностью на одном конце, где сияла янтарная подвеска, стоял в углу спальни, всегда наготове перед утренней церемонией. Не успел хранитель сомкнуть ладонь на успокаивающе теплом металле своего единственного «оружия» (хотя он крайне редко использовал его для насилия или атаки), как пол затрясся от второго удара. — Да что же это такое, — он распахнул шеджи, выбежал во двор и… увидел их. Белые, с пустыми глазами, вторженцы в развевающихся одеждах стояли у ворот, пытаясь прорваться через возведенную им защиту. И у них это почти получилось! — Черт, — не сдержался Наруто, складывая руки в привычной печати. Как давно он не вспоминал о магии по-настоящему!.. Но кто это и чего они хотят? Может, стоит сначала спросить у них, поговорить, узнать, в чем дело?.. Вдруг это лишь странники, заблудившиеся и ищущие ночлег, которые не знали, как попасть в храм без боя?.. — Даже не думай, — предостерегающе раздался голос позади него. Он так не привык слышать чужие голоса здесь, в храме, и в такое время суток, что поначалу ему показалось, будто это его внутренний голос. Но стоп, он же звучит совсем иначе! Неужели враг давно прорвался и уже окружил его?! Обернувшись, Наруто увидел демона, но не такого, как те, что у ворот. Пожалуй, он был их полной противоположностью: они казались бледными тенями, а он — самой ночью, черные глаза, черные волосы и простая юката, кристалл на его жезле посреди узора, напоминающего раскрытый цветок, горел фиолетом. — Кто ты? — без обиняков спросил Наруто, но ответа не потребовалось. Незнакомец вдруг распахнул огромные крылья за своей спиной и взмыл вверх, крикнув: — Берегись! Он натягивал горящие стрелы из чистой энергии на своем жезле, как на луке, целясь в нападающих. Все происходило так быстро! Отвлекшись на него, Наруто не заметил, что белые демоны прорвали оборону и уже направлялись к нему по одному через образовавшийся «разлом». И Наруто… запаниковал. «Помощь… мне очень нужна помощь», — подумал он вдруг. — «Кто-нибудь, что-нибудь…» С оглушительным свистом огромная стрела фиолетового огня пригвоздила к земле ближайшего к нему врага. Его длинные белые волосы были убраны назад и распущены до самого пояса, глаза без радужек и зрачков остались широко распахнутыми, а рука так и тянулась к Наруто. — Чего ты стоишь?! — крикнул летающий демон. — Защищайся! Верно, он прав, нужно сражаться, нужно отстоять храм любой ценой, понял Наруто. Но солнце скрыто до самого утра! Вокруг только тьма и холод. Прогремел новый взрыв — теперь одна из стен, защищавших храм, превратилась в руины. Что же делать?! Ветер, понял Наруто. Ему нужна помощь ветра. Неубранных листьев, прилетевших из шумного леса. Деревьев и камней. Любая помощь подходит. Он решительно поднял жезл и сложил печать, крикнув незнакомцу в небе спрятаться. И тут случилось неожиданное даже для Наруто. Воздух задрожал, незнакомцы остановились, оглядываясь по сторонам. Можно было заметить мельчайшие песчинки песка и листья, поднятые в воздух неведомой силой. А затем само пространство искривилось, казалось, став одной бесконечной воронкой ветра, сминающей все на своем пути. Не успевшие втиснуться во двор храма отпрянули, кто-то побежал вниз по каменным ступеням, другие растворились прямо на месте, все как один почти одинаковые на лицо, искаженное страхом. Потом все закончилось. Поднятые силой ветра в воздух демоны обмякло рухнули вниз и мгновенно начали рассыпаться в прах. — Кто же вы такие? — пораженно шепнул Наруто, подходя ближе к одному из них и присаживаясь на корточки рядом. — Неплохо, — послышалось за спиной. Незнакомец со «стрелами» с размаху, тяжело приземлился на камни. Внутренне Наруто надеялся, что он успел избежать воронки, и потому был рад снова услышать его голос и приближающиеся шаги. — Я Наруто, Хранитель этого храма, — он приветственно протянул руку. — И я у тебя в долгу. — Я Саске, и я тоже Хранитель, — коротко представился пришелец, как бы в доказательство сверкнув алым отблеском в черных глазах, а затем печально опустив взгляд: — Правда, я остался без храма… Наруто не сдержал шокированного вздоха. Хранитель без храма — ужасающая участь! Саске, конечно, заметил его реакцию и усмехнулся: — Ну, я хотя бы жив, — лаконично заметил он. — Что же случилось? — Наруто только сейчас спохватился: — Ох, я ужасный хозяин! Прости, у меня давно не бывало ночных гостей… Я… зайдешь на чашечку чая? Мне уже не до сна сегодня. И… — он посмотрел на уже медленно затягивающийся, но все еще уязвимый как никогда разлом, — вдруг они вернутся… Саске кивнул, убирая свой жезл куда-то за плечи, словно катану. Его крылья исчезли, и сейчас он выглядел обычным смертным. Но Наруто знал, что это обманчивое впечатление. И точно — когда Саске поднял руку, рукав юкаты показал чешую чуть ниже локтя. — Так ты… — с любопытством поднял на него свою лисью мордочку хозяин храма. Его крылья, чешуя, стрелы магического огня… Змей, или дракон, как иначе называли их миряне. Очень редкий вид демонов, скрывающийся на виду… — Ну да, — как бы подтверждая его мысли, хмыкнул Саске, небрежно поправляя юкату, — это тебе не девять хвостов и ушки на полголовы. Наруто неожиданно для себя понял, что, хоть они и только познакомились, но точно поладят. ***