Топи… Кругом одни чертовы топи. Ноги еле волочатся и постоянно утопают в обмягшем грунте, затрудняя и без того тяжелые движения сталкеров.
Серое небо и промозглая погода лишь нагоняли и без того отвратительную атмосферу к ужасному месту, так любимому местными обитателями. Ведь никакая погода или довольно специфичный аромат гниющей травы и тухлой воды, в купе с опасным фоном водоемов, которых тут семьдесят процентов от суши, не идет ни в какое сравнение с самым главным плюсом перед всей ЧЗО в целом — безопасностью. Большинство аномалий расположены группами на отдельных участках, а те, что появляется после выброса, способны только одежду поцарапать. «Чистое небо», под предводительством Холода, радикально пересмотрела свои взгляды и устроила настоящий геноцид всей прилегающей фауны, поэтому кроме залетных плотей и кабанов, в купе с парой-тройкой слепых псов, здесь бояться нечего.
Именно это место и выбирают сталкеры как уверенный старт своей карьеры и именно на болотах расположено больше всего безымянных крестов.
— Ты тяжелый. — Проводник повторял одно и тоже словосочетание уже на протяжении часа, пока тащил на себе раненого Ворона.
— Знаешь что? Ты уже задрал! Никто не просил тебя тащить мою тушу к хате Дока. — Черный сталкер попытался слезть, но слабость от потери крови давала о себе знать и вместо решительного отпора, тот мог лишь ненамного поднять руку и слегка ударить своего брата.
— А если бы я попал в беду, ты меня бросил?
— Нет.
— Вот и я тебя не бросил. Кстати: ты тяжелый.
Идущего позади Шва вся эта картина неимоверно забавляла. Изредка осматриваясь по сторонам и держа на курке палец, тот и подумать не мог, что с ним обернется что-то подобное: странный контракт, неожиданное знакомство с Вороном, Монолит, Наемники, жертва тайного заговора и вот теперь он с приподнятым настроением и щетинистым подбородком шурует навстречу к самому уважаемому сталкеру всей зоны — болотному доктору в компании с самыми опасными сталкерами — черными.
— Вот и че ты лыбишься!? — Ворона злил факт того, что его недавний товарищ, вместо прикрытия тыла и контроля обстановки, всю дорогу только и делал, что ржал с его беспомощности.
— Вор, ну что ты сразу начинаешь? Это же БОЛОТА! Здесь даже «Карусель» выполняет функции своего названия — больше развлекает, чем заставляет опасаться, а хороший противогаз шлет нахрен весь присутствующий фон! Да что уж говорить: тут в ученой «Севе» выброс пережить можно, если тот хотя бы один раз за месяц сюда доберется!
— Бандитов никто не отменял. Здешние места еще помнят войну с «Ренегатами».
— Ну да, а посты «Чистонебовцев» по краям территории для красоты пейзажа.
Занятые перепалкой, Шов и Ворон даже и не заметили, как пересекли почти все болота и вот на горизонте уже замаячила их конечная цель.
На небольшом островке, к которому вел настил из бревен и гнилых досок, окруженная высоким камышом стояла деревянная избушка, своей большей частью ушедшая на половину в землю. На небольшом крыльце, сидя за дубовым столом, в компании со своей верной собакой, показался Болотный доктор.
Тот методично помещал какие-то странные травы в толкушку, переминая их в однородную массу, после чего аккуратно складывал полученную кашицу на большое железное блюдо, промазывая ей множество бинтов.
Напротив него, направляя свой взгляд примерно в сторону сталкеров, сидел высокий и крупный мужчина. Уперев голову об руку и почесывая бороду, с непонятной в глазах тоской, тот рассказывал доктору свою печальную историю, а док, в свою очередь, лишь изредка кивал и слегка улыбался на каждое услышанное слово.
—… ну и с тех пор я того пацана так и не видел. И вот понять не могу: то ли мне его жалко, то ли снарягу, то ли вообще может на меня болота такую тоску наводят.
— Ну что ты, в самом деле. Черному сталкеру чужды такие сопливые эмоции. Эт на тебя просто хандра на старость лет напала. Я вот со Стрелком тоже, было дело… О, господи! — не закончив свой монолог, Доктор резко изменился в лице, стоило лишь Проводнику поднести раненого брата ближе и усадить того на ступеньку — Где же тебя так цепануло то!?
— Ничего… страшного… — в голосе Ворона чувствовалась боль — Долбаное тело… Хрен без твоей помощи раны затянешь… Так и от царапины помереть можно…
— Так вот про какой «экстренный случай» говорил Умник! — схватив заготовленные бинты, Док тут же начал осматривать раненую ногу черного сталкера — А ведь обещал же быть аккуратней…
— Мама дорогая! Неужто сам «апостол Ворон» приполз зализывать раны?
Шов не ожидал услышать за своей спиной еще одного сталкера. Тем более тот секунду назад осматривал тыл и кроме качающихся на ветру зарослей камышей, ничего и, тем более, никого не было.
Резко развернувшись, его взгляд приковался к странному мужчине, который стоял в шаге от него. Как и у всех, на нем был черный плащ, но вот половина лица была открыта и, словно, покрыта тонкой коркой застывшего цемента, которая осыпалась от каждого движения челюсти.
— А вот и Ред. Похоже, все здесь.
Вокруг бывшего Долговца собрались Ворон, Проводник, Мясник, Крысолов и Рэд — самые известные Черные сталкеры, собрание которых означало начало явно не особо приятных событий.
— Где Фотограф? Да и Умника я не наблюдаю? — Ворон осмотрел присутствующих и, наконец, смог подняться на ноги. Все благодаря Доктору.
— Ну первый сейчас занят контрактом от Покровителей — исследует «Черный лес» и составляет карты вокруг «Дуги». А Умник в баре. Этот уже знает исход разговора, ему являться не к чему. Тем более с его-то «особенностью». — Мясник вышел вперед и сурово скрестил руки — Все уже получили сообщение от профессора, ведь так? Некая Мери Шейн, завтра явится в ЧЗО. Каким то макаром девушка стала главной угрозой начальства и, что самое странное, стала лучиком надежды для нас.
— Я сейчас не ослышался? — Ред перебил своего брата — Ты считаешь врага покровителей «надеждой»? Ты вообще думаешь, что говоришь?
— Именно. — Мясник решительно ответил на вопрос — Все вы, братья мои, выполняете порученный вам долг: Ворон поддерживает фауну, Умник снабжает местных информацией, Фотограф открывает новые места, Проводник помогает добродушным сталкерам пересекать всю ЧЗО. Я имею честь защищать и обучать «зеленых», Крысолов оберегает главные тайны наших создателей, а Ред вершит суд над негодяями. Но хотим ли мы этого? Помним ли мы то, кем были до становления «вестниками Монолита»? Лишь Ворон открыто борется с создателями, лишь он один ищет себя прошлого…
— Значит ему нас и спасать. — Проводник закончил монолог Мясника, поставив в ней жирную точку.
— Что же вы хотите от меня?
— Встреть ее. Помоги ей. Она — наш ключ к прошлой жизни. Если эту девушку боится само О-сознание, то на это явно есть весомая причина.
— Произвол! Это что еще такое!? — Ред неожиданно для всех сорвался — Вы идете против покровителя!? Да как вы смеете!? Неужто, брат, ты и в прав…
Ворон не дал ему договорить. Резко выхватив из-за спины короткий обрез и быстро подскочив к Реду, тот спустил сразу два курка одновременно, размолотив голову бедолаги на сотни мелких частей.
— Если уж и становиться предателем, то только ради великой цели… — черный сталкер уставился на остывающее тело Рэда, после чего обернулся к, одобряющим его поступок, братьям и слегка ошарашенному Шву — Есть хоть малейший план действий?
— Есть. — к нему подошел Мясник и одобрительно хлопнул по плечу — Для начала ступайте на кордон. Умник просил передать тебе, что у местного торговца Сидоровича для тебя есть очень важное задание. Именно оно и приведет тебя к ней. Как только выполнишь первое поручение, то далее тебе придется двигаться одному. Проводник заберет Шва, после чего и начнется твое испытание. Спасибо…
Черные сталкеры поочередно отблагодарили Ворона, после чего не прошло и минуты, как от них не осталось и следа. Даже от доктора и его собаки.
Черный сталкер еще несколько минут обдумывал услышанные слова, после чего резко вспомнил о своем горе-товарище, который стоял рядом и странно пялил на него.
— Это че сейчас было..?
— Долгая история. Все что тебе нужно знать, это то, что мы уже заранее знали об этой миссии и давно все решили.
— Не, я не про это… — долговец перевел взгляд на пустую землю — Труп где..? Ты же только что так просто кокнул одного из легенд зоны, а следов вообще никаких…
— Потому, что Рэда невозможно убить. Это его плата за свою силу. Сейчас он никак нам не навредит, но это не надолго, поэтому стоит поторопиться.
— Может, тогда объяснишь мне, из-за чего весь этот сыр бор?
— Мы — Черные сталкеры. Легендарные обитатели, что поддерживают баланс в столь шатком мире зоны отчуждения. Все мы это знаем и каждый имеет важную роль в столь сложном механизме, но кроме этой цели более мы ничего не ведаем. В прошлом каждый из нас был сталкером. По каким-то причинам наши тела и души заперли здесь, а все воспоминания стерли до такой степени, что даже праха не осталось. — Ворон вновь опустился на ступеньку и начал разглядывать свои забинтованные руки — Каждый мой брат и я, в том числе, заплатили высокую цену за столь невероятную силу, но в чем была причина? Все мы устали подчиняться, но лишь я смог избавиться от полного контроля со стороны Монолита и уже не первый год, в прямом смысле, ищу себя самого. И я найду то, что ищу… Ведь «ключ» скоро будет здесь…
— Нихрена не понял… Но очень интересно! — Шов сел рядом и закурил — Как я понял, суть твоего бессвязного монолога в том, что вы хотите обрести свободу от неких «покровителей», я прав? И что теперь?
— Миссия с наемниками пока отодвигается на второй план. — Ворон последовал примеру напарника — Идем на Кордон к Сидоровичу. Выполняем его поручение и, к сожалению, там мы и попрощаемся.
— «Последний бой — он трудный самый»… — Шов напел знакомую песню.
— Но не сейчас. Я слишком устал. Давай уж еще немного посидим…
— Согласен…
***
Кордон. Деревня новичков.
Наконец темный тоннель позади... Выйдя на свежий воздух, Шов смог, наконец-то, расправить свои плечи и вдохнуть полной грудью, после чего начал неторопливо оглядываться по сторонам.
Аромат болот остался лишь на промокшей куртке и сапогах, а на смену им пришел приятный лесной воздух и зеленые кроны деревьев.
— Господи, как давно я тут не был… — на Долговца нахлынули воспоминания, как тот, в компании Крылова и еще нескольких сталкеров, ныне покойных, с трепетом в сердце и давлением в пятой точке исследовали прилегающие территории. Именно отсюда Шов направился в сторону НИИ, где в последующем присоединился к Долгу — Слышь, Птыц, а тебя хоть что-то связывает с этим местом?
— Не помню. Но я был тут пару раз. Вместе с Фотографом мы выполняли заказ на составление карт аномальных зон в воздухе над Припятью. — стряхну с себя клочки «пуха», тот достал бинокль и посмотрел в сторону КПП военных — Из наблюдателей только постовой, и тот спит. Не будем тревожить, пройдем тихо.
Слегка пригнувшись, сталкеры быстро побежали друг за другом край забора, разделяющий Кордон и Предбанник, пока не нашли пробоину, любезно сделанную упавшим сухим дубом.
Перемахнув по очереди через ограждение, сталкеры быстрыми шагами спустились вниз по склону, уперевшись в небольшую лежанку новичков. Вопрос задавал не сколько их отмороженность, делать привал под боком ВСУ, сколько хрен пойми откуда взявшийся тут морской контейнер. Не придав большого значения, Ворон распугал спящих в ближайших кустах местных слепых псов громкими хлопками, после чего, неожиданно для Шва, снял с головы противогаз, оголив довольно жуткую картину: смахнув с головы темный капюшон, взору Долговца предстало бледное и жухлое лицо, небрежно обмотанное бинтами. Волос на голове почти не было, а те что остались росли клочками. Наконец Шов смог разглядеть и глаза: впалые зрачки и вправду горели темно-красным цветом, брови словно небрежно сбрили, а сам взгляд всегда был уставшим.
Осмыслив увиденное и собравшись с мыслями, тот решил слегка поддержать своего напарника.
― Ну это… Ты не расстраивайся. Многие любят сухофрукты.
― Не понял? ― Ворона и впрямь поставил в ступор его ответ.
― Ну ты, типа, на изюм похож…
На несколько минут в воздухе повисла тишина, вместе с тяжелым напряжением. Сталкеры смотрели друг другу в глаза, ожидая каких либо действий. Наконец Ворон не удержался и первым нарушил тишину, начав смеяться.
― Это впервые, чтобы меня кто-то так назвал, ха-ха! ― Тот отвернулся, подтянул бинты и вновь накинул капюшон ― Если еще раз что-то подобное выдашь ― на месте порешаю.
― Хрена себе! Ты че, смеяться умеешь? Я то думал ты кроме ругани ничего и не умеешь.
― Харе языком трепать, время навестить местного барыгу. Не забывай зачем мы сюда пришли.
― Мне даже интересно, что этот скряга нам предложит…
