***
Раздраженно выдернув ногу из очередной трясины, Уризен оглянулся на девушку, идущую ему след в след. Она старалась избегать трясин, в которые он попадал, прокладывая им путь. — Уже близко, — еле уловимый запах направлял его дальше. Среди полусгнивших трав и мертвых, разлагающихся на дне болота тел он вел его, словно путеводная звезда в ночи. Сладкий аромат слегка дурманил голову, но демон продолжал двигаться ему навстречу. — Но топи выглядят бескрайними, — Кирие взобралась на одну из дерновин, вглядываясь в даль. На многие мили вперед тянулись обширные затопленные земли. Из воды выступали клочки земли, покрытые густой желтоватой зеленью. Здесь отсутствовало движение времени — и сотни лет назад пейзаж был таким же. Кирие была уверена, что вот эта кочка и вон та прогалина не изменялись десятилетиями. Ведь здесь не было жизни — дух смерти витал над водой. Затхлый, стоячий воздух забивал легкие, не давая дышать полной грудью. Ее нога заскользила по мокрой траве, и девушка потеряла равновесие. Уризен не глядя поймал ее за руку, возвращая обратно на неустойчивую землю. От резкого движения ее повело в сторону, и она упала рядом с кромкой воды. Пронеслась мысль, что она едва не попала в одну из трясин. Если бы она упала с такой высоты, могла бы уйти под воду с головой. Дрожащие пальцы зарылись во влажную траву в поисках опоры. Но на болотах не на что опереться — повсюду, даже под ними — плещется вода. И от нее их отделяет нетвердая земля — на самом деле все та же трава, образовавшая тонкий слой едва ли сухой поверхности. — Не сходи с тропы. В этих водах водится немало демонов. Я не успею тебя спасти, если окажешься в воде. Кирие опустила взгляд вниз. Из глубин к ней тянули руки мертвецы, обманчиво неподвижно смотрящие на нее. В их глазах отражалось безразличие и пустота — сама смерть взирала на Кирие. Девушка отползла от кромки воды, тяжело дыша. Ее трясло — слишком многое навалилось на нее за последние дни. Демонов было слишком много, и держать свои чувства по контролем становилось сложнее. Конечно, в Фортуне она встречала немало демонов. Поражающие своей жестокостью чудовища тогда заполонили город, неся смерть и разрушение. Однако это все же был человеческий мир, где демоны не были повсеместным явлением. Всегда можно было уехать далеко-далеко, где шанс никогда не встретить демонов был велик. За последние же сутки она оказалась в самом демоническом логове. Ее мог убить кто угодно и когда угодно. Здесь не было ни военных, ни охотников, чтобы ее защитить. И даже Неро не сможет ничего предпринять. Потому что демон уже в нем... Позади раздался тихий плеск. Глаза Кирие расширились, когда она увидела зеленые змеиные глаза всего в полуметре от ее лица. Уризен обернулся, ожидая увидеть то, за чем они и пришли. Из воды медленно поднималось ящеровидное существо. На его спине, замаскированной под болотистые корчевины, цвел одинокий, кроваво-красный цветок, аромат которого и вел Уризена. Книга, добытая им в мире людей, не обманула — на болотах действительно рос необходимый ему цветок. Однако про охрану в виде водного демона она умолчала. Отлично, растение он нашел. Осталось лишь его достать. Обнажив темное лезвие, он раскинул спектральные крылья, молниеносно нападая на ящера. Демон взревел, уходя от удара под воду. На поверхности промелькнул хвост, и все вокруг затихло. Уризен приземлился на один из островов, вглядываясь в темные воды. Под ногами дрожала земля, будто кто-то подталкивал ее снизу спиной. Как бы ни хотелось действовать, двигаться, Уризен мог победить, только выманив демона из его привычной среды обитания. Но ящер был не настолько глуп, чтобы показаться наружу. Поэтому Уризен будет ждать. Он чувствовал, как более слабые существа покидают поле боя в страхе перед древним ящером. За несколько секунд зона в несколько миль вокруг них оказалась абсолютно пуста. Вода вокруг забурлила, предвещая появление демона. Не двигаться. На поверхности показалась узкая спина с рядами острых костных пластин, скрытых подобием травы, и скрылась в глубине. Ждать. Справа от Уризена вода потемнела. Демоническое чутье обогнало зрение — Уризен заранее почувствовал, как монстр готовится к прыжку. Он стиснул рукоять в своих пальцах, напряженно ожидая атаки. И ожидание оправдалось — не выдержав напряжения, демон кинулся на него из воды. Огромная пасть ощерилась рядами острых зубов. Уризен уже чувствовал дыхание монстра на своей коже. В последний момент он сдвинулся в сторону, подняв меч. Демон пролетел мимо него, и лезвие прочертило на его боку глубокую рану. Ящер скрылся, оставляя за собой расплывающееся пятно крови на поверхности воды. — Ну же, покажись, — прошептал демон, зачесывая мешающиеся волосы назад. — Или это все, на что ты способен?! Раздался злобный животный рык. Быстро по траве промелькнула тень, и Уризен молниеносно поднял клинок, принимая на него удар демона. Отбросив его крыльями, он привычным движением сделал рывок вперед, и ярко-голубая горизонтальная вспышка разрезала пространство, раня демона. — Что?.. — Уризен опустил взгляд на руку, сжимающую меч. Этот удар… он был не его. Его разум словно помнил заученные им движения и повторял их в пылу боя. — Нет, нет, нет, не смей. Ящер подкрадывался к нему сзади, но Уризен не обращал на него внимание, уйдя глубоко в свои мысли. Он тихо шептал, все так же сжимая меч, с ужасом смотря на свои руки. — Обернись, — негромко сказала девушка, надеясь, что Уризен придет в себя. Но он оставался неподвижным. — Обернись, — произнесла она громче. Ящер уже был за его плечом, примериваясь к удару. — Уризен! — Ну уж нет, — пальцы крепко сомкнулись на рукояти меча. Все остальное Кирие видела, словно в замедленной съемке. Уризен отмер и повернулся к демону. В его взгляде сквозила мрачная пустота. Нечто темное клубилось на дне его зрачков, готовое выплеснуться наружу. Холодная, пренебрежительная усмешка коснулась его губ. Откинув лапу ящера, несущуюся на него, он отточенным движением провел по шее демона лезвием. Кровь окропила его лицо, но Уризен словно не замечал этого. Что-то сломалось в нем. От Уризена веяло холодной яростью и смертью. Он был в гневе, и этот неудержимый бешеный гнев он решил выплеснуть на демона. Былые проблески человечности погасли, оставляя лишь бессердечного монстра. Ящер грузно упал на землю, извиваясь от боли. Он попытался уползти обратно в безопасную, знакомую ему стихию, но был возвращен на место спектральной лапой. Безумно глядя на поверженного противника, Уризен медленно подошел к демону. Янтарные глаза сверкнули в предвкушении, и сталь пронзила основание шеи демона. Ящер замолк, трепыхнувшись в последний раз. Уризен залез на грузную тушу, уверено ступая по чешуе. На спине чудовища все также алел цветок, не потеряв своих красок после смерти чудовища. Сорвав его, он повернулся к девушке, взирая на нее с высоты. Уризен был покрыт кровью с ног до головы. На волосах застыли кровавые разводы, резко контрастировавшие с белым цветом. Он был не в себе, и безумные глаза выдавали его нездоровое возбуждение. Грудь все еще вздымалась от быстрого дыхания, а ноздри трепетали от желанного запаха крови. — Все еще хочешь вести со мной беседы? Все еще думаешь, что меня можно спасти? — словно прочитав ее прошлые мысли, вкрадчиво спросил он. Его кажущееся спокойствие вызывало дрожь. Кирие было тяжело видеть Неро таким… демоном. Ей не хотелось, но чисто подсознательно она начала испытывать страх. Человек, один взгляд которого раньше давал ей надежду, теперь вызывал беспокойное чувство опасности. Она отвела взгляд, не в силах смотреть на него больше. Это не Неро. Она четко помнит это. Но это не мешает ее разуму играть с ней злую шутку, подбрасывая кровавые картины вместо теплой улыбки, так греющей ее душу. Холодный взгляд вместо ярких смеющихся серо-голубых глаз. — Не смей отворачиваться, — произнес Уризен, спрыгивая на землю. Он приближался, и Кирие чувствовала, как древний страх просыпается в ней. Но она не могла поднять на него свой взгляд. Демон подошел к ней вплотную. От него веяло нездоровым жаром и тяжелым, удушающим запахом крови. Она попыталась отступить, но демон удержал ее, схватив за предплечье. По ее руке медленно начало расползаться темное пятно. — Таков я. Помни это. Дрожа, она все же подняла на него свой взгляд. И за жестокостью, искрящей из его глаз, она увидела то, что, наверное, не видел никто. Отчаяние. И глубоко спрятанный страх.***
Портал вывел полудемонов к пустынной степи, протянувшейся на многие мили. Сильный ветер поднимал клубы пыли и песка, снижая видимость. Редкие сухие растения прибились к земле, изнывая от недостатка влаги. На далеко простирающейся ровной местности не было ни одного демона. — Итак, куда бы нам пойти, — потер подбородок Данте, осматриваясь. Местность вокруг была удручающе однообразной. — Здесь все одинаково, так что без разницы. Подбросим монетку? Охотник уже хлопал по карманам в поисках универсального решения проблем, когда Вергилий, хмыкнув, отвернулся и зашагал подальше от брата. — Эй, ты куда? — возмутился Данте, догоняя полудемона. — К Неро, разумеется. — И как ты знаешь, что правильно идешь? Может, он в другой стороне? — подозрительно сузил глаза Данте, сложив руки на груди. Вздохнув, полудемон остановился. — Я могу ощущать присутствие Уризена. Слабо, едва уловимо, но все же, — нехотя объяснил Вергилий. — Так мы продожим терять время или все же пойдем?