Kings

В обувной отсек помещаются лёгкие белые кеды, контрастно выделяясь на фоне громоздких чёрных берцев. В другой части пропитанные гиацинтовым кондиционером рубашки соседствуют с небрежно уложенными футболками. Они придавливаются папкой с тетрадями и ручками. Пальцы теребят молнию, глаза осматривают комнату. - Господин Феликс, - в дверь стучат. – Вы готовы? - Да. Феликс захлопывает чемодан, застёгивает его и ставит на пол. Ручка вытягивается наверх, он окидывает пространство вокруг последним взглядом и выходит в коридор. - Давайте мне чемодан. Родители ожидают вас у входа. - Хорошо, спасибо, Минсу. Он кивает дворецкому, мужчине сорока лет с густыми бровями и звонким голосом. Феликс мог бы попросить служанок собрать его чемодан, но он не любил, когда трогали его вещи, да и не такая уж это сложная работа. Нет смысла напрягать их такими пустыми заданиями. Он спускается по широкой лестнице из белого мрамора. Пахнет цитрусовым чистящим средством. Горничные закончили утреннюю уборку совсем недавно. Гостиную с огромными окнами и убранными шторами из персикового шёлка окутывает рассыпчатый свет солнца. У высоких дверей беседуют родители, смотря на сад за окном. - Я готов. - Как раз вовремя, уже пора ехать, сын, - отец осматривает его официальный костюм и задерживает взгляд на вороте. – Застегни пуговицы до конца. Я позволяю тебе клетчатые штаны и воротник-стойку, как показатель индивидуальности, но правила этикета нужно соблюдать. Ты же будущий король. - Это ещё неизвестно, - Феликс кривит губой, застёгиваясь. - Ты будущий король, - отец берёт его за плечи и заглядывает в глаза. – Ты сообразительный, понимающий, вежливый и отважный. Тебя обязательно выберут королём и ты принесёшь почёт нашей семье. - Я сделаю, что смогу, пап. - Вот и отлично. Я должен идти на встречу с послом. Увидимся через месяц. Отец крепко постукивает его по плечу и уходит, сворачивая в дальний коридор. Он никогда не был особо сентиментальным. - Что с лицом, Феликс? – мама улыбается и берёт его за щёки, растягивая их. – Ты же знаешь, что он желает тебе добра. - Знаю. - Быть королём – это не только почёт, но и большая ответственность, которую не все готовы нести. Станешь ты королём или нет – мы всегда поддержим тебя, слышишь? Ты наш самый очаровательный принц и мама любит тебя больше всех на свете. Вместо ответа Феликс обнимает её в ответ, на несколько секунд признательно прикрывая глаза. Он никогда не говорит, что любит её, и просто надеется, что она знает. Выдавить из себя подобные слова кажется непосильной задачей. Все преподаватели, которых нанимал отец, учили его быть сдержанным. - Ну всё, иди, а то опоздаешь. Мы навестим тебя через месяц. В машине прохладно. Чёрная кожа скрипит под потной ладонью. Сильных нервов нет, но лёгкое волнение присутствует. Феликс наблюдает за тем, как витиеватые ворота и кремовый дом исчезают из поля зрения. Он вздыхает, расстёгивает две пуговицы обратно, снимает с головы аккуратную золотую корону и вертит её в руках. Посередине алмаз, по бокам изумруды. Солнечные лучи отражаются от них и пускают по белой рубашке блики. Все принцы носят невысокие короны какими бы знатными они ни были. Корону выше трёх сантиметров позволено носить лишь королю и королеве. Находиться вне дома так долго, четыре месяца, ему ещё не доводилось. Родители могут навещать их в конце каждого месяца, но на этом связь с домом обрывалась. Восемь принцев старше двадцати одного года из семей, которые обладали основными компаниями в королевстве, должны жить в одном дворце, учиться и доказывать, кто из них достоин занять трон больше остальных. Король скончался неделю назад и в соответствии с законом ни один из кровных потомков не имеет права занять его место. Уже несколько веков подряд члены королевской комиссии наблюдают за избранными принцами и выбирают самого подходящего на роль монарха кандидата. Спустя чуть менее часа впереди начинает виднеться застеклённая башня Жасминового Дворца. Идеально белое здание, обсаженное по периметру кустами жасмина, которые кружили голову своим запахом, служило местом сбора и курсов просвещения артистов, деятелей искусства, преподавателей и будущих работников королевских семей. Только в период выбора нового короля оно было закрыто для посещения и предназначалось строго для принцев. Один лишь украшенный сапфировой мозаикой забор и толстые металлические ворота, выкрашенные в белый и изображающие сплетённые ветви, говорили о том, что эта территория не предназначалась для простых людей. Дальше ворот машину не пропускали. Когда Феликс выходит, к нему навстречу уже идёт высокий мужчина со статно приподнятым подбородком и изящной улыбкой. Он был одет в тёмно-фиолетовую рубашку, на шее плотно сидела лента из бархата. - Добрый день, молодой господин. Хорошо добрались? - Здравствуйте. Да, спасибо, - Феликс коротко кивает. - Рад слышать. Меня зовут Ким Югём, я куратор Альянса Принцев. Я буду сопровождать вас вплоть до окончания программы, все вопросы можно задавать мне лично или оставлять послания в рубиновой коробке на стойке первого этажа. Вы готовы отправиться внутрь? - Да, - Феликс оборачивается и видит, что его водитель вытащил чемодан. – Готов. - Замечательно. Тогда прошу, следуйте за мной. Слуги отнесут вещи в вашу комнату. Ворота позади закрываются, ставя точку в прошлом этапе жизни. Теперь он больше не стоит на пороге юности. Дальше только два пути: быть королём или быть соратником короля. И на самом деле Феликс сам не знает чего хочет. Он никогда не рвался в монархи и пришёл только из-за того, что этого хотели родители. Это не было целью его жизни, славы он не жаждал. Как и ожидалось, в лёгких тут же оседает терпкий запах жасминов. За воротами шла дорожка из сотен разных камней, которые были окрашены краской с блёстками, переливающимися на солнце. Казалось, что ноги наступают на хрусталь. По обеим сторонам от дорожки пестрели цветы. Жасмины были только у заборов, всё остальное – ассорти двух цветовых гамм: жёлтые, оранжевые и красные цветы слева; розовые, фиолетовые и синие цветы справа. Массивные колонны из нежно абрикосового мрамора были почти полностью оплетены сиреневой гортензией. На высокой входной двери висел дверной молоток в виде золотого слона с бирюзовым ореолом. Югём стучит три раза и делает два шага назад к краю крыльца. Несколько секунд спустя дверь открывается и худощавый мужчина с такими же худощавыми усами низко кланяется им обоим, а затем выходит и придерживает для них дверь. - Прошу, молодой господин, - Югём учтиво склоняет голову и показывает руками на открывшийся перед ними коридор. – Пройдите к стойке регистрации. Я буду ждать вас у входа в восточное крыло. Феликс заходит внутрь и оказывается в просторном светлом холле с серебристо-серой плиткой и лозами винограда на потолке. На стенах висит несколько пастельных пейзажей, на закреплённых подставках стоят увлажнители воздуха, испускающие едва заметные облака, которые быстро исчезают. Перед лестницей журчит фонтан. - Здравствуйте, молодой господин, - рыжеволосая девушка за стойкой регистрации вежливо улыбается, кланяясь. – Могу я узнать ваше имя? - И Феликс. - Добро пожаловать, господин Феликс. Пожалуйста, ознакомьтесь с данными в Священном Манускрипте и поставьте вашу подпись, если вы принимаете условия королевского контракта. Глаза без особого интереса пробегаются по пунктам, о которых он уже знает. Чернила с примесью золота гласят, что в случае отбора королевской комиссией отказаться от трона уже будет невозможно, иначе вся семья будет лишена аристократического чина. Также кандидаты не имеют права вредить друг другу и умышленно препятствовать прохождению программы. Феликс ставит тонкую размашистую роспись и возвращает Манускрипт. - Благодарим за ваше рвение служить народу, молодой господин. Пожалуйста, пройдите в Астровый Зал в восточном крыле. Феликс направляется к Югёму, который ждал его около дверной арки с правой стороны холла. Коридор продолжает серебристо-серую гамму. Он покрыт белым мрамором с будто бы подсвеченными сероватыми прожилками, напоминая молочное море. Вместо лоз винограда с потолка кучно свисают лиловые цветы глицинии. Кажется, что вот-вот начнётся лиловый дождь. - В восточном крыле находится Астровый Зал, в котором будут проходить приёмы пищи. Также там имеются комнаты отдыха и комнаты саморазвития, где принцы могут самостоятельно заниматься или уделять время своим хобби. Как известно, король должен быть многосторонне развитой личностью и проявлять мастерство во всём, за что ни возьмётся, - идущий впереди Югём слегка поворачивает голову и обращается к нему из-за плеча. – У вас есть хобби, господин Феликс? - Я люблю читать. - Замечательный способ провести время и наполнить его пользой. Знание литературы высоко ценится в наших кругах. О чём вы любите читать, молодой господин? - О животных. Брови куратора буквально на секунду выгибаются, но лицо с профессиональной ловкостью возвращает учтивость, лишь кривя уголок губ. - Забота об окружающем нас мире и братьях наших меньших безусловно достойна восхищения. Принц обладает чуткой душой. Югём останавливается перед широкой белой дверью с двумя алыми астрами, сделанными из рубинов. Изящным движением руки он распахивает её и отходит, пропуская Феликса внутрь. - Займите место за столом, молодой господин. Мы начнём, когда прибудут все принцы. Если захотите освежиться стаканом воды, позвоните в колокольчик, чтобы подозвать слуг. Стены зала были белые, однако вся его отделка состояла из красного цвета. Ковер, шторы, ткань на стульях, атласные салфетки на белом столе, вазы. За столом уже сидели четыре человека. Феликс видел их пару раз на мероприятиях, но не общался лично. Обычно у принцев не было возможности обзавестись подобными себе друзьями, поэтому он практически уверен, что все они друг с другом полноценно не знакомы. Хотя два парня, Хван Хёнджин с ванильными волосами до плеч и Хан Джисон с забавными щеками, негромко что-то обсуждали, сидя рядом. Возможно, их семьи близко общались. Феликс садится с другой стороны стола через одно место от мрачного с виду Со Чанбина, который что-то писал в блокноте и даже не поднял на него голову. Перед ним сидит Ким Сынмин, приветливо улыбнувшийся и снова уткнувшийся в небольшой сборник стихов. Теперь оставалось только ждать. Феликс позволяет себе тихо выдохнуть. Он спокойно относился к официальным мероприятиям, но неопределённость ситуации давила на сознание. Это люди, с которыми ему нужно будет сотрудничать всю жизнь. Несколько минут спустя появляется ещё один принц. И Минхо с аккуратными чертами лица и пронзительным взглядом чинно заходит в зал, осматривается, взмахивая длинными серьгами, и садится на самое первое место справа от Чанбина. Он ничего с собой не принёс, поэтому с заинтересованным видом осматривает висящие на стенах картины. Дверь снова открывается. Вошедший парень громко представляется и уважительно кланяется с лёгкой улыбкой, которая обнажает ямочки на щеках. Бан Кристофер был единственным, кто поздоровался со всеми и представил себя. Он находился в верхушке элиты и являлся частым лицом на всевозможных мероприятиях. Даже сейчас он выделялся – его волосы были выкрашены в красный. Его глаза скользят по залу и останавливаются на Феликсе, замирая на несколько секунд. Тот выдерживает взгляд, не тушуясь. Кристофер едва успевает повернуть носки ботинок в его сторону, как Феликс опускает руку на стул рядом с собой, как бы занимая его. Кристофер сжимает челюсти, отворачивается и опускается на стул с другой стороны рядом с Джисоном. Заметивший это Чанбин усмехается себе под нос. Последним приходит Ян Чонин – парнишка с вытянутыми тёмными глазами и вкрадчивой улыбкой. Он практически бесшумно опускается рядом с Феликсом, жмёт ему руку, едва касаясь её, а затем протягивает руку Чанбину. Тот смеряет его оценивающим взглядом, но рукопожатие принимает, всем видом показывая, что проявляет снисхождение на подобный жест. Около минуты в зале царит тишина. Никто не хочет начинать разговор, чтобы её заполнить. Они молча смотрят перед собой, держа спины максимально прямыми, как учили. Их головы мгновенно поворачиваются, когда дверь, наконец, открывается и в зал входит остроносый мужчина в рубашке из чёрного шёлка. Его походка настолько быстрая и лёгкая, что кажется, будто он летит, а не идёт. Он останавливается во главе стола и принцы встают, чтобы поклониться ему. - Приветствую вас, молодые господа. Можете садиться, - он кланяется в ответ и несколько раз качает ладонями вниз. – Меня зовут Им Джебом и я руководитель программы по выявлению нового короля, а также преподаватель этики. Я буду сопровождать вас на протяжении всего пути и следить за вашим прогрессом, о котором буду еженедельно сообщать комиссии. Как вы знаете, роль монарха является ключевой в поддержании благополучия и защите королевства. Лишь образованный, мудрый, понимающий, великодушный, справедливый и храбрый человек способен вести за собой народ и хранить мир на территории своих земель. Именно эти качества мы и будем искать в вас в процессе обучения. Джебом заглядывает в глаза каждому по очереди, удостоверяясь в том, что его слова понимают, как надо. Он казался добрым, но строгим человеком, жёстко придерживающимся своих принципов. Его руки разрезали воздух в такт тому, что он говорил. - В первую половину дня у вас будут занятия с самыми лучшими преподавателями, которые из поколения в поколение обучались в королевской академии и как никто другой знают о предназначении монарха. Затем вы обедаете в зале, в котором мы сейчас находимся. После обеда вы вольны распоряжаться своим временем, как хотите. Всё восточное крыло заполнено комнатами саморазвития с самыми необходимыми предметами: от ежедневно настраиваемых музыкальных инструментов до самых точных исторических справочников. Помните, что королю очень важно проявлять себя в самых разных сферах, - голос Джебома звонким эхом отдаётся от мраморных стен. – В конце каждого месяца вместе со стандартными экзаменами будет проводиться испытание на проверку тех или иных ваших качеств. На следующий после испытания день вас могут навестить родители. Есть вопросы? Вверх поднимается рука, щедро украшенная кольцами. - Да, Хёнджин. - Можно ли выходить за территорию дворца и есть ли комендантский час? - Хороший вопрос, это очень важный момент. Покидать территорию дворца вам запрещено. Внешний мир не должен отвлекать вас от обучения. Комендантского часа, как такового, нет, вы сами должны уметь разумно распоряжаться своим временем. Однако создание шума после полуночи запрещено. Ваши комнаты находятся в западном крыле второго этажа, а комнаты преподавателей – в восточном. Уважайте своих соратников и преподавателей. В случае нарушения спокойствия вы получите пять штрафных баллов. Если штрафных баллов наберётся больше двадцати, вы будете лишены права продолжать участие в программе вне зависимости от ваших успехов. Со списком правил и штрафных баллов вы можете ознакомиться в брошюрах в своих комнатах, - Джебом выдерживает паузу, ожидая ещё вопросов, а затем продолжает. – Я хочу, чтобы вы осознали один момент. Вы соперники в борьбе за трон, однако союзники в способствовании процветанию королевства. Общайтесь друг с другом, сотрудничайте, налаживайте контакты. Это ваша возможность построить прочные связи, которые помогут вам в будущем. Принцы будут ближайшими советниками короля, поэтому важно, чтобы вы научились понимать и слышать друг друга. Вы не враги, вы команда. Парни переглядываются. Им предстоит четыре месяца жить в одном доме, а затем десятки лет работать вместе. У них нет выбора, они обязаны привыкнуть друг к другу. Хотя соперничество за титул монарха всё равно будет поддерживать долю напряжения. - Если вопросов больше нет, то я вас отпускаю. Советую не расходиться по спальням, а пообщаться или отправиться в комнаты саморазвития, чтобы провести это время продуктивно и ознакомиться со строением дворца. У вас есть полтора часа, затем будет дано объявление о сборе в Астровом Зале. Попрошу не опаздывать. Можете идти. Тихо отодвигаются стулья. Поначалу принцы неловко топчутся, а затем начинают расходиться по комнатам. Феликс выходит из зала, проходит дальше по коридору и входит в помещение с изображёнными на табличке книгами. На полпути к стеллажу он слышит, как сзади открывается и закрывается дверь. Ему не нужно оборачиваться, чтобы знать, кто вошёл. В груди ещё с самого начала бушует ураган. - Как у тебя дела? Феликс не отвечает. Он упрямо смотрит в пустоту перед собой. - Ликс… - Не называй меня так. Это не моё имя. - Тебе нравилось, когда я так называл тебя, помнишь? - Кристофер замолкает на несколько коротких секунд. – Когда мы гуляли вместе. У Феликса перед глазами стремительным кинофильмом проносится парк, куда детей высшего сословия отводили резвиться и выпускать энергию, пока взрослые были заняты чем-то серьёзным. Там перед огромным фонтаном на серебряных столах рядами строились самые разные чаи и лимонады, высились тарелки с закусками, были все виды развлечений: от мягких качелей для чтения до игровой площадки с крутыми горками. Там Кристофер толкает в грязь двух других мальчиков, когда те издеваются над веснушками незнакомого ему Феликса, обзывая его далматинцем. Маленький Кристофер сурово смотрит на них осуждающим взглядом, приказывает убраться, поправляет рубашку, на которую попали брызги, а затем поворачивается к недоверчиво застывшему мальчишке за своей спиной, улыбаясь так широко, что проступают ямочки. - Скажи, если они опять будут тебя задирать. Папа говорит, что всегда надо давать сдачу. Тебя как зовут? Я Крис. - Феликс, - немного погодя отвечает он. - Ликс? - Феликс. - Феликс звучит слишком серьёзно. Лучше Ликс, знаешь, как лис и феникс. У меня есть классная книжка про мистических существ и там есть фениксы, хочешь покажу? Кристофер всегда умел убеждать и завлекать. Он делал это так легко и плавно, что желание согласиться казалось естественным, а не навязанным. Он умеет вести людей за собой, этого не отнять. Из-за него Феликс полюбил животных. - Я помню, что ты сделал потом, через три года. Феликс смахивает пелену воспоминаний и твёрдо смотрит в стену перед собой, так и продолжая стоять спиной, не желая встречаться с ним взглядом. - Я не хотел этого. Я не знал, что так получится. - Всё ты знал. Ты всегда был умнее своего возраста. - Я был просто подростком. - Как и я. - Ликс. - Я сказал не называть меня так. - Хорошо, Феликс. Прости, - из голоса Кристофера исчезает былая жизнерадостность, он склоняет голову от груза, который старательно пытался игнорировать всё это время, цепочка в ухе едва слышно бренчит. – Я знаю, что поступил плохо. Я знаю и ненавижу себя за это. Феликс не отвечает. Он не слышал его голоса восемь лет, а беспорядок он навёл внутри такой же, как и раньше. Слишком знакомый. Слишком когда-то важный. Нервная система как будто по старой привычке реагирует большим скачком. Феликс приструнивает его, вспоминая о произошедшем. О том, как его предали. - Я приходил к тебе домой несколько раз, но слуги не пускали меня внутрь. И письма мои тоже не взяли. Я хотел извиниться перед тобой, я правда пытался попросить у тебя прощение. - Мне не нужны твои извинения, Крис, - Феликс, наконец, оборачивается и смотрит на лицо, которое раньше видел каждый день. – Меня заперли на полгода из-за тебя. Больше я не хочу давать людям шансов. Особенно тебе. - Ты имеешь право считать меня сволочью. Но не закрывайся от других из-за меня. Нам нужно работать вместе, так или иначе. - Зачем ты пришёл? – Феликс поджимает нижнюю губу и смотрит на него, слегка прищурившись. – Боишься, что я им расскажу? Что подорву репутацию грязью из прошлого? Не переживай. Я не такой. Феликс гордо заглядывает ему в глаза и стремительно выходит из комнаты, проходя мимо и оставляя после себя запах бергамота. Кристофер смотрит на закрывшуюся дверь, а затем крепко зажмуривается и зарывается пальцами в волосы, тяжело выдыхая. - Я знаю, что ты не такой. Я знаю тебя.