***
Он очнулся в хорошо знакомой пещере, хотя кровать, да и остальная мебель, была явно другой. Будто кто-то вынес все старое, но точно знал, как пещера выглядела раньше. Дракон в человеческой форме оказался рядом и протянул очки. — Господин Шэнь Юань не должен бояться, я буду относиться к вам бережно, хоть вы и не принц. Тот нахмурился. Благодаря очкам окружение стало четким, и Юань разглядел на полке те же книги, что приносил Бинхэ. — Как вас зовут? — в первую очередь поинтересовался он. Дракон одновременно обрадовался и смутился. — Чжучжи-лан. — Чжучжи-лан? — брови ученого невольно подскочили вверх. — А, вот почему вы не использовали магию против Лю Цингэ! Вы ядовитый! Волшебное создание кивнуло и нервно облизало пересохшие губы раздвоенным языком. — И зачем вы меня похитили, Чжучжи-лан? Я же не принц, хоть меня уже однажды похищали. Дракон обернулся на выход из пещеры и поджал губы. Выглядел он так, будто совсем не хотел никого красть. — Так надо, — выдохнул Чжучжи-лан. — Если господину Шэню что-нибудь необходимо, то я все сделаю. — И отпустите меня? — Кроме этого, — он замялся. — Господину Шэню не стоит переживать, его скоро спасут. — Да, Лю Цингэ наверно уже в пути. — Нет, не он. — А кто? Дракон проигнорировал этот вопрос. — Господин Шэнь проголодался?***
Спустя пару дней раздумий Юань понял, почему лицо той красавицы-рыцаря показалось знакомым — она очень походила на Ло Бинхэ за исключением его драконьих глаз. Чжучжи-лан отказывался объяснять, что за игру они затеяли вместе с той женщиной, но охотно рассказывал о себе и других драконах, потому Шэнь Юань продолжил свое исследование. Окольными вопросами ученому удалось выяснить, что и Ло Бинхэ, и Чжучжи-лан всего лишь полукровки, хотя все равно считались полноценными драконами. Последний происходил от сестры сильнейшего ныне дракона Тяньлан-цзюня и огромной змеи, что объясняло его внешний вид в истинной форме. Бинхэ же ничем не отличался от других несмотря на смешанную кровь. Чжучжи-лан очевидно старался угодить похищенному, но обычная еда и общение лишь за приемами пищи заставили Юаня осознать, как высоко Ло Бинхэ задрал планку уровня комфортного похищения. Через неделю он снова тосковал, сильнее прежнего, из-за знакомой, но отличающейся в мелочах обстановки. Еще через некоторое время, лунной ночью, Шэнь Юань никак не мог уснуть и вышел подышать свежим воздухом. В небе парила темная знакомая тень, и сердце затопила радость. Но тут же сменилась страхом: этот черный дракон был громадным и никак не мог оказаться Бинхэ, потому Юань поспешил спрятаться обратно в пещеру. Похищение становилось все страннее. Чжучжи-лан, который не горел желанием его красть, женщина-рыцарь, похожая на Ло Бинхэ, и этот огромный дракон... Шэнь Юань совсем не понимал, что происходит!***
В одно раннее утро его внезапно разбудил Лю Цингэ. — Сейчас мы сваливаем отсюда вместе, я отвожу тебя в королевство, потом вернусь и побью дракона, — тихо пояснил рыцарь. На этот раз Юань использовал наволочку для своих записей, а ничего другого не брал. Подушку он запихнул под одеяло вместе с одеждой и все выглядело так, словно он свернулся калачиком во сне. Цингэ одобрил. Они спустились на мече и побежали через лес, но на очередной опушке неожиданно повстречали дракона в человеческой форме, глядя на которого хотелось спрятаться. — Как же так, — с преувеличенной грустью произнес тот. — Господина Шэнь Юаня похитили, и, чтобы его освободить, надо победить дракона. Его красные глаза недовольно сверкнули в сторону Лю Цингэ. — И это должен сделать кое-кто другой. Рыцарь тут же вынул свой меч и загородил Юаня. Бесполезно: позади показался Чжучжи-лан. Ядовитый дракон выглядел взволнованно. — Хорошо, что вы здесь, — выдохнул он, глядя на похищенного, но вздрогнул, заметив другого дракона. — Дядя?.. Я не… Но Тяньлан-цзюнь махнул рукой, прощая за пропажу похищенного. Он довольно мило приказал: — Забирай Шэнь Юаня и продолжай ждать. Чжучжи-лан кивнул и собирался взять ученого за руку, но тот увернулся и требовательно высказал сильнейшему в мире дракону: — Минуточку! Чего он должен ждать?! Тот доброжелательно улыбнулся, что выглядело пугающе из-за клыков, и медленно осмотрел его с ног до головы, что тоже внушало ужас бедному парню. — Я понимаю его выбор, — почти мурлыкнул Тяньлан-цзюнь под нос, но проигнорировал Юаня и обратился к племяннику: — Иди же. Вдруг он сейчас появится. Сиянь сказала, что написала ему еще на прошлой неделе. Чжучжи-лан повторил свой маневр с захватом руки, но путь ему перегородил меч Лю Цингэ. — Никуда он не пойдет! Тяньлан-цзюнь покачал головой и порекомендовал ему: — Отступи, все равно Шэнь Юань тебе не светит. Щеки рыцаря вспыхнули. — Мы друзья! — Да, и друзьям следует отступить, когда речь идет о любви. Мой тебе совет: найди кого-нибудь другого. Вы, люди, то и дело влюбляетесь. Полюбишь кого-нибудь еще. В ответ Лю Цингэ на него напал. Тяньлан-цзюнь поймал его меч когтистой рукой, и щелкнул рыцаря по носу, отчего тот неожиданно повалился на землю и засопел. Дракон отбросил меч и присел, затем поддел пальцами подбородок спящего и полюбовался. Он сказал Чжучжи-лану: — Не хочешь тоже себе человека? Этот довольно красив. Племянник замотал головой с румянцем на бледных щеках, схватил Шэнь Юаня за руку и поспешил обратно к пещере. Обсуждать произошедшее он отказывался.***
Еще через неделю Шэнь Юань дождался похитившего его дракона за столом, как обычно делал перед ужином. Чжучжи-лан аккуратно разложил приборы, поставил еду и сел напротив. Ученый принялся за трапезу в тишине. Словно между прочим он поинтересовался: — Выходит Тяньлан-цзюнь попросил похитить меня, чтобы его сын, Ло Бинхэ, меня спас? Около минуты рот у дракона забавно открывался, будто у рыбы, вытащенной из воды. Реакция говорила сама за себя — Юань рассудил правильно. — Зачем это Ло Бинхэ? — твердо задал он вопрос, прекратив есть. Нельзя терять момент, пусть еда грозила остыть. — Ло Бинхэ ни о чем не знает, — тихо выдал Чжучжи-лан, потупив взгляд. — Все придумал дядя. — Хорошо. Зачем это твоему дяде? Дракон замялся. — Просто, дядя — романтик? — похоже, он и сам не знал. — Хотя леди Су Сиянь говорит, что он идиот, а не романтик. Но она не была против этого плана, поэтому я тоже согласился помочь. Шэнь Юань ничего не понял. — Что же романтичного в этой ситуации? Пока я согласен с миледи. Чжучжи-лан терпеливо объяснил: — По традиции, дракон похищает принца или принцессу и заточает его на своей горе. Хотя это не моя гора, — пробормотал он в сторону, но вернулся к рассказу. — Затем приходит рыцарь и спасает похищенного, а затем, в большинстве случаев, они играют свадьбу. И, хоть вы, господин Шэнь, не принц, а Ло Бинхэ не рыцарь, дядя решил, что это будет хорошей возможностью для романтической истории. — О, — выдохнул Юань и ощутил, как запылало лицо. Это действительно могла выйти романтическая история и, как похищенный неожиданно осознал, он весьма хотел бы такого развития событий. Но предательски вспомнил о похищении принцессы из золотого дворца, потому краски слетели с его лица. Где-то в груди Юань ощутил давящую пустоту. — Зачем Ло Бинхэ меня спасать? — подумал он вслух с невыносимой грустью. — Для него я очередной похищенный принц, хоть он и перепутал меня с моим братом. — Дядя сказал, что, когда вы ушли, Ло Бинхэ несколько месяцев не выходил из этой пещеры. Шэнь Юань поднял голову с надеждой посмотрел на Чжучжи-лана. — Ло Бинхэ любит вас, господин Шэнь, — подтвердил дракон. — Он обязательно появится.***
С тех пор Юань почти целыми днями находился за пределами пещеры, чтобы сразу заметить появление Бинхэ. И, когда черные крылья замелькали вдалеке, крикнул Чжучжи-лану: — Дальше я сам! Можешь уходить! Ученый не знал, слышал ли его похититель, но не заморачивался и только неотрывно смотрел на приближение черного дракона. Ло Бинхэ значительно подрос, хотя пока не достиг размеров отца. Дракон приземлился рядом и обернулся человеком. Темный плащ с шеи чудища соскользнул вниз, скрывая наготу, но длины его едва хватало, чтобы закрыть колени, а сверху ткань раскрывалась, показывая накаченную грудь. Огненный дракон выглядел очень горячо. Шэнь Юань скрыл лицо за веером. Вопреки взрослому внешнему виду Ло Бинхэ, словно щеночек, подбежал к человеку и взволнованно произнес: — С вами все хорошо, мастер Шэнь? Вас нормально кормили? Где дракон, который вас похитил? Я сейчас его убью, и освобожу вас, мастер Шэнь! На последнем вопросе его глаза яростно засверкали. Юань успокаивающе коснулся его руки, отчего дракон застыл, и заявил: — Нам надо поговорить. Во-первых, я не принц. Ты перепутал меня с моим братом-близнецом. Я Шэнь Юань. Бинхэ осторожно обхватил когтистыми руками его ладонь и мотнул головой, показывая, что ни в чем не винит. — Я знаю, мастер Шэнь. Мне все равно, принц вы или нет. Юань выдохнул. С этим разобрались. — Во-вторых, я не нуждаюсь в спасении. Дракон побледнел и отступил назад, словно получил пощечину. Он рухнул на колени, а его глаза, потерявшие красноту, заволокло слезами. — Я не собираюсь ни к чему вас принуждать после спасения, мастер Шэнь! — взмолил Ло Бинхэ. — Хоть я не рыцарь, прошу, позвольте мне вас спасти! Даже… даже если вы не хотите быть со мной, прошу, не оставайтесь с другим драконом! Шэнь Юань приблизился к нему, убирая веер, и зарылся рукой в темные вихры, привычным жестом погладив по голове. — Я не нуждаюсь в спасении, потому что дракон-похититель отпустил меня. Я не в плену, Ло Бинхэ. Глаза, полные слез, удивленно округлились. — Он вас отпустил? — Да. Я сказал, что у меня уже есть возлюбленный, и похищение поломает мне все планы. Дракон вцепился в одежду на его талии, вновь сверкая красными глазами, а его голос таил в себе смесь отчаяния и ярости: — Кто? Кто ваш возлюбленный, мастер Шэнь? Бинхэ совсем не ожидал, что получит веером по лбу, а ученый посмотрит на него с такой строгостью. Юань хмуро ответил: — Один нетерпеливый дракон-полукровка, который ошибся и похитил вместо принца его брата-близнеца. Под конец его щеки все же вспыхнули, потому Шэнь Юань смущенно распахнул веер. Ло Бинхэ моргнул, осознавая, а затем сгреб его в счастливые объятия и поцеловал.Эпилог
Каждый приличный дракон хоть раз в жизни должен украсть принца или принцессу, принести похищенного на свою гору и охранять пещеру с узником, пока не появится рыцарь. Тогда дракон должен сойтись в схватке со спасителем, и, если рыцарь победит, то принц или принцесса свяжет себя с ним узами брака. Но к чему следовать этой традиции? Дракон может жениться на рыцаре. Дракон может навсегда остаться вместе с принцем и никому его не отдавать. Дракон может похитить особу не королевских кровей. Дракон вполне может не следовать традиции и обрести свое счастье.