***
Что ни говори, а путь к вожделенному трону долог и тернист. Он требует огромных расходов, неимоверного терпения, неистощимого энтузиазма и желания идти вперёд, через «не могу» и «не хочу». Он требует грамотного подбора соратников: не тупой инертной массы, а личностей, лояльных, преданных, готовых трудиться, чтобы потом, спустя годы, получить заслуженную награду. Он требует железного здоровья и уверенности в собственных силах, а ещё твердого расчета, незаурядных стратегических и тактических талантов, понимания момента и умения жертвовать второстепенным в пользу важного. И если все это не собрано в одном человеке, то хотя бы надо найти пару-тройку гениев, желающих помочь будущему владыке мира по самым разным, идеалистичным или меркантильным причинам. Последнее — чаще всего. Кронал не мог похвастать тем, что обладает всеми вышеперечисленными достоинствами. Да, он знал, что умён, а в некоторых отраслях даже гениален. Он обладает очень неплохим количеством мидихлориан. У него есть связи, планы и соратники. Вот только, к его огромному сожалению, все оказалось не настолько радужно, как ему представлялось в первые месяцы после гибели Сидиуса. Кронал отменно знал, что Сидиус убил своего учителя, Дарта Плэгаса, эту воплощенную Чуму, и искренне восхищался и ужасался мощи ситха, сумевшего провернуть такой финт ушами. Казалось, что теперь перед ставшим Мастером бейнитом нет никаких препятствий на пути к цели, что теперь просто надо работать, работать и работать, зная, к чему приведут их усилия. И тут — неожиданно! — победный поход закончился, не начавшись. Кронал так и не разузнал, что ж там произошло в точности, что стало причиной сокрушительного поражения казавшегося неуязвимым Сидиуса. Слухи ходили самые противоречивые, а достоверные сведения оказались крайне скудными. То ли Тени поставили ловушку, в которую Сидиус ухнул с головой и угробился на радость врагам. То ли король Набу решил избавиться от чем-то помешавшего ему подданного. То ли третья сторона, непонятно кто, правда, подсуетилась, загребя жар чужими руками. То ли все сразу, а может и вовсе нечто абсолютно другое. Факт есть факт. Сидиус мертв, и Кронал занял его место, не желая останавливаться в начале пути. Вот только навалившаяся от осознания факта гибели начальства эйфория прошла, и одна за другой полезли проблемы, с которыми Кронал до этого момента и не сталкивался. Для начала оказалось, что все предоставленные ему для успешной работы счета отнюдь не бездонны. И пополняться не спешат — этим занимался лично Палпатин. Более того, Кронал понятия не имел о всех источниках финансирования, которые цепко сжимал в руках ситх, и добраться до них не представляется возможным, потому что они, эти источники, достались Сидиусу в наследство от ныне покойного Плэгаса, а тот, на минуточку, был главой Банковского клана. Успел Сидиус полностью прибрать к рукам наследство покойника, не успел… это уже не имеет значения: попытка разузнать у банкиров что и как натолкнулась на глухую стену полного непонимания. Внезапно вдруг появилась и банковская тайна вкладов; и тех, на кого можно было бы попытаться надавить, не оказалось на местах или в живых; и счета Палпатина вдруг исчезли или заморозились… Связи Палпатина тоже утекали сквозь пальцы, удалось удержать далеко не всех его подчинённых и помощников. Более того, некоторые весьма скоропостижно скончались или исчезли, как та же Слай Мур, на которую у Кронала были огромные планы. Некоторые и вовсе отказались сотрудничать: они подчинялись сильнейшему, а Кронал, пусть и был очень крепким середнячком, как Одаренный, в настоящий момент до Высшей лиги всё-таки не дотягивал. Более того, у него появились конкуренты, явные и тайные. Благодаря последним он потерял дворец Палпатина и часть библиотеки. И пусть удалось заполучить гробницу, но… всегда есть «но». И пусть Кронал оказался самым знающим и обладающим самой полной информацией, это не спасало от разного вида провалов и заминок. К примеру, полностью провалилась попытка разжиться будущими Одаренными учениками. Налет на Бендомир потерпел поражение, потому как нанятого через десятые руки главаря пиратов обуяла жадность, за что и он, и все его подручные поплатились. Хорошо хоть аванс, выплаченный придурку, был небольшим. Кроме того, провалились или пошли наперекосяк ещё несколько подобных акций. Раздраженный потерями, Кронал провел расследование, которое должно было показать, где и в чем он ошибся, какие меры требуется принять, чтобы такого не повторилось, и тут выяснилась весьма интересная деталь. В пяти из десяти случаев рядом мелькала одна и та же личность: некий Оби-Ван Кеноби, Радж планеты Мелидаан. Наведя краткие справки, Кронал лишь пренебрежительно хмыкнул. Зачуханная планета, почти вымершее население, а сам радж — мальчишка. Смех, да и только. Совпадение, не более, потому что этот самый радж то и дело таскался по окрестностям, закупая всякую мелочевку и почти клянчил помощь с протянутой рукой. Мошка, но настырная. Отдав приказ одному из своих соратников, Кронал получил отчет. Цепочка посредников, средней паршивости криминальная группировка… этого достаточно, чтобы наказать мерзавца, а то и уничтожить, чтобы в дальнейшем не попадался на пути. Кронал отдал приказ на исполнение и выкинул проблему из головы, сосредоточившись на гораздо более опасных личностях, а о настырном радже и думать забыл.***
Айрек смеялся, довольно потирая руки. Казалось бы, рядовая операция чтобы прихлопнуть случайно помешавшую мошку, оказалась золотой жилой и прекрасной возможностью сделать отсроченную гадость. Получив приказ, Айрек пожал плечами, но почему-то навёл справки по полной программе, не ограничиваясь краткими сведениями. Пришлось раскошелиться, но пусть теперь узнать что-то у ранее сплетничающих как бабки на базаре джедаев и стало очень сложно, Айрек с изумлением узнал, что особа, которую предстоит угробить — бывший член Ордена и не менее бывший падаван весьма известного в достаточно широких кругах дипломата Квай-Гона Джинна. Оказывается, мальчишка расплевался со своим окружением и ушел на вольные хлеба, крайне быстро обретя высокое положение и довольно хорошие перспективы. Это заинтересовало. Айрек сам являлся бывшим джедаем, уже давно покатившимся по наклонной дороге, поэтому он отлично знал внутрихрамовую кухню и кто кому кем приходится. Парень был не просто бывшим падаваном, покинувшим Орден в силу каких-то причин, а очень даже гранд-падаваном Йоды. А это уже заявление с претензией. Он ещё раз пересмотрел данные, навёл справки… Такое частое мелькание и влезание в планы мнящего себя Владыкой Кронала настораживало, но потом Айрек вспомнил приснопамятного Джинна, скривился от воспоминаний… и удостоверился, что это не расчет и намерение, а банальная случайность, как это часто бывает с Одаренными, особенно сильными, а мальчишка слабосилком не являлся по определению. Или даже не случайность: Джинн тоже, чтоб ему икалось, обладал даром походя наступать на все больные мозоли сразу и рушить планы одним своим появлением на сцене. Мальчишка явно от него недалеко ушел. Даже замелькала мысль привлечь столь многообещающий экземпляр на свою сторону: получивший орденское образование, да ещё и с таким боевым характером, Кеноби мог стать замечательным учеником, возможно, и вторым Реваном. Айрек вертел эту мысль и так и этак, но что-то не давало ему просто принять решение и начать действовать. Пусть Исмарен давно покинул Орден, пусть стал Темным джедаем — он надеялся, что это так, что не скатился до банального Падения, — Айрек всё-таки имел голову на плечах, а ещё и некоторые невыплаченные долги. Кронал ему откровенно не нравился. Воспитанник Колдунов Ранда, в юности он был Пророком и имел невероятный пророческий дар. Никто не знал, что там произошло, но перешедший к Пророкам Темной стороны Кронал явно наступил на чью-то больную мозоль, причем так основательно, что его отравили весьма специфичным ядом. Кронал не умер, но раз и навсегда потерял возможность предвидеть будущее. Конечно он так и остался умным, сильным и умеющим весьма логично мыслить, но… потерянное могущество то и дело икалось бывшему Пророку, заставляя делать фатальные ошибки. Пока он исполнял чужие распоряжения — все было нормально. Как только принимался за свои… Айрек не знал, что и как произошло с покойным Палпатином, вот только ему удалось узнать, что и там мелькал в отдалении приснопамятный Кеноби. Это знание, как и данные об орденском прошлом парня, он придержал, и не зря: Кронал совершил только что фатальную ошибку. В этом Айрек был уверен четко. А ещё он знал, что долги надо отдавать: когда-то Джинн почти походя спас его, а самое главное — спас дорогих Айреку людей. Более того — не донес о слабостях Айрека Йоде и остальным. Что ж. Пришла пора выплатить долг. А то, что при этом он нагадит Кроналу — вообще бесценно. Сволочной колдун угрожал семье Исмарена, и этого Айрек забывать не собирался. Как и прощать. А значит… Значит, он все сделает так, как надо. Ему. И даст Кеноби шанс… и нить, ведущую к врагу. Если мальчишка похож на своего бывшего мастера, этого будет достаточно. А самому Айреку тоже пора: не собирается он пахать на свихнувшегося урода. Дожидаться, пока его завалит обломками чужого крушения — тем более. И информацию уничтожит. У него свои планы есть, пора их исполнять. Без Кронала и ему подобных.***
Мейс мрачно пялился на Пло Куна, принесшего очередную дурную весть. Тени нашли ещё несколько очагов Темной заразы и теперь занимались зачисткой. Впрочем, об этом он поразмыслит позже, сейчас на повестке дня стоял гораздо более животрепещущий вопрос: личность грандмагистра Ордена. Лакуну в Совете требовалось заполнить, и Мейс понятия не имел, кем. Так тяжело давшееся решение убрать Йоду, отправив его в отставку, аукалось целой прорвой проблем. Сам Йода занимался яслями и в ус не дул, отнесясь к отставке с полнейшим равнодушием. Если честно, Мейс ожидал возражений, но Йода лишь спокойно кивнул и начал передавать дела членам Совета, Оппо орал больше, как и Ки-Ади-Мунди. А у них теперь голова болит: кто станет его преемником? По традиции эту должность занимал самый старый и мудрый член Ордена, вот только большинству долгожителей все, включая Орден, уже было пофигу. Это Йода держался, влезал везде, советовал, руководил… Другие занимались чем угодно, не желая держать руку на пульсе, отслеживая жизнь Ордена. Им не нужен отстранённый философ, погруженный в прошлое историк или увлеченный абстрактными материями учёный. Им нужен тот, у кого есть опыт, авторитет, кого будут слышать и слушать. Тот, кто будет помощником, а не грузом на ноге. И где такое чудо взять? Внезапно выяснилось, что у Йоды нет преемников. Ни возможных, ни им лично подготовленных. Цин? Он Мастер Боя, ему и так проблем хватает. Т’ра Саа? Мастер высмеяла своего бывшего падавана, сообщив, что ей и так хватает забот: она собирается взять ещё одного ученика, и на Орден ее уже не хватит. Пло Кун? Этот вообще показал крайне неприличный жест и умчался заниматься своими делами. Как сейчас Мейс сожалел об уходе Дуку! Вот у кого и знания, и опыт, и харизма. И характер: дисциплина тут же поднялась бы на невообразимую высоту. Вот только Дуку собирается праздновать новоселье и чхать хотел с самого высокого шпиля на бывших коллег. В общем, проблема. Ладно, эта проблема решаема, надо только как следует подумать. Или Сила смилостивится, послав им четкий и недвусмысленный знак о том, кто достоин сесть в алое кресло советника. Так ничего и не надумав, Мейс погрузился в дела, попутно переругиваясь с Пло, прервавшись только на обед. Он допивал чай, готовясь ко второму раунду борьбы с бумагами, когда в дверь постучали, и в кабинет вошёл чем-то крайне ошарашенный падаван-дежурный. — Мастер Винду. Мастер Кун, — парень поклонился, явно собирая мысли в кучку. — Тут… Э… Пришли. — Кто, падаван Орси? — вздохнул Мейс, с неудовольствием отставляя почти полную чашку. Кого там Сила принесла?! Неужели подождать не могла? — Я, — лучезарно улыбнулась вошедшая в кабинет, как в свой собственный, высокого роста женщина. Мейс моргнул, охватывая ее взглядом: золотые волосы, голубые глаза, острые уши как у сефи, джедайская роба и отсутствие сейбера на поясе. И тихая могучая Сила, залившая все вокруг океаном. — Здравствуй, Мейс. Чаю нальешь? Смутное воспоминание налилось красками, Мейс встал, чувствуя, как перехватило дыхание. Рядом уважительно поклонился Пло Кун. — Мастер Фэй… — Мейс лично пододвинул стул и достал чайную пару. — Добро пожаловать. Вот он, ответ на все его мольбы. Спасибо, Великая! Это настолько четко и ясно, что никаких других толкований просто быть не может. Фэй прикрыла глаза, наслаждаясь ароматным чаем, не заметив заговорщических взглядов, которыми обменялись Мейс и Пло. Мысленно женщина усмехнулась. Сила послала ее в Орден явно не просто так, заставив покинуть Обод и Внешние миры. Значит, здесь она нужнее, как и ее двухтысячелетний опыт. Что ж. Она постарается его применить ко всеобщей пользе. Как всегда.