***
Казалось бы, элементарное: полететь на Альдераан, договориться о гуманитарной помощи. Ничего особо сложного. Ага. Сплошные проблемы. Начать стоило с главного: как только Оби представил себя, просящего о почти бесплатной помощи, его тут же скрутило в приступе отвращения. Не мог он представить себя в роли просителя. Не мог. Причем в этом вопросе были солидарны обе его части: и он сам, и оставшееся от Кеноби. Жизнь у обоих была не праздник с конфетами, только и того, что у Кеноби — очень короткая. Оба привыкли справляться своими силами, особенно Кеноби, потому как бедный ребёнок часто получал из-за этого по шапке. Да, он-взрослый, побитый жизнью человек, понимал, что это в корне неправильно, что нужно уметь и просить, и получать, не в вакууме живёт, но его просто крючило от одной мысли о том, что придется стоять с метафорической протянутой рукой. А ведь это просто благотворительные программы, рассчитанные на очень небогатое население и бывших рабов. Отметив про себя, что мозгоправ нужен ой как срочно, Оби-Ван вздохнул и в очередной раз поменял планы, тем более что повод был весомый — Сераси опять слегла. А на Набу очень развита медицина… Но она дорогая, а значит, он пойдет другим путем. Как он выяснил, почитав набуанские новости, там затеяли очередное строительство, он только не совсем понял, чего именно. То ли кенотаф, то ли мемориал, то ли и вовсе жилое помещение… Но объявили конкурс, и рисунки очень даже напомнили пирамиды майя. Такая же ступенчатая основа, только украшенная башенками и архитектурными излишествами. В голове тут же заворочались воспоминания о том, что вообще-то будущий Император — вполне себе респектабельный член этого общества. А ещё, как помнил Кеноби, этот кусок космоса когда-то был владениями ситхов… Дети-правители, обязательный строго определенный грим, одежда, принятие нового имени, во всем этом было нечто ритуальное, напоминающее ацтеков и их милые обычаи сначала выбирать живого бога, а потом резать его на алтаре. Мысли оказались слишком мрачными, чтобы считаться глупыми предположениями, но Оби-Ван только поджал губы: ситхов бояться — на Набу не лететь. Хрен с ними всеми, его сейчас донимает другой вопрос. Приземлённый. А именно: банальная одежда. Да, именно она, ведь как хорошо всем известно, по одежке встречают. Если Набу для него ассоциировалась с древними Монголией и Китаем, а также немного Мексикой, майя и ацтеками, с их перьями, обилием украшений и золота, пышностью и цветовой гаммой, то Мелидаан был сплавом Индии, Пакистана и Непала. Многослойность: длинные рубахи по колено, сверху жилет и куртка или кафтан; штаны, похожие на галифе или ровные узкие, а то и натуральное дхоти — юбка, которую можно превратить в шаровары; туфли и сапоги. Сверху обязательно широченный, не меньше метра, длинный палантин. Летом из шелка, зимой из шерсти. У женщин длинные многослойные платья или широкие юбки с короткими куртками и блузами. Все вышитое невероятными узорами, яркое, красивое. Увы, все эти красивости из шелка и шерсти давно обтрепались, протерлись, были многократно залатаны и перешиты, превратившись в тряпки, но и так давали понять о прошлом великолепии. И вот тут Оби-Ван собирался схитрить. У них не было средств и возможностей выглядеть богато и роскошно, на уровне Набу, да этого и не требовалось. Главное, чтоб одежда была без дыр и следов переделки. Образовавшаяся спонтанно швейная артель буквально за несколько дней обеспечила его и ещё трёх сопровождающих обновками в национальном стиле: рубахи по колено, сверху кафтаны самого простого и строгого силуэта той же длины, штаны-галифе, пояса-кушаки, высокие шнурованные сапоги. Ещё обязательные палантины, которые использовались как шарфы, плащи, одеяла и вообще как угодно. Вышивка только на воротничках-стойках и по краю манжет. Женщины и мужчины кроили и шили, и Оби видел слезы радости на их глазах: мирная работа, несущая красоту. То, о чем мечтали годами и веками. Конечно, не чистый шелк, но повезло найти несколько рулонов смесовых тканей, шелк с шерстью — остатки былого богатства, чудом не сожранные молью и не рассыпающиеся в руках от старости, — и это уже было настоящим сокровищем. Плюс их бедность неожиданно сыграла им на руку: сшитая руками, а не машинами одежда считалась на благополучных планетах, не раздираемых войной, признаком богатства и принадлежности к высшему обществу. Учитывая строгий покрой, отсутствие украшений и наличие холодного оружия — все без исключения носили кукри на поясе, — вид будущей делегации получился внушительным. С оружием вообще было весело: тяжёлые кованые клинки из прекрасной стали, украшенные гравировками и резьбой на рукоятях, большие и малые кукри только добавляли градус суровости. Сам Оби, как и все остальные мужчины, носил большой кукри — шестьдесят сантиметров высококачественной стали. Малышня лет до тринадцати, а также почти все женщины обычно имели при себе малый кукри — более короткий, от двадцати пяти до сорока пяти сантиметров длиной, широкий и сильнее изогнутый клинок, хотя были и исключения. Плюс ещё в комплект входили засапожные ножи: катрал и катал, один — обоюдоострый, другой — с заточкой с одной стороны. Их использовали для самых разных нужд. Плюс почти все имели бластеры, винтовки, некоторые даже копья с полуметровыми лезвиями таскали. В общем, своеобразное и удручающее зрелище. На доставшийся от пиратов корабль погрузили образцы камня, предлагаемого для продажи или обмена: прилетевшие юстициары зафиксировали факт уничтожения криминального элемента и выплатили небольшое вознаграждение, заодно зарегистрировав очищенный от криминального следа корабль на Оби-Вана. Как выяснилось опытным путем, от Кеноби остались действительно превосходные навыки пилотирования и знания навигации. Пятичасовой перелет завершился возле невероятно голубой и зелёной планеты, от вида которой сопровождающие Оби подростки ахали и вздыхали. Как представителя правящей династии, планетарного лидера, его приняла лично королева Эритаэ, похожая в гриме и роскошном платье на дорогущую фарфоровую куклу. Вот только ум в темных глазах девушки светился недюжинный, в Силе не ощущалось ни намека на пренебрежение, да и советники поглядывали на них расчётливо и внимательно. Это льстило: их приняли как равных. Пусть не по богатству, но по статусу, а это уже немало.***
Эритаэ качнула веером, кивнув. — Ваше высочество. — Ваше величество, — ответный кивок был безукоризненным. Молодой радж вообще отличался безукоризненными манерами, словно его с младенчества натаскивали в придворном этикете и церемониях: загадка, которую Эритаэ хотела разгадать, ведь его сопровождающие с неопределенным статусом, советники-телохранители-пажи в одном лице, такой выучкой похвастаться не могли. Эти подростки не старше тринадцати вообще выглядели не придворными, а солдатами, пережившими затяжную войну и вышедшими из испытаний с честью. Они были худыми, голодными и резкими, и Эритаэ не собиралась допускать в отношении этих воинов никаких двусмысленностей: голодные хищники опасны и шуток не понимают. Впрочем, она была уверена, что эти юные воины многие шутки действительно бы не поняли… А вот в отношении раджа — князя и высшего генерала объединенного Мелидаана — такой уверенности не было. Юный радж выделялся. Гордым и полным достоинства поведением. Манерами и культурной речью с ясно слышимым произношением корусантской элиты почему-то. Привычкой командовать. И каким-то налетом странности: то, как он оценивал свое окружение, свое положение в пространстве, как двигался… совершенно отличалось от поведения его товарищей. — Рада, что вы принесли благие вести, — Эритаэ улыбнулась, слегка прикрыв раскрытым веером подбородок. — Мир — всегда благо, зачастую недооцененное. Жаль, что многие не хотят этого понимать. — Увы, ваше величество, — пожал костлявыми плечами ее собеседник, — когда умолкают дипломаты, начинают говорить пушки. Эритаэ слегка прищурилась, обдумывая очень красноречивое утверждение. — Но теперь на вашей планете мир. После веков междоусобной войны… Сколько времени вам понадобилось, чтобы прекратить конфликт? — Год. — Это… подвиг, — черные глаза смотрели прямо и твердо. Медноволосый радж дёрнул уголком губ в пародии на улыбку. — Добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем одним добрым словом. — Хм… Сильные слова, — Эритаэ покосилась на безмятежного собеседника, — мне надо их обдумать. Впрочем, я сделаю это позже, а пока перейдем к более важным делам. Что привело вас к нам? — Налаживание дипломатических отношений, ваше величество. Торговля к нашей общей пользе. Планета Набу известна медициной и рекреационными проектами. Нас интересуют меддроиды, лекарства, сельскохозяйственные дроиды. Взамен мы предлагаем то, что набуанцы очень ценят. Красоту. — То есть? — заинтересовалась Эритаэ, мысленно прикидывая, к кому из советников лучше всего направить потенциальных покупателей. Радж протянул руку, в которую тут же вложили плоскую шкатулку из полированного красного дерева, совершенно простую, даже ничем не украшенную. Подросток поднял крышку, и Эритаэ восхищённо распахнула глаза. — Это образец того, чем богата наша планета. Данный камень очень прочен и необычайно красив. Его можно использовать как для изготовления украшений и предметов роскоши, так и в строительстве. Думаю, ваши мастера, известные своим вкусом и талантами, сумеют найти ему применение. В данный момент ведь у вас объявлен конкурс, не так ли? — Именно, — Эритаэ повесила веер на руку и залезла пальцами в шкатулку. Полная парюра: набор из пяти каменных браслетов разной толщины и формы, такая же простая, но элегантная подвеска на нитке бус, подходящая по стилю. Четыре кольца. Длинные серьги. Все выполнено из черного с серебряными прожилками камня в нарочито простой, грубовато-примитивной манере невероятно искусным мастером. — Выглядит великолепно. — Я передам ваши слова мастеру, — радж улыбнулся, на щеках появились очаровательные ямочки. От подростка буквально хлынуло тепло. — Он будет рад: это его первая работа по специальности впервые за долгие годы. Прошу вас, примите в дар. Думаю, вам не составит труда подобрать к нему соответствующий наряд. Эритаэ польщенно наклонила голову, прикрывая лицо веером. Очень умно и дальновидно. Пусть её второй срок правления скоро закончится, она сможет вписать в свое резюме ещё одну впечатляющую строчку. Радж Кеноби умён и умеет рисковать и идти до конца. Закончить многовековую войну за год? Очень внушительно. И отменный старт. Учитывая его годы, далеко пойдет. К тому же пришел не просить, а торговать… Надо узнать побольше. И наладить дружеские отношения. Такие союзники никогда не помешают.***
Набу производила впечатление. Много воды, мало суши, все утопает в зелени. Сытые здоровые жители, умопомрачительные наряды. Лёгкий привкус Тьмы на языке… Оби-Ван сбежал оттуда сразу, как заключил договор на первую поставку камня, закупившись заодно вожделенными лекарствами и меддроидом. Пусть одним, зато самым лучшим. А ещё партией агродроидов. Хотелось произвести закупку семян и саженцев, но, обговорив эту проблему, было решено отказаться. Пусть экосистема почти убита, мало ли как на нее подействуют завезенные извне пришельцы? Им надо восстановить оригинальные флору и фауну, и Оби уже наметил пару интересных направлений. Придется раскошелиться, зато у них вновь будут расти присущие Мелидаану растения. Первым пациентом стала Сераси. Дроид, которого Оби личным произволом назвал Айболитом, осуждающе проскрипел и прописал целый список витаминов, лекарств и прочего, хорошо хоть, удалось купить малый производственный комплекс для производства и синтеза самого необходимого. После чего дроида заволокли в свежепостроенное здание больницы, и умная железяка принялась за остальных больных, увечных и калечных. А таких было достаточно, и Оби-Ван уже начал мониторить голонет насчёт протезирования. Землю обследовали на предмет посевов. Опасные участки огораживали маячками, на более-менее чистых велись работы: агродроиды брали пробы, определяли комплексы удобрений и сроки, а люди расчищали землю, распахивали и готовили грядки. В воздухе чувствовалась близящаяся весна. Меддроид оказался настоящим сокровищем и волшебным артефактом: Сераси перестала кашлять. Хрупкий, подорванный внешними условиями и дичайшим стрессом организм начал потихоньку выздоравливать. Оби смотрел, как округляются понемногу впалые щеки Сераси, которая начала медленно расцветать в красавицу-девушку, и чувствовал, как в груди расправляют крылья невидимые бабочки, доставшиеся от Кеноби. Падаван Кеноби ее любил: на расстоянии, нежно и трепетно, жутко пугаясь так нечаянно всплывших на поверхность новых и неизведанных чувств. Он-взрослый чувствовал к Сераси нежность и заботу, медленно дополняющиеся первыми ростками влюбленности. Как будут развиваться события, станут ли они действительно настоящими супругами — фактически, а не юридически, — кто знает. Они оба слишком юны, пусть и побиты войной, у них ещё долго дальше целомудренных поцелуев и объятий дело не зайдет. Но вновь переживать первую любовь оказалось восхитительно. Решение первым делом налаживать отношения с Набу оказалось правильным. Заказчик проекта пирамиды одним махом выкупил три первые поставки камня и нацелился ещё на три. Оби только понимающе ухмылялся: были у него подозрения о личности заказчика, были, уж очень проект своеобразный. Но если можно затребовать хорошую цену, а ее платят, не торгуясь, то чхать он хотел, что из разваленных кенотафов построят, хоть гробницу на Коррибане, и кто будет строить — хоть все ситхские лорды одной артелью. Тем более его имя в данных сделках не мелькало, этим занимались соответствующие люди. Конечно, многие пытались поднять вой о разграблении национальных ценностей, покушении на святое и прочий псевдопатриотический бред. Оби это пресек сразу: собрал возмутителей спокойствия, собрал искалеченных детей и потребовал, чтобы все те, кто радеет за сохранение могильников, объяснили их пользу для будущих поколений вот прямо сейчас. Этим самым поколениям. Аргументы, что так всегда было и предки смотрят, он отмел сразу, зачитав страшную статистику. Сколько было жителей раньше и сколько осталось. Сила ревела штормовым океаном, буквально прибивая источники раздражения к земле. Если честно, то на какую-то секунду Оби-Ван даже немного испугался, но потом просто плюнул на все, продолжая высказывать свое недовольство. Он не член Ордена, чтобы благостно одобрять любую дичь, оправдываясь обычаями и утираться, опасаясь почувствовать хоть какую-то эмоцию. У него есть чувства. Он не будет от них отмахиваться и бояться до истерики и угрозы падения. Просто он не будет идти у них на поводу. Он взрослый, умный человек, джедай, и отступать с намеченного пути не намерен. Но и потакать идиотам и вредителям не будет. Всыпав всем профилактических люлей и удушив возможность бунта в зародыше — репутация у него начала складываться очень даже хорошая, на его взгляд, Оби впрягся в решение проблем дальше. Остро не хватало всего и сразу, начиная с людей. Прироста населения не было никакого, только сплошные потери: пусть у них появились зачатки медицины, этого не хватало. Люди умирали, причем по самым банальным причинам. Умирали каторжники — пытаясь бежать или бунтовать. Умирали искалеченные ветераны всех возрастов — запущенные болячки и травмы не способствуют долгой жизни. Умирали просто потому, что война закончилась и выжимавший из себя все соки организм неожиданно понимал, что все, не надо так экстремально выживать, можно сбавить обороты и передохнуть. И словно терялся повод жить. Им страшно требовалось население, взрослое, дееспособное, самое главное — лояльное, не пытающееся ударить в спину. Сейчас их любые зайцы шишками закидают, происшествие с пиратами это отлично показало. И где таких взять? Благодарных? И вот тут снова всплыл Альдераан. Мирная планета была известна своими благотворительными программами, грантами и прочими хорошими вещами. А ещё они, такие богатые и вроде как снобы на первый взгляд, занимались реабилитацией рабов. Об этом не говорили вслух, но Оби через десятые руки удалось узнать, что через Альдераан проходила Дорога Свободы: один из путей, используемых бежавшими рабами. Что-то там связанное с глубокой древностью и историей… И альдераанцы очень мощно поддерживали эти реабилитационные программы и так далее, потому как тараканов в головах рабов водилось неимоверное количество, их требовалось выводить, обучать пострадавших жить нормально, не трясясь в постоянном страхе. Сераси посмотрела весьма уважительно, когда в разговоре Оби выдал идею дать гражданство бывшим рабам. Для нее вопросы личной свободы и права выбора были принципиальными. К тому же альдераанцы, хоть и были достаточно традиционным обществом, не считали детей и подростков безгласыми подчинёнными. Однако путешествие в миры Ядра требовалось очень хорошо обдумать. Это Набу более-менее рядом, Альдераан — далеко. Случиться может всякое. Он, конечно, крут, как вареные яйца, но жизнь — штука непредсказуемая. Ему нужна защита. Телохранители. И так окружение уже начало шушукаться, что их правителей надо охранять получше, ведь если что — что с ними станется? А где можно нанять телохранителей, причем таких, чтоб действительно могли защитить, а не только щеки надувать? И чтоб не перепродались? И, главное, чтобы воспринимали работодателей серьёзно? Только в Мандалорском секторе. Если честно, с этими отморозками Оби связываться не хотел. История изобиловала примерами столкновений мандалорцев и джедаев, их взаимодействий, а также опытом общения с ситхами. Да, Мандалорская империя распалась, но считать жителей сектора душками и милашками Оби не спешил. Но при всех их недостатках мандалорцы исполняли заключённые контракты от и до, не кидая заказчика, а значит, имелся шанс, что всё будет хорошо. Ему надо лететь на Альдераан, а оставить Сераси надолго — значит подвергнуть риску и ее, и все, за что они боролись и продолжают бороться. Поэтому ему необходимы лучшие. Оби вздохнул, но вновь полез в голонет за информацией. Хорошо хоть, за камень заплатили вперёд, есть отменная сумма на счету.***
Тала сжала кулаки, неловко опускаясь в кресло. Ослабленное ранениями, голодовкой, а потом и комой тело выздоравливало с трудом, невзирая на подпитку Силой и лечение. Да и слепота на один глаз тоже радости не добавляла. В квартирке было тихо, только журчал маленький настольный фонтанчик — подарок Квай-Гона. Брошенный на стол взгляд стронул мысли, и Тала зарыдала, не в силах остановиться, выплескивая все свои горечь, разочарование и боль. Она долго плакала, уткнувшись в подушку, полностью обессилев от переживаний. Затихнув, женщина с трудом встала, прошла в освежитель, умылась, причесала гриву длинных волос и вновь прошаркала к дивану, зарываясь в подушки и одеяло. Выплакаться оказалось хорошим решением. Тала словно скинула с себя груз и теперь могла спокойно думать, не срываясь. А поразмышлять было над чем. Миссия на Мелиду-Даан с самого начала пошла отвратительно. Корабль неожиданно потерпел аварию, а потом пошли сплошные испытания: ее попытки разобраться в происходящем и найти хоть какие-то точки соприкосновения между противоборствующими сторонами натолкнулись на ожесточенное сопротивление, а потом ее кто-то отравил, и, пытаясь уйти, она попала в засаду. А дальше травмы, пытки, пока вдруг не появился Квай в компании падавана. Тала хорошо запомнила его солнечную улыбку, согревающую всё вокруг, потухшую от неожиданно враждебного поведения Квай-Гона. А потом она провалилась в беспамятство, вынырнув через год с лишним. Квай был первым, кого она увидела, горбоносое худое лицо, заросшее до невозможности. В следующий раз он выглядел лучше: побрился, причесался… Тала, выпавшая из жизни на продолжительный срок, с трудом просыпающаяся несколько раз в день, пыталась его подбодрить поначалу, потом стала требовать новостей. Ей все казалось, что в происходящем есть какая-то странность, но она никак не могла сообразить, какая именно, — мозги от лекарств соображали плохо. Но постепенно обезболивающие отменили, мозги заработали, как и память, и наконец настал момент, когда она задала вопрос: — Где твой падаван, Квай? Вот только ответа почему-то не получила. Дальнейшие попытки прояснить ситуацию натолкнулись на молчание, отшучивание и игнорирование. А потом Квай умчался на очередную миссию, а Тала, пойдя по знакомым, получила-таки ответ, который ее не порадовал. Чем дальше, тем больше её все это бесило. Создавалось впечатление, что все, связанное с Кеноби, — табу. Никто не знал или не хотел говорить, что стряслось с мальчишкой, только один раз в архиве ей сухо сообщили, что падаван Кеноби больше не является частью Ордена. Она пошла к его друзьям — первым делом навестив Ээрин Бент, которую хотела взять в падаваны, но визит на Мелиду-Даан разрушил эти планы. Девочка стала падаваном Кита Фисто, училась на целительницу и смотрела на Талу с хорошо чувствующейся враждебностью. Как и остальные. Особенно Квинлан Вос. Киффар едва не плевался при попытках что-то узнать. Не выдержав, Тала пошла в архив, взяла отчёт Квая и получила шок. Это не отчёт, это краткий пересказ: прилетел, увидел, попытался примирить, не получилось, улетел. Описание ее спасения занимало две трети документа! Про Кеноби имелось несколько скупых строчек: влюбился, ушел из Ордена к девушке. В тринадцать?! На раздираемой войной планете?! Что вообще творится? Она припёрла к стенке примчавшегося с миссии Квая, не реагируя на попытки замять и отмахнуться. И узнала правду. Если очистить от шелухи сказанное, Квай просто бросил своего падавана. Одного. Даже забрав сейбер. Громкий стук в дверь вырвал ее из мрачных и ожесточенных размышлений. Шевельнув пальцами, Тала открыла дверь Силой, и плевать ей было на легкомысленное использование и прочий бред. Джинн стоял с букетом одуряюще пахнущих цветов, в корзинке виднелась бутылка: явно мириться пришел. Как в пошлом анекдоте — женщина едва сдержала горький смешок. — Тала! — протянул букет Квай. — Возьми. Ты сердишься почему-то… Не надо. Тала встала, подошла ближе, вглядываясь в серые глаза. Абсолютное непонимание и не менее абсолютная убеждённость в своей правоте. Великая Сила… Почему она этого не замечала? Или отмахивалась, проявляя снисходительность? — Квай, — Тала забрала букет, корзинку, бросила всё на столик и сделала последнюю попытку понять. — Скажи мне. Узы… Ты его чувствуешь? — Я разорвал их, — небрежно пожал могучими плечами мужчина, возясь с вазой, и это стало последней каплей. Настолько четко, точно и расчётливо Тала никогда не действовала. Она отодвинула вазу с букетом, забрала открытую бутылку из рук бывшего лучшего друга… И врезала ему правой, усилив удар Силой.***
Комлинк звякнул, выдав перезвон пересылаемых монет. Джастер поднял бровь: кто-то только что заплатил неплохую сумму, купив услуги его и его отряда в качестве телохранителей. Мужчина загерметизировал шлем, комлинк снова звякнул. Мандалорец прочел сообщение… И поджал губы, раздумывая. К первому контракту упала доплата за срочность. Значит, решено. — Майлз! Ты летишь на Корду VI! Автору на печеньку, кофе и чуточку на интернет! 410012741315515 Яндекс-деньги