Сноуфлейк

Когда светящийся паук оказался рядом с Иви, кобылка дико завизжала от ужаса, а Сноуфлейк оцепенела. Она просто ничем не могла помочь своей самой близкой подруге. Сноу расплакалась, предвидя её ужасный конец, задрожала, припала к земле и закрыла глаза ножками, будучи не в силах смотреть на это. Мизгирь, удостоверившись, что добыча прочно увязла в его сети, перевернулся брюшком вниз и начал набрасывать на Иви паутину, ловко вертя единорожку парой незанятых ног, пытаясь завернуть маленькую кобылку в кокон. Единорожка вопила во всё горло, тщетно изгибалась и дёргалась, не оставляя попыток вырваться, но только сильнее запутывалась. Каждое прикосновение паутины к телу обжигало сотней холодных игл, постепенно сковывая ледяным панцирем. — Поберегись! — громогласный крик откуда-то из чащи стал для жеребят полной и, вместе с тем, приятной неожиданностью. Сноуфлейк вскочила, обернулась и увидела летящего к ним невысоко над землёй светлого голубогривого пегаса, тащившего её брата под животом, словно мешок с картошкой. Жеребец с трудом лавировал между деревьями, но скорость не сбавлял. Едва они подлетели ближе, Харди выстрелил в паука заранее приготовленным магическим лучом, чтобы отогнать от Иви, но тот неожиданно отразился от хитина светящегося панциря обратно в сторону жеребцов. — Осторожнее! Ты в меня чуть не попал! — Пегас не замедлил возмутиться, когда луч мелькнул рядом с его крылом. — А этот гад не так прост! — чертыхнулся Харди, на ходу меняя план. — Сбрасывай меня! Сейчас я ему задам, а ты — отвлекай внимание! Алистер без лишних вопросов тут же замедлился и разомкнул объятия, чтобы Харди мог спрыгнуть на землю, после чего пегас ухватился за первую попавшуюся крупную ветку, в одно движение отломил её от мертвого дерева и ринулся на паука. Алистер начал наносить ему произвольные удары и тычки, периодически отпуская едкие комментарии по поводу нерасторопности хищника. В отличие от маленьких кобылок, игнорировать верткого пегаса паук никак не мог — угрожающе шипел, махал лапами, безуспешно пытаясь достать Алистера и кусал деревяшку, пока забыв о своей добыче. — Харди, быстрее! — подгоняла Сноуфлейк едва подскакавшего брата, который теперь «выплясывал» от волнения прямо перед паутиной, не зная, с какой стороны подступиться, чтобы вырвать подругу сестры из этой жуткой сети. — Сестрёнка, отойди, тут опасно! — спохватился Харди, отведя маленькую пегаску на пару шагов назад, после чего вернулся к паутине, — Не шевелись, Иви! Сейчас я тебя отсюда достану! Сноуфлейк послушно наблюдала за спасательной операцией на расстоянии, периодически переводя внимание с Харди на бившегося с пауком незнакомого жеребца. Пегас бесстрашно кидался с разных сторон на врага раз за разом, не давая опомниться. Харди, не теряя времени, воспользовался заклинанием «пламенный конус», которое тут же позволило спалить паучью сеть вокруг Иви, и тем самым извлечь единорожку. Телекинезом перетащив кобылку к Сноу, Харди поспешил на помощь другу. В первую очередь, он спалил огнём всю паутину до которой мог достать, а затем начал точечно бить «конусами» по ногам паука. Арахнид, растеряв все точки опоры, грохнулся на землю, а почуяв, что запахло жареным спешно ретировался к невзрачным развалинам у башни, шаркая опаленными лапами и неуклюже переваливаясь. — Прям как на учениях, а? — Алистер, гордый собой, спустился с небес на землю, выбросив дрын, и, не скрывая довольной улыбки, протянул другу копыто, — Как мы его отделали?! — Ага! — Единорог ответил на брохуф, — Будет теперь что рассказать кобылкам в академии… — Ха-арди! — Сноуфлейк, захныкав, кинулась к брату с распростертыми объятиями. — Я знала, что ты придешь! Знала! — Всё хорошо сестрёнка, успокойся… — единорогу стоило больших усилий отлепить от себя младшую сестру, — Всё уже позади… Идем, скорее, домой… За время, пока Харди шел с Алистером по жуткому лесу, жеребец несколько раз проигрывал в мыслях, как он будет отчитывать Сноуфлейк с Иви за их безмерную глупость, помноженную на любопытство… Но стоило сестрёнке обнять его… Единорог понял, что уже не может на неё злиться. — Так, значит, это и есть твоя сестра? — Алистер с любопытством смотрел на Сноуфлейк. — Она выглядит намного старше, чем на твоих фотографиях. — Естественно. Они же давно были сделаны, разве я не говорил? Надо будет не забыть сделать немного новых, чтобы не вводить никого в заблуждение. — усмехнулся Харди. — Кхем! Я дико извиняюсь, конечно, — Иви деловито кашлянула, напоминая о своём присутствии. Всё это время она боролась с источавшими холод обрывками паутины на своих задних ножках, и уже порядком устала. — Но кто-нибудь мне поможет избавиться от этой паутины?! Она к моей шёрстке намертво примёрзла! — Ах, прошу прощения, юная леди, за столь досадную оплошность, — Алистер учтиво поклонился, — Харди, не соизволите ли оказать мне помощь? — Алистер, не строй из себя высокого аристократа: тебе это не идёт. — Харди поморщился, направившись к ожидавшей Иви. — А может в этом и состоит мой хитрый план, по выведению одного отдельно взятого единорога из себя? — усмехнулся Алистер, на что Харди фыркнул в ответ: — Ага. Не дождёшься. Потихоньку, обстановка становилась всё более спокойной. Разведя быстренько костёр, Харди усадил Иви поближе к огню, предположив, что волшебный клей через некоторое время оттает сам собой. Путь домой мог и подождать — и храбрым студентам и заблудившимся в лесу кобылкам требовался добротный отдых и, как минимум, перекус, чтобы восполнить силы. Иви проглотила свои бутерброды в мгновенье ока. И даже Сноуфлейк, обычно занимавшаяся за столом одним лишь ковырянием еды, в этот раз не отстала от подруги. Между делом кобылки наперебой начали рассказывать, что с ними приключилось за время блуждания. Но вот, бутерброды были доедены, фляга с водой опустошена, силы мало-мальски восполнены, все события прошлого дня досконально пересказаны, и разговор продолжался уже на обыденные темы: — Так, значит, вы Алистер, верно? — После некоторых колебаний, Сноуфлейк наконец обратилась к серьёзному пегасу, геройски защитившему её подругу. — Вы с Харди недавно, наверное, дружите? Он раньше никогда о вас не рассказывал… — Да, всё верно… Не так уж давно. Я — Алистер Дестриэ, потомок древнего рода пранцузских рыцарей. — Алистер гордо расправил крылья и приосанился. — Ты так перед однокурсницами крылышками будешь щеголять, герой-спасатель, — съехидничал Харди, фыркнув в копыто. — Ой, Харди, только не начинай… — сразу взмолился Алистер, тут же осел и ссутулился, взявшись за голову, а единорог довольно заулыбался. — Точно! Я вспомнила где вас видела! — Иви внезапно оживилась. — Про вас статья ведь в газете недавно выходила, про спасение маленькой кобылки, упавшей с моста в реку с фотоаппаратом на шее, который её тут же на дно потащил! Алистер протяжно застонал. Хоть пегас и любил приукрасить и указать на достижения своего рода в целом, о своих успехах и поступках он слышать ничего не хотел. — Да, я, кажется, тоже про это читала… — задумчиво проговорила Сноуфлейк, — Вас, ещё потом долго искали, кажется больше недели, чтобы награду вручить, да? — По-моему не меньше двух точно… — начала вспоминать Иви… — Дискордов сын, ну вот кто тебя за язык тянул, Харди?! — тихонько возмутился Алистер, стыдливо отмахиваясь и старательно пряча взгляд. — Достали уже все с этим геройством! Прохода не дают, хоть уезжай из этого проклятого города! — Ой, да ладно… Я тоже с таким сталкивалась. — Иви была в этом солидарна со своим спасителем. — Ничего, спустя пару месяцев все всё забудут, проверено. Ещё немного посидев, пони решили наконец покинуть негостеприимный мёртвый лес. Может быть, при других обстоятельствах юные исследовательницы и упросили студентов остаться здесь подольше, чтобы всё осмотреть, но за эти пару дней злоключений им хватило с избытком. Потому Иви и, особенно, Сноуфлейк были рады поскорее убраться отсюда, даже несмотря на явно предстоящую трепку от родителей. Харди и Алистер решили нести уставших жеребят на себе. Иви показала остатки дороги по которой они сюда пришли, и порекомендовала двигаться по ней, чтобы проще было не заблудиться, и, к удовольствию юной пони, взрослые решили прислушаться к этому совету. Благо и туман практически рассеялся, так что обратный путь обещал быть не таким и сложным. Сноуфлейк, вытянувшись во всю длину на спине брата, уцепилась передними ножками за его шею, да так незаметно для себя и задремала. Рядом с братом и его другом пегаска чувствовала себя в полной безопасности. Однако спокойный сон длился недолго. Сноуфлейк приснился кошмар, где все её друзья горели, объятые пламенем вместе с ней, корчась от боли под душераздирающие крики. Кобылка распахнула глаза и в ужасе подскочила на спине Харди, чуть не свалившись… Она уже, было, слегка расслабилась, осознав, что это просто жуткий сон, но вдруг поняла, что кто-то всё же кричит, и доносятся голоса откуда-то справа от места где они шли. Харди с Алистером остановились, обеспокоенно переглядываясь. Голоса на фоне суматошных воплей и кобыльего визга показались довольно знакомыми. Сноуфлейк встрепенулась — там были папа с мамой!

***

Группа из нескольких пони сгрудилась в дрожащую кучу, окружённая призраками, грязевыми монстрами и светящимися пауками. Добровольцы, вызвавшиеся помочь в поиске жеребят, конечно, слышали, что мёртвый лес — опасное место, но не думали, что настолько. Сейчас их единственной защитой была горстка смельчаков, державшая оборону в ожидании подмоги. — Сержант Лансер, не подпускайте эту нечисть к гражданским! — Продиус, сноровисто орудуя увесистым боевым молотом, разгонял собравшуюся вокруг свору мелких паучков, не забывая раздавать приказы. — Понял! — Облаченный в нагрудник бежевый земнопони безуспешно пытался поразить своей пикой омерзительный комок ожившей болотной жижи. Наконечник оружия с чавканьем проходил насквозь, не причиняя врагу сколь-нибудь видимого урона. Военные не ожидали увидеть здесь настолько специфичную нежить. — Светлая Селестия, да что же это за твари?! — Пегаска из ополчения, лишившаяся своего копья после очередной атаки, испуганно пятилась от аналогичного монстра, тянущего к ней свои «щупальца». — Их называют «грязевиками»! Но они обычно живут на болотах!.. — выкрикнула в ответ молодая единорожка цвета лайма в легкой броне, вертясь во все стороны и быстро атакуя нападавших магическими лучами, на которые живая жижа реагировала вполне ощутимо, — Используйте магию, обычным оружием их не взять! — Как будто тут магов много! — выкрикнули с задних рядов напуганной толпы, в которой кучковались преимущественно земные пони, ещё вчера тяжелее батона и ложки ничего в копытах не державшие. — За подкреплением кого-нибудь отправили?! — Продий, ухнув, тычком молота опрокинул на спину прыгнувшего на него огромного паука, после чего прикончил его мощным ударом сверху. — Телепортация тут не работает! Я послал Ферми, она тут самая быстрая, но пока солдаты прибудут, от нас уже ничего не останется! — мрачно отозвался бурый пегас в военной форме, нашпиговав из многозарядного арбалета подобравшегося близко грязевика. Болты со взрывными наконечниками тут же превратили монстра в растёкшуюся зловонную лужу. Продиус беззвучно выругался. Большинство военных пегасов из города были заняты облётом территории в поисках Сноуфлейк с подругой, а тут ещё недавно в окрестностях объявилась группа разбойников, которая раздела догола группу богатых туристов из Ванхувера, и на их поиски выделили целых три отряда… Следовательно, оперативной подмоги ждать не приходилось. Идея прочесать лес, выстроившись цепочкой, казалась хорошей, пока они не наткнулись на местных «обитателей». Те будто специально ожидали вторгшихся сюда пони, и с ходу повели себя агрессивно. Гражданские, как водится, сразу забегали, запаниковали и стоило больших усилий снова собрать их всех вместе: благо Грасс оказалась умничкой, преуспев на этом поприще. Да и сейчас пегаска не сидела сложа крылья, а отвлекала парочку зловредных призраков акробатическими полётами. Однако ситуация была дрянь. Они бы уже были мертвы, если б не вошедшие в состав группы волонтёры-стражники и ополченцы. Но из-за малого количества те только и могли, что оттягивать неизбежное. Ещё и Харди со своим другом недоделанным-рыцарем без спроса отправились искать Сноуфлейк, и, очевидно, тоже где-то здесь заблудились, или того хуже — вляпались в неприятности. Хелицеры паука, наскочившего сзади, оцарапали броню бравого жеребца. Продий взбрыкнул, отшвыривая от себя прыткого супостата, и вновь принялся разгонять противно шипящую паучью компанию серией размашистых ударов. — Смотри, Харди! Там папа и мама!.. На них напали чудовища! — Сноуфлейк показала в сторону кипевшей схватки, едва их с братом взору предстала картина боя. — А вон там ещё куча пони! — Иви указала в другую сторону на сгрудившуюся кучу волонтёров. — Видимо, это из тех кого на ваши поиски отправили… Юные исследовательницы с шилом в крупе. — тихонько выругался Харди, прикидывая опасность и сложность проходящего там боя. — Так, чего встали-то? Бежим, надо помочь! — Алистер, притопывая на месте, уже рвался в бой. — А Сноу с Иви куда? Их же сожрут там в два счета! — Харди тоже чувствовал, что должен принять бой, но прямо сейчас у него на спине сидела сестра. — Хорошо. Тогда оставайся здесь с ними, а я пойду. — Пегас ссадил со спины Иви и распахнул крылья. — Ну уж нет, дружище, от меня как от мага там будет больше пользы, — возразил Харди. — Ты оставайся, а я пойду. — Тогда у меня есть идея получше — идём вместе. Просто сперва пробьёмся к тем взрослым в куче, оставим кобылок с ними, и пойдем уже спокойно биться! — А вот это, кстати, дельно! Иви, Сноу, влезайте на спину к Алистеру! И ещё возьмите мои сумки. Мне понадобится мобильность. Продиус медленно пятился назад под непрерывными атаками своры бешеных светящихся паучков. Несмотря на то, что зачарованные болты из арбалета Купера уменьшили их число, легче ничуть не стало. Пришедший на смену маленьким «грязевичкам» огромный «грязевище» скорее даже осложнил положение командира ополчения. Несмотря на кажущуюся медлительность, эти грязевые амёбы умели делать резкие выпады, норовя ударить не хуже кувалды. От такого Продий как раз только-что увернулся перекатом. Земнопони тяжело дышал: его силы таяли с каждой секундой. Внезапно до ушей жеребца долетел крик: — Держись, пап, мы идём! Продиус сперва не поверил собственным ушам, подумав, что ему просто померещилось, но ударивший в грязевика луч магии заставил тварь с жалобным ворчанием отступить, дав возможность обернуться в сторону крика. К нему действительно на всех парах несся Харди. Чуть поодаль, в стороне, тяжело ступая бежал его друг Алистер, неся Сноуфлейк и Иви на спине, для верности поджимая жеребят с двух сторон крыльями. — Харди, какого сена ты здесь делаешь?! — Вместо радостного приветствия услышал единорог, едва добрался к отцу и вступил в бой. — Сестру спасаю! — коротко ответил Харди, на ходу завершая концентрировать энергию в роге. — Ну, и твой неблагодарный круп заодно. — Погеройствовать захотелось? — земнопони прихлопнул очередного паучка. — Скорее бескорыстно помочь. — сорвавшийся с рога Харди «пламенный конус» быстро разогнал назойливых арахнидов, обращая их в бегство. Несколько дымящихся тушек остались лежать на земле, постепенно угасая. Развивая успех, жеребец направил конус огня на подобравшегося близко грязевика. Склизкая жижа забурлила, протестуя против подобного обращения, и попыталась отступить, но быстро иссохла под напором магического пламени, превратившись в подобие статуи с потрескавшимися серовато-коричневыми стенками. Продиус развалил нелепое изваяние одним ударом, и тут же отпрыгнул, кривя морду и морща нос: внутри оказалась густая тёмно-зелёная масса, хлынувшая наружу, от запаха которой желудок выворачивало наизнанку. — Епоньский городовой, что за мерзость?! — буркнул Продий, отдав, впрочем, должное мастерству сына. Однако отдыхать было рано. У других бойцов дела обстояли не лучшим образом. Приказав Харди не лезть на рожон и держаться за ним, земнопони поспешил на выручку остальной группе. Вымотавшаяся Грасс отступила к волонтёрам, едва услышала зов Сноуфлейк и тут же набросилась на любимую дочку с объятиями. — Мадам, я поражаюсь вашей смелости! — быстро поклонился кобылке Алистер, сгружая на землю ещё и Иви, а затем ринулся, очертя голову, в самую гущу событий. — Мам, а я и не знала, что ты так летать умеешь, — робея под поцелуями Грасс сказала Сноуфлейк. Юной пони было неприятно, что из-за неё с Иви кто-то попал в беду. Ну, и ещё, отчасти, что с ней так сюсюкаются на виду у доброго десятка пони. — А ты думаешь твой папа обратил бы внимание на заурядную кобылку? — Арнхильд усмехнулась в ответ, не обращая внимания на катившийся градом пот. Всё же она была уже не молода для подобных выкрутасов. — Где же ты была милая? Мы за тебя так волновались. — Простите, миссис Стрей, это я во всём виновата, — Иви нашла в себе смелость взять ответственность за произошедшее на себя. — Сноу всё время меня предупреждала, но я не слушала и вела себя самоуверенно. Не наказывайте её пожалуйста. Однако ответить Грасс не дали. Кто-то из толпы заорал: «берегись!», а в следующий миг почва под ногами пони взметнулась, будто от взрыва, разметав всех в разные стороны и вывернув несколько деревьев с корнем. Когда Сноуфлейк пришла в себя, то обнаружила себя отброшенной на десяток ярдов от мамы. Кобылку слегка присыпало землёй. Рядом валялся иссохший ствол ясеня, переломанный пополам. Вокруг раздавалось многоголосое оханье вперемешку со стонами. Кто-то бранился нехорошими словами, а некоторые пони и вовсе буквально выдумывали новые ругательства на ходу, видимо посчитав, что обычных слов в данной ситуации явно недостаточно. На месте, где они стояли, теперь красовалась широкая полоса рыхлого грунта, протянувшаяся до оврага неподалёку. Мама и Иви оказались на противоположной стороне полосы, а рядом невысоко над землёй парил виновник произошедшего — призрак розового жеребца с горевшим огнем взглядом и перекошенной от улыбки маньяка мордой. — Прочь от жеребят, дискордово отродье! — Грасс тут же подскочила, растопырила крылья, и, пригнувшись к земле, прикрыла собой Иви. Буйный дух ответил дурацким смешком и безумным рыком, полностью проигнорировав возможность решить вопрос мирно. Он уже хотел было сверкнуть своим призрачным рогом, обрушив на Грасс очередную атаку, но тут на передний план выскочила Иви. — Как ты меня достал! — Ударив копытцем землю единорожка опередила привидение, запустив в него свой луч энергии. Сегодня это заклинание у Иви получалось особенно хорошо. — Гррр! — Морду духа исказила болезненная гримаса. На пару мгновений он отвлёкся на наглую малявку и Грасс этого времени как раз хватило, чтобы схватить Иви и пулей метнуться к дочери, избежав удара кинетической кувалды, вмявшего землю в месте где они стояли секунду назад. — Мам! Я им займусь, бегите! — Харди развернул над собой защитный купол, предварительно выстрелив в призрака золотистым лучом из рога, — Пап! Простое оружие не поможет! Сосредоточься на пауках, я справлюсь! Продиус ничего не ответил, лишь кивнул, поскакав на выручку двум ополченцам, застигнутым врасплох тремя крупными пауками и парой десятков помельче. Меньше всего ему сейчас хотелось препираться с сыном, хоть он и посягнул на право командовать. Грасс же, подхватив Снойфлейк, попыталась перенести жеребят в более безопасное место, но её полёт прервал вдруг возникший на пути шарик света чуть больше мячика для хуфбола. За ним прилетел ещё один и ещё. Когда их количество увеличилось до пяти, Арнхильд поняла — дело плохо. Сноуфлейк сразу увидела схожесть этих шариков с тем, что они с Иви видели ночью в лесу. И раз уж они появились здесь подобно остальным местным обитателям, это не предвещало ничего хорошего. Чутьё не обмануло маленькую пегаску. Рой шариков беспрестанно круживший вокруг них вдруг изменил цвет на светло-синий и впился в тело Грасс разрядами тока. Арнхильд с визгом повалилась на землю и жестко приземлилась, успев лишь прикрыть детей. Пусть Грасс и была пегасом, и соответственно, не особенно восприимчива к ударам молний, боль от разрядов была неожиданно слишком сильной. — Мама! — Взвизгнула Сноуфлейк. — Ах… — Грасс со стоном поднялась на подгибающихся ногах. В местах попаданий её шёрстка курилась дымком. Возможно, будь малахитовая пегаска со свежими силами, без груза в виде двух жеребят на спине и лет на десять помоложе, она смогла бы увернуться даже от столь непредсказуемых штуковин. Арнхильд быстро сгрузила детей с себя, и закрыла собой от следующего удара, давая возможность убежать подальше. Однако новая порция разрядов ударила уже в бирюзовый магический щит. — Даже не думай геройствовать! — крикнула вовремя подоспевшая стражница-единорожа с лаймовой шёрсткой, — «Проклятые светляки»! В таком количестве они весьма опасны! Держитесь от них подальше, если ещё встретитесь. Щит пони снова потревожил град разрядов, которые, впрочем, не оказали никакого эффекта. Волшебница сверкнула рогом, разом развоплотив всех летающих шарообразных поганцев. — Спасибо., — только и нашла, что сказать Арнхильд, поспешив убраться подальше, подталкивая мордочкой жеребят. Добежав до вновь собравшейся толпы трясущихся от страха добровольцев, малахитовая пегаска обессиленно повалилась на землю. Иви со Сноуфлейк издалека с тревогой наблюдали за отчаянным сопротивлением, где ситуация складывалась не в их пользу. — А этот гад — сильный! — Защитный купол Харди всё больше покрывался серией трещин от постоянных атак призрачного жеребца, но сам единорог, похоже, не мог нанести ему никакого ощутимого урона, как ни старался. — Да что же это такое? Спасите! — пони в латах, лишившийся, после могучего удара грязевика, своего каплевидного щита, пропустил выпад, и, попав в радостные объятия монстра, укатился с ним в ближайший овраг. — Прочь, прочь мерзкие твари! — бордовый единорог, оставшись без прикрытия товарища, запаниковал, выпустив магический луч в надежде пробить брешь в окружившией его толпе пауков. Результат был предсказуем — луч отразился от множества паучьих панцией, метнулся вверх и срубил толстый сук, упавший прямо на голову горе волшебнику, моментально вырубив жеребца. Арахниды тут же взяли бесчувственное тело в оборот, и начали заматывать в паутину. Мимо Продиуса пронеслась оглашая округу визгом целая толпа кобыл, унося ноги от грязевика, который преследовал их с довольным бульканием. В другую сторону, подвывая не хуже жеребёнка, проскакал удирая от проклятого светлячка аквамариновый единорог, пытаясь прикрыться от хлестающих в круп молний томиком книги: «Магия для чайников». На суку дерева покачивалась тряпичной куклой пегаска-копейщица, явно оказавшаяся там не по своей воле и уже не горевшая желанием сражаться. — Вы что разом забыли всё чему я вас учил?! — гневно возопил Продий. — Держать строй! Чего носитесь как стадо баранов?! — Так болты кончились! — Купер отшвырнул ставший бесполезным арбалет, и схватился за нож, но в этот момент его ноги опутала струя магической паутины, сковав льдом в единый кусок и стреножив завизжавшего от страха жеребца. Поле боя огласило противное победоносное шипение огромной светящейся паучихи с горевшими на теле замысловатыми узорами принявшей угрожающую позу. Перед ней висели в воздухе три голубых сферы соединённые вместе энергетическими линиями. — Я ей займусь, не подходите! — лаймовая стражница-единорожка, укрыв себя магическим фронтальным щитом бегом направилась к паучихе, отвлекая внимание на себя. — Какого Дискорда группа быстрого реагирования летит к нам так долго?! — сержант Лансер отбиваясь обломанным древком пики прижался спиной к Продию. — Ну что, капитан Стрей, совсем как тогда в долине белых скал? — Не напоминай, — мрачно отозвался Продиус, припомнив события молодости. Потери тогда были, конечно, впечатляющие. Сноуфлейк, прижимая к груди сумки Харди, которые брат ей вручил перед тем как поспешить отцу на подмогу, больше не могла стоять спокойно. Они же все погибнут защищая их! — Иви, надо помочь. Все эти пони в беде из-за нас… — Сноу робко обратилась к подруге, даже не ожидая, в принципе ответа. — Да я бы с радостью, но как? — у малиновой единорожки рог с копытами чесались отомстить всем этим тварям гонявшим их всю ночь по лесу, но не было ни сил, ни знаний, чтобы сделать это. — В сумке у брата много всяких пузырьков и штуковин лежит, может какие-то из них помогут? — Сноуфлейк поставила сумки Харди на землю, раскрыла. Две кобылки разом запустили носики внутрь. — А твой Харди запасливый. — Иви извлекла на свет пару склянок. Первая была доверху заполнена янтарной, слегка маслянистой жидкостью, а вторая — фиал, почти пуста, на донце плескалось лишь чуть-чуть темно-синей жидкости. — Это же экстракт «солнечного корня»! — воскликнула единорожка, повертев перед глазами пузатый флакон. — Читала, что его для изгнания призраков применяют!.. Один, два, пять… Да тут их целая куча! А вот это, синее, похоже на зелье магической силы… Всегда хотела его попробовать! Тут правда почти ничего не осталось… Но, насколько я знаю, его и нужно всего несколько капель — думаю, мне хватит! Ну всё, сейчас я с кем-то поквитаюсь! — Единорожка расплылась в хищной улыбке. Иви откупорила фиал и вытянула из него последние капли. — Тьфу! Бее… Гадость какая… — выдавила Иви, вывалив язычок изо рта и поморщившись. — Ничего противнее в жизни не пила! — Харди говорил, что зелья вообще редко бывают вкусными… А что насчет магических сил? Чувствуешь что-нибудь? — полюбопытствовала Сноуфлейк. — Неа. — Мотнула головой единорожка. — Вообще ничего… Наверное, мало слишком… Вдруг кобылку на секунду окутало светло-голубое сияние, волной пробежавшее по всему телу от кончиков копыт до макушки, всколыхнув гриву и хвост. — Иви, всё хорошо? — маленькая пегаска отскочила от подруги, когда увидела, что с ней что-то происходит, но тут же успокоилась — внешне единорожка никак не поменялась. — Воу! Да… Знаешь… Странное чувство такое… Будто горы могу свернуть! Иви тут же загарцевала на месте: — Ну всё чудища, сейчас вы получите по полной! — единорожка схватила телекинезом сумки Харди, и накинула их на себя. — И первым делом займусь тем розовым! За мной, Сноу! — Иви, постой! Одним нам не справиться! — Сноуфлейк попыталась остановить рванувшую с места в карьер перевозбудившуюся подругу, да куда там. Впрочем решение пришло быстро. — Послушайте! — пегаска подбежала к дрожащей от страха толпе добровольцев, выглядывающих из-за деревьев и засохших кустов, либо просто лежащих на земле прикрыв ногами голову. — Мы должны помочь солдатам! Им без нас не справиться: они же все погибнут! — Малышка ты с ума сошла? Там же куча монстров! — Ответили Сноуфлейк из толпы. — Страшно! — Мне тоже очень страшно, но можно же перебороть страх и попробовать! — Но что мы можем? Мы не воины и оружия у нас нет, — на передний план вышел полноватый низенький земнопони средних лет, с довольно забавным голосом. — Вот я, например, повар — вообще драться не умею. Д-давайте-ка лучше помощи дождемся организованно, а? — Некогда ждать, как вы не понимаете?! — Топнула для выразительности Сноуфлейк. — Если не хотите помогать я сама пойду, а вы можете тут и дальше сидеть! Пегаска развернулась и побежала следом за Иви. Ей было невероятно страшно, но возможно это был единственный шанс заставить толпу действовать. К тому же подругу пегаска тоже бросить не могла. — Сноуфлейк ты куда? Подожди меня! — Грасс, превозмогая боль и усталость бросилась следом. Она прекрасно понимала, что на бой ей сил не хватит, но оценила изобретательность дочери, и решила ей подыграть. — Что же получается? За нас сражаются кобылы с жеребятами, а мы тут в кустах сидим? — на этот раз на передний план вышел крепко сложенный молодой земной пони, работавший у местного кузнеца подмастерьем, и демонстративно отломил от ближайшего дерева увесистую ветвь. — А ну-ка пони, покажем этим монстрам кто здесь хозяин! — Он прав! — полный повар, не смог остаться в стороне. Он тут же нахлобучил на голову котелок вместо шлема, вооружился половником и, размахивая своим грозным оружием, кинулся в бой первым, огласив округу бравым криком: — Вперёд! За Родину! За Селестию! Все гражданские последовали геройскому примеру, вооружившись чем попало, и, сотрясая воздух беспорядочным боевым кличем, бросились на нечисть мёртвого леса всей толпой. А как известно, толпа пони, вдохновленная дружбомагией, представляла собой страшную силу. Правда, на этот раз дело было не столько в силе дружбы. Просто прятаться за спинами жеребят и замученных кобыл даже распоследнему трусу было стыдно. Харди с Алистером никогда ещё не доводилось исполнять такой лихой брейк-данс в паре, но истерично ржавший злой дух, махавший бревном, этому невероятно способствовал. Взмыленные жеребцы едва успевали уворачиваться не имея даже возможности оказать сопротивление. Внезапно на землю рядом с призраком шлепнулась склянка, затем ещё одна и ещё. Из пузырьков ударил золотистый яркий луч света стремясь к небу. Привидение розового единорога оказавшееся в пучке света парализовало, начало истлевать, будто сгорая, огласив округу воем боли. — Ага! Понравился мой подарочек, гадина?! — Иви под действием зелья совсем расхрабрилась. — Будешь знать как нас со Сноу обижать! Харди, получив такую нужную передышку, улучшил момент и атаковал призрака магическим лучом, окончательно превращая опостылевшего фантома в пыль. — Ох… Спасибо Иви, — единорог, смахивая лившийся пот, поблагодарил маленькую кобылку. — Всё же я переоценил свои силы… Думал, не пригодятся эти зелья… А где ты научилась так метать снаряды? — Ха! Мне нет равных в классе по метанию снежков! — гордо ответила Иви. На самом деле она не знала, что это сработает. Просто ей ужасно хотелось кинуть в призрака средством против призраков. — Уф… Невероятная ты пони… — Харди посмотрел на единорожку с толикой зависти. Если она сейчас такая, то какой же станет когда вырастет? — Ладно, дай-ка нам с Алистером по паре этих бутылочек… Пора сократить поголовье буйных духов в этом лесу. — Агась. — Иви отделила несколько флаконов из общего облака и отдала жеребцам. Затем кинула один в копыта подбежавшей Сноуфлейк. — Держи, Сноу. Погнали с призраками разбираться! Грасс тоже получила несколько склянок экстракта за компанию. И понеслось. Иви носилась маленькой рогатой ракетой по полю боя, разбрасывая зелья. Алистер усадил Сноуфлейк на спину и они вместе с Грасс бомбили привидений с воздуха. Харди в свою очередь добивал ослабленных врагов магией. Когда привидений не осталось, прочие пони осмелели, стали действовать решительнее. В основном обычные горожане отвлекали врагов на себя, только теперь бегали не бестолково, а с умыслом. Те, что посмелее, дрались чем придётся, нападая группой на нечисть послабее. Рядом с Продием с неба рухнул ствол дерева, прихлопывая не успевших разбежаться паучков. Это группа земнопони постаралась, вспомнив старинную забаву — зашвырни что-нибудь подальше. Второе бревно разметало в брызги подступающего к Лансеру грязевика. Не прикончило, конечно, но монстр выбыл на время из боя, давая немного перевести дух и сгруппироваться с остальными. Мимо земнопони пробежал тот самый единорог с томиком магии для чайников. Только теперь он гнался за крошечным паучком, лупцуя того своей книгой. Видимо хоть на что-то она да сгодилась. Через несколько минут из города наконец прибыл отряд солдат-пегасов, обративший в бегство остатки нечисти магическими болтами и гранатами всех существующих видов. Это была победа. — Вижу, потерявшиеся жеребята нашлись сами, без нашей помощи. — сержант Лансер подошёл к дружно обнимающейся семье Стрей. — Целы, маленькие возмутительницы спокойствия? — Ага! — Иви как всегда опередила Сноуфлейк с ответом. — С нами столько всего случилось за прошлую ночь! Я должна всё-всё немедля рассказать! — Иви, ты чего такая возбуждённая? Будто 2 дня по лесу вовсе не скиталась, хотя Сноуфлейк с ног едва не валится. — Грасс обратила внимание на скакавшую вокруг кобылку. — Я зелье выпила. Магической силы. Чтобы помочь. — единорожка подпрыгнула на месте. — Вы видели как мы со Сноу и остальными с привидениями лихо справились?! Иви принялась крутиться на месте изображая и показывая как протекала расправа, сдабривая демонстрацию неостановимым потоком бравурных пояснений и не обращая внимание на происходящее вокруг. — Это кто же додумался дать такое зелье жеребёнку? — Волшебница с лаймовой шёрсткой строго оглядела присутствующих. — Она сама взяла. В сумке Харди. — сказала Сноуфлейк не выпуская маму из объятий. — Там много всяких бутылочек было… — Харди, где ты всё это взял? — теперь настал черёд Продия сверлить сына строгим взглядом. — Ты что, воруешь зелья из лаборатории академии? — Я вовсе не ворую! Просто… Позаимствовал на всякий случай. — не слишком убедительно возразил Харди. — И оказался прав, пригодились ведь! Я обязательно восполню им все убытки, когда сносно научусь алхимии. — Поговорим об этом дома, молодой джентелькольт. — Продий приложил к виску холодный накопытник, — Дети, вы меня точно таким макаром когда-нибудь в гроб загоните… Обратный путь из мёртвого леса занял немного времени. Оставленные ориентиры в виде лоскутов яркой ткани и ленточек обвязанные вокруг деревьев не давали сбиться с пути. Да и противный туман к утру рассеялся, так что с навигацией проблем не возникало даже на сложных участках. Пони шли организованной группой. Усталые, грязные, побитые, некоторых даже пришлось тащить на себе другим, но вместе с тем, все без исключения были счастливы и довольны. Они восприняли произошедшее как большое приключение, которое ещё долго можно будет обсуждать, слегка преувеличивая свои заслуги. Выбравшись из леса все вздохнули с облегчением. Сноуфлейк даже не думала, что настолько соскучится по зелени и солнцу. Настроение пегаски мгновенно улучшилось: они с Иви всё же выбрались из этой передряги, вся семья Стрей вместе, а из тех, кто пошел их спасать никто не пострадал серьёзно. Даже арбалетчик Купер, ноги которого оперативно разморозили. Поскольку операция по поиску была окончена, всех её участников распустили по домам, предварительно душевно поблагодарив, и пообещав выписать памятные письма. Иви при этом ещё горячо извинялась за то что втравила всех в эту историю. Нескольких пони оперативно отправили в больницу, многие ушли по домам отсыпаться, а несколько пегасов полетели, чтобы оповестить другие группы добровольцев, что жеребята найдены. Сноуфлейк снова ехала верхом на Харди, держа в копытцах свою корзинку для пикников. Рядышком, восседая на широкой спине Продия, ехала Грасс. Иви прыгала рядом, пока будучи не в состоянии успокоиться. Алистер, получив искреннюю, особую благодарность от Продиуса, всё же улетел домой, сославшись на беспокойство родных и то, что ему уже надоело ходить пешком и пора бы размять крылья. Хотя скорее пегасу всё же было неудобно находиться в такой компании. Продию, пытавшемуся анализировать происходившее в лесу, поведение монстров казалось очень странным. Они не походили на кучу безмозглых тварей. Наоборот выглядели слишком организованно. Да ещё эти призраки-стражи… Все они — пропавшие без вести исследователи, которые ходили в экспедиции от местного института магии. Кто-то ведь их призвал, подобная нежить сама по себе не появляется… Хотя, может, на них так проклятие подействовало? Дальнейшие попытки Продиуса убедить мэрию и Совет спалить мёртвый лес с прилегающей территорией к дискордовой матери, успеха не возымели. Против подобной идеи выступили совместным фронтом учёные, лесорубы, защитники природы, да и сами члены городского совета, опасаясь, что пожар может выйти из-под контроля и добраться до города. Остаток лета Иви и Сноуфлейк провели спокойно и без происшествий, в компании Санни Блейз, которая была очень рада, что её подруги остались целы и невредимы. Кобылки развлекались, играли, порой устраивали лёгкие шалости и ходили вместе на пикники, но теперь уже всегда сообщая родителям куда отправились, и держались на расстоянии пушечного выстрела от проклятого леса, да и вообще зареклись ходить теперь в одиночку в загадочные и опасные места без взрослых.