Что в Неизведанном живёт

"Только ты не ходи босиком через лес – Дикой ночью огни будут спать за рекой. Видишь вещие сны, тропы путает бес, И чужою рукой свет несёт над тобой" (Сруб)

***

Под ногами хрустели опавшие листья и мелкие ветки – больше тишины не нарушало ничего – спустя минуту-другую это и заставило Кассандру остановиться и замереть. За спиной слышалось бормотание, но она жестом приказала замолчать. Увязавшийся за ней так некстати спутник едва не врезался ей в плечо собой и енотом, которого так и не выпустил, но и сквозь его попытки отдышаться было понятно – в лесу тихо до крайности. Шорохи мелких зверей и птиц в ветвях и звуки ветра – это было обычно. Но шум праздника за их спинами как будто отрезало. Кассандра оглянулась и пошарила рукой в сгустившейся темноте – и не нашла среди зарослей никакой стены. Хотя всего несколько минут назад они шли вдоль, пытаясь найти ворота. Она огляделась опять и подумала, что, наверное, отклонилась от дороги – хотя, бездорожья – и, слишком поглощённая мыслями, сквозь растревоженные нервы, не заметила, как сошла с линии в глубину чащи. Ещё и мальчишку за собой потащила. Кассандра хотела было вернуться по следам, но их не было видно в темноте среди листьев. – Чёрт возьми, – пробормотала она. – Мы, кажется, сбились. Вэриан потупился, замолчал и тоже обернулся, добросовестно всмотрелся в стволы и кустарник, но разумеется не различил ничего. Он хотел что-то сказать, но, помявшись, видимо, понял, что сейчас не время лезть с разговорами – договорился уже. – Что… что делать будем? Как будто она знала. Кассандра, не ответив, пошла назад, заставив Вэриана посторониться. Но тщетно, тропы не было, не было её и тогда, когда они уткнулись в большой валун, о который Кассандра чуть не разбила колено, прыгая на землю. Что за чертовщина, здесь была постройка. Здесь был слышен шум. Сейчас же здесь не было ничего, только лес и почти кромешная темень. Вэриан, семенивший следом, снова окликнул её. Не успела она отмахнуться, как и сама заметила просвет в кустах, и, вглядевшись – тропу, правда, вела она совсем в другую сторону, в глубину леса. Кассандра бездумно взъерошила волосы и покосилась назад – она не видела ни объяснения, ни другой дороги, а стоять и ждать, пока появится то или другое – не видела смысла. Карту местности она примерно помнила – в доме их было развешено предостаточно. Она постояла ещё немного, покачиваясь с носка на пятку, и решилась. Лучше бы заблудилась сама, теперь ей ещё и отвечать за ребёнка, но что было делать. – Идём, – бросила она и, пнув ветку, пошла по единственной тропе. – Туда? – послышался сиплый голос Вэриана – легко было представить, как он, растерянный, стоит на месте. – Туда, или у тебя другие идеи? Можно обогнуть стену и выйти с противоположного въезда, в крайнем случае – в соседний посёлок. К утру доберёмся. Кассандра пошла вперёд. Шагов за спиной так и не последовало, потом – несколько неуверенных. – Ты боишься? – спросила Кассандра, оглянувшись вполоборота. – Нет, просто, – Вэриан стушевался. Енот в его руках пискнул. – Может дождаться утра? – Если мёрзнуть сидя, мы никуда не придём. Брось, это же заповедник, а не дремучий лес. Тут неопасно, – решимости со стороны Вэриана если и прибавилось, то немного, и она пожала плечами. – Не хочешь – жди тут. Попытайся он упереться, потащила бы за шкирку, но Вэриан купился и пошёл сам. К счастью, он не пытался заговорить снова. Кассандра поглубже засунула руки в карманы джинс – ночь была холодная, но на ходу можно согреться. Если повезёт, они выберутся до того, как поднимется тревога, а до утра это произойдёт вряд ли. Раньше она бы не преминула отличиться, но сейчас лишнее внимание было ей ни к чему. – Кассандра, – зашипел сзади Вэриан и дёрнул её за край плаща, так что она инстинктивно выдернулась из слабосильной хватки и раздражённо на него посмотрела, но парень указывал вперёд, и сама она заметила за деревьями свет. – Лесник, – сказала Кассандра. – Тем лучше, шевели ногами. Она нарочно шла громче, наступая на ветки – пусть их приближение не напугает работника заповедника, который не привык видеть здесь ночью людей. Выйдя ближе к поляне, она различила горящий во дворе огонь и силуэт человека, который замер, явно услышав их. Кассандра хотела было окликнуть лесника и выйти на свет, как человек – высокий и не сказать чтобы на вид проворный, в старом тяжёлом тулупе для холодов – развернулся с поразительной скоростью и вскинул ружьё. – Назад, – Кассандра схватила Вэриана за плечо и толкнула на землю. На головы им посыпались ветки и хвоя с задетого выстрелом ближайшего дерева. У неё не было оружия, и если это браконьер… В голове замелькали соответствующие статьи закона, там лишь не было указано, как унести ноги, спасти подростка и добраться не то что до полицейского участка, а вообще до людей. Ночной встречный разрешил заминку сам. – Эй, – крикнул он хриплым голосом, принадлежащим старику. – Кто там? Выходи, если человек. Стрелять не буду. Вэриан кинул на Кассандру ошалевший взгляд – она заметила краем глаза, но не шевелилась. – Выходи скорее, – гаркнул старик, – или сожрёт. – Кто сожрёт? – не выдержал Вэриан, и Кассандра зажала ему рот. – Псина, – ответил старик в темноту. – Огромная. Её и жду. – Ка… какая псина, – пробормотала Кассандра и медленно встала, стараясь не делать резких движений. – Спокойно, – в голосе привычно прозвучали твёрдые ноты, но, поднявшись, она увидела, что ружьё старик опустил. – Мы из деревни, заблудились. А вы… – Сюда иди, девочка, и бери пацана, – ответили ей. Кассандра осторожно толкнула Вэриана, чтобы поторапливался, и вышла из-за дерева. Она каждую секунду была на чеку, но чутьё подсказывало, что человек перед ней – не сумасшедший, да и как бы попал сюда какой-то маньяк, если заповедник патрулируется ежедневно. На поляне перед ними стоял дом лесника, занятый явно давно и основательно. Кассандра знала, что здесь нет диких зверей страшнее оленя, и не представляла, зачем служащему выдали ружьё, но сама считала, что оружие никогда не лишне, особенно в такой сомнительной ситуации, как эта – она бы сама не отказалась от такого же. – Вы лесник? – спросила она, подходя. – И что имели ввиду… Старик посмотрел на обоих цепко, потом – снова на лес, и на ружьё. Он действительно выглядел старым на первый взгляд, седая нечёсанная борода закрывала грудь, но в человеке чувствовалась крепкая закалка и не менее крепкая рука. – Я охотник, – ответил тот. – И имел ввиду именно это. Идите в дом, живо. Кассандра хотела спросить что-то ещё, но старик взял с бревна горящий старый фонарь и подтолкнул обоих к дверям – оказавшись внутри, он захлопнул за собой дверь и заложил на засов. Он выглядел устало, но, видимо, давно привык к ночным бдениям. Фонарь он поставил на полку над очагом, повесил ружьё на стену и взял с полки огниво – очаг зажёгся быстро, хватило всего пары ударов, чтобы искра упала на сухие ветки и, затлев, дала огонь. Лесник – или охотник – встал и обернулся, и Кассандра пожалела, что вырядилась так. Вряд ли он тут следит за датой Хэллоуина, и их наряды наверняка выглядят странно. Хотя не сказать чтобы хижина выглядела обычной – и старый тулуп, и заросший вид этого человека, которого скорее встретишь в диком лесу на множество миль без понятия про цивилизацию. Кассандра подумала, как бы помягче спросить, какого чёрта он отстреливает кого-то на землях заповедника, но Вэриан опять успел раньше: – Какая псина? Вы… о ком? – С клыками, – смутно ответил тот и шумно выдохнул. – Безрассудные. Ночью в лесу детям не место. Наверное, для старика понятие дети варьировалось от ученика средней школы до, словом, Кассандры, которая была изрядно его старше и не училась нигде. Старик посмотрел на них исподлобья и ушёл в другую часть небольшой комнаты, всего и вмещавшей что стол с парой стульев, очаг, подобие тумбы и лавку. В другом углу была ещё одна дверь – Кассандра увидела, что тот запирает её и возится с ключами, потом достаёт что-то – еду – ставит на стол и негромко ходит по дому, не обращая на них внимание. Она замёрзла и подсела к очагу, натягивая длинные рукава и грея ладони у огня. Хорошо, что надела свитер, но его было мало, а накидка от холода не спасала. Каково же Рапунцель в её лёгком платье? Вэриану в рубахе и дурацком переднике было не лучше. Наверное, стоит побыть рыцарем и отдать ему так называемый плащ. Кассандра дёрнула уголком рта, хотя смешнее не стало. – Мы не можем найти дорогу обратно в деревню, – обратился к старику Вэриан. – Вы можете подсказать? – Обратно, – повторил охотник. – Ближайшая деревня в половине дня пути отсюда – не знаю, что вам там может понадобиться, но раз уж попали сюда, покажу дорогу утром. Сейчас сидите здесь и не шумите так – вас слышно за милю. Ни к чему привлекать внимание Твари. Вэриан открыл рот что-то сказать, но хозяин дома вдруг замер и обернулся к двери, прислушался и снял со стены ружьё. – Сидите здесь, – повторил он, – и не смейте высовываться. Он отворил дверь и быстро закрыл за собой, не глядя, только серая тень шмыгнула по полу, и Вэриан вскочил на ноги и погнался за выскользнувшим енотом. Он открыл дверь и тут дёрнулся, то ли пытаясь её захлопнуть, то ли удерживая себя. – Назад! – послышался крик охотника и выстрел, потом – ещё один, потом – звук перезарядки, а потом Вэриан вскрикнул и инстинктивно прижал дверь, но не смог закрыть, даже налегая всем телом – она дёрнулась под сильным ударом, и Кассандра заметила нечто, прежде чем Вэриан налёг снова, но так и не поняла, что. – Отойдите от двери, стреляю! – заорал снаружи старик, Кассандра помогла мальчишке захлопнуть дверь и быстро оттащила его в сторону, но не успела заложить засов, и дверь отворилась под напором, и Кассандра на секунду застыла, глядя на гигантских размеров косматого то ли пса, то ли волка, блестнувшего глазами в дверном проёме. Она попыталась отползти и, не сводя с существа глаз, встать на ноги, но то дёрнулось, и Кассандра упала на колено – тварь повела ужасной мордой в её сторону, и Кассандра перекатилась подальше, и наконец вскочила, схватила кочергу и размахнулась. С конца сорвалась искра – кочерга подцепила небольшой уголёк – и на секунду глаза животного застыли. А потом оно оскалило пасть, и у Кассандры потемнело в глазах от удара, сначала – тяжёлой лапой, потом – головой о ножку стола. Сквозь шум в ушах она услышала выстрел. Кто-то возился вокруг, и она, справившись с головокружением, села, облокотившись о стену спиной и потёрла виски – Вэриан, по приказу хозяина дома, запирал дверь, енот крутился у его ног, иначе парень не успокоился бы, а сам охотник склонился над тушей, кучей шерсти видневшейся в свете очага. Он поднял животное за загривок, и Кассандру чуть не задела безжизненно откинутая лапа, если бы она не поджала ноги вовремя. – Что это за зверь? – просипел Вэриан от двери. Охотник оттащил животное к дальней стене, достал из-за лавки топор и, без предупреждения, рубанул зверю по горлу. Кассандра не присматривалась, а Вэриана, стоявшего рядом, чуть не вырвало. – Что вы делаете? – воскликнул он. – Убеждаюсь, что эта псина не встанет ночью и не сожрёт твою сестру, – угрюмо ответил тот. Вэриан хотел было возразить, что Кассандра ему не сестра, но она сделала знак молчать. – Заложи засов, парень, – приказал охотник. – Снаружи всё ещё опасно ночью. – Вы же убили тварь, – сказала Кассандра. – Что это за… – Это не Тварь! – обрубил охотник резче, чем до того топором. – Это адский пёс, но их в лесу много, и я отстреливаю их. Тварь просто так не застрелишь. Кассандра начала бы сомневаться в трезвости его рассудка, если бы не видела морду зверя сама – разумные доводы она решила отложить до завтра. – Я не знаю, как вы оказались тут, дети, – сказал охотник, – но когда завтра пойдёте дальше, держитесь друг друга и будьте сильны рассудком и телом. И помните, берегитесь Твари. Пояснений старик не дал. Кассандра так и заснула под треск в очаге, смотря на огонь и пытаясь на всякий случай не смыкать глаз.