***
Я устало плюхнулся на жесткую кровать. Застава… впечатляла. По крайней мере, меня-человека точно. Даже внутренняя ее часть — снаружи все еще бушевала буря, поэтому выходить мы с майором опасались. Выдолбленная прямо в горе, она вмещала все необходимое: казармы, склады, арсенал, столовую и даже телеграф. Снаружи, если верить майору, находился, помимо плаца, гараж на несколько автомобилей — навроде уже виденной мной «псевдо-полуторки», — и дозорные башни. В целом типичная по своей внутренней структуре застава Бронзхилла — по крайней мере, Фердинанд помнил это занятие в Виннине. Больше мы ничего не сделали. Личный состав практически весь день готовился к надвигающейся буре, так что майор, с моего позволения, отказался от идеи провести знакомство прямо сейчас. В целом же, майор производил впечатление исполнительного, верного, но, пожалуй, слишком мягкого офицера. По крайней мере по меркам Фердинанда. «Слабак», — именно так я-грифон охарактеризовал его, презрительно фыркая. Хотя, судя по тому, что я знал от Фердинанда, именно алмазные псы были одними из самых бдительных стражей границы, что подкреплялось и их мотивацией: служба в графстве все равно была сугубо добровольной. Всего же тут находилась ровно рота алмазных псов: сто восемьдесят солдат и офицеров. Грифонов тут не было. «И тогда в чем моя задача? Налаживать взаимодействие между единственным грифоном тут и кучей псов?» — я раздраженно фыркнул. Впрочем, мне ли жаловаться? Работы меньше за те же деньги — и то хорошо. Вздохнув, встал с кровати и начинаю раскладывать свои вещи. Благо, их было немного. «Уж чего, а одежды у местных всерьез значительно меньше, чем у людей», — и это было правдой. Вскоре немногочисленная одежда, предметы гигиены да небольшая стопка книг «на почитать» были разложены по своим местам. Парадная и полевая форма — в небольшой шкафчик, предметы гигиены — на небольшие полки в небольшой же ванной, книги — на небольшую тумбу возле небольшой кровати. «Как-то слишком много «небольшой», — и действительно. Выделенную мне комнату с отдельным санузлом — даже знать не хочу, куда идет отработанная вода — нельзя было назвать прям шиком. Чуть меньше десятка квадратных метров самой комнаты да три-четыре метра санузла — вот и вся доступная мне площадь. «Во всяком случае, это лучше, чем спать в общих казармах, » — снова ложусь на кровать. Делать было совершенно нечего — бушующая снаружи буря попортила все планы не только местным, но и мне. От безделья мысли снова стали возвращаться к насущному вопросу: «что делать дальше?» Сейчас апрель тысяча шестого года. До начала событий мода осталось лишь чуть меньше года. Император умрет, а дальше… Я встал с кровати и стал расхаживать по комнатке. «Что я и Фердинанд вообще помним и знает про Империю?» — я обвел взглядом помещение и стопку книг. На ум тут же пришли агитационные плакаты и вся та дурь, которой пичкали курсантов в Виннине помимо, собственно, важных и нужных предметов. Я-грифон презрительно фыркнул на потуги имперских пропагандистов. Я весело фыркнул. Некоторые пропагандисты на полном серьезе утверждали, что Империя контролирует Аквелию и Вингбардию. Де-юре оно, конечно, так: Империя не признавала отделения ни одной из своих частей. Но Аквелийцы с Вингбардами, равно как и прочие, на наши бумажки уже давно чхать хотели. «Да… Аквелия, Вингбардия, Верения, Эви…» — от простого перечисления названий всех регионов Грифонии уже голова шла кругом. А уж если вспоминать все про них, то хватит на небольшую книжку. «Пожалуй, стоит обойтись пока что Герцландом и прилегающими территориями, а то я так несколько дней просижу», — я помассировал виски. Итак, Империя Грифонов на текущий момент является, хотя и значительно потеряла в территориях, одним из крупнейших государств на континенте. Другой вопрос состоит в том, что под контролем непосредственно Императора находится разве что одна пятая всей площади. «Наверное, с Домена стоит и начать», — кивнул я сам себе. Домен — непосредственно находящаяся под контролем короны земля, где и лежит столица Империи — Грифенхейм. Один из крупнейших городов на континенте как по площади, так и по населению. Из меньших городов можно вспомнить Виннин, Крону и Хельхейм. «Да… дорого Империи обошлась победа контрреволюции», — Фердинанд не был особенно высокого мнения о современном состоянии Империи. Ни единой армии — каждый субъект, фактически, имел свои собственные войска, подчас не уступающие силе центра. Не говоря уже про изрядно перетяжеленную бюрократию, действия которой я успел ощутить на своей шкурке, да экономический кризис, из которого Герцланд только-только начал выкарабкиваться. Не без активного участия Императора, конечно. «Пятый…» — мысли мои перекочевали к этой личности, которой осталось так мало. Вообще, отношение к Хилому — а именно так его прозвали — было двояким. Такие, как Фердинанд с едва скрываемым презрением относились к нему, обвиняя императора в нежелании хоть как-то укреплять Империю и внешнеполитической пассивности. И таких было ой как не мало. Дворяне — в основном среди обедневших дворян — офицерство, промышленники. Другие же относились к Императору положительно за его меры, призванные хоть как-то облегчить положение Империи. Пожалуй, именно это не позволяет противникам текущего курса в открытую выступить против него. Мне же, как человеку… было, пожалуй, жалко Императора. В десять лет потерял отца «из-за инсульта», пережил революцию 978-го, когда ему было восемнадцать, и тем не менее, продолжал делать все, что мог — по крайней мере, насколько я знал — чтобы сохранить государство. Грифон внутри меня презрительно фыркнул. Очевидно, просто «сохранить государство» ему было не интересно. Армия Империи… как ни странно, она все еще была одной из сильнейших в регионе. В пламени революций она каким-то чудом смогла сохранить свое офицерское ядро и определенный престиж. И, пожалуй, только это не давало ей скатиться в полную недееспособность. Это — и определенные попытки правительства в поддержку армии, конечно. «А что из хорошего?» — спросил я себя. Первым на ум шла промышленность. Герцланд по праву считается первым и главным промышленным регионом континента, начавшим индустриализацию. Даже экономический кризис, охвативший континент после развала Империи, не смог пошатнуть это. Я вздохнул. Утешение было слабым — война почти со всем континентом явно не была тем, что экономика способна безболезненно для себя перенести. И, что самое неприятно — ни Архонт, ни Герцогиня не будут сидеть сложа лапки и удовольствуются только лишь Герцландом. Я вновь помассировал виски. «Архонт», — мысли слова против воли вернулись ко вчерашнему разговору. Чего от меня хотел Эрион? К чему вообще эти шашни с очень «тонкими» намеками на продвижение по службе? «Не так…» — я тряхнул головой. — «Что ему нужно было взамен?» «Да мало ли что», — я поморщился. Как-то не ожидал, что буквально в течении трех дней после того, как окажусь в другом мире, впутаюсь в историю. Да что уж там — вообще никогда не ожидал, что окажусь в другом мире. «Ладно… вопрос с Архонтами стоит оставить на потом… как и вообще со всей местной знатью», — я-грифон тут был полностью согласен. Фердинанду не были интересны дворцовые интриги, и впутываться во все это мы не желали и подавно. Вообще, если на одном листке собрать всех представителей власти и около того в Империи, получится нехилый такой список — от крупных промышленников и дворян до духовенства, офицерства и чиновничества. И это все на клочке земли, а ведь есть еще и субъекты. Внезапно перспектива военного переворота заиграла новыми красками — даже внутреннего грифона проняло от перспективы разбираться со всем этим не типично-военными методами. «Ладно… с Доменом более-менее понятно», — мысленно поставил галочку рядом с этим пунктом. — «Дальше… Бронзхилл», Про Бронзхилл Фердинанд знал довольно мало: удаленность от самого «интересного» в военном плане региона — пограничья с бывшим герцогством Клаудбьюри, ныне носящим гордое название «Республики Грифонов» делали земли псов не самым приоритетным регионом в списке подполковника. Да и известный пацифизм местных псов не добавлял очков привлекательности. «Так-с…» — я вздохнул и снова помассировал виски. Как оказалось, перебирать пускай и не совсем разрозненные сведения о Империи было само по себе довольно сложно. «Наверное, стоит записать это… как-то потом», — благо, тетрадь и перьевая ручка, — хотя бы не перо, — у меня в запасе были. «Возвращаясь к Бронзхиллу», — я снова сосредоточился. «Горное графство, расположенное на северо-востоке Герцланда. Населено преимущественно алмазными псами с ощутимой долей грифоньего населения», — спустя секунду выдала мне память. Я-грифон от себя добавил, что именно из Бронзхилла идет основное управление «Бундом Свободных Псов», который занимается, в основном, спасением рабов из Алмазной Горы. — «Собственно, здесь я и нахожусь… как раз у бандитов Санстрайкера под боком». И последнее мне не нравилось совершенно. Конечно, Санстрайкер заключил договор с Императором, но кто сказал, что в Брентбике не найдется небольших банд, которые чхать хотели на указку этого сумасшедшего? Да и вообще, приграничье Бронзхилла не радовало — если с юга и запада соседями были Домен да Герцогство Клаудбьюри, то вот с севера и северо-востока… «Бандиты, в дружественности которых я сильно сомневаюсь, да дикари-пони, в дружественности которых сомневаться не приходится — ее просто нет», — выдыхаю. К моему удивлению, подобные попытки структурировать то, что я знаю, оказались удивительно изматывающими. Несколько минут просто лежу, рассматривая потолок. Что делать сейчас, мне было совершенно не понятно. И снова мысли стали возвращаться ко вчерашнему разговору с Архонтом. «Пока что» — верное словосочетание», — вспомнились слова архонта. Нужно быть полным идиотом, чтобы не понять, на что это он намекал. «Слишком прямо», — я-Фердинанд уже из-за этого «полковник» и прочих оговорок Эриона какого-то там по счету настороженно шипел. — «Отводит внимания от того, кого по-настоящему вербует? Зачем?» «А если нет?» — спросил я-человек. — «Если он действительно пытается привлечь Фердинанда — и, гарантированно, других офицеров — на свою сторону? Или на сторону их клуба «против гнилой аристократии»?» «Тогда от того, что с нас спросят за продвижения по службе, можно ждать совсем уж «веселых» приключений», — я поморщился. Становиться мальчиком на побегушках, а уж тем более кровавой собакой, совершенно не хотелось. Еще меньше хотелось получить пулю от сторонников Герцогини. Я вздохнул. Информации катастрофически не хватало, и чего ожидать от Эриона, — а уж тем более с учетом того, что о нем в моде думали другие архонты, — было не ясно. «А, может, все действительно гораздо проще?» — снова спросил я-человек. — «Возможно, Архонт просто ищет сторонников скорее на всякий случай?» Фыркаю на это. Как же, размечтался. Конечно, посидеть в сторонке я был бы не против, пока политиканы друг друга стараются убить. «Но когда мне так везло?» — я скривился. — «Говорила мне мама: не ввязывайся в политику». Мысленный диалог прекратился. Я снова лежал, смотря в потолок. В голове было пусто. «Да… мама…» — я поспешно встал и сделал пару кругов по комнате, прогоняя непрошенные мысли. Сейчас нытьем уж точно ничем не помогу себе. «Ладно, возвращаясь к насущным вопросам», — снова сел на кровать. — «Гримвинг. Что делать с ней?» Сразу же от меня-грифона пришла идея. «Нет, убивать ее точно не стоит», — отмел я его. Меж тем, время подходило к вечеру. Размышления выматывали, а легка нервозность не придавала бодрости. Вскоре веки будто бы сами собой сомкнулись, и я уснул.***
Буря стихла лишь под утро — и сразу же гарнизон заставы принялся ликвидировать многочисленные, хоть и небольшие, повреждения. Алмазные псы споро ремонтировали внешние постройки, унося строительный мусор. Я же наблюдал за этим с высоты одной из дозорных башен — их привели в порядок первыми. «Идиллия, блин», — я фыркнул и повернулся в сторону гор. Вид был действительно завораживающим. Рассветное Солнце осветило горные пики, создавая стремительно уменьшающиеся тени. «Неестественно стремительно», — с раздражением прокомментировал я, смотря на то, как термоядерная лампочка быстро, как будто за ниточку, вытягивается неизвестной силой на небосклон. Именно в такие моменты сомневаться в то, что светилами управляют две крылато-рогатые лошади, не хотелось совершенно. Вздохнув, снова обращаю взгляд к горам. И хотя впечатление, в целом, было слегка подпорчено поведением Солнца, вид все равно впечатлял. Отвлекаясь от созерцания, с удивлением посмотрел на слегка трепещущие крылья. «Вечно про них забываю…» — думаю с досадой, с небольшим усилием возвращая их на свое законное место по бокам. — «Но учиться летать однозначно надо…» И снова я сижу, смотрю на горы. «Если бы я еще был не на заставе, а в собственном домике в горах, было бы вообще отлично», — с некоторой долей веселья подумал я. «И если бы мы не были на границе, где меня могут ждать вражеские снайперы…» — замечаю я-грифон. Это заставляет меня дернуться и поспешно двинуться прочь с дозорной вышки, оставив двоих алмазных псов тут вдвоем. Казалось, они восприняли мой уход не без облегчения. Но прежде чем уйти, мой взгляд зацепился за что-то, заставив остановиться и всмотреться в утреннее небо. «И действительно!» — наконец, смог я четко разглядеть приближающуюся черную точку. Псы, казалось, заметили это даже раньше меня — один из дозорных понес к глазам бинокль. Мгновение — и второй дозорный за пару секунд, — и как только получается, — оказывается на твердой земле и бежит в сторону майора. А меж тем черная точка приближалась. Вскоре стало понятно, что это — ничто иное, как грифон. Через четверть часа он приблизился, и я с удивлением обнаружил нашивки службы связи Бронзовой Стражи. «У нас же был телеграф…» — я нахмурился. — «Хотя, кажется, майор что-то говорил про повреждение линии». Еще через несколько минут грифон вручил майору конверт, тут же оказавшийся вскрытый когтями алмазного пса. Майор пристально вчитался в текст письма и глубоко вздохнул. — Вот ведь Маар, — он повернулся к сопровождающему его капитану. — Позови Сильверклава. У нас появилась работа…