Однажды и навсегда

Бумаги, ожидавшие подписи, лежали на столе уже полдня, забытые и заброшенные. Королю Камелота было не до них. Его не беспокоили ни приказы о назначении новых сборщиков налогов, ни доклады от патрулировавших границы рыцарей, ни законопроекты, подготовленные советниками, ни отчеты по сбору урожая. Ему ни до чего не было дела. Он сидел в зале заседаний в одиночестве, окружённый лишь документами, и глядел в окно, задумчиво постукивая пальцами по столу. До дня рождения сына оставалось два дня. Были приняты все меры безопасности. Вероятно, стоило пригласить охотника на ведьм для полного спокойствия, но тот отбыл далеко на север, и никак не мог приехать в Камелот ко дню рождения принца. Утер встал с кресла и прошёлся вдоль окон, слегка щурясь от солнца, заливавшего своим ярким полуденным светом зал. Все мысли короля Камелота занимал наследник, которому должно было исполниться двадцать лет всего через два дня. Король уже не был в состоянии ни есть, ни пить, ни спать, ожидая этого дня. Он сделал все, чтобы уберечь сына, но в душе ворочался липкий страх и опаска, что Старая Религия все равно доберётся до Артура. Магия все равно покажет принцу видение, после которого вся его жизнь перевернётся. В его будущем обязательно произойдёт что-то грандиозное, то, что потом превратится в сплошное горе. Утер закрыл глаза, вспоминая. Если бы магия не обманула его самого в столь юном возрасте, кто знает, как сложилась бы его судьба и судьба Камелота…

***

Принцу Утеру исполнялось двадцать лет сегодня. Он проснулся, разбуженный слугой, и с наслаждением потянулся, предвкушая сегодняшний день. Он знал, что отец пригласил лучших танцоров, шутов и фокусников на его день рождения: они съезжались со всех уголков страны. Принц удовлетворенно кивнул своему отражению. Из зеркала на него смотрел статный молодой человек в новенькой красной куртке, гордый и уверенный в себе. Утер планировал поздороваться с матерью, заглянуть к отцу, а потом, может быть, удастся уговорить старшего брата поехать и развлечься перед пиром. Он знал, что поздравлять его будут вечером, поэтому днём юному принцу была предоставлена полная свобода действий. Но оказалось, брат страшно занят какими-то важными делами, которые ему поручил король. Утер немного расстроился: не хотелось весь день провести в замке. — А не хотите ли отправиться на конную прогулку, сир? — спросил Илдред, его слуга. Принц с любопытством взглянул на него: — Ты все-таки решил познакомить меня со своими друзьями-друидами? — Что вы, сир, они скромные люди, ни к чему смущать их вашим присутствием. Слишком большая честь. — Я всего лишь принц, даже не наследный, — пожал плечами Утер. — Королем после отца станет брат. Как же это здорово! — счастливо улыбнулся он. — Ты даже себе не представляешь, Илдред, — никакой ответственности, всю жизнь можно кутить и гулять! Кстати, я слышал, на сегодняшнем пиру будет леди Вивиан… — Она обещана лорду Горлуа, милорд. Утер досадливо отмахнулся. — Она пока ещё не вышла за Горлуа. К тому же, если бы выбор предоставили леди, уверен, она выбрала бы меня. — Но она помолвлена с лордом Горлуа с младенчества, милорд. — Да-да, это все ее родители. Но если бы Вивиан выбирала сама… — он мечтательно прикрыл глаза на секунду и обернулся к слуге. — Что ж, уговорил, поехали на прогулку. Будешь меня сопровождать. Они поехали по маршруту, не известному принцу. — Ты все-таки решил познакомить меня с друидами, — улыбнулся Утер, следуя в указанном слугой направлении. Илдред служил у него уже несколько лет, и принц всецело доверял ему. Будучи старше на десять лет, слуга нередко давал сыну короля полезные советы, которым Утер следовал. Илдред знал так много всего: и об истории, и о магии, и — что особенно ценилось — о прекрасном поле. Именно он подсказывал принцу, что правильно сказать и что сделать, когда тот начал интересоваться девушками. У родного старшего брата вечно не хватало на него времени, так что Илдред в некотором роде заменил его Утеру. Только слуга знал об увлечении младшего сына короля леди Вивиан. Только с Илдредом Утер мог делиться своими секретами, зная, что тот его никогда не выдаст. Только слуга знал его так хорошо, как никто другой, знал о его сильных и слабых сторонах, знал о его страхах, о его мечтах, только слуге принц мог доверить свои самые сокровенные мысли. Утеру никогда не приходило в голову назвать слугу другом, но кем был для него Илдред, если не другом? Уж точно не простым слугой. Поэтому Утер даже не подумал усомниться в словах слуги и увидеть в них затаенный смысл, когда Илдред сказал, что хочет показать принцу нечто особенное. Когда они подъехали к крупной пещере, Илдред слез с коня. — Ваше Высочество, — почтительно сказал он. — Вы, наверное, уже и сами догадались, что я друид, — он закатал рукав и показал выведенную на запястье руну. Утер спрыгнул с лошади. — Нет, но я не удивлён. Для обычного человека ты слишком много знаешь о друидах и магии. Илдред улыбнулся. — Я не привёл вас к моим сородичам, но хочу показать что-то не менее интересное, — и он указал на вход в пещеру. Утер пришёл в восторг. — Там скрывается какое-то чудовище, которое я смогу убить, чтобы похвастаться перед отцом? Амвросий позеленеет от зависти, — он ухмыльнулся, представив себе лицо старшего брата. — Нет, сир, — с укоризной произнёс Илдред. — Никакого чудовища. В этой пещере никто не живет. — О, — с некоторым разочарованием протянул принц. Привязав лошадей, слуга вместе с господином прошёл в пещеру. — Зачем мы тогда здесь? — голос юного сына короля эхом разнесся под высокими сводами. — Сегодня ваш день рожденья, милорд. — Я знаю. — Вам исполнилось двадцать лет. — Я прекрасно помню, сколько мне лет, Илдред. — А вам известно, что случается, когда принцу Камелота исполняется двадцать лет? У Утера пересохло в горле; впереди белели ромбовидные кристаллы, и он внезапно понял, что это значит. У отца был один из таких кристаллов — Неатид — придворный колдун пару раз смог разглядеть в нем будущее. — По традиции, Старая Религия преподносит дар наследному принцу Камелота на его двадцатилетие. Это видение — предсказание перемен, что приведут будущего короля к величию, а затем — к падению, — через силу выговорил заученную фразу самый младший сын короля. — Но мои братья не получили этого дара. — Только тот, кто станет королем, получает этот дар, — шепнул Илдред. — Ваш средний брат погиб в девятнадцать. — А Амвросий… — сглотнул Утер. — Я сожалею, сир, но принцу Амвросию не быть королем. Это ваша судьба. И сейчас вы получите свой подарок. — Но почему Амвросий не станет королем? Он старше меня, трон его по праву! — горячо воскликнул Утер. — Мне не нужен трон, не нужна вся эта власть! Амвросий всю жизнь готовился стать королем, и он им станет после смерти отца! — Я сожалею, сир, — Илдред склонил голову. — но Старая Религия не ошибается. Предсказание приготовлено для вас. По той или иной причине королем станете вы, а не ваш брат. — Я никогда не предам Амвросия, — прошипел принц, отодвигаясь от слуги, — за кого ты меня принимаешь? Неужели ты думаешь, что после смерти отца я отберу законный престол у брата? — Сир, я уверен, что вы не пойдёте войной на своего брата. Однако, скорее всего, принц Амвросий умрет, не успев короноваться. Даже если бы он правил всего один день, Старая Религия подготовила бы для него дар. Однако, этого не случилось. Пожалуйста, сир, — умоляюще воскликнул друид, заламывая руки, — я всего лишь посланник. Старая Религия жаждет отдать вам подарок. Не отказывайтесь; с магией опасно спорить! Покачав головой, Утер прошёл вперёд. Не зная толком, что ему делать, он остановился перед сростком прозрачных кристаллов, глядя на них сверху. В пещере было довольно жарко и влажно, но температура изменилась мгновенно: стало прохладней, почти комфортно. Пространство заволокло дымкой, и некоторое время Утер почти ничего не видел. Он уже думал позвать слугу, как прямо перед ним, на уровне глаз, показался цветок. Бутон алой розы распустился, стоило принцу коснуться стебля. Странно, она была совсем без шипов, и невероятно красива. Утер был уверен, что никогда не видел таких роз. Он обхватил розу второй рукой, рассматривая со всех сторон, любуясь ею, и немного смутился восхищения, которое испытал, — он не какая-то там девчонка, которая приходит в восторг от растений! Вдруг от его пальцев к стеблю пробежала искра, и роза вспыхнула огнём. Утер отшатнулся, отпуская цветок, который сгорел в одно мгновение. От чарующей красоты остался лишь пепел. — Твоё величие и твоё падение, король Утер Пендрагон, — раздался рядом голос Илдреда, но как будто чужой, как будто тот говорил через силу. — Что это значит? — крикнул Утер, обретя голос. Дымка рассеялась, и он увидел стоящего рядом слугу, который протирал глаза и выглядел растерянным. Принц схватил друида за руку. — Что, черт возьми, это значило? — Я понятия не имею, сир, — промямлил слуга. — Что-то заставило меня это сказать… — Ты видел розу? Почему она сгорела? — Я ничего не видел, сир. Старая Религия показывает видение только наследному принцу и никому больше. Утер с досадой оглядел пещеру ещё раз. — Возвращаемся в замок, — скомандовал он, пытаясь сообразить, что все это значило. — С меня довольно.