***
—Микс, не трепыхайся...—пробурчал Рику сквозь зубы, пытаясь не уронить племянника, который не кстати начал ловить бабочку, что чуть было не села львёнку на нос.—А то я тебя уроню и ты разобьешься... И никогда не увидишь гиен.—спешно добавил он, когда его уговоры не оказали должного эффекта на королевского отпрыска, и, закатив глаза, несильно прижал чужой загривок. —Ай, больно!—громко шикнул Микс и несильно дёрнулся, отчего, не подумав про последствия, ещё раз болезненно ойкнул и затих, после чего старший сжалился и ослабил хватку. —Уру, даже не думай.—рыкнул сын Сины, краем глаза заметив, что юная принцесса решила воспользоваться занятостью своего дядюшки и поскорее смыться обратно, и аккуратно посадил племянника на плоскую часть баобаба, откуда маленькие львята точно не могли спуститься самостоятельно.—Я всё прекрасно вижу.—осадил он молодую львицу и точным прыжком спустился на землю, параллельно хватая попытавшуюся убежать Уру за хвост. —Ну пожалуйста...—жалостливо протянула она, улыбнувшись во всю свою зубастую пасть, пытаясь хоть как-то уговорить своего неумолимого дядюшку, однако и это не помогло. —Нет.—сухо отрезал лев и без всяких трудностей поднял наверх и свою племянницу, что-то недовольно бурча под нос.—Ваш отец с меня шкуру снимет, если с вами...—он вдруг замолчал и на что-то недоуменно уставился.—Одира, Сирая? Что-то случилось? Или вы их уже прогнали?—спрыгнув с дерева, с интересом заглядывая за спины львиц, спросил Рику, однако хмурый взгляд охотниц быстро осадил его и заставили принять более серьёзный вид. Переглянувшись друг с другом, Одира кивнула подруге, и мягко улыбнулась львятам, одного из которых пришлось сначала снять с дерева прежде чем их увести немного дальше. —Что случилось-то? Что за представление?—нахмурился Рику, заподозрив что-то неладное в поведении львиц. —Гиены сказали, что нашли тело Яхи. Говорят, что она...—Сирая тяжело вздохнула и с опаской заглянула за спину льва, в поисках львят.—Они говорят, что она мертва, но мы должны убедиться в этом лично.—шёпотом оповестила самца охотница. —Мертва?—Рику быстро прикусил язык: фраза прозвучала слишком равнодушно, однако, несмотря на замешательство самца, Сирая не заметила этого, поэтому он просто решил не зацикливаться на этом.—Я не верю. Они, наверное, обознались...—чуть дрогнувшим голосом пробормотал он и опустил голову, дабы спрятать свои глаза от чуткого взгляда львицы.***
—Вы... В этом уверены?—сглотнув, переспросил Мохату, как-то растерянно смотря на львиц, однако старался не терять лица перед прайдом.—Вы... Видели её? —Нет.—отрицательно махнула головой Одира.—Гиены поэтому и просят сходить к границе и посмотреть на неё.—пояснила охотница и отвела взгляд, ибо мысль о том, что подруга мертва засела глубоко в сердце и всё больше съедала её изнутри. —Ваше Высочество, только прошу вас, давайте сходим к этому месту всем прайдом. Я не доверяю им, это может быть западня. Мы не можем так глупо попасться.—вставила свою фразу Сирая, невольно перебивая столь мрачную обстановку, чем вызвала несколько недовольных возгласов из толпы. —Да-да, конечно... Сина, можете остаться с львятами. Не хочу, чтобы они видели это. Потом. Может это и не она вовсе...—пробормотал монарх совсем осевшим голосом и, дождавшись положительного кивка от львицы, шатающейся походкой направился к выходу из пещеры. —Папа, а вы куда?—не успел король вышел, как под его ноги тут же выскочил Микс, ласково потеревшись о ноги отца. —Мы сейчас вернёмся, побудьте пока с бабушкой.—через силу улыбнулся старший и аккуратно взлохматил подобие гривы сына, на что тот пискляво рыкнул в качестве протеста.***
—Ваше Величество.—учтиво поклонился Кухали, как только лев сравнялся с ним, после чего его действия повторили и его подопечные.—Мне очень жаль. Примите наши искренние соболезнования.—голосом полным скорби проговорил охотник, невольно убивая последний лучик надежды в душе монаха, и отошёл в сторону, пропуская льва вперёд, где своего супруга уже дожидалась мёртвая королева. —Ваше Высочество.—кивнула королю старушка Акили и, негромко крехтя, аккуратно села подле уже давно остывшего тела львицы. —Это она?—раздалось за спиной Мохату, и как только одна из охотниц, пробившись вперёд, узнала в бездыханном теле Яху, тоскливо взвыла и дала волю слезам, тем самым нажав спусковой крючок и для остальных. —Яха...—плотно сцепив челюсть, протянул лев и негромко сглотнул, стараясь не давать волю эмоциям и слезам, которые огромным, тяжёлым комом подошли к горлу.—Помогите донести е .ё до Скалы Предков. Это точно она. А вы...—более-менее ровным голосом отдал приказ монарх, после чего обратился к гиенам, некоторые из которых невольно вздрогнули от этого.—Спасибо вам. Спасибо, что дали ей шанс спокойно уйти в мир иной. Сами понимаете, что отношения с Мадо это не исправит, но я постараюсь решить проблему с вашей добычей хотя бы для вашей группы. Удачи вам и ещё раз спасибо.—сухо пробормотал он и, окончательно опустив голову, медленно побрёл за всё ещё всхлипывающими львицами, не дожидаясь какого-либо ответа от Кухали. —Не стоит, Ваше Высочество.—тихо отозвался охотник и грустно посмотрел на свою группу.—Идём, нам ещё по шее от Мадо получать.—хмуро усмехнулся он, однако в этот раз его поддержали более буйно, и стая поспешила домой в более хорошем настроении. Однако, не успели они спуститься и пройти даже километр, как сверху, где-то над ними раздалось злобное хихиканье. —Как ты там сказал?—насмешливо протянул противный голос, и внутри каждого охотника всё похолодело: голос матриарха можно узнать из тысячи других голосов. —У неё везде могут быть уши, не забывай об этом, матушка.—по-дружески напомнила Леза, возникшая практически их неоткуда. Кухали подняд взгляд в поисках этих двух гиен и громко сглотнул: не стоит ждать ничего хорошего, когда Леза так называет свою любимейшую тетушку. Мадо злобно улыбнулась, когда взгляд самца обнаружил её лежащей высоко на слоновьи костях. —Ну что же вы, как не родные?—состроив притворно-жалостливую морду, пролепетала матриарх и опять дико улыбнулась.—Поведайте же про свои похождения со львами нам всем.—сделав акцент на последнем слове, слащаво протянула она и со всех сторон охотничью группу стали окружать непонятно откуда появившиеся многочисленные гиены.