***
С рассветным солнцем следующего утра Менэльтор Настадренон, одетый в походный кожаный кафтан, плащ и самые удобные сапоги, тем не менее имеющие блестящие под самое колено кожаные голенища с красивыми пряжками, и вооруженный луком и полуторным мечом, в компании шести лучших воинов эльфийской королевской гвардии ожидал леди Андунэль. Они стояли рядом с запряженными лошадьми и ждали, когда королевская чета спустится на подъемнике: Карас Сильмэ располагался высоко в кронах деревьях. Конюшни же, как и кое-какое производство, особенно где работали с огнем, было вынесено вниз, на землю. Незнающему человеку показалось бы, что тут стоит эльфийская деревенька, а сторожевая башня с мощным гарнизоном — это наверняка какая-то дань истории. С земли столицу эльфов увидеть было невозможно. Официально всё это предприятие казалось не тем, чем было на самом деле. Для тех, кто не входил в ближайший круг доверенных лиц Онотимо, кто не был замешан в самом этом мероприятии, это выглядело как посольство эльфийского короля на праздник Сбора Урожая в Северные Земли. Так делали каждый год: знатный эльф, часто из детей Ивэ, посещал праздник в Последнем Оплоте, тем самым отдавая дань аристократии Империи, охраняющей Северные рубежи, почетно принимались к своему двору эльфы. Более того Онотимо с посольством всегда присылал и щедрые дары. Менэльтора Настадренона, сына настадрена Феанора, нынче посла Его Величества Онотимо, отправляли именно с таким визитом и дарами. Он должен был отпраздновать Сбор Урожая и вернуться, принеся весть о сезоне Увядания с Севера домой, в Карас Сильмэ. Его сопровождали королевские гвардейцы и некая эльфийская дама, возможно невеста оного Настадренона. Её личность в общем-то значения не имела, так как всё внимание должно было уделяться Менэльтору. Входящие в посольство и ближайший круг Онотимо знали, что Король отправляет леди Андунэль на переговоры с Дэекеном Серселеном, который прибудет в Оплот к празднику. Дэекен просил о помощи своего знатного родственника, и тот готов был её оказать. Онотимо сообщил своим приближенным, что он выступит гарантом и защитником Серселена в переговорах с Дайаненами, если таковое понадобится, и что он посылает принцессу к Дэекену, как равную к равному, дабы воздать его происхождению и выставить условия помощи. Ведь условия были и достаточно жесткие. И никто не догадывался, кроме, конечно, посвященной в планы мужа Королевы, что за всеми этими нагромождениями, тайными встречами, прикрытиями посольством, дальними путешествиями, ночевками на постоялых дворах и вроде как интригующими приключениями стоят всего лишь матримониальные планы Короля относительно его дочери и одного из двух выбранных королем претендентов — Дэекена Серселена и Менэльтора Настадренона. У каждого свои приоритеты: для Онотимо счастье дочери, если не главенствовало в списке, то уж точно было поважнее грызни за власть в Империи. Раздался приглушенный звон колокольчика, и заскрипел механизм — на тросах лучшей в Маре стали вниз спускалась малая подъемная площадка. Ею пользовались редко, оттого что многое на ней было не поднять, а спускать площадки вхолостую эльфы не любили, но в редких случаях приходилось: для особо важных персон или чтобы не оповещать о спуске весь город, например посылая тайного гонца. Всё же малая площадка была незаменимой. Сегодня было два повода сразу: спускали тайного посланника и, что важнее, самого эльфийского Короля. Хотя, опять же, тот, кто не знал, как в точности выглядит Онотимо, не понял бы, кто сейчас спустился. Процессия одета была подчеркнуто скромно: корон и венцов на головах не было. Тем не менее рыжие волосы даже в рассветных сумерках не заметить было сложно, хотя королевская чета — не единственные, кто обладал такой отличительной чертой. Леди Андунэль, держа за руку, вёл отец. Она, как и Менэльтор, была в походном кафтане, правда в длинном, в пол, хорошо скроенном и отлично пошитом, но ни в чём не выдающем в ней принцессу (уж походный кафтан Мэла точно выглядел в разы роскошнее этого). Сверху был накинут простой шерстяной плащ с капюшоном, спокойного серо-зеленого цвета. Рыжие волосы принцессы были зачесаны и заплетены в тугие косы — опять же, прическа была несложной и очень подходящей в дальнюю дорогу. Ни красивых вышивок, ни дорогих украшений, ни гербовых оттисков на кожаных деталях — ничего, что могло бы броситься в глаза. Онотимо поцеловал дочь в лоб, Эльнве обнимала её и плакала, всхлипывая, а наконец отпустив, прикрыла покрасневшее лицо платочком, зажатым в ладони (ну точно, как часом ранее Марилевен, провожающая Менэльтора). Леди Андунэль усадили в седло. Лошадь под уздцы подвели к Менэльтору, и Онотимо лично из рук в руки вручил ему поводья — как положено, с поклоном Мэл их принял. Все традиции были соблюдены. Процессию, провожающую Леди в путь, особо никто не видел. Дозорные были предупреждены не смотреть, а для горожан пока было рано: Карас Сильмэ ещё спал. Солнце только начало озарять верхушки тысячелетних деревьев вечного леса, на земле было темно. Через пару часов столица проснётся: заработают в полную мощь подъёмники, вниз, в мастерские, спустятся мастера и их подмастерья, закипит работа, кузнецы раздуют меха, пекари разогреют печи. Эльфы начнут новый день, и никто лишний не будет в курсе, что Онотимо отправил в дальнюю дорогу единственную свою дочь.***
Как и ожидал Менэльтор, поездка складывалась весьма приятно. Даже гвардейцы не были такими хмурыми и молчаливыми, как предполагалось, наоборот они были общительны и, видимо, отнеслись к своему заданию, как к интересному путешествию, а не серьёзному походу. Леди Андунэль и вовсе трещала без умолку, заставляя Менэльтора смеяться по поводу и без, потому что даже если смех не вызывала рассказанная кем-то из попутчиков история, то тогда смешили лица, что умела строить принцесса. Да и вообще, эльф чувствовал как его опекают: за первым же обедом принцесса протянула ему крупное и сочное яблоко, между прочим его самого любимого сорта, а на ночлеге гвардейцы заявили, что в караульную очередность он не включён (в конце концов это они тут для охраны, а он — посланник). До Западных Врат, прохода между Чёрными и Солнечными горами, по лесу было четыре дня пути. При желании четвертую ночь можно было переночевать на заставе, но они не решились: всё же многие из тех, кто служил у Врат, особенно командующие, могли леди Андунэль узнать в лицо, а это было бы лишним. Так что последнюю ночь перед тем, как покинуть Лес, эльфы провели на деревянном настиле в ветвях огромного дуба. Такие сооружают для охотников, следопытов и припозднившихся путешественников как раз для ночевок. Это только для людей эльфийские леса враждебные, глухие, непроходимые и опасные. Для самих же эльфов они дружелюбнее самых безопасных городов. Эльфу каждое дерево как придорожная таверна, каждый камень как ориентир, то, что людям – чащоба и бурелом, эльфам – тропы и дороги. Только человек находится в опасности в лесу. Эльф случайно никак не окажется на охотничьей тропе хищника, никогда не встретиться с ним незапланированно, никогда не разведёт огня там, где это может повлечь последствия. Эльфу не нужно ночевать на сырой земле, не придётся мокнуть под дождем, не нужно даже охотиться и готовить: они с детства знают все грибы, ягоды, коренья и плоды, которыми можно прокормиться даже в сыром виде, если надо, не говоря уже об эльфийском дорожном хлебе, что широко известен своими питательными свойствами. В общем, это только человеку страшен лес, эльфу лес – родной и приятный, а покидать его и выходить на тракт, это как уходить из дома. Утром пятого дня пути их отряд прошел сквозь Западные Врата и оказался во владении людей, в Западной Империи Анун. Когда их остановили на заставе, Менэльтор передал все положенные бумаги местному капитану, получил от него все положенные указания, а еще кучу всяких вопросов о Сульмидире и заверений, что по брату Мэла на заставе скучают. Принцесса прятала лицо за капюшоном. В целом, стеснительность была свойственна молодым эльфийкам, и поэтому на девушку, прячущую взгляд, никто не обратил внимания. Так и должно было быть. К полудню эльфы выбрались к пригорью на открытое пространство. Погода для путешествий была приятной людям, но для эльфов оказаться на открытом всем ветрам и солнцу тракте было не очень комфортно. Белый тракт Ануна был одним из символов величия Империи: он связывал Северные Рану и Последний Оплот с южными Имирином и Нонансиром, заворачивал в Остоламб на Малом языке Двуязычья и в Варну Озерного края, по нему из Тульи развозили грузы по Побережью. Белый тракт выложен был известняком, который добывали в шахтах и карьерах по всей Империи. Естественно, что в зависимости от региона он был то желтоватым, то буроватым, то и вовсе серым. Но согласитесь, Желтоватый тракт — звучит не очень, а то и вовсе вызывает ассоциации с обоссанным снегом, Серый — однозначно скучно, и вообще дождливо (кому охота в серые будни тащиться по Серому тракту?). Насчёт бурого я тактично промолчу. Другое дело Белый, вот это звучит поэтично! Ну и кто, проезжая по белому тракту через, скажем, Озерный край в столицу, стал бы докапываться, что дорога под ногами не совсем белая? Эльфы цвет дорожного покрытия обсуждать не захотели, но вот скорость их передвижения упала: привалов становилось больше, останавливались в каждой деревне, отдыхали, прятались от солнца, пополняли запасы воды. Ночевали в придорожных тавернах, если везло, для леди Андунэль находилась лохань искупаться, мужчины же вполне обходились утренним омовением колодезной водой. Тяжелым путешествием Мэл бы это не назвал, но и приятным тоже. Каждый день он уставал всё больше, а песни из его репертуара становились всё длиннее и тоскливее. В конце недельного пути по тракту Галион вынес вердикт: — Впереди у нас Крастия, а там рукой подать и до Оплота. — Мы рановато, как мне кажется, — вздохнула принцесса. — Мы бодро едем. Никто не ожидал ни от вас госпожа, не от Менэльтора такой выдержки в пути. — Боялись, что мы с леди Андунэль будем просыпать побудки и тянуть время лишь бы не в седло? — раздосадовано пробубнил юный эльф. — Именно. Вот, к примеру Её Величество Эльнве не любит выезжать сразу после еды, говорит, что пище надо усвоиться в желудке, иначе её не по-дамски начинает тошнить! Андунэль посмеялась: — Если бы лес предполагал крытые повозки на манер тех, в которых ездят тут по тракту, моя мама ни за что не стала бы ездить верхом. — Хорошо. Это понятно: леди устают и их тошнит. А я-то что? — всё ещё ворчал Мэл, несколько задетый таким к себе отношением. — А вы, если бы вели себя как ваш папенька, то мы бы на каждой неведомой поляне могли бы терять по несколько часов. Потому что корешок от этой травки очень может помочь при расстройствах сна, а вот эти ягодки – при урчании в животе! А если бы вели себя как ваш средний братец, мы бы вас по всем сараям и сеновалам деревни каждое утро с факелами искали, вперёд людей, что искали бы вас с вилами и собаками. Потому что, как оказалось, чья-то жена не вернулась ночью домой. И это в том случае если по дороге не было бы городов со срамными заведениями, — сердито покачал головой Галион. — Это да, такое вполне в характере Сульмидира. Он – коллекционер! — как будто даже с гордостью ответил Мэл. Сам он мог сколько угодно ругать Сульмидира и распекать его, но при других всегда брата лишь поддерживал и всегда находил для него оправдание. — Да и мой отец никогда не откажется от того, чтобы пополнить свои запасы трав. Коллекции, видимо, наше семейное. — Хорошо, что ваше собирательство, Менэльтор, начинается и заканчивается прослушиваниями песен в деревенских тавернах. Но всё же мы брали несколько дней запасом на непредвиденные обстоятельства. И то, что мы опережаем график, это даже интересно. Если я правильно посчитал, мы можем задержаться на денёк в Крастии. Там как раз празднуют Яблочный день. Для них это очень важный праздник: всё-таки центр яблочного виноделия. — И будет ярмарка? — восторг принцессы был написан у неё на лбу. — И ярмарка, и всякие забавы, и может даже мы увидим цирк. — Ну если цирк, то я скажу, что запасные дни в дорогу были вашей лучшей идеей, Галион, — обрадовался Мэл.