***
— Привет, ты как? — Я в порядке, Энакин. — Болтай, — скептично хмыкнул Скайуокер, запрыгивая на постель учителя и бесцеремонно сдвигая его ноги. Но почти мгновенно посерьёзнел. — Нам нужно поговорить. Асока, вошедшая следом за своим учителем, запрыгнула на подоконник возле кровати Оби-Вана. — Я пытался связаться с Орденом, — сказал Оби-Ван. — Безуспешно. Тут совсем нет связи. — Неудивительно, — хмыкнул Скайуокер. — Здесь вообще никаких коммуникаций. — И генерал Фонг сказал, что Бойла, Файвза, Ваксера и Эхо не нашли, — нахмурился Оби-Ван. Энакин поморщился. — Мы не можем их просто так оставить, — он стиснул кулаки. — Именно об этом я хотел поговорить. — Знаю, — кивнул магистр. — Но мне пока не открывается способ… — Теперь нас просто так не отпустят, — согласился Энакин. Он слез с кровати и заходил туда-сюда вдоль комнаты. — Ты видел, как этот Фонг смотрел на твой голопроектор? — Да, — Оби-Ван задумчиво провёл ребром ладони по подбородку. — Мне кажется, он имеет виды на нас, как на поставщиков оружия. Как бы иронично это не звучало… — Сэр, вы позволите? — подал голос Коди. Он сидел на своей постели, сложив ноги по-турецки. Рекс лежал на соседней, внимательно вслушиваясь в разговор. — Да, Коди. — При всём уважении, мне кажется, что Эхо с Бойлом справятся. Да и Файвз с Ваксером… Они обученные бойцы. Одни из лучших. Мне кажется, сейчас нужно сосредоточиться на нашем положении, а потом пытаться помочь им… Если их не нашли, то остаётся два варианта. Либо они благополучно миновали границу здешнего земляного Царства, либо… — Либо о них уже нет смысла беспокоиться, — хрипло рубанул Рекс. Оби-Ван снова принялся поглаживать бороду, задумчиво хмуря брови. С улицы послышались крики и смех. Асока обернулась. — Что там? — рассеянно поинтересовался Энакин. — Кажется, Аанга пытаются ввести в состояние Аватара, — сказала Асока. — Помнишь, они вчера рассказывали? — Состояние Аватара? — переспросил Оби-Ван. — Ох, вы же не знаете… — хлопнул себя по лбу Энакин, а потом с легким налетом иронии продолжил: — У этого парня странные способности. Я сам до конца не очень понял… У него есть что-то вроде защитного механизма. Когда ему грозит опасность, «дух Аватара» призывает опыт, накопленный за жизни предыдущих «Аватаров», и он становится почти непобедимым бойцом. Фонг хочет использовать мальчика, как оружие… — Это мерзко, — передернулась Асока. — Как можно использовать его в качестве оружия? Он же ребёнок. Неужели за сто лет не нашлось никого, кто захотел бы закончить эту войну? Энакин с Оби-Ваном переглянулись у неё за спиной. — Отвратительно, что люди находят возможным использовать других людей ради достижения цели, — сердито буркнула падаван. Оби-Ван свесил ноги с кровати и встал. Он шагнул к Асоке и выглянул в окно. Какое-то оживление царило у входа в основное здание — старший парень, Сокка, и лемур, носились вокруг друг друга, а Аанг с Катарой смеялись, глядя на них. — Мне тоже кажется это отвратительным. Мальчику только двенадцать лет, а на него возложены такие надежды… — Ну, технически, ему уже сто двенадцать, — хмыкнул Энакин, но тут же сдался под укоряющим взглядом мастера. — Ну не мог я не пошутить, чего ты от меня хочешь? — Если вдуматься… — бормотала Асока, не обращая внимания на ребячество мастера. — Прав Фонг. Не похожи мы на миротворцев. Зачем джедаев втянули в эту войну? Наше участие только всё усугубляет… Сенат и нас использует, как оружие… — Асока, — Оби-Ван положил руку падавану на плечо и мягко развернул, заставив посмотреть себе в глаза. — Не всегда есть правильный путь и неправильный. И не всегда правильный путь обязательно означает хороший и легкий. Джедаи взяли на себя эту ответственность, потому что больше некому было. Мы не хотели этого. И пока джедаи помнят об этом, пока они помнят, что являются миротворцами, а не генералами, мир будет стоять. — Вам нужно поговорить с Аангом, мастер, — улыбнулась Асока. Она украдкой вытерла глаза тыльной стороной ладони. — Мне кажется, он совсем запутался. Оби-Ван молча сжал её плечо в знаке поддержки… …Энакин с Асокой перебрались к Коди с Рексом и о чем-то оживлённо беседовали. После долгих размышлений они все приняли одно единодушное решение — попробовать хотя бы вырваться из-под опеки воинов Царства Земли, — если надо, для этого они пообещают сопровождать Аанга с друзьями — как только будут более-менее твёрдо стоять на ногах. Ссадины и синяки Катара залечила быстро, но у Рекса была трещина в лучевой кости, а у Оби-Вана сломаны рёбра. Пусть он того старался не показывать, но долго стоять ему всё же было тяжело. Оби-Ван, примостившись к подоконнику, смотрел, как с балкона Аанг наблюдает закат. И видел он не грозного Аватара, повелителя всех стихий, а растерянного маленького мальчика. Он видел в нём Энакина. Каким он был когда-то. После разлуки с матерью и смерти Квай-Гона… Он смотрел на него, и сердце предательски сжимало сострадание. Всё-таки права Асока. Слишком много люди хотят от своих Избранных.***
— Здравствуй, Аанг. На крепость опускалась ночь. Последние лучи солнца освещали камни тёплым светом, ходившие взад-вперёд по площади люди отбрасывали длинные фиолетовые тени. Оби-Ван подошёл к сгорбленному мальчику, сидящему под стенами лазарета. Он давно заметил его, но выйти решил только сейчас. Когда понял, что с него станется просидеть так всю ночь. — Здравствуйте, — вежливо поздоровался Аанг. Он поднял взгляд. Опираясь о стену, Кеноби осторожно присел рядом. — Вам разве уже можно вставать? — Не беспокойся об этом. Что ты здесь делаешь один? Без друзей? Аанг промолчал. Тогда Оби-Ван вздохнул и сказал: — Асока с Энакином рассказали мне, что хочет от тебя генерал Фонг. Аанг отвёл глаза и посмотрел на темнеющее небо. — Что ты собираешься делать? Мальчик вздохнул. — Я не хочу входить в состояние Аватара, чтобы сражаться с Хозяином Огня. Оби-Ван кивнул, тоже поднимая взгляд на алеющее небесное полотно. — Ты не хочешь или не можешь? Аанг задумался. — Я не знаю, как мне поступить, — признался он. — Мне кажется неправильным выбирать этот путь, но… Если всё получится, то война закончится. Никому больше не придётся погибать. — Ты уверен в успехе? Мальчик обхватил колени руками. — Нет. — Почему? — В состоянии Аватара я не контролирую себя. И… я страшен. Я не хочу быть таким. Оби-Ван кивнул. Он сидел, расслабившись, подставив лицо под лучи уже почти скрывшегося за стеной солнца. — У вас замечательная планета, Аанг, — сказал он. — Знаешь, на Корусанте везде железо, электричество. Там много жизни, но ни одна не чувствует такую тесную связь с миром, какую ощущает каждый житель вашей планеты. Аанг встрепенулся. — Вы говорили, что магия, которой мы владеем — не магия. — Верно, — кивнул Оби-Ван. — Ваши способности давно изучены, но в несколько иной плоскости. Возможно, именно поэтому ваша планета до сих пор оставалась скрытой от глаз остальных галактик. Вы чище и честнее воспринимаете мир. Это не магия, Аанг. Это энергия. Всё, абсолютно всё состоит из энергии. Она течёт через тебя, через каждый камень крепости, через листья дерева, воду, ветер. Словом, эта энергия и есть та первоначальная суть, из которой состоит всё. Не все могут её чувствовать так тонко, как ваши, так называемые, маги. Но здесь… — он прикрыл глаза и вздохнул полной грудью. — У вас этой энергии очень много. Она сильная. Но… — он склонил голову и открыл глаза. — У вас энергия не в равновесии. Аанг снова сник. — Да, мы все это понимаем. Сто лет идёт война, какое уж тут равновесие? — пробурчал он. — Не спеши, — покачал головой Оби-Ван. — Ты снова переходишь на материю, забывая про духовную энергию. Знаешь, почему я заговорил о ваших магах, как о проводниках этой энергии? — Потому что они её черпают и облекают… в форму? Вы говорили, что мы облекаем её в форму. — Верно, — снова улыбнулся Оби-Ван. — Мне сложно судить сразу, но… Я ещё не видел ни одного вашего мага огня, но сдаётся мне… Кхм… — он нахмурился. — Что сдаётся? — поторопил Аанг. — Знаешь, эту энергию чувствуем и мы, джедаи. Энакин, Асока, они тоже являются проводниками. Мы называем это Силой. Она посылает видения, — Аанг вздрогнул, быстро отведя взгляд. — Мягко подталкивает в нужном направлении, когда спрашиваешь. Она — гармония. Если научиться чувствовать себя Её частью, можно будет научиться делать невероятные вещи. — И как это связано с магами? — Я к этому иду, — кивнул Оби-Ван. Он снова прикрыл глаза и погладил бороду. — В Силе есть две стороны — Светлая и Темная. Они кружат в равновесии, не нарушая баланса. Стоит его нарушить — всё. Наступит хаос. Тень уже легла на крепость. Холодный ветерок колыхал одеяние, но Аанг сидел сосредоточенный, вслушиваясь и пытаясь осознать. Что-то говорило ему, что всё, о чём говорит джедай, больше ему никто не расскажет. — Путь джедая во многом определяют его душевное равновесие, умение владеть собой. Думаю, Асока с Энакином вам рассказали, что гнев ведёт к Темной стороне, — Аанг кивнул. — Здесь… по-другому. Но в то же время не совсем. Я ощущаю вас в Силе. Каждого по-разному. Например, Катара, ваш маг воды, ощущается очень светло. Она буквально искрится Светлой стороной Силы. Маги земли… они словно на грани. Все очень разные. В них есть что-то жесткое, что удерживает их на этой грани. Сдаётся мне, маги огня отвечают за Тёмную сторону Силы… — А я? Что вы чувствуете во мне? — Равновесие, — Оби-Ван открыл глаза. Так глубоко и чисто звучали слова джедая, что Аанг почти не удивился, когда увидел светлый блеск в глазах, казалось бы, генерала. — Всё в тебе находится в равновесии. Но ты блокируешь Тёмную сторону, не позволяешь одержать над собой верх. Ты словно… выше этого. Ты настолько тесно связан с Силой, что в тебе не ощущается какая-то одна сторона. Это ставит меня, как джедая, в тупик, — он слабо ухмыльнулся. — Но вместе с тем восхищает. Знаешь, ты одним своим существованием ставишь под вопрос правдивость многих догм джедаев. Аанг выдавил из себя слабую улыбку. — Я лишь хотел этим сказать, что ты должен лучше чувствовать свою природу и Силу. Намного лучше, чем генерал Фонг, — хмыкнул джедай. — Поэтому прислушайся к себе. Ты можешь это сделать. — Что толку, — досадливо воскликнул Аанг. — Если я не понимаю, что правильно. Я так не могу… сердце мне говорит одно, разум твердит совсем другое. И что мне делать? Что сделали бы вы? Столько людей… И за них всех я несу ответственность, потому что это я не смог удержать мир в равновесии, из-за меня сражаются и гибнут люди… — Мир сложен и многогранен, Аанг. Нет только белого и чёрного, хорошего и дурного, правильного и неправильного. Я не могу отвечать за всех, как и ты, — уже второй раз за день Оби-Ван заводил этот разговор. Усталость внезапно навалилась на него, а мысли вдруг безрадостным потоком устремились к более близкой, и в то же время далекой жизни, их жизни, жизни джедаев… Он не знал, зачем рассказывает это мальчику — последнему магу воздуха. Просто чувствовал, что тот поймёт. — Многие люди доверили свои жизни джедаям в той войне, на которой мы сражаемся. Я подчиняюсь Совету и не смею ослушаться приказа. Что станет, если каждый будет бунтарем, подчиняющийся не разуму, но сердцу? — По-моему, настанет время лучшего, — буркнул Аанг. — Только если в сердцах у таких людей будет лучшее, — мягко возразил Оби-Ван. — Но ведь мы не можем видеть сердца. Но голос рассудка — этот голос всегда можно будет отличить. — Монахи учили меня слушать и разум, и сердце. — Ты счастливый человек, Аанг. Ты сам определяешь человечность своего поступка и решаешь, как поступить. Немногие могли бы похвастаться такой возможностью. — И что мне делать? Войти в состояние Аватара и, — он нервно рассмеялся. — Воссиять, растоптав Хозяина Огня? — А тебе кажется это разумным? — Я уже ничего не знаю… — Разумно ли идти в сражение, не контролируя себя? Аанг промолчал. — Отчаяние — плохой советчик, — просто сказал Оби-Ван. Мальчик вздохнул. — Вот и Катара считает, что не нужно мне входить в состояние Аватара… — Послушай себя, — посоветовал Оби-Ван. Он выпрямился и аккуратно поднялся, опираясь о стену и придерживая забинтованные рёбра. — Магистр, — позвал Аанг, когда Оби-Ван, кивнув на прощанье, уже двинулся ко входу в лазарет. — Спасибо вам. Оби-Ван кивнул. Что-то внутри снова предательски ёкнуло. В холодном свете звёзд глаза мальчика казались голубыми…***
— …Дело в том, что я не верю, что мы сможем вызвать это состояние, так что прощайте… — И тебя не переубедить? — Не думаю… Я вхожу в Состояние Аватара, когда мне грозит опасность. — Понимаю. Этого я и боялся… С ходу, не успев толком до конца подняться из-за стола, генерал повёл ступней по полу. Кафедра, до того разделявшая его и Аанга, вдруг сдвинулась с места и на скорости понеслась в мальчика, атаки не ожидавшего и не успевшего среагировать. Сокка успел только выкрикнуть имя мага воздуха, как был тут же за руки схвачен солдатами. Аанг вылетел из башни, чудом успев смягчить своё падение на каменные плиты. Стол генерала разлетелся на куски, породив ужасный грохот. Мирно перебрасывающиеся словами в лазарете Коди, Рекс и Оби-Ван, мгновенно прервались. Асока, отобрав у Энакина камешки, которые они перебрасывали друг другу с помощью силы, подскочила на месте и в один миг оказалась у окна. — Мастер! — удивленно воскликнула она. — Там на Аанга напали! — Что, прости? — изумился Энакин. Он также резко вдруг очутился рядом с Асокой у окна. Обернулся на Оби-Вана, тревожно и настороженно. Тот поморщился. — Чего-то подобного следовало ожидать, — джедай тоже поднялся, призвал свой меч. Энакин изумлённо присвистнул. — Давай, Энакин. Попробуем как-то помочь. Не совсем же мы беспомощные против их «магии»… Асока весело сверкнула глазами в сторону своего учителя. — Спорим, я положу больше солдат? — Не дождёшься, — ухмыльнулся Скайуокер и первым припустил к месту, где уже во всю разворачивалось сражение.***
Аанг застонал, спешно пытаюсь отогнать звёзды перед глазами, а когда поднялся на ноги, обнаружил себя окруженным солдатами королевства земли. — Люди! Атакуйте Аватара! Над ним, у невероятно высокого окна третьего этажа, стоял сам генерал Фонг. Одним прыжком он спрыгнул во двор. Удар был столь велик, что заставил землю вздыбиться волнами, прокатиться по двору, вынуждая Аанга перепрыгнуть через них, чтобы не упасть. — Что вы делаете?! — Сейчас мы получим результат… Солдаты, словно это была команда, после слов генерала подняли оружие. Огромные каменные диски поднялись по мановениям рук, застыв, ожидая своего часа. Аанг в ужасе смотрел на сумасшествие, разворачивающееся вокруг, и чувствовал полную растерянность. Два диска устремились к нему, но мальчик легко увернулся. — Я вам не враг! Я драться не буду! Ответом на его призыв к разуму была очередная атака. Аанг отпрыгивал, уворачивался, чувствуя глубочайшее непонимание. Как?! Как они могут так поступать?! Столь бесчеловечно и жалко! Лишь бы добиться своей цели… Чудом не задев острия копий солдат, Аанг сверзился со стены, окружающей крепость. Приземлился мягко, но моментально оказался в западне, в центре очередного земляного диска. — Нельзя вечно убегать! — воскликнул генерал, притягивая Аватара. — Нельзя драться вечно! Аанг увернулся.***
«Это должно быть интересно…» — подумал Дуку, наблюдая, как молодой человек с отвратительным шрамом на половину лица, брат Азулы, и пожилой джентльмен, полноватый отставной генерал и брат Хозяина огня, шли по гладкому каменному настилу к кораблю огненной нации, на котором он велением Силы оказался. Зуко и Айро. Оба — наследники сильнейшего народа. Оба — неудачники. Они были в одеждах все тех же красных оттенков, как и все люди народа огня, но в сравнении с облачениями господ, которые были на корабле, одежда изгнанников не кричала ни о достатке, ни о положении. Наоборот, казалось, они старались быть в максимально неприметными в одежде бедняков. Они остановились. По обе стороны от юноши и старика стояли совершенно неподвижно две дюжины магов огня. Единым для всех присутствующих людей было теплое огненное присутствие, исходящее от их тел. Дуку практически тонул в море энергии, испускаемой магами огня. «Невероятно, — думал он. — Никогда не думал, что в Галактике есть другая энергия, помимо Силы». Граф не думал, что это может быть сторона Силы, известная ему. То было что-то выше. Пока он не мог открыть суть этой энергии, но что-то знакомое в ней было… Что-то первобытное, очень мощное и беспредельно чистое. Дуку оторвался от своих наблюдений. Принцесса наконец заговорила: — Брат, дядя, добро пожаловать, — приветливо сказала она, когда Зуко с Айро остановились у подножия металлического трапа корабля. Принцесса поклонилась, и они ответили ей тем же. — Я так рада, что вы решили приехать. Маги страны Огня замкнули ряды позади гостей. — Не пора ли нам, Ваше Высочество? — спросил человек, который, по-видимому, был капитаном. — Держите курс на дом, капитан, — сказала Азула, невинно склонив голову и искренне улыбаясь. — Домой… — выдохнул Зуко, облегчение и счастье перетекли в силу от парня. Кивнув, капитан повел обоих мужчин вверх по трапу. — Вы слышали принцессу, поднимаем якорь! — громко приказал он. — Мы везём пленников домой… Последняя фраза была лишней. Капитан сразу понял это. Увидел в лице стоящей напротив принцессы. Улыбка на лице Азулы мгновенно потухла, и она посмотрела вниз на испуганного капитана. — В-Ваше Высочество, — пробормотал он, — я… Глаза Зуко расширились. Нежданное предательство, когда он уже был готов поверить и верил… Однако его дядя, очевидно, предвидел это. «Верно, — подумал Дуку. — Ему уже давно не шестнадцать лет, чтобы купиться на уловки малолетней принцессы…» Дуку не собирался помогать. Он наблюдал. Айро резко развернулся, отталкивая назад одного из охранников, прежде чем пнуть другого. Один из солдат ударил кулаком, объятым пламенем, от которого отставной генерал с легкостью уклонился, с легкостью скидывая своего противника с трапа. Мальчик со шрамом схватил капитана за грудки и легко выбросил его за борт. — Ты солгала мне! — рыкнул он в бешенстве, но Азула лишь ухмыльнулась. — Как будто я никогда не делала этого раньше, — сказала она, небрежно взмахнув правой рукой и отступив назад. На ее лице играла легкая презрительная полуулыбка. Она развернулась, играючи, и зашагала на палубу корабля. Двое охранников заслонили плечами свою принцессу и ударили одним мощным потоком пламени по изгнанному принцу страны Огня.***
Рекс палил из ручного бластера DC-17, настроенного на оглушение, по всем солдатам Королевства Земли, которые приближались. Коммандер Коди и Сокка бросились вниз по Каскадной лестнице во внутренний двор. Они наблюдали, как Аватар Аанг продолжал уворачиваться и уклоняться от безжалостных атак магов. — И как долго он сможет продолжать в том же духе? — спросил Рекс, оглушив еще одного солдата. — Столько, сколько сможет, — лаконично ответил Сокка, не желая тратить воздух в легких на разговоры. У подножия лестницы они внезапно столкнулись с Катарой. — Что происходит? — в полной растерянности спросила она. — Это Аанг, — ответил Сокка, хватаясь за свой бумеранг. — Генерал пытается принудить его перейти в состояние Аватара. — он бросил свое оружие по дуге, наблюдая, как оно кружит в воздухе и поражает одного из солдат в голову. В этот момент на другой стороне площади появились ещё три фигуры. В руках Асоки и Энакина горели световые мечи, Оби-Ван защищался с помощью Силы, заставляя солдат взлетать в воздух и отлетать в разные стороны. Аанг, заметив поддержку, приободрился. Катара вытянула из мешочка на поясе струю воды и хлестнула ею по солдату, сидевшему на страусиной лошади. Водяной хлыст пронзил копье мужчины насквозь. Коди появился рядом с ней и ударил солдата оглушающим выстрелом, заставив его упасть с лошади. — Хорошо, лошадь-птица-существо… — спокойно, с некоторой опаской убаюкивал внимание ездовой страусовой лошади Сокка. Животное, растерянно вертевшее головой после потери наездника, неуверенно перебирало ногами. Сокка вспрыгнул в седло. — Ну и как эта штука… — начал было он, но оказался прерванным, потому что страусовая лошадь понеслась на большой скорости, увлекая воина племени Воды за собой. Коди хмыкнул, но последовал за Соккой, параллельно сбивая с ног пытающихся нападать солдатов. Катара огляделась. Она оказалась в окружении магов земли. Одна. Генерал Фонг появился позади нее неожиданно, его солдаты стояли по обе стороны от Катары. Маги земли подняли десятки массивных каменных дисков, удерживая девушку в клиновидной стене. Катара стояла, растерянная, не имея шанса выбраться из ловко расставленной ловушки. — Может ты от меня и уйдёшь… но она — нет. На другом конце площади поражённо выдохнул Энакин. — Что они сделали? Оби-Ван, ты видишь это? Катара вдруг до колен провалилась в землю, словно в зыбких песках утонула. Твёрдая земля не позволяла пошевелиться. На неё накатила паника. — Не могу двигаться! На Аанга было жалко смотреть. — Не трогай ее! Снова давящее ощущение от подступившей по сторонам земли. — Катара! Нет! — Перестаньте! Сейчас же отпустите ее! — Ты ее спасёшь, если перейдёшь в Состояние Аватара! — Он обезумел, — выдохнул Энакин. — Оби-Ван, черт возьми! Помоги мне! Энакин в боевой стойке с помощью Силы пытался удержать Катару на поверхности. Оби-Ван отчего-то медлил. — Мне кажется, что это какой-то фокус… — Оби-Ван, проклятье! Помоги, потом разбираться будешь! — Именно поэтому мы вечно и впутываемся в передряги! Потому что ты сначала делаешь, а только потом думаешь! — огрызнулся Оби-Ван, тем не менее, обращаясь к Силе. — Зато у меня рефлексы хорошие, мастер! — бойко возразил Энакин. На лбу у него уже выступил пот. — Я пытаюсь! Пытаюсь! — Аанг чуть не плакал, но одного его желания явно не хватало, чтобы перейти в это загадочное состояние Аватара. — Аанг, я тону! Энакин выругался, когда девушка провалилась ещё глубже. — Я не вижу сияния. — Энакин, отпускай, — вдруг ровно сказал Оби-Ван над ухом своего бывшего падавана. Скайуокер моргнул, пытаясь сосредоточиться на понимании его слов. — Отпустить? — Да. — Но она… — Энакин! От резкости, прозвучавшей в голосе учителя, Энакин оказался окончательно сбит с толку. Сила отступила, и Катара оказалась по горло в земле. — Аанг! Спаси! — Не делайте этого! — Очевидно, придётся… На месте, где мгновение назад была Катара, осталось лишь спиралевидное завихрение. Горе, вдруг отразившееся на лице Аватара, никак не увязывающееся с детскими чертами, до глубины души почему-то потрясло Энакина. Аанг — улыбчивый и вечно подвижный — сейчас сидел на земле, сложно съёжившийся, ставший в разы меньше. А потом от него полыхнуло такой энергией, что чувствительные к Силе джедаи едва устояли на ногах. Первозданная мощь, чистая и незамутненная, как горный источник, Сила, словно дремавшая все это время где-то рядом, прорвалась, заполняя собой всё вокруг. И путь этой мощи открыл мальчишка, разбитый навалившимся потрясением и не в силах контролировать ни себя, ни свои силы. Фонг что-то кричал. Сначала глуповато-восторженное, потом испуганное. Энакин не слышал. Ветер выл в ушах, заслоняя все звуки. Глазницы и татуировки Аанга сияли.***
Зуко прыгнул вверх по трапу, ударив двух имперских Магов Огня в лицо и выбросив их за борт. На палубе корабля он увидел сестру, стоявшую к нему спиной. Подняв обе руки, он зажег в кулаках огненные кинжалы и приготовился. Дуку находился на навигационном мостике крейсера. Отсюда он мог видеть всю их стычку. Он ничего не предпринимал, лишь молча наблюдал за развитием событий. Бывший принц «рубил» и «резал» свою сестру, а пламя точно повторяло его движения. Но Азула была намного проворнее: принцесса просто ныряла в стороны и уворачивалась от его атак. Затем она схватила его за локоть двумя руками и оттолкнула назад. — Знаешь, — заговорила она. С лица у неё не сходила пакостная, хитроватая улыбка. — Отец винит дядю в утрате Северного полюса. И он считает тебя жалким неудачником из-за того, что ты не нашел Аватара. «О, низкий удар, принцесса. Игра на слабостях мальчика. Красиво.» — подумал Граф, тонко улыбнувшись. — Как думаешь, почему он хочет, чтобы ты вернулся домой? — с сарказмом спросила она брата. — Чтобы запереть тебя там, где ты больше не сможешь позорить его, — она закончила, одарив его злорадной ухмылкой, от которой её брат пришёл в ярость. Издав гневный крик, Зуко прыгнул вперед, посылая в неё огненную волну. Принцесса отпрыгнула в сторону и продолжила ловко уклоняться от всех его ударов. Затем Азула замахнулась своей нежной ухоженной женской рукой, и когтистые ногти рассекли ему лицо. Зуко коснулся зеки, чувствуя, как из пореза потекла тёплая кровь. Однако он не думал так просто сдаваться. Издав короткий возглас, непризнанный принц набросился на неё со шквалом атак. Но сильные чувства и необузданные эмоции мешали разглядеть всю картину боя. Принцесса вела бой вверх по трапу позади них, держа его огненные кинжалы подальше от себя и все еще ничего не согнув, заманивая противника на свою территорию. «Она почти не вспотела. Это невероятно», — подумал Дуку, глядя на её чёткие и выверенные движения. В какой-то момент Азула схватила Зуко за запястье, останавливая его удар на полпути. Она улыбнулась брату, прежде чем взмахнуть двумя пальцами. Голубое пламя вырвалось из ее пальцев. Взрывная волна сбила бывшего принца с ног, и он полетел вниз по трапу, несколько раз ударившись головой о неровную поверхность. Зуко застонал, глядя на сестру. Приняв боевую стойку, она начала чертить в воздухе круги, Потоки огня перемещались вместе с её пальцами. На лице Дуку появилась улыбка, ведь он так долго ждал этого момента: — Наконец-то. Покажи мне, как именно ты это делаешь. Сосредоточившись на холодном огне, исходящем от кончиков пальцев, она не заметила, как второй изгнанник направился к ней. Дуку тоже не заметил его приближения, пока мужчина не схватил ее за пальцы, останавливая молнию на своем пути. С какой-то сторонней досадой он вспомнил, что дядюшка все-таки отставной генерал. Развернувшись, Айро направил свободную руку на Скалистые горы неподалеку, пропуская молнию через свое тело и затем выпуская её. Когда горный склон взорвался от удара, а огромные камни с грохотов полетели вниз, Айро грубо вывернул Азуле руку, а затем пинком отправил её за борт корабля. Она вскрикнула от неожиданности, падая в ледяную воду внизу. Дуку моргнул и нахмурился, когда Айро и Зуко убежали, направляясь в лес.***
Не было ничего. Он был среди этого ничего. Он и Року. — Тебе пора узнать, — сказал седовласый старик печально и твёрдо. Аанг растерянно моргнул. Перед внутренним взором рядами вставали его предыдущие воплощения. У всех светились глазницы. — Состояние Аватара — это защитный механизм, — продолжал тем временем Року. Аанг не успел заметить, как оказался верхом на драконе — звере-хранителе Року. Сам Року сидел впереди. — Он служит затем, чтобы наделить тебя силой и знаниями всех предыдущих Аватаров. Сияние — это сочетание всех твоих прошлых жизней. Оно фокусирует всю их энергию в твоём теле. В Состоянии Аватара ты всесилен. Но и в высшей степени уязвим… Аанг нахмурился. Перед внутренним взором все ещё стояло лицо Катары и ее большие испуганные голубые глаза… — О чем вы? — Если тебя убьют в Состоянии Аватара, то цикл перевоплощений прервётся, и Аватар перестанет существовать… Ряды стали таять. Аанг нахмурился. А потом внезапно понял. — Подожди! Року! Скажи, что такое Сила?! Аанг смотрел в дымчатое лицо своего духа-наставника, различая в резких черточках и складках морщин безгранично удивлённое выражение. Потом Року порывисто отвернулся, и ведение рассеялось. Аанг открыл глаза.***
Голубые глаза. Те самые голубые глаза. Но уже не испуганные, наполненные чем-то другим… Страх в её глазах. Аанга передернуло. — Прости меня, Катара. Надеюсь, ты никогда больше не увидишь меня в таком состоянии. Она понимала. — Ха! Ты шутишь? Аанг недоуменно моргнул. Он уже почти забыл о существовании Фонга и проблемы, связанные с попытками перейти в состояние Аватара. — Это же совершенство! Осталось научиться тобой управлять… — сказал он, поглаживая бороду. — Вы не в своём уме, генерал, — с холодным презрением процедил Оби-Ван, внезапно появившийся рядом вместе со своими людьми. Аанг нахмурился. Что-то было в его видении помимо Состояния Аватара. О чем-то он спрашивал Року. Почему этот фрагмент он помнит не так четко, как остальные?.. — Мы этому научимся по пути в страну Огня… — продолжал Фонг, словно не слышал никакие возражения. Не успел Аанг снова подумать о генерале Царства земли и о проблеме, которую сулило им сегодняшнее происшествие, как появился Сокка. Прямолинейный парень с бумерангом одним ударом в голову лишил генерала сознания. — Кому-то это не нравится? — почти угрожающе осведомился Сокка у оставшихся солдат, на что все они поспешно замотали головами. — Вам нужны провожатые до Омашу? Друзья обменялась взглядами, прежде чем Катара заговорила: — Кажется, уже нет… Тут Аанг порывисто обернулся к неподвижно стоящим джедаям. Асока чуть ли не притоптывала в нетерпении, хитро переглядываясь с Энакином. Оби-Ван был хмур. — Вы пойдёте с нами? — спросил Аватар. Смотрел он только на Кеноби. — Сэр, позвольте? — вмешался внезапно Коди. Оби-Ван молча устремил на него вопросительный взгляд. — Я думаю, что наши ребята, если им удалось выжить, отправились в город. Я так понял, он ближайший отсюда, верно, парень? Аанг кивнул. — Это будет самым разумным решением, — ненавязчиво поддакнул Энакин. Оби-Ван словно рассеянно убрал за пояс световой меч. — Да. Мы идём с вами.***
— Любой, кто укрывает этих предателей, столкнется с гневом Повелителя Огня! — Азула объявила об этом жителям земного Королевства, нижнего городка у края моря. По бокам от нее стояли два имперских огненных мага и два грозных дроида-коммандос. Она прислонилась к балкону, на котором стояла. — Здесь больше негде прятаться, — сказала она. Её глаза пылали яростью.***
Капитан огненного народа стоял на коленях перед своей принцессой. Он подвел ее. — Мне очень жаль, моя принцесса. Пожалуйста, прости меня. Она смотрела на него сверху вниз со своего трона-паланкина. Рядом, словно в тени трона, стоял седой человек с хищным профилем, холодными глазами и идеально прямой спиной. — Ваш идиотизм сбивает меня с толку, капитан. Я не понимаю, как можно так сильно облажаться, — она покачала головой и повернулась к мужчине, стоявшему справа от нее. — Простить? Как это можно простить? Ты просишь прощение? «Кто этот таинственный старик?» — как-то почти краем сознания думал капитан. — «Он был рядом с принцессой с тех пор, как она вернулась на корабль за несколько часов до этого…» Старший джентльмен заговорил: — Этот инцидент покажет другим последствия неудачи, Принцесса, — Дуку посмотрел на капитана сверху вниз. — Как, скажите на милость, Огненная нация может добиться успеха с такими дураками, как вы? Высокопоставленными лицами? С такими союзниками и враги не нужны. Возможно, наша задача будет более плодотворной с вашим преемником. Вентресс! Убей его! Капитан быстро обернулся, только сейчас заметив, что кто-то стоит у него за спиной… Лысая, зловещего вида женщина с замысловатыми татуировками на голове, с красными светящимися… световыми палочками?.. в ее правой и левой руке, улыбалась. Прежде чем капитан успел осознать, что происходит, она шагнула к нему и вонзила один из своих клинков ему в живот. Он задохнулся от боли, не в силах произнести ни слова. Когда она подняла второй клинок, то рассекла его шею… Азула уставилась на пару безжизненных глаз на отсечённой голове, лежавшей на палубе корабля. — Хм… как интересно, — сказала Азула тихо, самой себе, глядя на Вентресс, когда красная энергия исчезла обратно в рукояти. — Очень интересно. Остальные имперские маги Огня в шоке уставились на обезглавленное тело. — Джентльмены, познакомьтесь с преемником вашего капитана, — уголки его рта дрогнули, складываясь в ухмылку. — Асажж Вентресс, — сказал Дуку, указывая на женщину. На лице Вентресс появилась жесткая улыбка. — Привет, мальчики.