***
Огромный летающий бизон по имени Аппа флегматично нёсся сквозь редкие облака, доверив выбор направления своему наезднику, хозяину и другу. Летели они довольно давно, поэтому вскоре впереди должен был замаячить пункт назначения. Аанг сидел ровно, вопреки обыкновению не волновался, был почти что спокоен. Он высматривал пост на границе Царства Земли, куда направил их наставник, учитель магии воды Пакку. Внизу стали появляться очертания земли, а после недолгого полёта вдоль берега Аанг наконец смог разглядеть песчаного цвета стены и башни. Аппа почувствовал, как Аанг легко указал направление поводьями, и с готовностью начал снижение, с лёгким стуком приземлился в военной крепости Царства Земли. Аанг, последний маг воздуха и Аватар, Катара, маг воды, и единственная девушка в их группе, Сокка, воин племени Воды и старший брат Катары, спрыгнули со спины Аппы как раз к тому времени, когда группа магов Земли приблизилась к площадке, на которой они приземлились. — Добро пожаловать, Аватар Аанг! — величественно и радостно поздоровался мужчина средних лет, своими одеяниями, важным видом и небольшим отрядом военных за спиной выдавая себя за того самого генерала, главного в крепости. Катара, Сокка и Аанг, чувствовавшие, как затекла каждая клеточка тела в долгом полёте, и в данный момент проверявшие их состоятельность лёгкой разминкой, обернулись. Аанг, обменивавшийся сообщениями со своей задницей и не видевший приближающихся людей, после зычного оклика резко повернулся на сто восемьдесят градусов. — Я генерал Фонг, — сказал военный, низко кланяясь в знак уважения вместе с остальными своими людьми, — и я приветствую всех вас, великие герои. Аппа, Момо, храбрый Сокка, могучая Катара. Сокка сразу как-то приосанился, выпрямился с довольной улыбкой, Аанг улыбнулся, когда Момо, видимо тоже привлечённый похвалой, приземлился на посох, который Аватар держал в руке. Катара скрестила руки на груди. — Ух ты, «могучая Катара». Мне это нравится. — шепнула она друзьям слегка иронично. Как только она это сказала, позади подростков послышались взрывы. Все они обернулись и увидели множество маленьких шариков, которые взлетали в воздух на другом конце крепости, повинуясь магам Земли. Шары взлетали в небо и взрывались высоко в воздухе множеством ярких искр. — Неплохо, — Сокка, очень щепетильный в вопросах, касающихся его персоны, улыбнулся. Могучему воину племени воды здесь определённо нравилось. — Неплохо.***
— Аватар Аанг, мы все были очень впечатлены вашими рассказами о том, как вы в одиночку уничтожили целый огненный флот на Северном полюсе, — сказал генерал Фонг. Он сидел за небольшим столом в огромной зале, который был, по-видимому, здесь исключительно для того, чтобы принимать в части высоких гостей и начальство. — Я не могу себе представить, каково это — обладать такой разрушительной силой. Это огромная ответственность, — сказал он, поглаживая бороду. Было видно, однако, что, несмотря на огромную ответственность, сам он был бы не прочь обладать такой же сокрушительной мощью. — Я стараюсь об этом не думать, — виновато улыбнулся Аанг. Он всегда чувствовал себя неловко, когда люди упоминали в разговоре его могущество. Сами гости — Аанг, Катара и Сокка — сидели на полу, скрестив ноги, у подножия платформы, где стоял стол генерала. Фонг пристально посмотрел Аангу в глаза. А потом заговорил: — Аватар, теперь ты готов встретиться с Повелителем Огня. Слова эти упали в тишину зала, будто они весили сотню пудов. По крайней мере, этот вес вдруг Аанг ощутил у себя на плечах. Глаза мальчика расширились от шока, страх почти что мелькнул на мгновение в глубине глаз. — Что?! Нет, это не так! — Аангу еще предстоит овладеть всеми четырьмя стихиями, — резонно заметила Катара. Аанг приободрился, почувствовав поддержку. — Но почему? — небрежно спросил Фонг. Было видно, что спросил он скорее для приличия, нежели действительно желал услышать ответ. — С той силой, которой он обладает, достаточно мощной, чтобы уничтожить сотни линкоров за считанные минуты, он может победить повелителя огня сейчас, — сказал он с яростной решимостью. Аанг как никогда почувствовал себя капризным ребёнком перед этим внушительным человеком, генералом и воином. Тут заговорил Сокка: — Э-э, сэр, дело в том, что Аанг может делать такие вещи только в состоянии Аватара. Аанг кивнул и поспешил пояснить: — Видите ли, это такое особое состояние, когда… — Я все прекрасно понимаю, — нетерпеливо перебил его Фонг. — Твои глаза и татуировки светятся, и ты можешь призвать невероятную и непревзойденную силу, — он встал из-за стола и в каком-то волнении подошел к большой карте мира, висевшей у него за спиной. — Без тебя мы были бы перебиты еще до того, как достигли бы их берегов. Но с вами, ведущими путь, как с абсолютным оружием, мы можем прорубить полосу прямо в сердце огненной нации. — сообщил он, проводя пальцем линию от своей крепости до Капитолия огненной нации. Катара нахмурилась. Аанг не обратил внимания, как и Сокка (впрочем, мальчишки вообще уделяют мало внимания формулировкам), но ей очень не понравилось, как выразился генерал. Ей почему-то очень не хотелось, чтобы Аанг становился абсолютным оружием. — Хорошо, — медленно и неуверенно произнес Аанг, будто ещё взвешивая все за и против. — Но я не знаю, как войти в состояние Аватара или выйти из него. И уж тем более что делать, когда я там окажусь. Фонг снова повернулся к ним. — Значит, решено, — решительно рубанул он. — Я помогу тебе понять, как войти в состояние Аватара, и тогда ты встретишься лицом к лицу со своей судьбой. Все одновременно встали. — Нет, ничего не решено, — запальчиво и как-то сердито возразила Катара. — У нас уже есть план. Аанг собирается следовать своей судьбе своим путем. — Ну, пока вы учитесь, война продолжается, — он указал на большое круглое открытое окно в другом конце комнаты. — Могу я вам кое-что показать? Они с Аангом выглянули наружу, и Фонг указал на небольшое здание внизу. — Видите эту постройку? Это лазарет. Генерал рукой указал на группу солдат, хромающих к тому зданию. Мало кто шёл самостоятельно, иных и вовсе несли на носилках, поскольку те были бессознательны. У кого рука, у кого нога, у кого голова были перебинтованы, сквозь белые повязки местами проступала кровь. Они были измучены. Аанг будто ощутил эту обреченную усталость, витавшую над лазаретом. Там было много отчаяния. — Эти люди — счастливчики. Они вернулись. «Не сказал бы, что они рады этому», — мелькнуло вдруг в голове у Аанга, и он сам испугался этой мысли. — Каждый день эта война уносит жизни. Люди умирают, Аанг. Теперь ты можешь покончить с этим, — сказал Фонг. — Подумай об этом, — закончил генерал. И ушел.***
Многочисленные взрывы и непрерывный огонь бластеров освещали глубокую тьму космоса в те моменты, когда республиканский флот обменивался огнем с флотом Конфедерации. Сотни клонов-истребителей сражались с сепаратистскими дроидами-стервятниками и дроидами-три-истребителями, а столичные корабли прикрывали их сзади. Мощный взрыв осветил поле боя, шаттл Т-6 полетел сквозь дым и пламя к головному линкору сепаратистов, ловко маневрируя между снарядами, не задевая ни одного. Конечно, ведь пилотировали корабль рыцарь-джедай Энакин Скайуокер и его падаван Асока Тано. — Я думал, Вы сказали, что это будет легко, мастер. Обманываете. — весело упрекнула своего учителя Асока, когда корабль в очередной раз ощутимо тряхнуло. — Поклёп, Шпилька. Вообще-то Оби-Ван сказал, что это будет простая миссия. Интересно, как это получилось, — с той же иронией ответил Энакин и с ехидной улыбкой обернулся к ученице. Оби-Ван, капитан Рекс и коммандер Коди стояли позади них, держась за спинки своих кресел, и не разделяли весёлости рулевых. — Вы лучше графу Дуку пожалуйтесь, шутники, — как-то вяло отшутился Оби-Ван. — А то он вдруг решил поразмяться. Эта миссия действительно должна была быть весьма несложной. Рядовая операция в рамках Войны Клонов, во всяком случае. Республиканская разведка выследила Генерала Гривуса на Фелуции, и Высший совет джедаев приказал Скайуокеру и Кеноби немедленно отправиться туда, попытаться задержать его. Неудивительно, что они действительно нашли местонахождение Гривуса, но вскоре обнаружили, что Дуку тоже ошивается поблизости. И именно с этого момента всё пошло наперекосяк. Гривус и Дуку умудрились выскользнуть из их рук и покинуть планету, будучи уже в шаге от своего проигрыша. Когда джедаи пустились в погоню, появился огромный флот сепаратистов и вступил в бой с Республиканским флотом, затрудняя преследование одним своим весёлым видом. — Там флагманский корабль Гривуса, — сообщила Асока, когда они приблизились к «Невидимой руке». Невооружённый Т-6 вряд ли можно было назвать преимуществом.***
Граф Дуку, лидер Конфедерации независимых систем и ученик Ситхов под руководством Дарта Сидиуса, сидел в капитанском кресле «Невидимой руки», рядом с ним стояли генерал Гривус и его собственная ученица Асажж Вентресс. — Похоже, ваш план сработал, милорд, — тонко улыбнулась Вентресс, наблюдая, как республиканский флот разрывает на куски, однако глаза её были холодны. — Не так быстро, мой ученик, — прервал её Дуку, поднимая руку. — Не забывай, мы всё ещё должны заманить Скайуокера на корабль. Перед этой миссией Лорд Сидиус приказал Дуку, точнее, своему верному ученику Дарт Тиранусу, заманить Энакина Скайуокера в ловушку. Тиранус не раз задавался вопросом, зачем его мастеру этот жалкий щенок, не умеющий обуздать даже свои эмоции, но каждый раз на его непонимание учитель реагировал раздражительно, поэтому до поры до времени Дуку решил не бередить этот вопрос и затаиться. Тёмная сторона так и липла к юному Скайуокеру, но слишком много людей удерживали его от Падения. Но учитель не отступал. Сидиус признавал, что с первого раза его замысел, скорее всего, не сработает, но именно поэтому они собирались продолжать попытки в течение всей этой войны. Дуку знал, что у его мастера есть план, и он опасался его, даже страшился, потому что себя в этом плане просчитать и увидеть не мог… — Генерал, корабль джедаев почти зашёл в поле магнитного излучения корабля, — сообщил дроид модели B1. — Молодец, жестянка, — прокомментировал Гривус. Он рассмеялся, но скоро смех сменился приступом кашля. — Пусть дроиды-стервятники приведут его к кораблю! — резко скомандовал он, откашлявшись. — Понял-понял.***
— У нас на хвосте четыре стервятника, — доложила Асока. Шаттл снова содрогнулся от бластерного огня. — Маневр уклонения! Оби-Ван, Рекс, Коди, держитесь крепче! — приказал Энакин, и корабль закружился вокруг лазерного огня, пытаясь стряхнуть с себя дроидов-стервятников. Джедай и оба клона вцепились в спинки кресел. Сзади к шаттлу приблизился бомбардировщик-гиена. Почти с ужасом Асока наблюдала, как из недр машины легко опустился снаряд. Все звуки будто стали тише, даже бой отошёл на второй план. Асока понимала, что не успевает дёрнуть рычаг и увернуться. — Мы подбиты! — закричала Асока, когда бомба задела их по касательной, благодаря Энакину, но… — Э-э… Гипердвигатель активируется? — Что? Гипердвигатель? — переспросил Оби-Ван, с волнением выглядывая из-за пассажирского кресла и устремляя взгляд на рычаги. — Энакин! Координаты! Скорее правь координаты! — Это что за… Оби-Ван, ты когда-нибудь видел координаты этой системы? — Нет! — рявкнул мастер-джедай, утрачивая былую невозмутимость. Он хотел было ещё что-то добавить, но тут влезла Асока: — Координаты невозможно изменить, — корабль ещё раз тряхнуло, и хрупкая тогрута чуть не улетела в хвостовую часть корабля. — Гипердвигатель поврежден взрывом, я ничего не могу сделать… — досадливо воскликнула Асока, нажимая кнопки на консоли и пытаясь остановить запуск. Она почти машинально схватилась за железную обшивку, когда корабль снова ощутимо тряхнуло, всё её внимание было приковано к искрящейся консоли. — Оставь, Шпилька! Глуши сигнал, чтобы нас невозможно было отследить! Смотри, «Невидимая рука» пошла на разворот! — почти в отчаянии воскликнул Энакин. Асока кивнула и вновь застучала по клавишам, задергала рычаги. В конце концов, она наотмашь ударила по пульту управления. — Проклятье! Корабль снова затрясся, а потом звезды, казалось, растянулись, образовав длинный коридор. Корабль прыгнул на скорость света, оставив космическую битву позади.***
Гривус недовольно зарычал и повернулся к дроиду. — Выследи этот корабль и следуй за ним! — Понял-понял. Мгновение, и половина крейсеров флота сепаратистов получили приказ на разворот. Вторая часть отстреливала оставшиеся республиканские корабли, задерживая их и не давая пространства для манёвра. — Вам знакома эта система, Граф? — спросил Гривус. Дуку мельком глянул на консоль и нахмурился. — Рассчитайте координаты так, чтобы не врезаться в планету, остальное незначительно. — Понял-понял.***
Шаттл Т-6 наконец выпрыгнул из гиперпространства после почти шести часов полета на скорости света. К счастью, координаты были заданы более-менее корректно, поэтому вскоре они всё же оказались поблизости к, пусть незнакомой им, но всё же обитаемой планете. — Фух, наконец-то, — выдохнул Энакин, который уже успел порядком известись за время полёта. — Где это мы? — Как я уже говорил, это далекая, неизвестная система… — неуверенно начала Асока, глядя на сканеры. — Просто замечательно, — подхватил Энакин. — А мне все говорили, что эта миссия будет лёгкой и скучной. Удивительно, насколько я ошибался! — В этой системе восемь планет, и мы находимся прямо над одной из их лун, — не обращая внимания на едкие замечания учителя, Асока продолжала рассматривать панели. — Проведите планетарное сканирование на ближайшей планете и выполните диагностику корабля. — Будет сделано, — ответила Асока и принялась за работу. — Интересно, насколько мы далеко от сил Республики? — Я не знаю. Ну, по крайней мере, мы далеко от сепаратистов, — рассуждал Оби-Ван, задумчиво поглаживая бороду. Энакин усмехнулся. — Да, и посмотри, где мы сейчас. Что это вообще за дыра? — возмущался Энакин, вставая с кресла. — Диагностика системы и планетарное сканирование завершены, мастера, — сказала тогрута немного задумчивым голосом. — Хорошо, давайте сначала послушаем результаты, — сказал Оби-Ван, поворачиваясь к Асоке. — Планета и воздух на ней пригодны для жизни, а дальше всё очень странно… Там внизу миллионы форм жизни, но… э-э… нет… электричества. Совсем нет электричества. — Что? — Энакин, Оби-Ван, Рекс и Коди воскликнули одновременно. — То есть как это, совсем нет? — недоверчиво переспросил Рекс, не веря услышанному. Асока покачала головой. — Ничего. Никакой значительной формы электрической энергии вообще. — Ну, а как насчет анализа кораблей? — спросил Коди, надеясь на хорошие новости. — Я знаю, на что ты намекаешь, и могу сказать, что у нас дела плохи, — ответила Асока, нахмурившись. — Гипердвигатель поврежден настолько, что его невозможно починить, а генератор защитного поля едва держится. — Ну, хуже уже быть не может, — оптимистично заметил Оби-Ван. Внезапно один из сканеров громко запищал, привлекая всеобщее внимание. — Э-э, сэр, три корабля выходят из гиперпространства, — доложил Коди, глядя на сканер. — Республика или сепаратисты? В ответ один авианосец-эсминец класса «Провиденс», два легких эсминца класса «Рекусант», четыре звездных фрегата класса «Щедрый» и три линкора класса «Лукрехулк» выпрыгнули из гиперпространства, окружив их. — Э-э, сепы, сэр, — озвучил очевидное Коди. — Да, я уже вижу. И это намного больше, чем три, — фыркнул Оби-Ван. — А говорил, что хуже уже быть не может, — съязвил Энакин. И что-то добавил. На хаттском. Наверняка неприличное. Как только сепаратисты заметили дрейфующий шаттл, они немедленно запустили дроидов-стервятников и дроидов-три-истребителей. — Приближаются дроиды-истребители! — сказала Асока, пристегиваясь вместе с Энакином. — Маневры уклонения! — крикнул Энакин, когда корабль быстро рванул вперед. — Э-э, а почему мы направляемся к планете? — спросил Оби-Ван, когда корабль содрогнулся от бластерного огня. — Есть идея получше? — спросил Энакин, нажимая на рычаги управления кораблями, чтобы уйти от шквала ракет, направляющихся прямо на них. Корабль сильно тряхнуло, когда один из снарядов попал в цель — в один из двигателей. — Нас снова подбили! — крикнула Асока, когда они стремительно понеслись к планете с ограниченным контролем над спуском. — Атмосфера планеты затягивает нас внутрь! — Это просто замечательно… великолепно… — пробормотал Энакин себе под нос, когда транспаристиловые окна начали нагреваться от падения.***
Аанг тихо, опустив голову, вошел в комнату, которую он, Катара и Сокка делили в крепости генерала Фонга. Он подошел к кровати и сел. — Я… сказал генералу, что помогу ему. Войдя в состояние Аватара… — Аанг, нет, — сказала Катара, поднимаясь с кровати. — Это неправильный путь. — Почему? — спросил Сокка. — Он же разгромил флот магов огня, так что все верно. Катара проигнорировала брата и повернулась к Аангу. — Есть правильный способ сделать это — практика, учеба и дисциплина. — Или можно воссиять и растоптать Повелителя Огня, — возразил Сокка, пожимая плечами. — Прекрасно! Если вы, два болвана, готовы погубить все, ради чего мы трудились, то давайте! Сияйте! — саркастично фыркнула Катара и вышла на балкон. — Катара, я рассуждаю здраво, — Аанг старался буть реалистом, пусть в этих выводах и ему что-то казалось чуждым. — У меня нет времени, чтобы делать всё правильно… — сказал он, печально глядя вниз. Катара хотела было что-то сказать, но остановилась, увидев огни, вспыхивающие в ночном небе. — Эй, что это? — она ни к кому конкретно не обращалась, совершенно забыв о проблеме, только что занимавшей всё её существо. Аанг и Сокка быстро встали, подошли к ней и посмотрели в сторону, куда она указывала. Высоко в промежутках между облаками, где виднелось антрацитовое ночное небо, вспыхивали огни, на мгновение освещавшие темные горы вокруг крепости. — Я не уверен, — сказал Аанг, затем указал на пылающий предмет, который стремительно летел в сторону небольшой рощи. Или падал? — Смотрите! Я думаю, это падающая звезда! — Э-э, я так не думаю, приятель… — сказал Сокка, когда снаряд приблизился к Земле. — Падающие звезды обычно не врезаются в землю, не так ли? Сразу после того как он это сказал, «падающая звезда» тяжело ударилась о поверхность планеты, и друзья почти почувствовали, как земля содрогнулась под их ногами, столб дыма и пламени взметнулся в воздух. — Ого, — Аанг благоговейно вздохнул. — Пойдем посмотрим! — сказал он взволнованно и выбежал из комнаты. Сокка беспомощно глянул в сторону дымящегося нечта, хотел было что-то сказать сестре, но девушка не раздумывая последовала за Аангом. Сокка бросил ещё один обреченный взгляд в сторону пылающего горизонта. — Эй, неужели мы действительно направляемся к тем горящим шарам смерти? — спросил Сокка, но ответом ему было молчание. Он вздохнул. — Конечно, просто игнорируйте всё, что я говорю…***
Примерно за 10 минут до этого…
— Мы набираем скорость! — предупредила Асока. Их быстрый спуск к каменистой поверхности планеты продолжался. Один из плюсов падения с большой высоты — за время падения можно что-то придумать. — Держитесь, ребята! — она окликнула четырёх солдат-клонов, сидевших сзади. — Так точно, мэм! — крикнул в ответ Бойл. — Надеюсь, вы оба знаете, как безопасно разбиться! — Есть ли вообще такая вещь, как «безопасно разбиться»? — огрызнулась Асока. — Я думаю, мы скоро это выясним! — Энакин, вцепившись в штурвал, судорожно подёргивал какие-то рычаги. Асока не понимала, чего учитель хочет этим добиться, но какая-то часть мозга уже привыкла к тому, что Скайуокер всегда находит выход даже из безвыходной ситуации. До земли тем временем оставалось совсем немного. Ноги тогоуты словно стали ватными. Видимо, махинации его не увенчались успехом, потому что очередной рычажок, по которому щелкнул рыцарь, внезапно заискрился, а все кнопки в радиусе пары дюймов от него погасли. — Проклятье! Держись крепче! — проинструктировал Энакин, резко натягивая штурвал. Помогло это мало — корабль тяжело врезался в землю, пропахивая под собой глубокую борозду, срезая деревья, даже зажигая некоторые на ходу. Тогрута почувствовала, как больно врезался в бок подлокотник, а само кресло содрогнулось и, смявшись, частично оторвалось от пола. В ужасе Асока, вцепившись во второй рычаг управления, застрявший в одном положении, наблюдала, как Энакин с Оби-Ваном, белые от напряжения, вцепившись в железную обшивку корабля, направляли потоки Силы, не давая шаттлу разлететься на кусочки. Позади скрежетало и мялось железо, даже шум выстрелов стих, скрытый за этим страшным стоном умирающего корабля. Шаттл оторвался от земли, ненадолго снова подлетев в воздух, и все нижнее «крыло» полностью оторвалось, оставшись где-то позади в земле. Инерция, заставлявшая металлического монстра лететь сквозь деревья, стала уменьшаться, и вот корабль уже не нёсся смертоносной махиной через лес, а скользил по лесной подстилке, топча кусты и пугая животных. Наконец, корабль медленно остановился в маленьком дымящемся кратере, который создал. У Асоки закружилась голова. Сквозь туман перед глазами она видела, как с трудом отлепился от пульта управления Энакин, которого швырнуло вперёд, когда корабль окончательно остановился. — Все живы? — голос учителя звучал хрипло. Проморгавшись, Асока заметила, что лоб его залит кровью, а левая рука двигается сковано, туника в районе предплечья была порвана. — Учитель, вы… — она попыталась указать ему на ранение, но тот отмахнулся. — Царапины, Шпилька. Ты в порядке? — Кажется… — Рекс? Коди? Бойл, Файвз, Ваксер, Эхо? — скороговоркой спросил он. — В пределах нормы, генерал, — сообщил Коди, поднимаясь на ноги и слегка покачиваясь, на скуле его поблёскивала свежая царапина. Доспехи были изрядно помяты, шлем и вовсе клон отбросил ещё до приземления, как и все. Во время подобного сильного удара о землю такая защита могла нанести серьёзные повреждения, смявшись и деформировав череп. — Файвз и Ваксер ранены. Похоже, серьезно. Нужно скорее убираться отсюда. — Помогите раненым… Скайуокер резко обернулся на глухой стон. — Оби-Ван? Качаясь и кашляя, Оби-Ван с трудом поднялся на ноги, опираясь на правую панель и погасшие уже рычаги. Во время падения корабля он стоял чуть позади Асоки, поэтому при соприкосновении с землей его ощутимо отбросило назад. Корпус деформировался, сдавив кабину. Швы разошлись, и панели образовали острые стыки. Похоже, на один из таких стыков и налетел джедай, потому что правая рука и бок его были залиты кровью, плащ висел безжизненными ободранными лоскутами. — Повезло, — странно ухмыльнулся он. — Могло расплющить. Асока почувствовала, как в Силе от Энакина разлилось облегчение. Тогрута поднялась, с трудом выбравшись из смятого кресла и, игнорируя собственный ноющий бок, поддержала Оби-Вана. — Давайте скорее, выбираемся! — скомандовал Энакин. Асока почувствовала, как Коди подхватил генерала с другой стороны, Энакин помог Эхо поднять Файвза, Бойл С Рексом поддержали Ваксера, согнувшегося в приступе кашля. Как только они выбрались из обломков корабля, Оби-Ван высвободился и, прихрамывая, пошёл сам, немного ссутулив плечи. Он помог Энакину с помощью Силы переместить всех из кратера, образовавшегося на месте падения шаттла, на влажную от росы траву. Стоило им только выбраться, как позади прогремел взрыв, волной сбил всех с ног, просто чудом не задев никого сколами погибшего космического корабля. — Все… все в порядке? — Целы, — отрывисто рубанул Рекс, поднимаясь. Рядом с ним приходил в сознание Файвз. — Давай, солдат. Мы выбрались. — Видишь что-нибудь, Эхо? — спросил Энакин клона, который уже пришёл в себя и осматривал окрестности в электробинокль. — Да, кажется… Я понял… — он сделал паузу, сосредоточившись на движении впереди. Что-то приближалось к ним, привлеченное ярким пламенем взрыва. — Дроиды-коммандос! — крикнул Эхо, когда дроиды открыли огонь по их позициям. Джедаи активировали свои световые мечи. Они отражали всполохи бластерного огня, направляя их обратно противнику, но вымотанные, джедаи не выдерживали натиск и отступали назад под темные кроны. — У нас недостаточно прикрытия! — крикнул Коди, отстреливаясь из бластера DC-15S. — Мы должны отступить, — приказал Оби-Ван, и все они стали отходить. На одном из высоких деревьев дроид-коммандос нацелил ракетницу и выстрелил. — Командир Тано, берегитесь! — закричал Файвс, отпихивая тогруту в сторону, как раз когда ракета ударила туда, где она только что была. Асока выдохнула, почувствовав, как содрогнулась земля. Файвзу повезло меньше. Всё ещё не пришедший в себя окончательно, он не успел отпрыгнуть, и в результате взрыва его отбросило назад, как тряпичную куклу. — Файвз! — крикнул Рекс, пытаясь пробиться к нему. К несчастью, вокруг них вспыхнули новые ракетные залпы. — Идите, сэр! — крикнул Ваксер, пока они с Бойлом прикрывали огнем Эхо, чтобы добраться до своего поверженного брата. Он стоял, привалившись к дереву, все еще шальной после череды взрывов. Тяжело, но стоял. — Всё под контролём! Мы вас прикроем! — Но… — начал было спорить Рекс, но его прервал еще один взрыв. — Иди! — крикнул Бойл, расстреливая еще одного дроида БХ. Рекс неохотно последовал за джедаями и Коди, когда они отступили в лес. Бойл снова повернулся к Эхо. — Ты взял его?! Эхо, мгновение назад проверявший тяжесть ранения товарища, поднял Файвса и перебросил его через плечо. — Попался! — Давай выбираться отсюда! — сказал Ваксер, и все четверо побежали в противоположном направлении от остальных. — Мы должны увести этих дроидов подальше! — Понял вас! — сказал Эхо, пробегая перед Ваксером и Бойлом, уводя группу вглубь леса.***
Энакин, Оби-Ван, Асока, Рекс и Коди продолжали бежать через лес, ломая ветви и кусты. Клоны иногда останавливались и отстреливались в нескольких преследующих их дроидов, но затем продолжали бежать. — Я думаю… Мы почти вышли из леса! — тяжело дыша, выкрикнула Асока, указывая на далекую линию деревьев. — Будем надеяться, что ты права, — сказал Оби-Ван, уворачиваясь от бластеров. Ни у кого из них уже не было сил отбиваться. Даже Рекс с Коди предпочитали маневрировать в темноте между деревьями. — Эти дроиды просто так не сдаются. — На то они и дроиды, учитель, — как-то обреченно ответил Энакин.***
— Смотрите! — крикнул Аанг со своего места на голове Аппы, указывая куда-то вниз. Катара и Сокка проследили взглядами за направлением и увидели то, что упало с небес. — По-моему, это не похоже на метеорит, — уточнил Сокка, присмотревшись повнимательнее. — Кажется, он сделан из какого-то металла. Это может быть нация Огня! — Ну же, Сокка. Генерал Фонг контролирует всю эту территорию. Ты же не думаешь, что если бы армия Огня была где-нибудь поблизости, они бы не знали? — рассуждала Катара. — Я все еще не думаю, что мы должны приземлиться слишком близко, — сказал Сокка, скрестив руки на груди. — Смотрите! Что это за шум? Вы видите свет? — Я не знаю, что это, — растерянно сказала Катара. — Ты видел когда-нибудь что-то похожее, Аанг? — Нет, — сказал Аанг и тут же направил бизона к земле, к цетным отстветам среди деревьев, не обращая внимание на мрачное тарахтение Сокки. Аппа приземлился на небольшой поросшей травой поляне рядом с лесом. Сокка застонал: — Конечно, зачем разведка. Давайте просто приземлимся непонятно куда с непонятной целью. Аанг ухмыльнулся. Все трое, даже сварливо бурчащий Сокка, спрыгнули с бизона и осторожно направились к темному лесу. Прежде чем они успели подойти достаточно близко к полосе леса, из-за густой поросли кустов выскочило трое людей. Две высокие фигуры, одна низкая. И у всех в ночи сияло нечто… Сокка не мог распознать вид оружия, которым оборонялись незнакомцы, но это определенно было оно. То, как они держали эти странные жужжащие светящиеся предметы, как бежали, перепрыгивая преграды, как застыли в нескольких метров от них… Охранная стойка и… Погодите-ка. Это что, девушка?! — Э-э, кто-нибудь еще видит эту странную?.. э-э… Девушку? С… Эй, это прическа? — спросил Сокка, отступая назад и хватаясь за свой бумеранг. — Мне кажется, я тоже ее вижу… — ответила Катара, тоже отступая, вцепившись за старшего брата. Прежде, чем кто-то успел что-либо сказать или сделать, откуда-то слева послышалось громкое шуршание листвы и топот ног. Незнакомцы обернулись, готовые сражаться. — Аватар Аанг?! — крикнул кто-то сзади. Аанг и его друзья обернулись и увидели, что к ним подбегают пять воинов-магов Земли. — Мы видели взрыв во время патрулирования и пришли на разведку, — пояснил человек, стоящий впереди отряда. Командир. В следующий момент со стороны леса снова раздались громкие хлопающие звуки, и двое, чьи фигуры значительно отличались в темноте от низенькой третьей, обернулись уже к лесу. Маги Земли тут же обратили на них внимание. Они подняли кулаки, в любой момент готовые применить магию Земли, чтобы защищаться от незваных гостей. — Стой! Вы находитесь на суверенной территории Царства Земли! Изложите свое дело! Один из людей — тот, что был в темном плаще — ненадолго обернулся, пристально посмотрел на них, но почти сразу обернулся на взрывы. Снаряд на большой скорости вылетел из леса, направился прямо к стоящим у кромки леса людям. Кто-то там, за темными столбами стволов, укрытые от лунного света черными кронами деревьев, нападал… Но кто? Маги Огня? У Аанга перехватило дыхание. Они не успеют увернуться!.. Аватар судорожно дернулся, пытаясь создать воздушную сферу вокруг уже вспыхивающего огня, чтобы защитить стоящих прямо около снаряда людей, но к его глубокому удивлению, это не понадобилось. С удивительной скоростью все трое прыгнули, оказавшись высоко над разрушительным полем огня, и приземлились перед друзьями, совершенно невредимые. — Они идут, сэр! Еще двое незнакомцев выбежали из-за деревьев, но эти двое были одеты в полные бронежилеты, один в сине-белый, а другой в жёлто-белый. Мужчина в плаще, видимо, он был главным, с некоторым трудом поднялся на ноги, а затем выкрикнул хорошо поставленным командным голосом: — Отходите с линии огня! Коди! Где Бойл и остальные?! Ему не успели ответить. К удивлению Аанга, из-за деревьев выскочило что-то еще более странное, хотя, казалось, странного за этот день… и ночь они уже увидели достаточно. Вот только все предыдущие события были как-то свзаны с людьми, а тут… Несколько внушительного размера железных людей выступило из тени. Вернее, они выглядели не совсем людьми. — Что, черт возьми, происходит?! — воскликнул Сокка, переводя взгляд с незнакомцев со светящимся синими и зелеными оружием, стоявших совсем близко к ним, на людей в доспехах, отстреливающихся от металлических монстров. Он хотел бы, чтобы звучало это грозно, но голос повиноваться не хотел. В этот момент металлические существа зафиксировали какое-то устройство на руки, и красная энергия, светящаяся в темноте, устремилась прямо на друзей. Незнакомцы тут же заслонили их, отбивая каждый снаряд все тем же вибрирующим светящимся оружием. У Сокки перехватило дыхание. Столько Силы, столько нечеловеческой грации было в этих движениях. Эти люди словно заранее знали, куда направится следующий снаряд, даже странная девушка с полосатыми хвостиками. Маги Земли отреагировали почти также быстро и одновременно подняли кулаки. Большая стена поднялась из земли прямо перед всеми, отделяя вооруженный отряд дроидов. Перед тем, как на пустом месте выросла стена, земля завибрировала, и Энакин, Оби-Ван и Асока вместе с Рексом и Коди отшатнулись. Прямо перед ними из ниоткуда возникло земляное укрепление. Восстановив равновесие, Энакин посмотрел на своего бывшего учителя. В глазах Оби-Вана он прочитал ту же растерянность. Мастер кивнул своему бывшему падавану. Да. Он тоже почувствовал предшествующий всполох силы. Асока выругалась. — Что, черт возьми, только что произошло? — Шпилька! — возмутился Скайуокер. — А чего ты хотел? — ухмыльнулся Оби-Ван. Опершись о колени, он пытался отдышаться. — Уж чья бы банта выла… Энакин закатил глаза. — Но посыл мысли верный, — тут же исправился Скайуокер. — Ты видишь стену? То, что они сделали… Как им это удалось? — Не знаю, но нам надо убираться отсюда, — тяжело дыша, Оби-Ван все-таки выпрямился и обернулся. Позади топтались трое детей и люди, что только что воздвигли перед ними эту… Гм… Преграду. — Мы должны уходить. Сейчас же! На бородатых лицах мужчин отразилось негодование, но прежде, чем кто-либо успел ответить, дроиды-коммандос перепрыгнули через каменную стену и прямо на лету открыли огонь. — В укрытие! — приказал Энакин, отпихивая Асоку к Оби-Вану и стараясь прикрыть отход. Солдаты магов Земли, даже не задумываясь, подчинились. Они нырнули в укрытие, воздвигнутое ими же — это были небольшие земляные стены, за которыми было легко спрятаться всей компании. Туда они отпихнули детей. Дроиды спрыгнули с вершины стены и продолжили свое наступление. — Рекс! Коди! Отходите! — прикрикнул Оби-Ван, отражая лазерный огонь. Позади маги земли, выстроившиеся в линию, одним синхронным движением рук рубанули воздух. Твердь под ногами задрожала. Каменная стена содрогнулась и в следующий миг рухнула, погребая под землей стрелявших дроидов. Энакин, Оби-Ван и Асока уставились на то место, где только что стояли дроиды. — И как они это сделали?! — свистящим шепотом спросил Энакин, деактивируя свой меч. — Опять! Они опять это сделали! Ты видел? Оби-Ван проморгался. Он устало провел левой ладонью по лицу, на мгновение сжав пальцами виски и прикрыв глаза, подергал бороду. Окниул Энакина взглядом усталого родителя. — У нас нет времени, чтобы беспокоиться об этом. Мы должны убраться отсюда, пока не появились ещё дроиды. — Но… — Энакин, потом, — попросил Оби-Ван. Он дотронулся до правого бока, тут же поморщился, сковано поводя правой рукой. — Эй, ты в порядке? — Это подождет. Сейчас нужно найти укрытие. — Но… Поток негодования и возмущений предупредил раздавшийся позади голос: — Эй, ребята, вы можете пойти с нами. Энакин обернулся. Говорил парень с татуировками в виде стрел на руках и голове. Он неуверенно улыбнулся, шагнув навстречу джедаям. — А ты кто такой вообще? — спросил Энакин, заработав тычок в бок от Асоки. — Повежливее, — шепнула она учителю, довольно приветливо улыбнувшись Аангу. — Я Аанг, — представился… Мальчик. Оби-Ван присмотрелся. Совсем юные. Что они здесь делают? Аанг тем временем обернулся и указал на своих спутников. — А это Катара и ее брат Сокка. Это могло ничего не значить, но краем сознания Оби-Ван отметил, что даже одежда у этих людей словно подчинялась каким-то традициям, причем совершенно разным. — Мое имя — Оби-Ван Кеноби, это Энакин Скайуокер и его… падаван Асока Тано, — затем он повернулся к двум офицерам-клонам. Только сейчас ребята заметили, что они были похожи, как близнецы. — Это Коммандер Коди и капитан Рекс. — Я бы с удовольствием остался здесь и поболтал с вами, но нам действительно нужно убираться отсюда. Разве здесь нет другого места, где мы могли бы поговорить? — сдавшись, спросил Энакин, оглядываясь на лес и поторапливая спутников. — Да, мы можем отправиться на базу генерала Фонга, — предложила Катара. — Ты уверена, что это… — начал Сокка, но его снова прервал Аанг, широко улыбнувшись новым знакомым: — Прекрасная идея. Следуйте за нами, — сказал Аанг и повел их всех обратно пешком к базе, Аппа пошёл сразу за ними. — Вы с ума сошли! — зашептал Сокка Аангу и Катаре, краем глаза замечая, как один из солдат в доспехах поддержал только что говорившего, когда его внезапно повело в сторону. Похоже, он действительно был среди них главным. Туда моментально подскочил Скайуокер, помогая товарищу удержаться на ногах. — А вдруг они шпионы народа огня. Вы видели эти взрывы на расстоянии? Похоже на новый вид магии огня… — Это не магия, — вдруг послышалось совсем рядом. — Чистая наука. Ребята обернулись. Рядом с ними стояла та девушка, которую назвали падаваном. Странное слово… Вблизи она выглядела не старше их самих… Разумеется, если не обращать внимание на этот странный оранжевый цвет кожи. И волосы. Это же волосы? — Класс, мы попали на планету расистов, — внезапно фыркнула девушка, отворчиваясь. — Что? — Сокка так удивился, что даже забыл о своих подозрениях. — Кто такие расисты? — Асока! — девушка обернулась. — Что… Магистр! — Асока, давай сюда! — Энакин сидел на траве, а рядом, видимо дезориентированный, сидел Оби-Ван, оперевшись плечом о бывшего падавана. — Помоги мне. Девушка послушно скользнуа к учителю и присела рядом на траву. — Магистр, вы в порядке? — Потеря крови, — сердито ответил Энакин вместо мастера. — Еще бы не закружилась голова. Кажется, сломаны ребра. — Ему нужен медик, — Асока повернулась к стоявшим поодаль магам. — На вашей… базе есть медики? — Там есть лазарет, — кивнул один из магов земли. — Кажется, вам всем не мешала бы помощь медиков, — пробормотала Катара, глядя на большую гемматому на боку у самой Асоки. — Идея! — просиял Аанг. — Я за Аппой! В следующий момент он уже наколдовал воздушную сферу и, приземлившись на нее, почти сразу исчез за кустами. Только листья зашелестели. Энакин подавил в себе позорное желание шлепнуть себя по щеке. — Аппа? Что это? Катара с Соккой переглянулись. Несмотря на ситуацию, на лицах у них было написано шкодливое выражение. — Увидите.***
Молодая девушка, примерно лет четырнадцати, стояла на палубе большой королевской баржи, корабля Королевского класса под флагом флота Нации Огня. Обычно такие корабли используются в качестве транспортного средства для королевской семьи. На крыше башни и на двузубом носу корабля красовалось золото — свидетельство королевского статуса девушки. Две пожилые женщины, схожесть которых выдавала в них близнецов, наблюдали за происходящим с верхней палубы, сидя по обе стороны от входа в башню. Некоторое время ничего не происходило, но наконец, девушка подняла обе руки вверх, глубоко вдохнула воздух и затем опустила руки. После короткого мгновения она подвигала левой рукой круговыми движениями. Электричество потрескивало между пальцами, следовало за движениями ее руки. После серии таких однообразных движений она поднесла оба пальца к середине грудной клетки, последовал резкий выпад, и яркая вспышка молнии отразилась на поверхности воды, устремилась в небо. Прекрасная, смертоносная сила. Раздался раскат грома, заставивший воздух содрогнуться. — Почти идеально, — прокомментировала одна из сморщенных женщин. — Не хватает мелочи, — согласилась другая. Девушка уставилась на прядь собственных волос, закрывших ей обзор в такой важый момент. — Почти меня не устраивает! — холодно процедила она, убирая волосы на место. И стала снова повторять движения, снова молнии заплясали вокруг ее наманикюренных пальцев. Затем она ударила еще раз, выпустив холодную молнию в открытое небо. Ощущение силы… оно было потрясающим. Дроид-зонд видел все, что она делала, с самого верха корабельной башни. На мостике «Невидимой руки», застывшей на орбите планеты, Лорд Ситхов Граф Дуку, его ученица Асажж Вентресс и Киборг Генерал Гривус снова и снова просматривали запись. Первым заговорила Асажж: — Это невозможно! Она не Ситх! И все же… Она повелевает молнией, как будто это её вторая натура… — она почти скрежетала зубами от злости. Или это была зависть? Дуку повернулся к ней: — Невозможно? — он поднялся и обошел свое кресло, чтобы встать позади Вентресс и Гривуса, не двигавшихся с места. — Ты сама была свидетелем её силы. Это невозможно только потому, что вы так считаете. Это не делает вашу оценку истинной. Нисколько. — Но она же не Ситх! Тогда как?.. — Молчать! — приказал Дуку, и ведьма мгновенно смолкла. После минутного молчания он продолжил угрожающим тоном: — Меня не волнует, что она не Ситх. Она явно могущественна и, судя по тому, что я чувствую… Она уже заслужила моё уважение. — Что же нам делать, господин Дуку? — спросил Гривус. — Поприветствовать её? Граф тонко улыбнулся. — Спустимся вниз и поздороваемся.