«Шедоу?»
Тихий звук пробился в массу галлюцинаций и показался среди них самым чётким, будто бы настоящим. Шедоу резко остановился. Вглядевшись в темноту, он не нашёл никого, кто мог бы его звать, и уж тем более — владелицу родного голоса. Неужели это было... такой ясной иллюзией?.. Вроде того утраченного звона, что проникал в ход его мыслей и никогда не казался выдумкой, того, что венчал чьи-то последние слова и преследовал его с того момента, как на небе загоралась новая звезда. С именем, которое он тщетно пытался защитить. Вздрогнув от пронзившего чувства дежавю, Шедоу поднял глаза вверх в надежде, что его напарница ещё не была среди созвездий. Небо прояснилось с тех пор. Если бы не затуманенное зрение, то он сразу бы приметил молодую звезду среди ярко-белой россыпи. Зная картину ночного неба чуть ли не наизусть, выходец из космической колонии мог бы справиться с этим за считанные секунды, но сейчас ему не оставалось ничего иного, кроме как щуриться и искать ориентиры. Мутно. Невнятно. Словно скрыто от него густой пеленой.«Шедоу!»
Её голос снова разрезал ночную тьму. Она была рядом — другого расклада он не смог бы принять во всей своей жизни. Жизнь не оставляла ему другого выбора, кроме как надеяться наперекор всему. Это было его завещанием, это стало и его основным принципом. Если бы не он, то переживший столько потерь Шедоу давно стал бы заложником этого мира и утратил бы веру в то, что мог распоряжаться хоть чем-то по своей сути, — но так он не позволял себе сдаваться. Никому, никогда. И сейчас — тоже. Быстро повертев носом, он оглядел несколько направлений. Волны, песок, здания — всё не то! Слегка расставив руки для равновесия, он очертил ботинками узкий светящийся круг, чтобы осмотреть побережье и его окрестности. Он должен был её найти. Должен был, пока её голос не унёсся к звёздам. Взгляд Шедоу торопливо прошмыгнул через тусклый ряд уличных огней, обогнул закрытые прилавки и скользнул между спящими отелями. Затем на миг метнулся к далёким машинным фарам и вернулся к прибрежному песку, пытаясь различить один силуэт. И когда он, оставив в стороне тёмные очертания предметов, вдруг наткнулся на движущуюся женскую фигуру, то тут же замер. Его дыхание перехватило. Там была она. Её образ отличался от того, который он ожидал увидеть, но она была настоящей, той самой — и этого было достаточно, чтобы он сорвался с места и пошёл к ней навстречу, превозмогая острую боль. Он считал каждый шаг. Она тоже. Двое не сводили друг с друга глаз, словно боялись, что оба были вымыслом этой ночи. Дистанция между ними сократилась до метра, и они разом остановились. Повисла вязкая тишина, свойственная долгой разлуке. Шедоу не смел начать разговор первым: ждал её реакции на его внезапное появление. Руж посмотрела на него и молча качнула головой. Обведя взглядом его тело, она осторожно шагнула к нему и протянула ладонь. — Шедоу... — когда бережные пальцы коснулись краешка раны, ёж сдавленно шикнул, и мышка одёрнула руку, точно обожглась. — Ты как? Что ты здесь делаешь посреди ночи? И снова весь в порезах, я даже не могу до тебя дотро... Он прервал её, мигом заключив в крепкие объятия, которые чуть не выбили из неё клок воздуха. Знал, что это покажется резким и странным с его стороны, но не мог сдержаться: за это время он так устал блуждать по пустоте и ощущать в руках одну лишь боль, что хотел прикоснуться к подруге на первых секундах. И чтобы она тронула его в ответ, прижалась к нему как можно ближе и он ощутил её тепло. — Забудь о моих ранах. Сожми меня крепче, мне не будет больно. — Дурачок, какой же ты... Я так скучала, — с явным усилием произнесла она, чувствуя железную хватку под своими крыльями. Когда её руки легли на его спину, объятия стали нежнее, и летучая мышка смогла нормально дышать. — Ты бы знал, как много я хочу тебе сказать, но у нас вряд ли будет столько времени. Как долго ты ещё протянешь? — Столько, сколько нужно. Я слишком упорно шёл к тебе, чтобы проиграть счёту времени. — Вот как. Никогда не ищешь лёгких путей, Шедоу, это уже в твоём характере. Неужели не мог просто мне позвонить? — Сама понимаешь. Если бы мог, то давно бы вышел на связь. — Ясно. Значит, ты пришёл ночью, чтобы тебя не отследили, — заключила она с такой уверенностью, будто все её подозрения оправдались в один миг. — Не будь на мне скаутера, я бы тоже не нашла тебя среди темноты. И на что ты только рассчитывал... Наверняка же бросился напролом. — Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. Напоследок взглянув на воздушные, колышущиеся на береговом ветру кудри, он выпустил девушку из тесных объятий. Решив, что он не мог позволить себе долгую близость с ней, парень решил перейти к сути их встречи. Держа её за руки, на которых были надеты непривычные чёрно-белые перчатки, он посмотрел ей в глаза и попытался прочесть какую-то из смешанных эмоций. Была ли она готова услышать об этом сейчас? Он должен был сказать ей в любом случае, как бы тяжело это ни далось ей, как бы больно ни было ему самому. Ему хотелось бы оттянуть этот момент как можно дальше и провести с подругой больше приятных, тёплых моментов, которых она заслуживала в первую очередь, но каждая секунда промедления казалась ему большим обманом. А он не мог ей лгать. Пока он собирался с мыслями, напарница заметила замешательство на его лице. Предположив, к чему идёт дело, она сама подвела его к линии разговора. Всё же в плане общения она была куда ловчее, чем он. — Шедоу. За столько лет я научилась читать многие твои мотивы. И я помню, что ты никогда не приходишь, только чтобы увидеться. Скажи сразу, что тебе нужно. — Руж, я... — связки немного скрипнули, говорить это и вправду было невыносимо, — я пришёл, потому что должен с тобой попрощаться. Пока мы оба ещё живы. Пока можем расстаться без сожалений. Не знаю, чем обернётся завтрашний день, но, возможно, я больше не смогу к тебе вернуться. Руж была по своей натуре сильной женщиной. Такой, которая могла принять многие решения своего лучшего друга, которая терпела каждый раз, когда он вдруг возвращался из забвения и содрогал её мир, которая не вдавалась в чувства при встрече с ним спустя годы, а переходила сразу к делу. Такой, которой Шедоу мог доверить любую свою мысль. Казалось, что шпионка была закалена до предела отношениями с таким рисковым парнем и привыкла ко многому, что могло бы сокрушить обычную девушку. Но даже у неё кольнуло сердце после его слов. — Ты... — её голос тоже дрогнул, — можешь просить меня о чём угодно, Шедоу, но не об этом. Мы не разойдёмся без сожалений: я очень зла на тебя. И я ни за что тебя не отпущу. — Это не то, что я хотел услышать. — Тогда снизь свои требования, — её тон похолодел на этой фразе. — Ты и так ждёшь от меня слишком многого: объявляешься без спроса, уходишь не попрощавшись и ещё хочешь, чтобы я отпустила тебя к кому-то, кто может тебя убить. Хватит. Я тебе не позволю. — Не веришь в меня? — Не хочу тебя терять, — вслед за этим её глаза сверкнули печальным блеском. — Ты представить себе не можешь, что я испытала за эти два года. Я искала тебя, где только могла, но от тебя не было ни одной весточки. Я смотрела на звёзды и боялась, что ты уже там, на той стороне неба, где я не смогу тебя найти, как бы ни пыталась. Ты же сам знаешь, каково это, так почему просишь меня об этом? — Потому что сегодня мог быть мой последний шанс тебя увидеть! Наверное, ты должна знать: на днях мы почти пересеклись и тогда я подумал, в какой опасности ты можешь быть из-за меня. Если я однажды исчезну и ты отправишься на мои поиски, будет риск, что ты наткнёшься на противника. А меня даже не будет рядом, чтобы тебя защитить. Я понял, что вплоть до завтрашнего дня наша связь ставит под угрозу твою жизнь. Поэтому я хотел попрощаться. И поэтому я здесь. — Снова пытаешься меня уберечь? — Верно. — Но кто бы уберёг тебя... — она опустила голову и на миг зажмурилась. Рот изогнулся в кривой линии, белый клычок сверкнул под светом луны. Тяжело выдохнув, мышка посмотрела на напарника исподлобья, и её взгляд немного прояснился. — Я так понимаю, завтра у тебя решающий бой. И мне нельзя в тебе сомневаться. — Поверь, я пойду на всё, чтобы к тебе вернуться. — Но всё же, если это наша последняя ночь, а эти секунды — рубеж наших воспоминаний... Может, ты оставишь хоть что-нибудь на память? До сих пор Шедоу не думал об их расставании в таком ключе, и, кажется, он ничего не принёс с собой. Однако этот вопрос не поставил его в тупик: видимо, что-то он хотел подарить ей довольно давно. Подарить той драгоценной девушке, что стала его первыми сознательными воспоминаниями, что всегда была на его стороне и постоянно витала в его мыслях, частичку себя. Небольшую часть своей теплоты. Сжав её руки крепче, он плавно наклонился к её щеке и оставил на ней мягкий дружеский поцелуй. Руж слегка оторопела от такого жеста, но, увидев, как Шедоу любезно ей улыбнулся, она блеснула красивой улыбкой в ответ. Что-то внушило ей уверенность и спокойствие, пусть их время и подходило к концу. Возможно, что этот момент стал их крайним воспоминанием, и это приятное чувство, которое они испытали до того, как их пальцы расцепились и ёж исчез в яркой вспышке хаос-контроля, было последним, что они запомнили друг о друге...... а возможно, что они ещё полюбуются звёздами, находясь по одну сторону неба.