Истребление

      Спустя час и несколько новых седых волос у прохожих кибер-седан подъехал к стоянке автомобилей возле пункта назначения. Аластор вышел, отвернулся и, не теряя лица, сдержал подступивший к горлу желудок, что выглядело довольно забавно.       — Ну так что, идём? — спросила Лорен, не без удовольствия наблюдая, как высший демон приходит в себя после её крутых манёвров на дороге.       — Должен признать, я недооценил твою страсть к быстрой езде, — Аластор отряхнул сюртук. — Не она ли стала причиной твоей смерти?       Рихтер смерила его холодным взглядом, молча захлопнула за собой дверь и, когда то же самое сделала Ниффти, закрыла машину при помощи брелока. Разочарованный такой несговорчивостью, Радио Демон не стал допытываться до недавно ещё действующего истребителя — хотя по глазам было видно, что очень хотел, — и вернул полную уверенности улыбку.       Торговый центр, который выглядел на карте как большой прямоугольник размером с квартал, оказался высоким, но имел всего один этаж и назывался «Универмаг Франклин и Рози». Имя Франклин было зачёркнуто.       — Её убили твои коллеги во время вчерашней чистки, — ответил демон на немой вопрос в глазах Лорен.       — И ты всё равно привел меня к её подруге… Ну спасибо.       — А ты просто не говори, кто ты, если встретишь её, — Аластор развёл руками.       Первым в двери вошёл он, и бесы, завидев Радио Демона, застыли в ужасе. А опомнившись, спешно замельтешили у кассы или попрятались за прилавками. Лишь один уставший от рутины кассир — крыса с кепкой на голове и мешками под глазами — сохранил невозмутимый вид.       — Привет, Аластор, — утомленно поприветствовал он, неспешно пробивая товар вспотевшего от напряжения козла, который с виду готов был прибить кассира на месте за такую неторопливость в столь опасный момент. — Опять клиентуру пришёл разгонять?       — Здравствуй, мой вечно угрюмый друг. Нет, наше дело — самое что ни на есть тривиальное: набрать еды.       — Ясно. Но смотри, твоей любимой оленины у нас нет.       — А если поискать? — Радио Демон склонил голову набок, прищурившись. В воздухе скрипнули помехи. — Найдётся?       Кассир остановил руку с макаронами, чуть ли не доведя очередь покупателей до состояния психоза, и тяжело посмотрел на демона.       — Нет, — коротко ответил он и вернулся к своей работе.       — Какая жалость, — Аластор развернулся к своим спутницам. — Пойду разыщу Рози и узнаю насчет главного блюда вечера, а вы пока наберите всё остальное. Яблоки брать не советую. Они везде отвратительны на вкус, — он скрестил руки за спиной и удалился в глубь здания, напевая под нос одному ему известную мелодию.       Бесы вздохнули свободно. Лорен взяла тележку и отправилась вдоль прилавков, хватая всё, на что ей указывала Ниффти. В корзину летели помидоры, морковь, специи, разная зелень, пачки риса и другие упаковки, которые она перестала рассматривать, дабы поспевать за девочкой. Благодаря тому, с какой скоростью Ниффти перебегала от одного отдела к другому, можно было понять, что ей не в первой закупаться здесь.       Когда очередь дошла до холодильной камеры, Лорен притормозила и расспросила сотрудника о мясе, на котором не было этикеток, говорящих, из чего или из кого оно было сделано.       Лениво потягивающий сигарету прямо возле товара бес в фартуке и с наглой краснокожей мордой нагрубил ей, не желая давать внятного ответа. Началась словесная перепалка, в которой Лорен задействовала практически весь свой богатый запас ругательств. Стоящий поодаль посетитель достал карандаш и начал конспектировать фразы прямо на коробке с хлопьями.       — Слушай, мамаша, — процедил мясник, почесав переносицу. — Знал бы я, чьё оно, то давно бы уже сказал! Будете что-нибудь брать или продолжите трахать мне мозги?!       — Так у вас есть мясо животного происхождения или нет?!       — Да мы все животные! Какая вам, на хуй, разница? Скажите спасибо, что без паразитов!       — Сука, ты нормально ответь! Хотя знаешь что? Иди к чёрту! Жалко на тебя даже калории тратить…       — Я и есть чёрт, дамочка.       Рихтер мысленно плюнула на него и ушла прочь, стараясь не разломать ручку тележки от злости.       — Ёбнуться можно… Хуже моей тёщи, честное слово, — пожаловался мясник распоротой грудной клетке за стеклянной крышкой холодильника и снова затянул сигарету.       Оставив позади потерявшего всякий страх беса вместе с желанием размазать его голову о бетонный пол, Лорен прошла в другой конец магазина и сделала глубокий вдох. Складывалось ощущение, что все вокруг хотели вывести её из себя.       — Это всё? — успокоившись, спросила она у Ниффти, кивнув на полную корзину.       — Почти, но мы так и не взяли мяса, — подскакивала девочка, указывая в обратную сторону.       — Оставим это Аластору. Лично я не горю желанием есть людей, — буркнула Рихтер. — А ты, видать, вдоволь от меня наслушалась за сегодня?       — Да ничего. Я уже привыкла.       — Неудивительно. В таком-то месте живёшь, — ради интереса она попробовала незаметно просканировать девочку, но изображение в глазах исказилось, как и в случае с Радио Демоном.       «Та-ак, а это ещё как понимать?»       — Слушай, Ниффти, можно я задам тебе вопрос личного характера?       — Можно.       — Ты здесь родилась или…       Лорен остановилась на полуслове, когда услышала отчётливый стук каблуков со спины, а обернувшись и увидев, кто это, округлила глаза и нервно поджала губы.       Высокий рост, полностью чёрные глаза, аккуратно убранные короткие белые волосы, шикарный чёрно-красный наряд, дополненный широкополой красной шляпой с большими алыми перьями и маленьким черепком…       Эффектная леди встала прямо перед ней.       — Прошу прощения, если напугала вас, — чинно произнесла она. — Мое внимание привлекла подопечная одного моего знакомого. Здравствуй, Ниффти. Как поживает Аластор?       — Привет. Всё как всегда, — низко хихикнула девочка.       — В этом я не сомневалась, — женщина вернула свое внимание к обомлевшей Рихтер. — Разрешите представиться, я — Рози, владелица данного предприятия. А как ваше имя?       — Лорен, — выдавила та, опустив правую руку, чтобы быть готовой вооружиться в любой момент.       — Лорен, — вдумчиво повторила Рози, приложив палец к щеке. — Не слышала о такой. С Аластором вы знакомы недавно?       — Буквально один день.       — И как это вышло, познакомиться с таким могущественным демоном? Насколько я знаю, он не подпускает к себе кого попало.       — Я… устроилась у Чарли, в её отель. Продукты кончились, пришлось ехать закупать. Аластор запрыгнул в машину и посоветовал ваш универмаг.       — Устроились у дочери Владыки Ада на работу… Неплохой старт для новоприбывшей.       — Простите?       — Ваш облик. В нём ещё слишком много от человека. Когда люди попадают в Ад, они либо превращаются сразу, либо перевоплощение идёт постепенно. Всё зависит от тяжести грехов, характера и целостности тела при смерти. Например, оторванные руки иногда заменяются щупальцами.       — А я, значит, ещё не изменилась?       — Верно. Вы выглядите как самый обычный человек. За исключением ваших глаз. Они тоже привлекли мое внимание. За всю свою жизнь в этом месте я ни разу не видела демонов с синими глазами. И такими… фактурными.       Рози наклонилась, совершенно не манерно вторгаясь в личное пространство; обведённые чёрной помадой губы растянулись в белоснежном оскале.       — Ад изменяет облик человека, выставляя напоказ самые сильные его стороны, демонстрируя его жизненный путь. Либо превращает в беса или низшего демона, если тот не сделал ничего выдающегося. Смею предположить, что с вами происходит именно первое. Кем вы были при жизни, раз Ад преображает вас столь необычным образом?       — Системным администратором полицейского участка. Занималась компьютерами и прочей техникой. Копалась в проводах и языках программирования, — на одном дыхании выговорила Лорен, собрав и правду, и ложь.       — Я слышала, что технический прогресс на Земле превзошёл все самые смелые ожидания писателей-фантастов. Как теперь у вас говорят: «Любая хорошо развитая технология внешне неотличима от магии»? Скажите, к какой стихии вы предрасположены? Думаю, электричество. Впрочем, не говорите, я скажу за вас. Можно вашу руку?       — Л-ладно, — переборов недоверие, она раскрыла перед ней ладонь, надеясь на мирный исход беседы.       Рози взяла её и с интересом ощупала.       — Вы болеете?       — Эм… Нет.       — Ясно. Увы. Пирокинез.       — Как вы это поняли?       — Ваша кожа не предназначена для управления током. Ладонь должна быть диэлектриком и хорошо тянуться, быть на ощупь словно резина, а ток должен идти через пальцы. Ваши глаза уже изменились, но руки остались прежними. А на пирокинез мне указала ваша температура. У демона, в чьём теле течёт огонь, в спокойном состоянии она не выше, чем на один градус, по сравнению с общепринятой нормой. А я держу вашу ладонь всего минуту, и мне уже становится жарко.       — Там вас Аластор по всему магазину ищет, — попыталась соскочить с темы Лорен и потянула ладонь обратно.       — Очень интересное сочетание, позвольте заметить, — продолжила Рози, не отпуская её. — Глаза техно-демона, в то время как электричеством управлять вы не способны. Зато то, насколько горяча ваша рука, дает мне смелость предположить, что вы хорошо развили свои навыки в пирокинезе. Отсюда следует, что у вас уже есть демоническая форма, в которой ярко выражена ваша жизнь. Я попрошу вас превратиться. Я хочу увидеть, что стало причиной столь противоречивой трансформации.       — Давайте как-нибудь в другой раз, мы спешим, — Рихтер вырвала свою руку из её лап. Большая физическая сила была самым бесполезным из трех её аргументов в возможной драке с высшим демоном.       — Это займет не больше минуты, — многозначительно улыбнулась Рози. — Удовлетворите моё любопытство. Покажите, каков ваш грех.       — Она грешна своей исключительной необщительностью, — внезапно вставил Аластор.       Рози отстранилась от Лорен и приосанилась.       — Рада тебя видеть, Аластор. Я тут беседовала с твоей новой знакомой. Весьма загадочная особа, позволь заметить. Прямо как ты.       — Ха-ха, — и снова этот наигранный смех. — Ничего загадочного в ней нет, одна агрессия, да и только. Однако я приехал сюда не только ради встречи, дорогая. Сегодня в отеле мы должны приготовить джамбалайю, но твой кассир сказал, что у вас не осталось оленины.       — Возможно, Густав опять поленился рассортировать товар. Придется выставить на прилавок его самого, — тяжело вздохнула леди. — Пойдем, исправим это досадное упущение.       Аластор взял её под руку, бросил короткое: «Ждите у машины» — и зашагал вместе с ней в сторону холодильного отдела.       Лорен облокотилась о тележку и облегчённо запрокинула голову. Если бы ещё час назад кто-то сказал ей, что она будет рада появлению Радио Демона, то молча покрутила бы пальцем у виска перед ним, как перед сумасшедшим.       «Не, на хрен. В гробу я видала такие походы в магазин».       — Ладно, давай на кассу, — сказала она Ниффти. — Нам ещё всё это добро до отеля везти.       После десяти минут стояния в очереди они разложили продукты, и кассир принялся их пробивать. Делал он это медленно, не спеша, вымученно. Брал, находил штрих-код на упаковке, проводил им перед красненьким огоньком, дожидался утвердительного звукового сигнала и складывал в пакет. Взял — пробил — положил. Взял — пробил — положил.       От повторяющегося противного звука сканера у Рихтер начался нервный тик.       — С вас пятьсот сорок два доллара, — наконец прозвучал долгожданный итог.       — Сколько?! — удивленно прохрипела Лорен. Кассир повторил, и она украдкой посмотрела на Ниффти. — Если поблизости нет банкомата, то придётся платить тебе. Лично я банкрот.       — У меня на всё хватит, — приободрила её девочка, доставая из кармашка бумажник.       — А ты богатая. Аластор обеспечил?       — Ага.       Ниффти взяла из бумажника несколько сложенных пополам купюр, и вдруг один из посетителей с длинными черными руками быстро выхватил его.       Рефлексы сработали моментально. Лорен поймала вора за кисть и со всей силы рванула назад, выводя из равновесия. Встречным ударом сломала ему нос и затем подножкой уложила лицом в пол, заломив ему руки быстрыми заученными движениями.       — Я так и знала, — прошипела она, возвращая кошелёк девочке. — Так и знала, что приключения в этом проклятом месте просто так не закончатся.       Накопленное раздражение разгоняло кровь, она едва ли не закипала, заставляя пальцы крепче впиваться в шею. Лорен нужна была разрядка. Прямо сейчас.       — Ниффти, позови Аластора. Пусть поможет тебе с пакетами, — она подняла с пола грешника с разбитым лицом и повела его к выходу, нагнув вперед. Вор пытался оказать сопротивление, но у него получалось лишь беспомощно стонать в железной хватке ангела в человеческом обличье.       — Что ты с ним будешь делать? — заволновалась девочка.       — Проведу воспитательную беседу.       Рихтер вывела вора, затащила в переулок, чем привлекла внимание ошивавшихся там бездомных, развернула и прижала локтем к стене, придавив его руки его же телом.       — Так, кто тут у нас? Джонсон — неудачник из Южной Дакоты и по совместительству наркоман, блудник и убийца. Зарезал собственную подругу за то, что она спрятала от тебя дозу? Как банально. Очередной выблядок, не умеющий сдерживать себя. С другой стороны, я тебя понимаю. Мне тоже неохота сдерживаться.       — Бфлять, — сплюнул вор кровавую слюну в сторону. — Простите, что пытался обокрасть вас! Клянусь, я завяжу с этим! А ещё с наркотой! Чёрт! Да я даже запишусь в ваш отель! Вы ведь из того отеля, да? Я же слышал! Я готов исправиться! Только дайте мне…       — Я тебе скажу кое-что по секрету, — тихо прервала его исповедь Рихтер. — Искупления, — голос неестественно завибрировал, на лице словно сквозь помехи на долю секунды показалась ухмылка истребителя поверх человеческой, — не существует.       Ее свободную руку объяли языки пламени; вор судорожно задышал, попытался вырваться, начал пинаться; искры стали очерчивать еле видные силуэты крыльев и рогов; бездомные рванули в страхе перелазить через забор в конце переулка.       Рихтер старалась не перевоплощаться, но её сущность рвалась наружу. Власть над чужой жизнью пьянила её, распаляла жажду. Она старалась растянуть этот момент, насладиться им. Копьё убивает слишком быстро, слишком милосердно. Грешник должен прочувствовать всю боль, которую он причинил другим людям. Прочувствовать десятикратно. Слишком много смертей Рихтер видела за свою жизнь, слишком много терпела, слишком долго ждала, когда она наконец сможет…       Крепкий удар кулака в красной перчатке размазал голову вора по стене, кровь брызгами хлынула на Лорен, и та резко отскочила назад.       Радио Демон с длинными рогами и стрелками в глазах держал одну руку за спиной, а другую на том, что осталось от грешника.       Лорен застыла в испуге.       Оленьи рога вернулись к своему нормальному размеру, глаза приняли обычный для Аластора вид: темно-красные белки и алые радужки с чёрными зрачками. Демон заинтересованно смотрел на нее, лукаво улыбаясь. Смотрел как на непослушную девчонку, без спроса взявшую сладость.       — Если хочешь поиздеваться над жертвой, нужно сначала связать её, — проговорил он, стряхивая с себя кровь, словно пыль. Его голос утратил фальшь вместе с радио-фильтром и стал пробирать могильным ознобом.       Демон медленно подошел к ней, поднес руку к её лицу. Лорен попятилась, уперлась спиной в кирпичную стену универмага и, когда он щелкнул пальцами, вздрогнула. Потом с удивлением ощупала себя — кровь испарилась, будто её и не было.       — Ходить в грязном костюме неприлично. Даже в таком мире, как наш, — буднично произнес Аластор и, развернувшись на месте, направился к парковке.       И не подумал обернуться, чтобы проверить, пойдет ли за ним ангел.       Лорен вышла из ступора, оглядела мертвеца: под его бедром лежал выкидной нож, который вполне мог оказаться у неё в боку или в шее. Она грязно выругалась, простояла несколько секунд в раздумье и, остыв, последовала за Аластором.

***

      По возвращении в отель Радио Демона не ждал обещанный ворох оскорблений от Вегги — вместо него был немой обжигающий взгляд. Возможно, Чарли успела успокоить свою подругу, чтобы она не набросилась на него за наглую телепортацию. Аластор, не теряя ни секунды, принялся за готовку вместе с Ниффти, так как мясо ему всё же удалось достать. Только вот какое, Лорен не спрашивала: после курьёза с вором ей было совершенно не до того. Отрезвляющий ушат холодной воды в виде вмешательства Радио Демона не смыл раздражение, о чём свидетельствовало постоянное желание царапать подушечку большого пальца.       Когда она устало рухнула в кресло, к ней подошла Вегги и засыпала вопросами. Рихтер нехотя отвечала на них, опуская большую часть подробностей, стараясь не провоцировать её на новый конфликт.       Чарли позвала Вегги накрывать стол, а Энджел, почуяв, что с кухни запахло вкусным, спустился к ним. Отдышавшись, Лорен встала и, проходя мимо бара, застала Хаска в прежнем лежачем положении.       Она гадко улыбнулась, подошла к стойке, сделала голос погрубее и закричала:       — Рота, подъём, война!       — А-а-а?! Что?! — вскочил спавший до этого момента кот.       — Поднимай жопу, солдат, и бегом в пищеблок! Стол уже накрывают.       — А-а. Ясно. Ща, — пробормотал он, держась за гудящую голову. — Подожди, что?       — Что, что. Стол накрывают, говорю.       — Не, не, до этого. Ты назвала меня солдатом.       — На каждого из вас у меня есть досье, — вполголоса сказала она с намёком на издёвку.       Хаск удивлённо вылупил глаза.       — Надо же мне как-то исправлять вас, грешников.       — Иди на хер.       — Всегда пожалуйста, — усмехнулась Рихтер и ушла к столу.       Когда еда была готова и все уселись, Хаск открыл ещё две бутылки вина, видимо, чтобы не просыхать, и поставил их на стол. На сей раз не только для себя. Ниффти поднесла еду Лорен, Энджелу и Хаску, а Аластор — Чарли и Вегги, за что поймал недоверчивый прищур от последней. Поставил также тарелку туда, где сядет Ниффти, и себе самому. Сел на другом конце прямоугольного стола прямо напротив Лорен и стал всматриваться в неё.       Рихтер сделала вид, что не замечает его пристального взгляда, и перевела свой на еду. В тарелке оказался рис с кусочками мяса, помидорами, зеленью и томатной пастой.       — Опять? — недовольно спросил Энджел.       — Жри что дают и не пизди, — не удержался привыкший к безвкусной армейской столовке Хаск.       Лорен ткнула вилкой в кусок мяса и осторожно попробовала его.       Мясо: ветчина из свинины.       «Спасибо, что не из человечины. Хотя кто знает. Тут много животноподобных ходит», — тихо посмеялась про себя Рихтер.       — Ну как? — поинтересовалась Ниффти.       — Вкусно. Серьёзно, отдаю вам должное.       Сидящие за столом приступили к трапезе. Энджел лениво жевал, предварительно крутя вилкой с едой несколько секунд. Чарли и Вегги перешёптывались, но острый механический слух ангела всё отлично улавливал — Вегги продолжила возмущаться сложившимся положением дел, волнуясь за принцессу и даже за Лорен, что удивительно, ведь та успела проявить характер, плохо сходящийся с её легендой про веру в искупление. Бабская солидарность? Она изначально планировала быть пациенткой, хоть и притворной, подобно Хаску, не исключая питья алкоголя до беспамятства, а не «наставлять на путь истинный». Бранящаяся ангел-консультант-истребитель с зачатками садистских наклонностей, которая ещё не прочь пропустить стаканчик-другой — лучшего сотрудника для дискредитации отеля, где искупают грехи, и придумать сложно.       Тем временем Хаск больше пил, чем ел, и чертыхался всякий раз, когда в бокале заканчивалось вино, пока Ниффти уплетала джамбалайю с завидным аппетитом. Аластор ел не спеша и постоянно смотрел на Рихтер, изредка переводя взгляд на тарелку.       Лорен в свою очередь обедала невозмутимо, лишь нервно покачивая ногой. Она взяла вино возле Хаска и попыталась налить немного себе для успокоения, но содержимого хватило только на донышко бокала. Кот успел залить все в себя и уже принимался за вторую бутылку.       Прорычав себе под нос, Рихтер поставила бутылку обратно. Как только стекло коснулось стола, Радио Демон заговорил:       — Ну вот, Лорен, ты здесь, в нашем отеле. Ангел, пришедший из Рая. Я уверен, что всем присутствующим за этим столом было бы интересно послушать про тебя.       — Да, — подтвердила Чарли. — Расскажи нам о себе.       «Хотите рассказ? Что же, хорошо, будет вам рассказ. Надеюсь, хоть Аластор перестанет пожирать меня глазами».       — Даже не знаю, с чего начать. Хотя нет, вру, знаю. Расскажу про жизнь. Родилась я в Америке в тысяча девятьсот семьдесят четвёртом году. Мой отец был полицейским и… — не успела Лорен начать, как уже запнулась на одну еле заметную секунду. На границе слуха послышался детский плач. — В связи с определёнными обстоятельствами я загорелась стать такой же, как он, — преспокойнейше докончила она, с трудом разжимая укрытый под столом кулак. — С горем пополам окончила школу, стараясь, чтобы меня не пнули в очередной раз за драки, которые я постоянно устраивала, и поступила в академию. Там с драками все было строже, но и поводов для них стало гораздо меньше. Да и вообще отчасти там было проще находится. Меньше дураков. Пусть со стороны мы и выглядели, как дети, которых только-только забрали из школы, — хотя, по сути мы ими и являлись, — умом мы все понимали, насколько серьезная и ответственная работа нас ждала.       Собравшись с духом, Рихтер с укоризной заглянула в хитрые глаза Аластора — демон слушал с нескрываемым любопытством, подпирая подбородок скрещёнными пальцами.       — Но случались и забавные моменты. Самый мой любимый — когда мне дали патрульную машину и заставили гоняться за инструктором, дабы проверить, насколько хорошо я буду сидеть на хвосте в реальной ситуации. И я догнала его. Подрезала так, что обе машины пришлось в ремонт сдать. Сперва подумала, что меня и там отчислят, но вместо этого мне дали подзатыльник, а потом похвалили. Оказывается, до того момента никто не мог догнать его. Да… — Лорен осеклась. Она снова коснулась болезненного прошлого, доставляя неимоверное удовольствие Радио Демону своим растерянным видом. И всё-таки да. Играться с жертвой не стоило. — В общем, я кое-как дотянула до сдачи экзаменов, получила форму со значком, прослужила несколько лет и поймала пулю с моим именем от мексиканских сикариос в возрасте тридцати. Вот, в принципе, и вся моя история, — завершила она рассказ, жадно посмотрев на бутылку в руке Хаска.       — А что насчёт того случая? — вдруг спросил Радио Демон, ехидно улыбаясь.       — Какого случая?       — С подростком.       Послышался лёгкий треск. Пальцы Рихтер крепко обхватили подлокотник, её губы сжались в тонкую линию, а в глазах блеснул огонь.       — У-у-у, — протянул Энджел, улыбаясь во всю ширь, демонстрируя золотой зуб.       — Аластор, — вступилась Чарли, — давай не сейчас.       — М-м-м, ладно.       — Давай лучше о хорошем, — поддержала Вегги.       — Тогда расскажи-ка нам, как там в Раю, — не унимался Радио Демон.       В этот момент все перевели взгляды на Лорен. В гневе она легко могла вытворять разные глупости. Неистовое желание подбежать к Аластору и воткнуть вилку ему в глаз было как раз из таких. Она сохранила самообладание, вытерла руки салфеткой, да так тщательно, что та сразу разошлась, и ответила как можно более уклончиво:       — Пусть это будет сюрпризом. Когда идёшь к цели и не знаешь, что конкретно тебя ждёт в конце, появляется стимул стараться.       — Согласна, — вставила Ниффти.       — Скука, — вдруг произнес Энджел, после чего встал и пошёл к выходу.       — Постой, ты куда? — спросила Чарли.       — Гулять.       — Я прослежу, чтобы его не убили, — подхватила идеальный момент для побега Лорен, встала и ушла вслед за пауком.       Встревоженная Вегги не успела сказать и слова, чтоб остановить её, Хаск заржал, а Чарли осуждающе посмотрела на Аластора.