Город на гнилой земле

- Уважаемые учащиеся, - господин Рейнольдс, заместитель директора по воспитательной работе, зашёл в класс. - сегодня, как вы знаете, последний день выбора темы для ваших групповых проектов. Напомню, только сдав эти проекты, вы получите допуск к экзаменам, поэтому я искренне надеюсь, что к вечеру списки групп вместе с темами будут у меня в кабинете. Всего доброго. Дверь за ним захлопнулась, и в классе повисла тишина. После визитов Рейнольдса всегда становилось жутковато: этот человек появился в школе в начале прошлого года, и уже тогда его окрестили "ледяным канцлером". Неукоснительно следующий уставу, обладающий тихим голосом, таким, от которого кровь застывает в жилах, Рейнольдс, казалось, был окружён ледяной стеной, холодом от которой веяло на милю вокруг. Как и откуда попал он в старшую школу, никто не знал, о нём вообще мало что было известно. Но сейчас оставшихся интересовали другие вопросы, и как только шаги "ледяного канцлера" стихли, класс ожил. - Ребят, надо срочно с темой определиться! - Ева, симпатичная девушка с рыжими, немного вьющимися волосами, развернулась к сидящим сзади друзьям. - Без паники. - темнокожий парень Чак большими карими глазами весело посмотрел на неё. - Что насчёт "Завод: история возникновения города"? Вам же нравятся эти легенды про озеленителей и прочих героев нашего времени. - Ну, название и пооригинальней придумать можно, а идея интересная. И тема вроде не сложная - про наш завод всем всё известно. - Эрика, черноволосая девушка с короткой, но безумно идущей угловатому лицу стрижкой, поддержала друга. - Хорошо, тогда сегодня и пойдём в библиотеку. - заключила Ева. - Устроим мозговой штурм. На этом, казалось, можно было поставить точку, но, как это всегда бывало, в последнюю минуту в дело вмешалась староста класса Мейси. Ребята её не очень любили, так как за время, проведённое в этой школе, она успела прослыть особой, неупускавшей возможность подпортить кому-нибудь жизнь. Но стоило отдать ей должное: свои обязанности она выполняла на отлично. Выйдя к доске, девушка объявила: - Не забывайте, что в группе должно быть не менее четырёх человек. С этими словами Мейси покосилась на Еву, Чака и Эрику. Последние отвели взгляд. Каждый из них наверняка подумал о старосте нечто неприятное, однако вслух это высказывать не стал. Молчание нарушил Чак: - Давайте думать, кого возьмём в наш сплочённый коллектив. - Да вроде все уже разбились по группам, - Эрика окинула взглядом класс. - разве что... -... Новенький. - Ева поймала взгляд подруги. Все посмотрели на парту, пустовавшую до этого учебного года. Сейчас за ней сидел сонный темноволосый парень. Почувствовав взгляд Евы, он обернулся. В этот момент в глубине души девушки что-то щёлкнуло, и она впала в ступор. Чак помахал новенькому и пригласил присоединиться к ним. Парень улыбнулся и подошёл к компании. - Привет, я - Чак. А это - Эрика и Ева. Они очень хотели, чтобы ты присоединился к нам в групповом проекте. - договаривая, Чак, от которого реакция подруги не укрылась, скосил глаза на Еву. - Я Нео, приятно познакомиться. Если позволите к вам присоединиться, буду благодарен. - Ну вот и ладненько. - Эрика, как самая старшая и серьёзная из друзей, взяла бразды правления на себя. - Собираемся в три у городской библиотеки. Ты же знаешь, где она? - девушка повернулась к Нео. Парень покачал головой. - Я только неделю здесь, честно говоря, пока запомнил только дорогу до школы и кафе - очень уютное место, вроде бы 'Ша и кафи' называется... - Тогда задержимся после уроков, я тебе объясню, как туда добраться. *** "Такой тёплый взгляд... И голос. Почему у него такой приятный голос?!" - Ева возвращалась из школы по знакомой ивовой аллее, ведущей к "Ша и Кафи". Как давно не думала она об этом! Всё лето и первые недели осени прошли в подготовке к экзаменам. "Не отвлекаться. Ни на что не отвлекаться" - таким был её девиз несколько часов назад. - Ева? Ева, подожди минутку! "Нет-нет-нет, только не..." - девушка мысленно перекрестилась и попыталась ускорить шаг, но Нео уже вырос прямо за её спиной. - Слушай, я хотел зайти в 'Ша и Кафи'. Может, составишь мне компанию? - Нам к трём надо быть в библиотеке, - напомнила Ева. - Прости, не хочу опаздывать. И девушка, свернув с аллеи, двинулась по узкой дорожке в сторону дома. В солнечные осенние дни здесь было очень уютно - дорожка пролегала под старыми деревьями с пышной кроной, уже окрасившейся в огненные цвета, в глубине ветвей переговаривались птицы. Но в этот раз Ева оставила без внимания красочные пейзажи. Быстрыми шагами она приблизилась к своему дому и, проскочив мимо комнаты родителей, ринулась на второй этаж. Войдя в свою комнату, девушка рухнула на кровать. "Да, Ева, ты сегодня просто великолепно упускаешь все шансы поговорить с ним, молодец. Теперь он позовёт в кафе другую, а ты и дальше будешь думать про библиотеку. Чёрт! Я же опаздываю". Спустя двадцать минут девушка стояла у входа в местный центр просвещения - библиотеку имени Кристофера Льюиса. Кем был этот Льюис, никто не знал точно, но каждый горожанин испытывал к нему уважение, потому что на его щедрые пожертвования в городке были открыты госпиталь и приют для животных. - А вот и мы. - Чак и Эрика приблизились к Еве. - Нео здесь? - Для друзей - Макс. Это моё второе имя. - парень только что появился из-за угла здания - Я немного задержался, простите. Но в знак примирения я принёс всем отличный кофе. Парень одарил троицу самой приветливой улыбкой. - Дай-ка сюда. - Эрика взяла стаканчик и сделала глоток. - Боже мой, он с корицей! Ты полностью оправдан. Думаю, пора приниматься за работу. Компания зашла в просторный читальный зал. Высокие потолки, огромные окна и крепкая массивная мебель - казалось, будто здание задумывалось как средневековый замок. У восточной стены на шкафах стройными рядами в строгом алфавитном порядке выстроились тысячи книг. От читального зала эти тщательно рассортированные знания отделял специальный стол, растянувшийся от северной до южной стен помещения. Стол был изготовлен на заказ ещё во времена озеленителей, и представлял собой самый величественный предмет мебели в здании. Стоя теперь перед ним, каждый из четвёрки невольно поёжился - в этом средневековом замке все почувствовали себя очень маленькими, хотелось поскорее выйти на улицу. - Эрика! Евочка! - откуда-то из-за шкафов вынырнула миниатюрная седоволосая женщина. - Ой, и внучка моего притащили, - она весело взглянула на Чака. - что, молодёжь, просвещением решили заняться? Её звали Чаллис - "влюблённая в солнце". Эта женщина всегда несла с собой лучик света и запах мандаринов - даже в мрачной библиотеке она никогда не впадала в уныние. Наверно, именно по этой причине сорок лет назад она согласилась быть хранителем знаний, отыскавших своё место на книжных полках этого готического здания. - А это у нас кто такой? - мисс Чаллис с любопытством взглянула на Макса. - Новенький, да? Тебе у нас понравится. - Я тоже так думаю - у вас прекрасный город. Меня зовут Макс. Приятно познакомиться, миссис... - Мисс. - библиотекарь перебила его, - Зови меня тётя Чаллис, дорогой. Итак, для чего вы сюда пожаловали, товарищи? - Нам нужно как можно больше материалов про завод. - Это пожалуйста, это мы устроим. - мисс Чаллис развернулась к шкафам и около минуты внимательно их осматривала. - Так я и знала! Чакки, боюсь, мне потребуется твоя помощь. - библиотекарь указала на верхнюю полку одного из шкафов. - Сама я туда вечность добираться буду. А вы, ребятки, - обратилась она к остальным, - присаживайтесь пока. Все, кроме Чака, отправились к ближайшему столу. За их спинами слышались приглушённые возгласы мисс Чаллис. - Девочка так выросла за лето! Такая красавица! Чакки, даже не спорь со мной, это судьба. Нет, если вы не начнёте в конце-то концов встречаться, я не переживу. Слышишь? Не-пе-ре-жи-ву. Ева улыбнулась и покосилась на подругу. Каждый раз, когда девушки посещали библиотеку, заботливая бабушка не забывала прочесть внуку лекцию на тему "Эрика - свет моих очей". Из года в год подруги подслушивали подобные речи и от души веселились, когда Чак находил остроумные отмазки, заставлявшие Чаллис, ещё минуту назад говорившую на полном серьёзе, улыбнуться и отстать от парня до следующей встречи. Это был своеобразный ритуал, заряжавший Еву и Эрику позитивом на весь день.Исегодня они не отказали себе в удовольствии послушать, как Чак будет выкручиваться на этот раз. - Да, бабуль, ты абсолютно права. Ева взглянула на подругу. - Видимо, иссякла фантазия у нашего Чакки. - шепнула Эрика, хмыкнув. Но – может, Еве показалось? –подруга покраснела. *** Девушки уселись на мягкие кожаные кресла, приобретённые на средства из фонда Кристофера Льюиса. Макс устроился рядом с Евой, уже с минуту сверлившей взглядом стаканчик с кофе, предназначенный для неё. Наверняка эта немая сцена продолжалась бы ещё очень долго, но возле столика возник Чак со стопкой книг, и друзья принялись за работу. Шелестели страницы, время от времени кто-то отрывал стикеры, лежавшие по центру стола, делал какие-то пометки и вклеивал их в книги. Спустя пару часов у компании была готова основа проекта. - Ребятки, - крикнула из глубины своих владений мисс Чаллис. - библиотека закроется через 15 минут, так что заканчивайте уже трудиться. Библиотекарша, выйдя из-за шкафов, принялась совершать свой вечерний обход - протирала пыль с дальних столиков, забирала оставленные книги. Чак, Эрика и Нео уже закрыли выбранные ими фолианты, но Ева всё ещё внимательно изучала свою рукопись. - Ева, - подруга тронула девушку за плечо. - этот храм науки вот-вот закроется, пора бы домой собираться. - Да, конечно. - Ева рассеяно взглянула на друзей. - Мисс Чаллис! Можно я возьму эту книгу? - Бери, дорогая, только зайди завтра - мы запишем, что ты взяла. Договорились? Девушка кивнула. Попрощавшись с библиотекаршей, компания вышла на улицу. Ева сжимала в руках очень солидную по размерам книгу с почти полностью стёршимся названием. Эрика и Чак отправились в сторону автобусной остановки - они жили в новом районе городка. Ева проводила их взглядом и, повернувшись, направилась в сторону своего дома. Всю дорогу её не покидало ощущение, будто она что-то забыла. Она не попрощалась с Максом! Девушка обернулась. На дороге никого не было - видимо, он живёт на другом берегу озера. "Что ж, это можно пережить" - заверила Ева саму себя, прекрасно понимая, что весь вечер будет думать об этом. Вернувшись домой, девушка зашла в свою комнату и растянулась на кровати. За окном открывался вид на озеро, в которое медленно опускалось солнце, окрашивающее небо и облака в самые разные цвета. И озеро отражало эти краски, играло ими, поблёскивая то тут, то там. Но оно было далеко от окошка Евы, и девушка не видела сияния водной глади. Полюбовавшись закатом, она закрыла шторы, и комната погрузилась в темноту. Ева попыталась заснуть: укуталась в одеяло, закрыла глаза. "Ты и кофе не взяла, который он для тебя принёс", "Так глупо уставилась на стаканчик" - мысли, носящиеся в её голове, давали понять, что заснуть в ближайшее время у Евы не получится. Тогда она включила лампочку над кроватью, испускавшую очень мягкий, тёплый свет, и открыла книгу на той странице, которая так привлекла её внимание в библиотеке. На ней располагалась вклеенная фотография. Старая, чёрно-белая. На фотографии было много людей - двое мужчин невысокого роста, похожих друг на друга как две капли воды, несколько женщин: одна, с белыми (по крайней мере, так казалось на фотографии) длинными волосами, сидела на коленях и поддерживала саженец, другая - совсем молоденькая девушка с тёмной кожей - выкапывала для него яму. Третья стояла чуть поодаль и поддерживала инвалидную коляску, на которой сидел мужчина, возрастом чуть старше остальных участников фотографии, с очень приятной внешностью. Он улыбался прямо в объектив, но лицо его было до ужаса холодным и безразличным. Еву передернуло. Всех людей с фотографии объединяла эмблема - на одежде каждого был изображён саженец сосны. Фотография была подписана: "Озеленители. 1967". Что же так привлекло её внимание? Девушка, рывшая яму для дерева. Молодая, черноволосая, ни единой морщинки на лице, и всё же это была она. Мисс Чаллис. "Я даже не знала, что она была озеленительницей. Это же здорово, можно будет услышать историю от первого лица! Но почему тётя Чаллис никогда не говорила о своей прежней работе?". Ева взглянула ещё раз на фотографию и перелистнула страницу. *** В этот вечер не только Ева шла и размышляла о произошедшем сегодня. Стоит отметить, что о заводе почти не рассказывали в школе. Почему?! Ученикам оставалось только гадать. Но интересующиеся люди были и всегда будут. Так, Мейси, - да-да, вы не ослышались, та самая вредная староста, - услышав тему ребят, ощутила странное волнение. Нет-нет, не за ребят, по крайней мере, она хотела в это верить. Буквально летом ее ужасно заинтересовал завод, но нашла она крайне мало: старые легенды про озеленителей, которые уже полвека всячески скрывают свое местоположение, любую информацию о своей деятельности, готовые на все, чтобы защитить свою и без того мертвую душу. На Мейси нахлынул давно отступивший страх и, свернув с дороги в "Ша и Кафи"- единственного кафе в городе, где был обалденный кофе, девушка ринулась домой. Дверь открылась, тётушка Гвен приветливо улыбнулась девушке. Мейси отправилась в ванную. Помыв руки, она заглянула в зеркало. Оттуда на неё смотрела девочка со снежно-белыми волосами, а её уставшие голубые глаза наполнились слезами. Мейси привела себя в порядок, скрывая следы минутной слабости на лице, вновь повторила себе: "Ты сильная, ты всё сможешь…" и отправилась на кухню. *** Девушка проснулась из-за голосов, доносившихся с первого этажа. Она взглянула на часы - до будильника оставалось ещё полчаса. "Кому вздумалось прийти в утро рабочего дня?" - Ева села на кровати, раздумывая о том, стоит ли попытаться заснуть ещё раз, но неожиданно разговор привлёк её внимание. - Она ещё спит, но мы сможем передать вашу просьбу, как только она проснётся. - мама Евы, обаятельная женщина средних лет, отстаивала здоровый сон дочери перед невидимым врагом. - Но вы не понимаете, девочка подвергается опасности... - знакомый голос. Мисс Чаллис? - Да, Ребекка, я не понимаю. Объясни, будь любезна, или мне придётся проводить тебя на улицу. Короткое молчание. Мисс Чаллис вздохнула: - К ней попала книга. - Да, из-за этого стоит будить ребёнка. - Дослушайте, если вам не составит труда. Это не просто книга, это один из трёх сохранившихся Альбомов. Вы понимаете? - Кажется. Вы заявились сюда ни свет ни заря, чтобы забрать какой-то альбом, который моя дочь взяла в вашей библиотеке. Мисс Чаллис, я отношусь к вам с уважением, но сейчас прошу, нет, даже требую: покиньте мой дом. - Пожалуйста, держать Альбом здесь опасно... Дверь захлопнулась, и голос библиотекарши умолк. Ева просидела несколько минут без движения. Очнувшись, она почувствовала, что её руки окоченели - так происходило в минуты сильного страха. Девушка вытащила книгу из-под подушки и попыталась вновь прочитать название. "Альбом Озеленителей". Она слышала, как стучит её сердце. Всё быстрее и быстрее. Девушка захлопнула книгу и отшвырнула её в дальний угол комнаты. "Вдох-выдох, и ещё разок. Всё в порядке. Это всего лишь исписанная бумага, она не может быть опасна. Наверно...". В следующую секунду Ева набирала номер Эрики. Спустя двадцать минут девушка стояла под окном Евы. К нему можно было добраться снаружи - как раз в этом месте к стене дома прилегала пожарная лестница. Много лет назад подруги вообще не использовали входную дверь, чтобы повидаться - лестница была единственным путём сообщения. - Ева, открой дверь. - Родители думают, что я ещё сплю... Они тебя не пустят. - Ты же не хочешь, - зашипела в трубку подруга, - чтобы я лезла к тебе в окно? - Боюсь, выбора нет. Молчание. - Я когда-нибудь прибью тебя, честное слово. Эрика повесила трубку. За окном раздался тихий скрежет: девушка взбиралась по лестнице. Через несколько минут она ввалилась в комнату Евы. Несмотря на стройную фигуру, Эрика обладала уникальной способностью время от времени становится такой же грациозной, как слон в посудной лавке. Её очень задевало, когда кто-либо пытался над этим подшутить, хотя любые другие колкости она всегда пропускала мимо ушей - незачем тратить свои нервы на подобные глупости. Друзья семьи говорили, что девушка очень напоминает характером своего деда - человека крайне серьёзного и ответственного. Он был одним из лучших профессоров местного университета - единственного в городке. Когда он умер, Эрике было не больше трёх лет. В наследство внучке дедушка оставил, помимо характера, родинку у правой брови и книгу о приключениях в кожаном переплёте - редкое издание. Такие книги всегда притягивали его, и Эрику тоже. Вот и теперь, устроившись на кровати рядом с Евой, девушка как зачарованная глядела на потёртый альбом. - Это та книга, что ты забрала из библиотеки? - Да, но... Послушай, мне страшно. Несколько минут назад сюда приходила мисс Чаллис и говорила, что опасно держать её здесь. А ещё она была одной из озеленителей. Что мне делать? Девушка подняла глаза, наполнявшиеся слезами, на подругу. Эрика молчала с минуту - самую долгую минуту в жизни Евы. - Значит, так. Сейчас мы с тобой сфотографируем каждую страницу этой рукописи и вернём её в библиотеку, чтобы не беспокоить мисс Чаллис, а там посмотрим, что делать. Договорились? Ева кивнула, и в этот момент прозвенел будильник. *** Завтрак, завтрак, завтрак...прозвенел будильник, а значит пришло его время. Но разве девочки могли сейчас о нём думать? Им и не пришлось. В комнату вошла женщина, и здесь, вероятно, должно быть её описание. Такое, чтобы вы поняли, что это мама Евы. Но, боюсь, вы его не увидите. Ведь единственное, чем они были похожи, это зелёные глаза и волнистые, вечно вылезающие из строгой причёски, волосы. Казалось, увидев Эрику, Белла ничуть не разозлилась и даже не удивилась. Лишь по одному взгляду Ева догадалась, какой разговор ждёт её вечером. Все дружно отправились на кухню, где уже дымился кофе, и вкусно пахло оладьями с корицей и бананами. *** После прекрасного завтрака девочки направились в школу. Бесконечно долгая дорога молчания. Без единого слова, под звуки шуршащих под ногами листьев и редкий гул проезжающих автомобилей, подруги, наконец, добрались до школы. До урока было ещё достаточно времени, поэтому ребята только начинали появляться в школе. Можно было выдохнуть. Стоило Еве открыть шкафчик, как на глаза ей попалась открытка. Красивым почерком на открытке были выведены два слова: "Лучику солнца!". Стоило видеть её улыбку и сверкающие глаза, но скоро они куда-то пропали, и прилив счастья сменился недоумением. - Эй, что там? - Эрика заглянула через плечо подруги. - Дорогуша, да ты от меня что-то скрываешь! Ну и кто он? Готова поспорить, что это Макс. - Ты думаешь, это от него? - Ева почувствовала, что вот-вот покраснеет. - Не знаю, не знаю... Тебе виднее. В этот момент к девушкам подошёл Чак. - Привет всем. Ева, мне надо поговорить с тобой, и как можно скорее. Парень завёл подругу в небольшую комнатку возле кабинета информатики. Они расположились на кожаных креслах за круглым стеклянным столиком, на котором с незапамятных времён лежала стопка каких-то папок, о содержании которых, наверно, не знал даже директор. - Я сегодня утром говорил с бабушкой. Она просила передать, чтобы ты вернула книгу, которую забрала вчера. Она очень встревожена. - Альбом? Да, конечно, я верну его... В ближайшее время. - Нет, ты не поняла. Её надо вернуть незамедлительно - Чаллис считает, что в ней заключается огромная опасность. Возможно, это пустое, но... Послушай, чем бы ни была эта книга, я умоляю тебя: верни её до вечера, иначе может случиться что-то нехорошее. Слова лучшего друга стали последней каплей. Ева вскочила на ноги, почти крикнув: - Что-то нехорошее! Что-то! Ты сам хоть представляешь, о чём говоришь?! Как бумага с текстом может сделать что-то нехорошее? Девушка вылетела из комнаты. Вылетела, нос к носу столкнувшись с... Ну конечно же, кто бы сомневался. Именно в этот момент ему просто необходимо было идти именно здесь. Ева на полной скорости врезалась в Нео. В другое время она посчитала бы происходящее даже несколько романтичным, но сейчас её волновало совсем другое. - Ты тоже так думаешь? - Я... Подожди, о чём ты говоришь? - Ты тоже думаешь, что Альбом опасен? Что из-за него со мной что-то случится? - Ева... - он вдруг обнял её. Обнял и продолжал держать в объятьях не меньше минуты. - Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, слышишь? Никогда.