***
Саске краем уха слушал тихий разговор Какаши и Сакуры, периодический сканируя местность острым взглядом. Его чутье подсказывало ему, что что-то должно было случится. Вот только он никак не мог понять, что же именно. Наруто тоже был слегка насторожен, но причина его настороженности была не такой абстрактной, как у Саске, а вполне себе конкретной. Тадзуна чего-то боялся. Если не присматриваться, то и не заметишь: лицо пожилого мужчины было хмельным, а в руке находилась увесистая бутылка саке. Как не погляди, а старик совсем не выглядит чем-то напуганным или хотя бы встревоженным, но это только на первый взгляд. Если хорошенько приглядеться, то выражение его лица немного напряженно, а глаза постоянно бегают в разные стороны, будто выискивая что-то. Да и пальцы сжимали бутылку с такой силой, что их кончики заметно побелели. Наруто шел на возможно близком расстоянии от Тадзуны-сана, щуря свои голубые глаза. Чего же так боялся этот старик?.. Внезапно, в голове будто что-то стрельнуло, заставив резко остановится на месте. Мальчишка нахмурился, глядя куда-то вперед, и неожиданно громко крикнул. - Слушайте, слушайте! - все члены команды остановились, озадачено повернувшись в сторону улыбающегося блондина. Седовласый джоунин даже наклонил голову чуть вбок, выражая таким образом свое любопытство, а Сакура и Саске выжидающе глядели на Наруто, - я тут все время хотел спросить у вас, - яркие глаза уставились прямо на джоунина, который удивленно моргнул, - А вы случайно не знаете более...длинного пути к стране Волн? Просто, если мы слишком быстро закончим нашу миссию, то нам снова придется вернутся к прополке сорняков, и ловле всяких котов. А это не особо радужная перспектива, знаете ли. В голове Сакуры промелькнули сточные трубы, и она немедленно повернулась к Какаши-сенсею, глядя на него с дикой мольбой в зеленых глазах. В конце концов, она была девочкой! Ей даже смотреть на эти трубы недозволительно, не то, что заниматься их уборкой! - Точно-точно, Какаши-сенсей! Мы совсем-совсем не хотим возвращаться к этим миссиям так быстро! Пожалуйста, давайте лучше пойдем в обход! - Я с ними полностью согласен, - пусть Саске и не пылал таким же энтузиазмом поддерживать предложение Наруто, но и против он, естественно, не был. Кому в здравом уме захочется сидеть непонятно где, вылавливая очередную дикую кошку? Уж точно не ему. Да и если быть полностью честным, то маленькому Учихе хотелось повидать места за пределами деревни, которую он никогда прежде еще не покидал. В его груди разливалось невиданное прежде предвкушение, которое полностью отличалось от того, что он чувствовал раньше. И он был не одинок в этом своем чувстве: Наруто и Сакура испытывали тоже самое. Правда, Наруто немного омрачился странным поведением старика, но все же... Хатаке Какаши беспомощно смотрел на своих учеников, которые так и пылали детским энтузиазмом, не зная, как ему поступить. Все-таки они не на прогулку вышли, а на полноценную миссию, так что было бы неправильно задерживать ее выполнение по личным причинам... Но если посмотреть на это с другой стороны, то эти дети впервые покинули деревню, и их интерес к окружающему миру за ее пределами вполне понятен и естественен. Конечно, это несколько безалаберное отношение к заданию, но ведь сейчас мирное время, и детям не нужно было подходить к его выполнению слишком серьезно... Но ведь вместе с ними заказчик, и в первую очередь они должны учитывать его пожелания. А сам Тадзуна-сан хочет прибыть в страну Волн как можно быстрее, и... Пока Хатаке находился в мучительных раздумьях, кто-то дернул край его жилета. Выйдя из оцепенения, мужчина опустил голову вниз. Сразу же сталкиваясь взглядами с небесно-голубыми глазами Наруто. Какаши неосознанно замер. - Какаши-сенсей, неужели вам так сильно претит наша идея? - Наруто расстроенно глядел на джоунина своими невозможно красивыми глазами, а "усы" на обоих его щеках делали мальчишку похожим на маленького жалкого котенка. Какаши не выдержал этой умелой манипуляции, тяжело вздохнув. - Конечно, нет, - Хатаке потянулся своей рукой в макушке Наруто, взлохмачивая его волосы. Узумаки на это снисходительное действие только довольно усмехнулся, подставляясь под чужие прикосновения, - но я должен учитывать желания нашего заказчика. Тадзуна-сан, что вы на это скажете? Старик туманным взором обвел взглядом всю команду, после чего категорично ответил: - Нет. Я должен попасть обратно домой, как можно скорее. Это не обсуждается, - Тадзуна взмахнул рукой в воздухе, как бы говоря: "увы-увы, но я не согласен". Какаши только вздохнул, собираясь утешить команду обещанием, что пойти в обход они смогут после выполнения миссии, но Наруто его опередил, дерзко заговорив со стариком. - Это почему же? Вы можете не переживать, один из нас может нести вас на спине, и мы сможем добраться до вашей страны также, как и обычным путем, - мальчишка слегка опустил голову, из-за чего его лицо было наполовину скрыто челкой. Протектор листа мягко встрепенулся, обжигая горячую кожу шеи холодным металом пластины. Тадзуна нахмурился на этот взгляд, но отступать от своих слов даже не подумал. - Я вам не доверяю. Вы же еще дети, как кто-то из вас сможет нести меня, взрослого мужчину весом в восемьдесят килограмм? А вдруг кто-то из вас меня уронит, или еще чего похуже? Нет, и еще раз нет. Мы пойдем обычным путем, прямо на прямик. Хатаке Какаши мог бы отдернуть своего ученика от дальнейшего спора с заказчиком, но ему было слишком интересно узнать, что еще сможет сказать Наруто в этом споре. Конечно, если все зайдет слишком далеко, Хатаке немедленно вмешается. Саске сначала не понял, почему Узумаки так настойчиво хочет пойти в обход, пока пристально не начал всматриваться в Тадзуну-сана. Тот был подозрительно напряжен, и его острое чутье вновь тревожно отозвалось. Неужели с этим стариком было что-то не так?.. Сакура же не совсем понимала, почему Наруто так рьяно спорил с пропахшим саке Тадзуной, но была готова в любой момент поддержать его. Девочка правда не хотела так скоро возвращаться к этим помойным миссиям... - Да ладно вам, Тадзуна-сан, - саркастично протянул Узумаки, не отрывая глаз от напряженного лица старика, - мы все - ниндзя, которые проходили серьезную подготовку. Неужели вы думаете, что вы, будучи обычным гражданским, ровня нам? Не смешите меня. Если для вас вес в восемьдесят килограмм - это что-то очень тяжелое, то для нас это сущий пустяк. О... А может быть... Вы просто чего-то боитесь?.. Зрачки Тадзуны резко сузились. Он быстро посмотрел на лицо джоунина, но тот остался все таким же спокойным. Коротко выдохнув, старик постарался собраться с мыслями и успокоиться, но капля холодного пота все равно скатилась по его щеке. Пусть совершенно бесшумно, но впившиеся в него взгляды четырех человек заставляли чувствовать, что все они четко услышали падения этой капельки на пыльную землю. Сердце глухо забилось где-то в глотке, но пожилой мужчина силой заставил себя выдавить: - Конечно, боюсь. Я боюсь обычных бандитов, которые могут напасть на меня. Почему еще я тогда нанял вас защищать меня? - О... - Наруто саркастично ухмыльнулся, - Тогда, раз уж такое дело, вам не должно быть слишком сложно согласится на нашу маленькую прихоть? Как вы сказали ранее - мы всего лишь дети, и хотим погулять за пределами Конохи, как можно дольше. А ваша защита от бандитов не будет для нас проблемой. Если вы так сильно торопитесь, то вас может понести кто-нибудь из нас, тогда скорость нашего прибытия в страну Волн не снизится ни на йоту. Думаю, у вас нет весомых причин отказывать, верно? Или может быть вы... - Хорошо-хорошо, я согласен, - старик спешно оборвал блондина, потому что боялся, что этот "генин" скажет что-нибудь компрометирующее. Он слишком боялся быть разоблаченным, так что проще было уступить сопляку, чем выдать себя с потрохами, - только прекрати капать мне на мозг, мелюзга. Наруто довольно прищурился, продолжая ухмыляться. Саске пристроился позади старика, внешне выглядя равнодушным, но на деле был насторожен. А Сакура громко радовалась в своей голове, что ей еще не скоро придется возвращаться к этим ужасным и недостойным истинного шиноби миссиям. Какаши думал о чем-то своем, и не понятно было, какие мысли крутились в его седовласой голове.***
Группа из пяти человек продолжала двигаться вперед. С каждым новым шагом, мостостроитель понемногу успокаивался. За все время их продвижения не было совершенно ни одного нападения, что позволило старику успокоить расшатанные нервишки. Шел он, к слову, сам, потому что Наруто, чья очередь была нести на себе тяжелую ношу, умудрился споткнуться о камень и тем самым случайно уронить старика. Упал мужчина не больно, но очень даже показательно, поэтому лишний раз рисковать своей шеей он больше не решился. Собственно, скорость всей группы снизилась, но Тадзуна порешал, что даже идя в обход, много времени они не потеряют. Где-то позади плелись Наруто и Саске, о чем-то переговариваясь друг с другом и с завидной периодичностью кидая короткие взгляды на протрезвевшего мостостроителя. Сакура бдительно оглядывалась по сторонам, подмечая мельчайшие детали, а командир группы как всегда читал свою излюбленную книгу. Вдруг, кусты, мимо которых проходила команда, громко зашуршали, мгновенно настораживая юных генинов. Саске, Наруто и Сакура немедленно скинули со своих плеч тяжелую поклажу, хватая в руки кунаи. Тадзуна и глазом моргнуть не успел, как трое малолетних ребятишек мигом оказались прямо перед ним, с оружием на изготовке. Выражения их лиц также были очень серьезными. Пожилой мужчина наконец-то понял, почему Наруто говорил с ним насмешливым тоном. В этот момент листья раздвинулись в сторону, выпуская на свет обычного пожилого мужчину, который нес на спине огромную плетенную корзину. Кряхтя, и отряхиваясь от прилипших листьев, мужчина поднял глаза на группу ребят, резво выцепив взглядом знакомое лицо. - О, Тадзуна-сан, ты ли это? - незнакомец приветливо улыбнулся, совершенно не замечая настороженности конохских ниндзя. Как не странно, Тадзуна сразу же узнал этого старика, его морщинистое лицо скривилось в ответной улыбке. - Ханзо-сан! Не ожидал вас здесь встретить. Разве вы уже закончили со своими делами? - Да-да, - старик дважды кивнул, поправив рукой корзину, - удалось управится раньше срока, вот и направляюсь сейчас домой. А ты я слышал, отправился за помощью. Да уж, этот Гато вконец затерор... - Ханзо-сан! - панически закричал Тадзуна, чем заставил старика Ханзо испуганно вздрогнуть. Ребята уже успели опустить оружие, поняв, что эти двое знакомы. Да и Какаши-сенсей никак не отреагировал на этого добродушно выглядящего старичка, значит тот был обычным гражданским. Но даже в этом случае, генины не спешили отходить от своего заказчика. Мало ли, какую опасность может принести этот Ханзо. Наруто внимательно слушал диалог двух стариков, сразу же выцепив из него самое важное. - О какой помощи должен был просить Тадзуна-сан? - спокойно спросил Саске, также, как и Наруто проанализировав ситуацию, - и кто такой этот Гато? - Ни о какой помощи я не просил! Ханзо-сан просто перепутал!.. С громким шлепком, седовласый джоунин захлопнул свою книжку, убирая ту в подсумок. Он улыбнулся одним только глазом, посмотрев на Тадзуну таким взглядом, что тому немедленно стало плохо. Самым лилейным тоном, на который только был способен Какаши, он мягко молвил: - Тадзуна-сан, может вы все-таки расскажете нам, что происходит на самом деле? Вы же не думали, что мы и впрямь не заметим вашего волнения? Да и двойка шиноби, которых я засек совсем недалеко от места нашего пребывания, не двусмысленно намекает. Так что выбираете: либо вы сейчас же все нам рассказываете, либо мы отказываемся от задания, и возвращаемся обратно в деревню. Решать только вам. Лоб Тадзуны покрылся холодной испариной. На этот раз он попал. По-настоящему попал. Он мысленно проклял так не вовремя появившегося Ханзо-сана, который абсолютно не понимал, что же все-таки происходит.***
Рассказ старика занял некоторое время, но теперь они были в курсе всего происходящего. После услышанного, Какаши скользнул оценивающим взглядом по Тадзуне-сану, и пришел к выводу, что у того большие яйца, раз он осмелился пойти на подобный обман. Откинув лишние мысли в сторону, Какаши перешел на нечто серьезное. Сейчас им предстояло решить, продолжать ли им эту миссию, или же нет? С одной стороны, ее ранг повысился, а подвергать еще зеленых генинов опасности было нецелесообразно, да и вообще плохо. Но с другой... С другой стороны, его ученики могут приобрести ценный опыт на этой миссии, и стать сильнее, но опять же... Мужчина выплыл из своих размышлений на тему: "быть или не быть", почувствовав, как кто-то тянет его за подол жилета. Где-то на периферии сознания мелькнула мысль, что у Наруто скоро войдет в привычку дергать его за жилет всякий раз, когда он хочет что-нибудь ему сказать. Какаши привычно опустил голову, в который раз сталкиваясь глазами с чужой прекрасной синевой. Что же... Возможно, у него тоже появится привычка каждый раз замирать, вглядываясь в глубину чужих глаз. - Какаши-сенсей не отказывается и не отступает, это не в ваших правилах, - мальчишка хитро улыбнулся, не сводя с него прямого взгляда, - вы говорили мне это хорошенько запомнить, так что... Мы ведь не откажемся от этой миссии, верно? И этот чертовский самоуверенный тон мальчишки не оставил ему другого выбора. Этому хлопотному заданию все-таки "быть"!***