***
Мать Талзин еле успела шагнуть сквозь тени, спасая свою жизнь и здоровье, когда небольшой котел, стоящий на почерневшей от времени треноге, выплеснул наружу свое содержимое: плотный туман тусклого зеленого цвета. Он ударил фонтаном в потолок и растекся во все стороны волной света. Всё, попавшее под пресс слепящей энергии и не успевшее увернуться, рассыпалось прахом. Талзин заорала, срывая голос, с ненавистью пялясь в тяжелое ночное небо, сжимая кулаки так, что длинные ногти проткнули кожу, оставляя кровоточащие ранки. Из пещеры чудовищно воняло горелым.***
— Итак, — Улик поправил рукав робы и сложил руки на груди. — Поговорим об основах. И начнем мы с языка. Самым первым, древним, является киттат. Это язык ситов, расы, обитавшей на Морабанде и поклонявшейся Темной стороне Силы. Это та основа, из которой выросли Высший ситхский язык и Общеупотребительный ситхский язык, а также два диалекта: балк и язык массасси. Джорус внимательно слушал обитателя голокрона, расхаживавшего по воздуху как по земле. Крошечная фигурка Улика вела себя живо и естественно, создавая впечатление, что это не лекция, записанная в голокроне, а сеанс общения через комлинк. С каждым днем Джорус все больше проникался восхищением объемом знаний древнего мастера, с удовольствием слушал лекции, уроки и просто вел беседы. Обитатель голокрона всегда был вежлив, мог тонко пошутить и никогда не отказывался уделить Джорусу время. Сейчас, к примеру, рассказ о современниках Улика перерос в урок ситхского языка. — Это Ар-Киттат, руническая форма Киттата. Менее сложная, упрощенная, она была общеупотребительной, в то время как Киттат оставался языком избранных… Лекция текла и текла, Улик чертил пальцем в воздухе ломаные линии символов, горящих алым светом, и Джорус не замечал течения времени. Эта лекция стала первой, но не последней: Улик терпеливо разъяснял, показывал, и Джорус сам не заметил, как запомнил алфавит, разобрался, как именно какую форму читать и произносить, — а там были нюансы! — и начал потихоньку учить слова. Они продолжали беседовать о философии и техниках, политике и искусстве, но все чаще Улик рассказывал о порядках в Империи Ситхов, о принятом в его время этикете, о кастовой системе и социальной лестнице для Одаренных… Джорус только кивал: он всегда любил историю, кроме того, врага надо знать в лицо. Да и как он сможет встать на вершину, если не знает основ? Если кругозор узок? Мастер учится всю жизнь — это кредо Джорус исповедовал твердо. Улик, занимавший вершину социальной лестницы в свое время, воспринимался им как равный, так что неудивительно, что, когда Джорус принял решение стать союзником одного из возможных преемников Палпатина, — разумеется, только на своих условиях! — он обговорил эти перспективы с Уликом, давшим немало ценных советов. В частности, не скрывать свои умения и свой уровень образования… Да, сейчас он вне Ордена, так что? Посторонним подробности знать не обязательно. Главное, что он — мастер. Это должно дать понять: Джорус — не тот, кого можно провести, надувая щеки. Он человек умный, грамотный и разбирается в подводных течениях. Джорус лишь польщенно наклонил голову, благодаря за совет, и, не видя, что глаза Улика сыто блеснули алым, продолжил разговор о социальной иерархии ситхов и о том, как эту иерархию отражал используемый для общения язык. Он даже начал пытаться разговаривать с Уликом на Высшем ситхском — Джорус на мелочи никогда не разменивался, не замечая, что в его каре-зеленых радужках все чаще мелькают золотые искры. Джорус шел к своим целям — и цели эти захватывали дух.***
Ян задумчиво смотрел в окно, делая вид, что любуется садом, а сам тихо отходил от визита Йоды, как всегда, ловко перевернувшего привычную картину мира, заодно оттоптав уйму мозолей, невзирая на тонкую душевную организацию окружающих. Когда Ян узнал шокирующую новость — Йода покинул Храм, — то даже не знал, как это воспринять. Своего мастера Ян знал как облупленного, вернее, считал, что знает. Оказалось, старенький Йода еще может удивить молодежь до заикания: когда Оби-Ван, сладко улыбаясь, связался через комлинк и сообщил, что стал официальным падаваном ушедшего в свободное плавание легендарного наставника, продемонстрировав косу крупным планом, у Яна пропал дар речи. А уж когда на Серенно в компании Кеноби свалился Йода, цепко сжимая в руках шкатулочку, виденную Яном в далекой юности, то он и вовсе впал в ступор. Причем не только он, но и все, кто не успел удрать. Для начала Йода обошел свежепостроенный Храм, одобрительно поворчал и сел медитировать в саду под журчание фонтанов. Намедитировавшись до полного просветления, почтенный мастер проголодался и пошел изучать меню столовой, раскритиковав его скудость: отсутствие карамельных сверчков и чая из болотной ряски ввергли Йоду в уныние. Яну пришлось скрипя зубами оторвать от сердца запас орешков в меду и белый чай, но на какие жертвы только не пойдешь, чтобы не слышать брюзжание старого хрыча! Довольный и сытый, Йода выспался в келье, совсем не похожей на монашескую, позавтракал и, загнав Яна в угол, прилепил к его виску шелковую косичку с бусиной, изображение которой Ян видел только в учебниках истории. После чего собрал всех остальных — Комари, Раэля с ученицей, прилетевших по случаю праздника, а также Фимора — и заявил, что рано они все радуются: так просто от него не отделаться. В ответ на полные ужаса взгляды Йода снисходительно пояснил, что не собирается отвергать потомков, пусть и сбежавших от него на другой конец вселенной. Они — семья, и никакие невзгоды и недопонимания это не изменят. И архивные записи это только подтверждают. Яну что-то попало в оба глаза: колючее и раздражающее. А еще напал приступ аллергии, заставив шмыгать носом. И он сам не понял, как оказался сидящим на полу, как в детстве, а его старенький мастер, все еще ехидный и бодрый духом, утешающе прижимал его к себе и гладил по голове. Вокруг стояли его падаваны и падаваны его падаванов, Сила была полна любви и радости, с виска свисала косичка со стальной бусиной в виде свитка, покрытого гравировкой текста кодекса джедаев, — символ отдельной родословной, основавшей новый храм, и Ян чувствовал, как Узы становятся похожими на канаты, даже с Квай-Гоном, который пропадал, по своему обыкновению, непонятно где. Это казалось самым прекрасным днем в его жизни, пока Йода решительно не взял палку и не погнал их всех, как стадо, праздновать прибавление в семье. У него падаван! Путь к обретению ученика был труден и тернист, но все закончилось хорошо, а значит, это можно и нужно отметить! Зря, что ли, он пёр сквозь вселенную свою заначку как раз на такой случай… Ян только застонал, но воспротивиться стихийной пьянке не успел: против Йоды бороться бессмысленно, все равно что лавину пальцем останавливать. Тем более зачем? Упускать возможность попробовать вино, возраст которого сравним с возрастом почтенного мастера… Такой случай выпадает не каждое столетие! Атмосфера была теплой и действительно семейной, густое, как сироп, черное вино в каменных кувшинах пахло тонко и нежно чем-то глубоко приятным, звенели бокалы, звучали здравицы, Кеноби о чем-то шушукался с Раэлем и Фимором, Ним и Комари хихикали, Йода живо интересовался порядками нового Храма. Ян налил второй бокал, и дальнейшее расплылось в полной надежд дымке.***
Время летело со скоростью истребителя. Оби пахал за троих дурных и себя четвертого, жалея, что сутки не резиновые и рано или поздно заканчиваются, зато жизнь на Мелидаане все больше приближалась хоть к какой-то цивилизованности. Установка защитного купола подарила уверенность в том, что теперь никто не свалится резко на голову, потихоньку выполнялись заказы на ткани и предметы интерьера. Фермы кормили досыта, мандалорцы учили всех от мала до велика самообороне и обращению с оружием всех видов, не делая различий. Доходы позволили продолжить закупать сельхозтехнику, дроидов и вообще все, что необходимо для комфортной жизни: не судорожно, считая каждый кредит, а внятно и организованно. Поселение мандалорцев получило официальный статус анклава, что подтвердила неожиданная новость, сообщенная Майлзом с выпученными от восторга глазами: к ним собрался переехать на постоянное место жительства кузнец. А это уже очень и очень серьезно, потому что у мандалорцев кузнецы являлись крайне уважаемыми личностями, имеющими огромное влияние на массы. Кузнецы — гораны — не только ковали доспехи и разрабатывали личное вооружение, но и являлись хранителями истории, знаний и даже жрецами. И было их не слишком-то и много. И вот этакое чудо желало поселиться в той жопе галактики, которой сейчас, как самокритично признавал Оби-Ван, являлась только вступившая в эру мира, раздолбанная в хлам планета. Оби попытался прикинуть все за и против оказанной им чести, но быстро выкинул все мысли о мандалорцах из головы: на планету стройными рядами повалили джедаи-Тени, которых требовалось обучить телепортации. Естественно, не за просто так: пусть у них имелись учебные модули, учителей, способных внятно изложить и растолковать материал, остро не хватало. Тьюн данную проблему решил просто и логично, дав запрос в Храм на Корусанте, и оттуда прилетели представители Образовательного корпуса. Штат школы пополнился учителями, за знаниями стройными рядами повалили ученики, не только дети, но и взрослые: даже старики не отказывались изучать что-то новое. Оби-Ван такому рвению радовался, заодно подбивая клинья к прилетевшим джедаям: специалисты всегда в цене. А здесь их будут холить, лелеять и зарплату платить. Вон, представители Агрокорпуса не дадут соврать! Аграрии только кивали и благостно улыбались, занимаясь любимым делом: пришествие Йоды сначала привело всех в шок и трепет, которые сменились дюрасталевой уверенностью в том, что теперь все будет хорошо. Зеленокожий старец только добродушно кивал, подтверждая: истинно, так и будет. Скинувший с себя обязанности гранд-магистра Йода словно помолодел и обрел второе, третье и Сила знает какое по счету дыхание. Древнего мастера недаром часто называли Учителем Учителей: для него процесс обучения окружающих был естественным, как дыхание. Он успевал все: разъяснять Оби-Вану тонкости философии и техник, проводить спарринги, показывать неочевидные на первый взгляд нюансы, зачастую менявшие все представление о возможностях Силы, рассказывать истории и проводить чайные церемонии, консультировать и гонять до седьмого пота. Выжав ученика досуха, Йода отправлял измочаленного Оби-Вана заниматься обязанностями правителя, начиная терроризировать Мола с братьями и всех, кто попадался на глаза. Обзаведшиеся сейберами джедаи подтягивали знания и росли в умениях. Мандалорцы, решившие попробовать Йоду на зуб, оказались не готовы к тому, что мелкий зеленый сморчок раскатает их за пару минут даже не вспотев, хихикая и демонстративно хватаясь за поясницу. Не помогли ни реактивные ранцы, ни сети, ни попытки задавить массой. Йода вбил их в землю, избив палкой до состояния нестояния. Он даже сейбер в руку не брал, уворачиваясь, прыгая и носясь с такой скоростью, что выстрелы летели мимо, а сети не могли накрыть юркую цель. Оби-Ван в эти игры не вмешивался: хотят мандалорцы, чтоб им настучали по голове? Вперед и с песней. Ему хватало проблем с обучением Теней. Как выяснилось, Куро делиться знаниями с собратьями не горела желанием, в очередной раз свалив непонятно куда, и это, по словам Квинлана, наслушавшегося сплетен от мастера, очень не нравилось Совету Первого знания. Как и подозревал Оби-Ван, то, что Тьюн, Толм и Сайфо ушли из Храма, ничего не меняло: их связи все так же оставались крепки и нерушимы. Фей на посту гранд-магистра оказалась крайне деятельной и резвой. И очень-очень резкой. Она пахала сама, пинала других, и эта цепная реакция медленно, но верно превращала стоячее болото Ордена в настоящий муравейник. Первым делом она взялась разгребать навалившиеся внутренние проблемы, нашла специалистов, раскапывающих внешние, а главное, отдала приказ начать шерстить личный состав. Начали проверять не только моральный облик и соответствие заявленному уровню мастерства, а также занимаемой должности, но и вообще, жив ли числящийся в списках Ордена разумный. А если жив, то здоров ли и чем занимается, уйдя от бдительного ока руководства. Темная женщина и раньше вызывала косые взгляды и шепотки, но теперь за нее, да и не только за нее, взялись плотно, начав поднимать документы и отчеты. Оби лишь плечами пожал и мысленно посочувствовал Джону, остальным падаванам Куро и тем, кто будет тыкать палкой эту кучу дерьма. Впрочем, это опять-таки не его проблемы. В данный момент его больше интересовало другое: Фимор готовился вскрыть стоящую запечатанной века Телосианскую академию джедаев и уже назначил дату. Йода, как всегда, узнавший новость до того, как ее произнесут, лишь нахмурился и сказал, что поможет. А пока этот знаменательный момент настанет, надо укреплять защиту планеты, чтобы никакие ведьмы и прочие преступные элементы не думали, что могут творить здесь что хотят. С этим и Оби-Ван и остальные джедаи были полностью солидарны, так что теперь раз в несколько дней собирались полным составом и проводили ритуалы, призванные очищать и насыщать планету Светом, а также читали Литании. Положительное воздействие такой деятельности выявилось почти сразу: Мол и остальные теперь дрыхли без задних ног, не мучаясь кошмарами, да и в целом скудное население повеселело. Оби-Ван лишь довольно потирал руки: пусть принять решение стать падаваном Йоды далось нелегко, польза от этого шага была несомненна. Впрочем, забывать об окружающей его реальности он не собирался. Ему очень хотелось узнать, кто ж на самом деле стал заказчиком бомбежки Мелидаана, и он собирался прояснить этот вопрос с помощью Теней. Что-то подсказывало, что они подходят для поиска виновного лучше, чем обычные детективы.***
Кронал внимательно оглядел демонстрируемые ему залы с рядами прозрачных цилиндров, каталоги, прайсы и удачные образцы. Белоснежные стены комплекса раздражали глаза и действовали на нервы. Как и льстивое поведение длинношеего аборигена в бесформенной хламиде. Ситха раздражала наглость клоноделов и при этом подобострастность. Каминоанцы за деньги готовы были сделать все, не испытывая никаких моральных проблем по поводу своей деятельности. Впрочем, именно такие ему и требовались. — Что ж. Вижу, что нужное оборудование и прочее у вас есть. Можете похвастать успехами… — ситх скользнул взглядом по премьер-министру планеты, одновременно являющемуся главой данной корпорации. — Но осилите ли вы требуемый мне объем? Я хочу заказать очень крупную партию продукта и желаю, чтобы все было готово в срок. — Разумеется, господин, — мелодично пропел Лама Ре. — Нам требуются лишь образцы… и время. Ну и финансирование, разумеется. — Разумеется, — хмыкнул Кронал. — Образец вскоре будет предоставлен. Составим контракт? — Как только образец будет у нас, мы сможем приступить к исследованиям, — кивнул каминоанец, медленно моргнув. На столе появился датапад и стило. — Какую модификацию хотите заказать?