Бегло касаюсь ночью, тонкой ручки двери, Тщетно пытаясь прийти незаметно.
Утомлённый путник тянет за поводья, откидывает капюшон назад, желая встретиться взглядом со своими попутчиками. Их лица знакомы донельзя, давно изучены все шрамы, история некоторых, кстати, происходила прямо на его глазах, так что теперь, во время осеннего прощания, они часто вспоминали прошлые вылазки, привычны редкие гнусные улыбочки, проскальзывающая при хмельных разговорах в тавернах после выполнения задания, под общий приторно-задорный смех бессменной участницы — Э'вензель, любящей травить шутки. Спустя множество совместных вылазок, состав которых почти не меняется, они уже достаточно притёрлись друг к другу, чтобы не бесить и не возмущаться без самых экстраординарных поводов. Сегодня их тринадцать — чёртова дюжина. Йена, надо сказать, на операцию отправлена не была. Она, как и большинство гвардейцев, ехала на заслуженный отдых, только путь её лежал совсем не в тёплые края. Отделившись от основного конвоя днём ранее, они успели переночевать в лесу, разбив небольшой лагерь, а к вечеру находились уже здесь, смотря на то, с чем им придётся работать. Паршиво. Город был внушительных размеров. А это значило, что зацепки придётся искать долго, а выслеживать бандитов по округе ещё дольше. С другой стороны, что не подогревает интерес больше, чем авантюрное дельце? Данная дорога была для Йены новшеством, привычно её путь шёл иными тропами: по западному тракту, полному беспрерывно вопящих о величии своих товаров гномьих, эльфьих и орочьих торговцев и терпеливой стражи вперемешку с группами наёмников, сопровождающих обоз, шёпотом бурчащих под нос, что за такое обилие матерщины и пустых разговоров им стоит доплатить. Конечно, им никто не накинет парочку серебряных за такую глупость, но даже серьёзные воители имеют право на маленькие желания. Во весь опор, выжимая всё возможное из своего скакуна, она, если повезёт, добиралась до гостинного дома "Хмельной путник". Ей никогда не нравилось это заведение. Когда немного смекаешь в подобных местах, прельщённый прелестями столичных таверен, то старая, деревянная, двухэтажная постройка кажется бедствующей. Все недостатки бросаются в глаза: вот и табличка покосилась, порожек скрипит, про лестницы уж и говорить нет нужды, а запах пива и вовсе впитался в постройку, посетители, как правило, тоже не отличаются излишком манер. Всему этому есть объективные причины в лице старого хозяина, уставшего от своего маленького бизнеса, а "Хмельной путник" нуждался в новом, молодом владельце, способном заставить гостинный двор дышать. Как бы не было иронично, но несмотря на все эти недостатки, людно тут было всегда. Наверное, причиной было то, что других подобных забегаловок не было в округе. Почему же в этот раз Йена поехала через Ягут? Она была наслышана о беспорядках на кирдийском тракте, сама не раз была свидетельницей, но её юношеское безрассудство не было готово тратить лишний день на объезд. Иллюзорная "защищённость" стражниками лишь способствовала чувству глупой, неоправданной безопасности. В этом же году статистика преступлений стала действительно жуткой, а пришедшее письмо от матери, окончательно убедило Йену выбрать другой маршрут, хотя и пришлось потратить драгоценное время. — Не хочешь задержаться с нами на миссию? — поинтересовался Геурадор, шмыгнув носом. За время их дороги, он уже успел простыть. — Потом мы можем все вместе поехать дальше. От помощи не откажемся, а твоей компании будём рады. — Да и мы не славимся суеверием! — подхватила Э'вензель. Бросив взгляд на Мавру, ей пришлось добавить. — Почти не славимся. Ответ заведомо был бы негативным, ведь ранним утром Йена уже отправила фамильяра с запиской родителям, сообщая, что приедет со дня на день. Любая задержка могла потревожить их и без того беспокойное воображение. — Извините, не получится. Но если вы и дальше будете ехать на запад, то непременно наткнетесь на гостиный двор "Радушный дракон", там вам будут рады! Это единственный трактир перед Кирдом, так что не ошибетесь. — Всё за твой счёт? — решил удостовериться Батард. — Обижаешь! — улыбнулась Йена. — От вас же жду самый красочный доклад! Наверное, прозвучит немного неэтично, учитывая, что в наших кругах появился человек, но всё равно задайте этим бандитам! Они уже выгнали нас с Земли, так пусть здесь знают своё место! — Этично - неэтично, вам не всё равно?! — недовольно прошипела Острорн. — Все только и говорят об этой девке. Что в ней особенного? Не знаю, как остальные, но меня она просто выводит из себя. Создаётся ощущение, будто никому больше нет дела, что именно из-за таких, как она, мы сейчас здесь! А могли бы... Могли... — Ой, да какая уже разница? Столько лет прошло, а по земным меркам, может, и того больше. Сколько воды утекло, поколений сменилось. — слезла с фамильяра Э'вензель. Коснувшись ногами земли, она закряхтела, пыталась размять затёкшее после дороги тело. — Вы же знаете этих людей, они быстро и глупо умирают. — Дар'наль! — возмутилась Мавра. — Что? Я просто сказал правду. Вон, взгляни на нас. Потрёпанные жизнью, все в шрамах, хотя от таких ран выживать, ну, как-то, не принято. Эльфы вообще в этом плане самые везучие, да-с? Э'вензель пожала плечами. Красота мягкой и блестящей кожи, тонкости и плавности черт лица была потеряна за массивом белых рубцов, оставленных мерзким воспоминанием о нерасторопности в бою. Первое время, трудно представить, что она чувствовала, смотря на себя в зеркало, где заместо нежного личика, свойственного большинству эльфов, на неё взирало чудище с кровоточащими ранами... Сейчас же, дела минувших дней слабо её волновали. Пришло осознание того, что так случилось и поделать ничего нельзя. Просто факт. Часть биографии. Со стороны могло показаться, будто эти разношерстные гвардейцы впервые вышли на дело вместе, оттого на пустом месте возник конфликт, на деле это их уникальный способ общения. Пускай и не все поддерживали этот лад, предпочитая более спокойные беседы, а вот для Дар'наля и Острорн — настоящая отдушина. Они горели громкими разговорами. Им это нравилось. В их кругах даже была шутка, что чтобы найти кого-то из этих двоих в городе, надо просто прислушаться. Рано или поздно вы услышите, как они что-то упёрто доказывают прохожим, частенько перебивая их. Учтивый кашель, чтобы привлечь к себе внимание, без риска влезть в пучину этой громогласной дискуссии. Геурадор был старшим, своего рода, главой их Бравой дюжины, как они себя называли. Оттого его уже мало волновали глупые пререкания и вопли. Он был умнее всего этого, старше и мудрее. В свои пятьдесят с хвостиком, он до сих пор оставался востребованным воином, который ещё не скоро будет намерен сложить свой меч, уходя от мира в тихую старость, лишённую его дюжины и азарта. — Друзья, давайте проводим Йену в соответствующей манере, а потом вы продолжите разговор о этичности вопроса о людях в Элдарии. — Геурадор, кстати, прав. — встряла в разговор Пинхенна. — Мирной тебе дороги, Йена. Ты уверена, что тебе не нужно что-нибудь? — Абсолютно! Желаю вам удачной охоты, Э'вензель, назначаю тебя ответственной за самый красочный доклад. — Так точно. Хоть Йена и пыталась убедить Бравую дюжину в том, что ей ничего не нужно, но это было бесполезно. Мавра умудрилась всучить ей лекарственную мазь, а Илд щедро одолжил ей несколько ржаных лепёшек. На том и разошлись. Теперь, по склону, в низину, где и находился Ягут. Чем больше они приближались к этому городку, тем более явно становилось различие местного быта и уклада. Вот и минки с их чудаковатой крышей, в корни разнящейся с привычными домами. У каждой постройки опрятный садик, полный галлицветов, в скрытной попытке увить всё вокруг, они разрастались, а местные не могли позволить подобному случиться, вот и буйные растения предусмотрительно усмирили, превращая их в скромные, совсем невзрачные кусты. Рыжие деревья тянутся тонкими ветками, щедро сдобренными наливными яблоками, к небу, украшая скупые на краски улочки. Ухоженным и чистым представлялся Дюжине Ягут. И народ соответствующий: все, как один, с прямыми спинами и сложенными впереди руками, учтиво кланяющиеся друг другу, а затем скромно продолжающие беседу. Смотришь и радуешься, что хоть где-то жизнь не полна грязи бедности, горести бессмысленных утрат, если не знаешь, что Ягут — не райский уголок, скорее, настоящее пекло. — Э, начальник! — прикрикнула Острорн, щедро наполняя каждое свое последующее слово иронией. — А что-то мы не приодеты совсем для местной аристократии. Мы точно по адресу? Пинхенна робко взмахнула своими крыльями, а затем резко сорвалась со своего рависта, увлекаемая свободой полёта. Скакун давно привык к подобным чудаковатостям хозяйки, поэтому держался намеченного маршрута. — Осторожно, Кудряшка. — шепнул Умбран в пустоту, заведомо знающий, что его не услышат. Так, привычка. О какой осторожности говорит глупый вампир? Необъятные небесные просторы живут по иным законам, нежели грубая земля. Тут аккуратности не место! Манящий ветер шумит, развивает запутанные, кудрявые волосы, под тонкий трепет полупрозрачных крылышек, а затем резко останавливаешь свой полёт, доверяя шелесту ветров, вторя: "Ты успеешь взмахнуть раз-другой, возвращая себе привычный маршрут." — и ты веришь. Следующий момент ты падаешь вниз, закрыв глаза. А сердце, полное адреналина, колотится сумасшедшим громом, отбивая каждый удар. Пинхенна и ветер одинаково влюблены в простор и вольность. Словно старые друзья, она дожидается определённого момента, чтобы снова тронуть крылья импульсом движения. — Рад твоему возвращению, Рараль. Что слышно в мире? — Да всё обыденно. Тут и там сплошное безобразие, ты же и сам всё это знаешь. Полнейшая неисповедимая нищета и бандитизм. Всем же жить хочется, Геурадор, оттого и подгоняешь себя на трактах, чтобы быстрее в лесные тропы свернуть, где шанс повстречаться с кем-нибудь ночной порой поменьше. Да и черт с ним, и днём дело не лучше. — Все замечают эту активность. Давно на Землю вылазок не было, а на местном провианте протянуть трудно. Большая удача, что мы оказались под покровительством Главного Штаба, там есть какой-то мизерный шанс на стабильность, и всё же лучше, когда он есть. — Вестимо. Не думал, что вернусь когда-нибудь в Ягут. Ну, ничего, выдюжим. Покамись не по их души пришли и ладно. — Их? — недоумевающе поинтересовался Гуарадор. — Работорговцев. — Да и не придём мы по их души никогда, ведь этот промысел им такое состояние сколотил, сколько мы вместе взятые не соберём. — И не надо. Зато совесть чистая. Я верно понимаю, что людей живыми привести им надо? Геурадор мрачно кивнул. Он был достаточно стар, чтобы понимать, что ничего хорошего пленников не ждёт. Каждый озлобленный барин с особой страстью наказывает своих, а чужих ему жалеть нет прока. Людей в Элдарии не любят. От горных массивов на западе до равнин на востоке, от остовного севера до колониального юга, людей и фейлинов частенько гонят взашей на эшафот. Гостей местным не надо, особенно таких. Слава человеческая стала страшной байкой. Нет смысла отрицать, все боятся того, чего не понимают. Вот и люди в прошлом, скованные ужасом от тех, кто был сильнее, быстрее и лучше их, выгнали элдарийцев с Земли. Едва ли кто-то думает о том, что все, кто попадает сюда нуждаются не в охоте и скорой виселице, а помощи и поддержке. Одержимость и мстительность легко берёт в оборот. И теперь пришла очередь изгнанников, опасающихся людей, стремиться их истребить. Если подумать, то не такие уж они и разные. Элдарийцы и земляне были разными сторонами одной монеты. — Паршиво. — ответил Рараль. — С них же кожу спустят. — Это если им ещё очень повезёт. — Почему же? — Потому что есть вещи и похуже смерти. Дюжина замолчала, дабы не привлекать к себе недоброжелательное внимание. Они здесь, как помощники, послы доброй воли. На них обращали внимание, что было вполне очевидно. В Ягут частенько приезжали самые разные гости, но, как правило, мельком и в одиночестве. Бравая Дюжина выделялась на фоне окружающей чистоты: они провели достаточно времени в дороге, чтобы круги под глазами вызывали лёгкие опасения, а одежда была в пятнах грязи. Их жизнь отличалась от местных порядков, да и едва ли кто-то сильно из-за этого переживал. Пинхенна так и вообще пренебрежительно зыркала по сторонам. — Ой, Умбран, — шепнула она. — не нравится мне здесь. Я понимаю, что тут... Как бы это сказать... Своеобразное ремесло, но мне-то всё равно, привычно. А вот эта их педантичность... Не хватает мне городского мусора. — Мне знакомы твои ощущения, но лучше помалкивай, Кудряшка. Умбран слегка качнул головой, как бы невзначай, но Пинхенне этого знака было достаточно. Она секундно глянула в ту сторону. Кто-то их вампирской интеллигенции услышал эти комментарии, теперь проницательно рассматривая её. "Не дождёшься, — подумалось Кудряшке. — я чиста!" — У вампиров настолько чуткий слух? — Да. Знаю по себе. Пинхенна едва ли сдержалась, чтобы не показать любопытному вампиру язык. Ну уж если тебе достался такой приятный бонус, то уж веди себя достойно! Вот она, к примеру, фея, но не кричит о своем происхождении, не кружится и много не болтает, а ещё постоянно не изменяет свой рост по своему усмотрению, верно? Вот и каждому следовало бы вести себя соответственно. Тот же Умбран слышал достаточно про себя от других, сказанное за спиной, но он никогда не подавал виду. Так в тишине они и добрались до постоялого двора "Алый бархат". К зданию сделанному из белого кирпича, укрытого крышей из красной черепицы, вела тонкая выложенная камнем дорожка, окружённая всё теми же деревьями и кустарниками галлицвета. Иными словами, таверна выглядела ровно также, как и всё здесь: ухоженно, изысканно и абсолютно безжизненно. — Итак, друзья, — обратился к Дюжине их бессменный главарь. — сейчас занимаемся разгрузкой багажа. Затем — отдых. Я дам вам знать, когда придёт пора обсудить дело. — Ой, ну заладил, — буркнула Острорн. — Геурадор, мы не только родились, справимся. Разве что дай парочку советов Вильтранелю. Ему, как новенькому, будет полезно, верно? — Мне это не нужно. — Не знаю, как вы, а я невероятно утомилась. — добавила Э'вензель. — Так что заканчивайте болтать и идём. Заплатив за несколько ночей, Дюжина быстро расправилась с поручением, приступив к заслуженному отдыху. Вечером в таверне показался один из местных, разместившийся за одним из больших столов, как и договаривались. Он подал сигнал, чтобы гвардейцев разбудили. Бравая Дюжина явилась вниз, занимая свободные места. — Добрый вечер гостям из Гвардии Эль, моё имя Трезнор. Вам представляться не обязательно. — Острорн едко усмехнулась. Она и не думала называть своё имя. Этот избалованный роскошью вампир забудет его через пару мгновений. — Основную информацию вы знаете из записки. Хочу знать, насколько внимательно вы читали. — Добрый. "Город Ягут попал под немилость людской банды, занимающейся дониманием населения. Пропали драгоценности и еда со складов. Задача: найти и привести всю банду живьём." — Отличная память. — прокомментировал Трезнор. — Однако воровством дело не заканчивается. Пару дней назад произошло убийство. Предположительно, всё произошло ночью. — Сэр, позвольте задать вопрос, — обратился Геурадор. — откуда Вам так точно известно, что за этим стоят люди? — Мы поймали одного из них. Допросили. Скажем, стойкости у них немного, говорил почти сам. Вот и трусливо заложил всю свою компанию. — Когда поймаем их, куда везти? — Я сам найду вас. Если это всё, то я вынужден откланяться. Все промолчали. — Тогда оставляю людскую проблему на вас, гвардейцы. Удачной охоты. Трезнор покинул заведение, не удостоив их лишним взглядом. Разговор лаконичный, без лишнего шума. — Одного никак не пойму, — шепнул Вильтранель. — если вампиры такие сильные и могущественные, почему они сами не поймают людей? — Ты забыл упомянуть, что они ещё до безобразия богаты и не любят грязную работу. — ответила Пинхенна. — К тому же, смотри, их безукоризненный вид будет испорчен грязью леса и чужой кровью. — Как ужасненько. — вздохнула Мавра. Заказ официально получен, осталось его только выполнить. Они привычно получат награду, а от вампирских вельмож можно было ожидать щедрый куш. Но сначала ужин. Они приехали рано утром, и, предположительно, проспали до вечера. Едва ли кто-то их них сможет продолжить просмотр своих мечтательных сновидений, потому был задан весьма понятный вопрос. — Геурадор, когда отправимся на охоту? — спросил Рарель. — Если все в форме, то можно сегодня. Думаю, многие со мной согласятся, что тут лучше не задерживаться. — Это точно, местечко ещё то. — Верно. На том и порешили. Совсем скоро им подали ужин: щедрый овсяный ломоть хлеба, похлебка из картофеля и рыбы, сдобренного множеством приправ, вероятно, чтобы скрыть вкус завалявшийся, сладковатых овощей. Но тут было ещё не так плохо на фоне многих заведений в их мире, лишённом плодородных почв. Повезло, что у них были бескрайние моря, где в избытке было обитателей. Пищу ругать в Элдарии — кощунство, а Илд предусмотрительно собрал остатки булки. Собравшись и достойно вооружившись, участники дюжины встретились на улице. Хозяйка глядела им вслед заинтересованным взглядом, а её подмастерье складывал тарелки в своеобразную пирамиду, дабы поскорее расправиться со своей работой. Ему было некогда наблюдать, как компания в последний раз, перед выходом, поправляет все ремни и застёжки в своём обмундировании. Дверь тихонько скрипнула, оповещая присутствующих, что гвардейцы покинули заведение. Э'вензель отдала приказ своим фамильярам, дабы ускорить процесс поисков. Персид взмыл в небеса, внимательно исследуя какие-нибудь следы людского пребывания за городом. Ничего не скроется от его бдительного внимания, он уже знаком с тем, на что стоит обратить внимание: на слишком явные звуки в некотором отдалении от главных дорог, на дымку костра и пепел, кружащийся в округе. Броквину же предстояло совершить марш-бросок вокруг города. Вдруг люди настолько поверили в свои силы, что решатся на ещё одну вылазку? — Итак, Рарель, работка для тебя. — вздохнул Геурадор. Ему не доставляло такое задание никакого удовольствия, но у него не было выбора, а все поручения он выполнял добросовестно, так что и это будет выполнено достойно его команды. — Точно, шеф. Дар'наль, пожалуйста, избавь нас от своей песни, ладно? — Зря тебе она не нравится, я всё точно там про тебя написал, Рарель! — буркнул сильф, но промолчал. — Что ж, нам с тобой очень повезло в этом плане. — улыбнулась Пинхенна, переводя тему. — Без тебя подобные задания "найти — привези" выполнять трудновато. — Рад стараться. Постыдное происхождение частенько помогало ему в работе. От матери-эльфийки Рарелю досталась ловкость и прекрасное зрение, а от отца-оборотня обоняние и способность к трансформации, и пусть он уступает многим чистокровным волкам, но среди других рас у него есть явное преимущество. Несмотря на такие приятные достоинства, недостатков было более, чем достаточно. Сколько он наслушался от окружающих! Рарель уважал своих родителей, но многие расы стремились сохранить чистоту крови. Можно сказать, что в Устадели, где он родился, это доходило до одержимости, а его мать пошла против глупых предрассудков, выбрав любовь. И вот результат. Они какое-то время блуждали по пустующему вечернему городку, никто и не думал торопить их "ищейку", лишь внимательно глядя вокруг и вслушиваясь в шум. Умбран был одним из самых бдительных. Он шёл в конце, замыкая их колонну. Кто знает повадки вампиров лучше, если не сам вампир? Они приехали сюда по работе, а у многих из Дюжины хватает скелетов в шкафу, как знать, какому знатному вельможе они могли перейти дорогу, а жители Ягута могли любезно организовать дорогу в один конец до роскошного особняка, где некоторым предстоит провести остаток своей жизни, но не так, как хочется многим. Это будет не славная битва или смерть в мягкой кровати, а настоящая пытка. Поэтому лучше перестраховаться. — Чувствую запах! — Наконец-то, Рарель! — буркнула Острорн. Теперь их дорога приобрела направление. — Reida! — на эльфийский манер позвала фамильяра Э'вензель. Персид спикировал вниз на плечо хозяйки, несколько раз пискнул, указывая направление. В общем-то, они и двигались в ту сторону. — Отлично, ребята, они впереди. Их девять, если Reida не общиталась. — Мне даже жалко их. Мы же все понимаем, что их ждёт, да? — Тебе жалко тех, кто обрёк нас на медленную смерть здесь, Пинхенна? — взбесилась Острорн. — Такие лояльные, аж блевать тянет! — Не называй меня Пинхенной! Повисло секундное молчание. После чего Острорн махнула рукой. — Извини, Кудряшка, я что-то устала от дороги. — Ага. Давайте поскорее закончим со всем этим. Дальше шли тихо, прислушиваясь к каждому шороху. Лес — живой. Целая система. Глуп тот, кто считает иначе. Испугавшись незваных гостей, стайка серуфонов зальётся громким карканьем, предупреждая всю округу, вот и группка музароз пробежит прямо под ногами. Дар'наль, Э'вензель и Белава шли впереди, оставив остальную компанию позади. Они уже давно зарекомендовали себя мастерами скрытности. Каждый пришёл к этому званию разными дорогами, но сейчас они втроём здесь, вместе. Дар'наль родился сильфом, а о их невероятных способностях к тихой ходьбе ходили настоящие легенды, Э'вензель потратила многие годы, упорно тренируясь, дабы достигнуть такого результата, а Белава была молчаливой жительницей леса — нимфой, и каждое её неслышное движение имело смысл. Их цель — разведка. Узнав из скольких состоит отряд бандитов, они смогут выгадать наиболее удачную стратегию и момент для нападения. Затаившись среди кустов, до их слуха дошёл людской голос. — Припасы заканчиваются! — озлобленным шёпотом сказал кто-то, подкинув сухих прутьев в огонь. — Да ещё и холодно... — Что мы можем сделать, Андрэ? Снова обчистить вампиров? — возразил женский голос. —Они спустят на нас собак, если так и дальше пойдёт. Нам бы, может, и повезло, но мы убили кого-то из них, а... — Заткнись, сам знаю! — Видимо, знаешь недостаточно! Моя бедная сестра была такой же неугомонной, как и ты! А знаешь, где она теперь, а, Андрэ? — Знаю. — Так вот послушай меня! Мы должны уходить отсюда и живо. Ягут не то место, где нужно задерживаться! — Думаешь, что ты одна такая умная здесь?! И куда ты предлагаешь идти? — На северо-запад! — Чтобы мы все сдохли от холода? Нет уж... — Да дослушай! — их разговор всё набирал обороты. — Есть один проверенный человек, он писал мне недавно, что найдёт для всех нас местечко, где мы сможем жить нормально! — Байки. — Читай! Дама достала из набедренной сумки маленький кусочек пергамента, скрученный в несколько раз. — Послушайте, разве вам не хочется уже закончить эту игру в кошки-мышки? Нам не всегда будет улыбаться удача, когда-нибудь, нас прикончат, как и других. Этот мир — не наш, а Андрэ всё никак не поймёт, что это не шутки. Я предлагаю вам реальный шанс на то, чтобы выжить. — Софи, ты точно уверена в этом человеке? — спросила Эмили. — Это может быть западня... — Я доверяю ему, как себе. — Почему же ты не рассказывала про него нам раньше? — У нас был договор, но сейчас он дал мне добро. Андрэ кинул записку в огонь. Жизнь в Элдарии научила его тому, что лучше не оставлять никаких доказательств, а то, что Софи хранила эту весточку так долго и так могло обернуться серьёзным риском для всех оставшихся людей здесь. Они собирались в группы, потому что одному никак не выжить. Белава сделала знак рукой, указывая на тыл. Пора возвращаться. Они услышали всё, что им было нужно. Э'вензель же отрицательно махнула головой. У неё было чувство, что они могут узнать ещё что-то важное. Кто этот автор записки? У кого хватило духу держать людей под носом у элдарийцев? Дар'наль едва ощутимо коснулся плеча Э'вензель. Пора идти. Ей пришлось сдаться. Как-никак она никогда не была детективом, чтобы ехать куда-то на север и выслеживать неизвестно кого. Но Геурадору будет интересно это услышать. — Всё верно, их девять. — начал Дар'наль. — И правильно сделали, что пошли на охоту сегодня, а то их бы тут уже завтра могло и не быть. — Прошу конкретней. — Какой-то альтруист предложил им местечко... На северо-востоке? Или западе? — Дар'наль не славился хорошей памятью. — Геурадор, — вмешалась Э'вензель. — если говорить по существу, то сейчас самое время напасть. У некой Софи была записка от "своего". Он предлагал им спокойную жизнь где-то на северо-западе. Белава говорила крайне редко, но оба её компаньона упускали из виду одну важную часть. Пока они слушали человеческую беседу, она провела более тщательный осмотр их лагеря. — Из оружия у них: два лука, колчан, заполненный до отказа стрелами, у каждого есть по охотничьему ножу, а ещё у троих мечи. Предположительно есть топор. — Слабо награбили. — прокомментировала Э'вензель. — Им следовало нанести визит и в местную кузницу. А ещё я никогда не устану удивляться нашей Белавочке. Белава смущённо улыбнулась. — Значит, решено. Наступаем на их отряд сейчас же. Дюжина была во всеоружии, а неожиданность их визита лишь поможет им в выполнении задания. Пинхенна достала из своей маленькой тканевой сумочки знакомое зелье. — За вас! Удачной охоты! — произнесла она, выпив залпом снадобье. Через секунду она исчезла из глаз, исключительно Рарель и Умбран могли теперь знать, где она находится. — И тебе. — шепнули остальные. Геурадор махнул рукой. Люди находились на расстоянии ста метров. Для любого гвардейца — мелочь. Дюжина бросилась в бой. Острорн достала из колчана стрелу, когда они приблизились на достаточное расстояние, прикусила губу, прицелилась... Люди заметили их. В этом не было сомнения, ужас отражался на их кричащих лицах. По привычке Острорн сначала метила в голову, но вовремя вспомнив, она выстрелила в плечо. Рана несмертельная, но достаточно болезненная, а смазанные ядом наконечники стрел постараются, чтобы жертва была парализована длительное время. Человек тут же схватился за руку, неистово крича. Он безрезультатно пытался остановить кровотечение, а затем ему показалось, что вытащить стрелу — отличная идея. И как люди смогли заставить элдарийцев сбежать с Земли, если их потомки такие слабые и глупые? Потуги раненного человека не увенчались никаким успехом: он облокотился о ствол дерева, а затем сонливо свалился вниз. Геурадор с лёгкостью выбил оружие у одного из мечников, а затем приставил наконечник к горлу человека — вояка из него неважный. Быть может, с другим оружием он совладал бы лучше, но выбирать им не приходилось. Сзади послышались шаги, но тут же стихли. Почему-то Геурадору не приходилось сомневаться в эффективности своей Дюжины. — Спокойной ночи... — шепнула Пинхенна. Она говорила это без усмешки или издёвки. Искренне сожалела. Как ей казалось, уж лучше достойная смерть, чем то, что ждёт эту компанию. Среди людей началась паника. Кто-то пытался бежать, другие же грудью готовы были лечь за то, что они успели выкрасть, наивно полагая, что смогут совладать с этим отрядом. — Эмили! Бежим! — закричал кто-то из людей. Человеческая девчонка действительно обернулась. Она не могла пошевелиться, а едва она справилась с оцепенением, так перед ней возник силуэт благородного Умбрана. Он наступал. — Какой же ты жуткий иногда! — заявила Пинхенна, которая всегда находилась рядом. Её невидимая рука дотронулась до плеча Эмили, после чего та потеряла сознание. — Обернись! Умбран повернулся, вовремя парировав удар меча. Человеку следовало отдать должное — не каждый будет так отчаянно защищать свою команду. У него можно было бы поучиться многим. Хоть элдарийцы в разы сильнее, но далеко не у всех найдётся столько безрассудного мужества. Похвально. — Оставь его на меня, Кудряшка. До тонкого слуха Умбрана дошёл звук лёгкого трепета крыльев. Это Пинхенна решила понаблюдать за всем происходящим с другого угла, разместившись на ветке дерева. В их поединок с человеком она вмешиваться не будет. — Отойди, вампир! — закричал человек, замахиваясь для очередного удара. Венгенс сделал один шаг влево. Лезвие свистнуло рядом. Глаза мужчины отчаянно бешенные. Вероятно, он уже и сам понял, что теперь никакая призрачная мечта о таком далёком местечке на северо-западе его не ждёт, но заместо того, чтобы поддаться инстинкту и бежать в леса, он стоял сейчас здесь, тщетно пытаясь задеть своего противника, а если повезёт, то и Эмили спасти. Умбран видел, как трясутся руки у человека, что ему действительно страшно, но он не собирается сдаваться и отступать. — Сдайся. — менторским тоном подсказал вампир. Ответом служил очередной замах. Умбран вздохнул. Его дело предложить, как говорится. Он ловко блокировал атаку после чего сделал выпад вперёд. В левой руке он держал клинок, который теперь впивался в ребро человека, указывая на его поражение. Мужчина скривился, он попытался отскочить назад, но теперь его тело было абсолютно лишено защиты. Настоящая мечта любого воина встретиться с таким опонентом, однако Умбран в это число не входил. Ещё пара элементарных приёмов, а человеческий мужчина уже лежит на земле, ощущая хлад лезвия у своей шеи. — Благодарю за бой. — Захлопнись, тварь! Среди металлического аромата людской крови и плотности горьковатого дыма, Умбран без труда угадал тонкий запах Пинхенны. От неё всегда веяло свежестью утреннего тумана, смешанного с привкусом полевых цветов. — Достаточно. Я усыплю его. Очередное касание под тихий шёпот заклинания. Это последний. Остальная Дюжина уже занималась связыванием пленников. Из лесу показалась тёмная макушка Мавры, которая вела за собой рависта, тащущего тележку. — Хозяйка таверны щедро одолжила нашей компании. — пояснила она. — Никто из вас не пострадал? Получив отрицательный ответ, гвардейцы загрузили людей, после чего тронулись к Ягуту. Работа заняла меньше времени, чем предполагалось, тем лучше. Рарель порыскал по их вещам, забирая остатки еды и понравившиеся ножи. Острорн достала все свои стрелы, возвращая их обратно в колчан, она относилась к ним с особым трепетом и любовью, Умбран на ходу вытирал человеческую кровь с меча, Батард пополнил свой багаж золотым кольцом, которое предусмотрительно снял, а также тем, что осталось от Рареля. Пинхенна выпила очередное зелье, после чего стала вновь видима. Шли молча. Оказавшись в центре, Дюжина стала ожидать. Трезнор не обманул, потому как он явился туда же в рекордно короткие сроки. Педантично оценив работу, заказчик похабненько усмехнулся. Вид спящих людских тел, тронутых порезами и ранами от стрел, совсем его не взволновал. — Отличная работа, ничего другого от Гвардии Эль не ожидалось. Жители Ягута выполняют свои обещания. — Трезнор достал из кармана кимоно мешочек, полный звонких золотых. — Прошу. — Благодарны. — кивнул Геурадор, принимая плату. — Добрых снов, гвардейцы. Повозку оставьте здесь, а вам предлагаю вернуться в гостинный дом. — Точно, сэр. Острорн хотела ответить что-то ядовитое, но словив взгляд Трезнора, где различалась жажда крови и полнейшее довольство происходящим, нашла в себе силы промолчать. По её спине пробежали мурашки. Отвратительный тип.Ветер волнует мороз морских вод, Торговый корабль держит свой ориентир, Созвездие кровожадной сирены ведёт вперёд, Лихая девичья песнь пророчит славный пир.
2 декабря.
Сегодня со мной произошёл очередной сумасшедший случай, как и великое множество других до этого, но именно сейчас мне кажется, что пора начать вести записи. Цель этого дневника проста: вернувшись на Землю я хочу поделиться этим откровением со своим миром, а также быть уверенной — я не сошла с ума. Обычные посиделки в столовой за игрой в шахматы обернулись самым неожиданным образом: Каруто предложил теорию, что я могу быть сиреной. Ну это же настоящее безумие! Я слышала про этих существ, а все эти характеристики никак не похожи на что-то позитивное. Насколько мне известно, сирены — безжалостные морские обитатели, обладающие самым нежным голосом из всех возможных. Именно благодаря гипнотизирующему пению, они топят корабли, убивают моряков . Вопросов много, как и всегда. Во-первых, моя бабушка, Сиелд, никогда не