Листопады жизней

Человек пришел с востока. Со снисходительной усмешкой проследил за носящейся по пыльной улице детворой, сорвал яблоко с низко нависавшей ветви и с громким хрустом вгрызся в него. Сладкий сок еще стекал по подбородку, когда он переступил порог трактира. В сумерках, которые не мог разогнать тусклый свет ламп, казалось, что он очень стар: тени залегли под глазами, на впалых щеках и шее. На плече его сидела смешно подергивающая носиком мышка, которая сразу же привлекла внимание сына трактирщика. Путник устроился на самом дальнем краю стойки и извлек из недр поношенной куртки резную трубку, слишком изящную для простого бродяги. Впрочем, трактирщику не было никакого дела до странностей посетителей. Мягкий серебряный блеск между иссушенных временем пальцев напоминал о прохудившейся крыше и полупустых подвалах, так что ужин перед гостем оказался очень скоро. Человек ел молча, изредка передавая мышке кусочки хлеба. Посмеивался над регулярно шмыгавшим мимо мальчишкой, но не пытался ни приструнить его, ни познакомить с питомцем поближе. Табачный дым клубился, вокруг переговаривались местные, а человек лишь оглядывался, словно разыскивая кого-то. Вот в дверях показалась группка пастухов – шумных и грязных, вот вбежала девушка, обменявшая у трактирщика молоко на мясо, вот ушел кузнец… Люди сменяли друг друга, трактирщик метался между кухней и пивными бочками, любопытного мальчишку уже отправили спать, когда человек наконец поднялся. Он бросил на стол пару серебряных, мышка вскарабкалась обратно на плечо, и странная парочка двинулась к одному и столов у самого входа. Остановившись, старик склонил голову в церемонном приветствии и, не обращая внимания на удивление окружающих, спросил разрешения присесть. Парень, выбранный им, не отличался от прочих. Впрочем, в деревне всегда мало новостей, и отказывать старику тот не стал. - Чего ты хочешь, странник? Если что-то продать, тогда тебе нужно к Гарту, а покупать у нас и нечего… - неловко начал он, но замолчал, увидев искорки смеха в глазах напротив. - Знаешь, что было тут сотню лет назад? Тебе ведь нравится ходить в лес, не так ли? Ты уходишь задолго до рассвета, бродишь по округе и мечтаешь встретить эльфов. Этого не случится, парень. Они ушли очень далеко. Ваши поля и шахты слишком шумны для них… а ведь лес хранит память о них. Скажи мне, что ты видел? Парень, удивленно таращившийся на него, затряс головой: - Ничего не видел, да и что там видеть-то, деревья да трава… - Не ври, - старик укоризненно погрозил морщинистым пальцем. – Твой интерес понятен. Хорошо, когда люди хотят разобраться в том, что их окружает. Посетители в открытую рассматривали странную парочку, прислушиваясь к разговору, но старик не повышал голоса, а по кратким ответам или неясному мычанию понять что-либо было невозможно. Воцарилось молчание. Парень нервно постукивал по столу, осторожно косясь по сторонам, но все же решился и быстро зашептал: - Вы колдун, верно? В одном из оврагов есть странное дерево, оно… словно смотрит! Там нет зверей, я проверял, честное слово! А еще странные знаки на камнях, мне кажется, их оставили эльфы. Вы из-за них сюда пришли, да? - Я лишь хочу показать тебе кое-что, - улыбнулся старик, - не бойся. Мы не уйдем далеко от деревни. Ты умеешь смотреть глубже других, думаю, тебе будет это интересно. С этими словами он поднялся, довольно хлопнув в ладоши, и, не дожидаясь ответа, двинулся к дверям. Юноша смотрел то на удаляющуюся фигуру, то на лица односельчан, хмурился и жевал губу. Настоящий колдун, надо же! А если он и впрямь хочет показать что-то интересное? А вдруг пояс понравился? Все-таки с городской ярмарки, дорогой, красивый. Ну как ограбит? Мысли прервал хлопок закрывшейся двери, и парень вскочил на ноги, на всякий случай покрепче сжал в кулаке принесенный и мастерской молоток и бросился следом. Любопытство победило. Нагнать странного путника удалось у самой околицы. Радостно пискнула первой заметившая догонявшего мышка, и старик негромко рассмеялся: - Я знал, что ты не утерпишь. Идем, пока дождь не начался. Больше он не говорил, лишь ускорял шаг, заслышав приближающиеся раскаты грома. Впрочем, ушли они и впрямь недалеко. Впереди открылась одна и полян, покрытая усыхающими кустиками земляники, и старик остановился. - Видишь этот граб? Когда-то здесь был центр эльфийских владений. Они приходили, возносили дары и щедро отдавали силы лесу. Потому-то он и был так добр к ним. Да и к тебе тоже. Прикоснись к стволу. Движения парня были неуверенными и медленными, в голове возникло множество вопросов, но что-то подсказывало, что ответа на них он все равно не получит. Кора оказалась самой обыкновенной – теплой и шершавой, и спустя несколько секунд он опустил руку, обернувшись к старику. Мышка спрыгнула с плеча старика, пробежала разделявшее их расстояние и вскарабкалась по штанине, перепрыгивая на по инерции подставленную ладонь. - Теперь тебе придется хранить тайну этих лесов и беречь их хранителя, - медленно проговорил тот. – Пройдет не один год, пока ты не услышишь зов, и тогда тебе придется найти другого мальчика. Мальчика с чистой душой и живым сердцем. А пока – живи как раньше, но помни, что… С неба упали первые дождевые капли, и старик оборвал сам себя: - Защищай лес, и он ответит тебе тем же. Это не проклятие, а великий дар. Прощай, Хранитель. Дождь смыл все краски, истончил кожу, словно глумясь, и теперь лил, казалось, из самой глубины черных провалов, в которые превратились только что живые глаза. Фигура отступила, последний раз мазнув пустым взглядом по поляне, и скрылась в ночи, оставив парня в одиночестве. Но теперь к его ладони прижимался крохотный шерстяной комочек, а в ушах отдавался чуть скрипучий, но по-настоящему веселый голос. Тайна еще откроется Хранителю, верно же?