Шэнь Юань, конечно, слышал, что каждый приличный дракон хоть раз в жизни должен похитить принца или принцессу. Пленник побудет с ним год или два, затем его обязательно спасет какой-нибудь странствующий рыцарь и возьмёт в супруги. Сраженный дракон залижет свои раны и продолжит свою драконью деятельность, чем бы эти чудища не занимались. Юань читал много книг о разных волшебных тварях, но жизнь огромных ящериц была скрыта пеленой тайны для всех, кроме самих драконов.
Конечно, как и в любой другой традиции вроде похищения принца или принцессы, имелись некоторые исключительные случаи. Так, барды слагали песни о красавце Лю Цингэ, прекрасном принце с нравом воина. Слава о его родинке под глазом, подобной изящной капле чернил на бумаге, вызвала ожидаемую реакцию в обществе драконов, и юноша был похищен в довольно юном возрасте. Дракона, выбравшего своей целью Лю Цингэ, ждала незавидная участь. Тварь избили и прогнали с родной горы, а многочисленных рыцарей-спасателей, также наслышанных о красоте принца, встретил его же клинок.
Другой исключительный случай имел абсолютно противоположный характер. Шан Цинхуа не славился ни красотой, ни манерами, но вполне бы сгодился в хозяйстве, поскольку с малых лет управлял деятельностью дворца вместо матери и многое умел. Хотя драконов в мире проживало значительно меньше принцев и принцесс, потому похищали обычно выдающихся, один из них, повелитель льдов Мобэй-цзюнь, выбрал его в качестве своей цели и украл. Наверное, дракон совсем не ожидал, что за Шан Цинхуа никто не придет и он задержится в плену на много лет. Принц, все же, был весьма миловиден и угодлив, потому мог бы найтись некий непривередливый рыцарь и спасти его, но… Но владения ледяного дракона находились на отшибе мира и, ожидаемо, имели крайне низкую среднегодовую температуру. Рыцари находили отмазки вроде «
идти далеко», «
того не стоит», «
вон в соседнем королевстве принцессу украли, а там круглый год овощи выращивают! Тепло, солнце светит!» и другие. Годы шли, а принц Шан Цинхуа оставался в плену своего дракона.
Шэнь Юань не слишком интересовался подобными историями, но невольно вспомнил их все, когда его самого утащил дракон. Не слишком большой, размером с корову, вероятно, драконий подросток. Влетел в королевский сад, где Юань мирно пил чай, распугал всех слуг и укусил любимую собаку за любопытный нос. После чего понюхал цветущую яблоню, чихнул, возможно, от аллергии на пыльцу, отчего деревце загорелось. Шэнь Юань не мог спокойно смотреть, как горит сад старшего брата, и отчитал дракона за устроенный кавардак. Тот заскулил и виновато опустил черную чешуйчатую морду, подобно укушенной им же собаке.
Но когда вернулись слуги с полными воды ведрами чтобы потушить пламя, чудище неожиданно вновь развернуло свои крылья, схватило Шэнь Юаня за шкирку и взлетело вверх. Учёный с ужасом пялился на пропасть под ногами до тех пор, пока не потерял сознание. Веер выпал из дрожащих рук где-то над лесом.
Шэнь Юань боялся высоты, хотя раньше об этом не знал.
Очнулся он уже в пещере на кровати и мысленно отметил, что дракон готовился к его похищению: обычно кровати в пещере не стоят. Очки парень обнаружил на столике рядом с кувшином воды и очень обрадовался, что не потерял их вместе с веером.
Итак, его похитил дракон. Но этот Шэнь даже не принц!
Юань догадывался, что юное чудище перепутало его со старшим братом близнецом. Шэнь Цинцю, ранее — Цзю, стал супругом короля Юэ Цинъюаня и получил полагающийся в таких случаях статус принца и королевское «Цин» в имя. Юань, на правах младшего брата, также жил во дворце и оккупировал королевскую библиотеку, чем и довольствовался в своей скромной жизни. Он переписывал ветхие книги, покупал новые свитки, выписывал информацию из разных источников в энциклопедии. По сути, его считали библиотекарем либо учёным, но никак не принцем.
К тому же, он обнаружил у деяния дракона еще одну ошибку. Красть замужнего принца считалось дурным тоном. Вдруг супруг не захочет его спасать, посчитав похищение подарком небес? Вдруг супруг окажется недостаточно силен, чтобы победить дракона? Вдруг некий рыцарь окажется быстрее супруга и заберёт чужого принца?
Шэнь Юань не стал далее размышлять об этом. Он собирался честно рассказать, что никакой он не принц, и попросить отпустить, а напоследок посоветовать похитить принцессу Ци Цинци с востока или принца Му Цинфана с севера. Но неожиданно взбунтовалась его исследовательская натура, которая ранее довольствовалась чтением чужих изысканий. Шэнь Юань захотел узнать больше о драконах и понаблюдать за одним из них, раз уж выпал редкий шанс.
Его размышления прервал миловидный мальчик с драконьими рожками на голове и черным чешуйчатым хвостом. Ребенок с очаровательным румянцем смотрел на него снизу вверх и смущённо мял когтями слишком большой для него темный плащ, волочившийся по каменному полу.
— Вы ведь принц Шэнь Цинцю? — спросил маленький дракон, и Юань осознал, что не может сказать правду.
Этот милый мальчик определенно расстроится от своих ошибок.
— Да, — кивнул Шэнь Юань.
Глаза дракона с вертикальными зрачками вспыхнули красным вместе с непонятным узором на лбу.
— Чего бы хотелось Вашему Высочеству? Я могу все достать, чтобы Вашему Высочеству было комфортно!
Юань неловко кашлянул в кулак. Заставлять мальчишку каждый раз обращаться к нему по чужому титулу как-то не хотелось.
— Для начала, можешь называть меня мастер Шэнь.
Его часто звали так, а еще в прошлом Цзю тоже предпочитал такое обращение.
— Как скажете, мастер Шэнь! — тут же отозвался дракон. — Чего бы хотел мастер Шэнь?
Юань невольно отметил сходство чудища с любимым псом. Интересно, Бин-бину кто-нибудь обработает нос? Мало ли, этот дракон мог оказаться ядовитым.
— Я бы хотел узнать, как тебя зовут.
Мальчишка, казалось, обрадовался и удивился от оказанного к себе внимания. Неужели узнавать имя похитившего тебя дракона было не по-королевски?
— Меня зовут Ло Бинхэ!
— Хорошо, — кивнул Юань. — Я вижу, что ты кое-что для меня приготовил, — он обвел рукой кровать, стол и чью-то шкуру между ними на полу. — Но людям требуется намного больше для жизни.
— Я знаю! — поспешил заверить дракон. — Я буду приносить вам еду три раза в день, а ещё вы можете купаться в озере в соседней пещере!
Шэнь Юань слегка скривился, ощущая себя домашним питомцем.
— Мне требуется намного больше.
— Этот Бинхэ понимает. Я не решился принести сюда что-нибудь еще, потому что боялся не угодить вкусам его высочества.
Дракон виновато опустил голову, и Юань едва сдержал свою руку, уже тянувшуюся его погладить по пышным темным волосам.
Он прочистил горло.
— Для начала, принеси мне еды и чистую одежду. Затем бумагу и чернила, я напишу тебе список.
Учёный нахмурился, неожиданно поняв, что чудище вряд ли умеет читать, но Ло Бинхэ никак не показал, что ему что-то помешает, и проворно бросился наружу, воскликнув:
— Я быстро, мастер Шэнь!
***
Юань доел вкуснейшее в своей жизни пирожное и отпил жасминовый чай с тонким ароматом. Он довольно жмурился, сидя за резным столом с белоснежной скатертью. Кровать огораживали изящные бумажные ширмы, расписанные природными красотами вроде заката над морем и танца журавлей, а за спиной располагался гардероб с удобной элегантной одеждой. Парень лениво бросил взгляд на книжный шкаф, раздумывая, что почитать сегодня. Всего за неделю безжизненная пещера с двумя предметами мебели стала походить на королевские покои.
Рядом сидел Ло Бинхэ со сверкающими глазами и восхищенно наблюдал, как трапезничает Шэнь Юань.
— Очень вкусно. Спасибо, Бинхэ.
Мальчик довольно зарделся, хотя, казалось, выглядеть еще счастливее он не мог.
Если все драконы так добросовестно заботятся об украденных принцах, то этот Шэнь был бы не против похищаться каждый год на пару месяцев!
Ло Бинхэ не терял времени и начал убирать со стола грязную посуду. Юань невольно отметил, что плащ волочится немного меньше и проверил свою догадку, вставая рядом с драконом.
— Мастер Шэнь?
— Ты быстро растешь, — пояснил парень, задумчиво постукивая веером по подбородку.
Конечно, это был не его любимый веер, потерянный во время полета, но вполне достойная замена. Братец Цзю бы оценил его красоту.
Бинхэ покраснел, приняв слова человека за похвалу. Шэнь Юань мягко похлопал его по макушке, не в первый раз, но сейчас хотя бы контролировал свои руки. Мальчишка смущенно убежал с грязной посудой.
Но он вернется, потому ученый приготовил бумагу и чернила, чтобы наконец начать свое исследование. Он и без того долго откладывал свой расспрос, отвлекаясь на обживание пещеры и любование природой за ее пределами. Неизвестно, когда за ним придет старший брат и заберет обратно во дворец. Учитывая тревожность Цзю, похищение должно окончиться довольно скоро.
Ло Бинхэ вернулся с букетом свежих полевых цветов с приятным ароматом, которые поставил в вазу вместо предыдущих, хотя те не успели пожухнуть. Но дракон их беспощадно сжег, легко дунув на несчастные цветы, а крохи пепла развеял за пределы пещеры.
«
Факт 1. Драконы могут использовать свои магические силы и в гуманоидной форме», — старательно вывел Шэнь Юань и тут же задумался, сколько еще видов волшебства подвластно этим созданиям. Ло Бинхэ мог управлять огнем, Мобэй-цзюнь повелевал льдом, а еще он слышал об опасном Чжучжи-лане, который выдыхал ядовитые пары.
— Мастеру Шэню требуется еще что-то? — с готовностью поинтересовался мальчик, приняв начало исследовательской работы за очередной список требуемых вещей.
— Сядь, Ло Бинхэ. Мне действительно кое-что нужно.
Дракон сел напротив, послушно положив когтистые руки на колени.
— Я хочу узнать о тебе побольше. Сколько тебе лет?
Бинхэ явно обрадовался интересу «принца», но недоуменно переспросил:
— Сколько мне лет?
— Как давно ты родился?
— Не очень давно. Но я быстро расту, мастеру Шэню не стоит переживать об этом!
Юань отметил на бумаге факт о быстром росте драконов, но затем засомневался и приписал: «
все ли?».
— Бинхэ, тебе знакомы другие драконы?
Мальчик нахмурился и стал выглядеть довольно грозно, хотя все еще мило.
— Зачем мастер Шэнь интересуется другими драконами?
Ученый задумался, стоит ли рассказать о характере своего интереса, то есть исследовании. Ло Бинхэ может спокойно ночью посмотреть записи без его ведома и рассердиться. Парень закусил губу, но решился назвать правдивую причину:
— Этот мастер хотел бы узнать больше о драконах. Людям доступны лишь крохи информации о вас, хотя мы проживаем бок о бок уже тысячи лет. Я лишь задам тебе несколько вопросов, но если Бинхэ не захочет на них отвечать, то ничего страшного.
— Зачем людям знать о драконах?
Шэнь Юань глупо заморгал.
— Чтобы подружиться?.. — выпалил он бездумно.
Темные глаза дракона запылали красным, метка засветилась. Бинхэ облизнул губы и с интересом спросил:
— Мастер Шэнь хочет со мной подружиться?
Ученый кивнул с улыбкой. Что же, он не против дружбы.
В тот день Шэнь Юань исписал четыре листа мелким почерком.
***
Ло Бинхэ рос столь стремительно, что уже через четыре месяца походил на юношу лет шестнадцати. Он почти догнал по росту Юаня в своем человеческом обличии, и «принц» теперь реже гладил его по голове, находя это действие неловким. Но дракон научился склонять голову и пронзительно заглядывать в глаза, отчего рука мастера Шэня почти самостоятельно зарывалась в мягкие волосы.
В истинной форме чудище тоже подросло, и теперь ему приходилось пригибаться, чтобы заглянуть в пещеру с похищенным для проверки, как Бинхэ делал после каждого своего полета.
Он неизменно был услужлив и выполнял любую прихоть Юаня кроме просьбы потереть спину во время купания в источнике. Ло Бинхэ непримиримо отказывался приближаться к нему во время мытья и даже переодевания, краснел и убегал. Он не ответил на вопрос, свойственно ли это другим драконам. Шэнь Юань в итоге решил, что Бинхэ свято чтит брачную клятву Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюаня и совсем не хочет видеть голым чужого супруга.
Время шло, и абсолютно неожиданно в один из многих прекрасных солнечных дней вместо Ло Бинхэ в пещеру зашел незнакомец, и он понял, что наступил конец этой истории. Бравый рыцарь с мечом за спиной и лицом, самым красивым в мире по мнению Шэнь Юаня, несколько опешив, оглядел пещеру и остановил свой взгляд на проживающем здесь человеке, который мирно пил чай из изящного сервиза. Под правым глазом у спасителя темнела родинка, которой хотелось коснуться, чтобы убедиться в ее истинности.
— Короче, я победил дракона, ты свободен, — бросил незнакомец.
Он подошел к столу и схватил восхитительную воздушную булочку, которую приготовил Бинхэ, а затем съел ее и взял вторую. Юань недоуменно уточнил:
— Вы Лю Цингэ?
Тот удивился, но кивнул молча, поскольку ел. Некоторое время он жевал, а затем произнес:
— Пойдем, я спущу тебя на мече, а там разойдемся. Сразу предупреждаю, мне супруги не нужны, я сражаюсь с драконами просто так.
— Хорошо, — согласился Шэнь Юань. — Но мне надо собрать вещи.
Недолго думая, он аккуратно забрал со стола скатерть и начал складывать туда вещи: чистый комплект одежды, свои записи, недочитанную книгу и несколько булочек, которые не успел съесть его спаситель.
На выходе из пещеры Юань напоследок окинул место своего заключения и с грустью вздохнул. Лю Цингэ уже успел встать на меч и галантно подал ему руку.
После, как ни странно, они расстались не сразу же, как приземлились под горой. Шэнь Юаня проводили до ближайшей деревушки, и в дороге Цингэ немного поспрашивал о местах проживания других драконов.
Так и закончилась эта история похищения ненастоящего принца, спасенного, что удивительно, настоящим принцем.
