The little merman

Натаниэль угрюмо глядел на мутную бордовую жижу, называемую людьми вином. Кто-то из посетителей таверны случайно толкнул его в спину - затейливо заплетеная коса, подвязанная бирюзовой лентой, соскользнула с плеча в кружку. Нат меланхолично отжал мокрые волосы и перекинул их за спину. Когда-то он безумно гордился своей огненно-рыжей шевелюрой. Но теперь от нее не было никакой пользы. Юноша коротко выдохнул и одним махом осушил кружку. Терпкий напиток обжег горло, Нат закашлял. По щекам потекли слезы - вино оказалось на редкость кислым. Хотя, что еще можно ожидать от бесплатной выпивки?.. Хорошо, хоть не забродившим вареньем поят. Но, если подумать, королевская семья знатно потратилась на трехдневный праздник в городе. Ну прямо настоящая сказка - Принцесса выходит замуж за Принца, и будут жить они долго и счастливо. Прекрасный финал красивой истории. Жаль только, что для Натаниэля все закончится совсем не сказочно. Завтра на закате он умрет, превратившись в морскую пену. Ведь ЕГО Принцесса выходит замуж за ДРУГОГО Принца. Губы юноши скривились в беззвучном плаче. На кой черт он вообще пошёл на сделку с этой морской ведьмой?.. Понадеялся, дурак, что девушка запомнила его лицо и водопад рыжих волос. То ли его возлюбленная на самом деле не разглядела юношу, то ли просто оказалась несколько туповатой - но девица твердила только о "голосе Ангела-Хранителя, вытянувшего ее из морской пучины". Натаниэль и рад был сказать, что крылатые ребята тут совсем не при чем, но НЕ МОГ. Тогда-то он и разгадал хитроумный план Ведьмы: он получил ноги вместо хвоста, но расплатился безмолвием - согласно договору, ни один человек не сможет услышать его до тех пор, пока Принцесса не выйдет за Натаниэля замуж. Юноша перепробовал все - письмо, к сожалению, не помогло - Нат, как и любой представитель их народа, хоть и понимал все языки мира, но вот писать не умел. Принцессе его признание показалось лишь "чудными завитушками". Пока он учился писать, открыл в себе талант к рисованию. Это вышло совершенно случайно - глядя на то, как работает придворный художник, Натаниэль быстро набросал чернилами портрет мастера. Самому художнику рисунок весьма понравился, и он взял юношу в подмастерья, обучая изобразительному искусству. Нат забросил письмо, занялся художеством, и в скором времени преподнес Принцессе полноценную картину - рыжеволосый юноша с рыбьим хвостом вместо ног вытаскивает на берег красивую девушку, а вдалеке виднеются обломки корабля. Но и тогда Принцесса не поняла намека (видать, действительно умом была обделена). А потом появился Принц. Зеленоглазый и златовласый, с кошачьей грацией и чудесной улыбкой - конечно же он сразу покорил сердце девушки. Натаниэля же она по-прежнему считала "названным братцем": они часто сидели в саду, Принцесса без умолку болтала о своем ненаглядном, а Нат молча рисовал ее портреты. И вот сегодня утром, когда Принцесса в очередной раз заплетала длинные шелковистые волосы Натаниэля в косу, пока тот разводил краски, девушка проговорилась: - Знаешь, Рыжик, - так она ласково называла юношу, не зная его настоящего имени, - Ты для меня словно братец, поэтому ты первым узнаешь эту радостную новость. Помнишь, я рассказывала, как тайком от папеньки ездила на бал-маскарад и потеряла там свою волшебную рубиновую сережку?.. Так вот, весь вечер за мной ухаживал молодой человек в костюме черного кота, и представь себе - это оказался Адриан! И он нашел мою сережку! Какое же лицо у него было, когда я показала ему вторую! Нат дежурно улыбнулся. Каждая восторженная речь о Принце разрывала его сердце на тысячи кусочков. - И оказывается, - Принцесса перешла на доверительный шепот, - Он влюбился в меня с первого взгляда еще тогда, на балу! Но я была в маске, поэтому он не видел моего лица. И все это время Адриан отчаянно искал меня, представляешь?.. О да, Натаниэль представлял. Он-то спас ей жизнь, вытащив на берег из жуткого шторма (который сам, между нами говоря, и устроил). Кто мог подумать - сын Морского Царя, способный играючи потопить целую армаду кораблей, влюбился по уши, да так, что согласился отдать Морской Ведьме в залог свой чудесный голос, лишь бы получить человеческие ноги. А что сделал этот хваленый Принц?.. Плясал с ней мазурку - и вот, сердце Принцессы полностью принадлежит этому зеленоглазому выпендрежнику. Ах, если бы только Натаниэль мог петь!.. Все было бы куда проще. - О, Рыжик, я так счастлива! - продолжала Принцесса, не замечая печали своего друга, - Моя самая заветная мечта сбылась! Завтра на закате состоится наша помолвка, и я уеду с Адрианом в его королевство. Кисточка выпала из рук Натаниэля. - Ну что ты, - воскликнула девушка, поднимая кисть, - Не волнуйся, я не брошу тебя. Я буду приезжать в гости к родителям, мы будем видеться... А если захочешь, то можешь поехать с нами! Адри не откажет принять тебя в штат придворных художников... Натаниэлю было уже все равно. Завтра истекал срок в тридцать дней, данный Ведьмой. И сейчас несчастный влюбленный мог только напиться с горя, как это делают люди. Он знаком подозвал девушку-разносчицу. Та, широко улыбаясь милому рыжеволосому мальчику, наполнила кружку вином, но Нат оставил ее без внимания, устремив пустой взгляд в пространство. - Разреши, присяду, - прозвучал откуда-то сбоку женский голос. - Негоже пить в одиночку. Нат поднял голову. Рядом с ним стояла загадочная фигура в длинном черном плаще с капюшоном, закрывавшем лицо. - Катись к чертям... - проворчал юноша, забыв о своем проклятии. Не хватало ему еще настырной девки рядом... - Жаль, что у чертей я тоже нежеланный гость... - пожала плечами таинственная незнакомка и развернулась к другому столику. И тут Натаниэля осенило. - Ты меня слышишь?! - воскликнул он, вскочив со скамьи. Фигура в плаще обернулась - Конечно. Ты же вопишь во всю глотку - и до глухого докричишься. - Но... Как же так... - промямлил Нат, - Ведь ни один человек меня услышать не может... Женщина хмыкнула, вернувшись к столу. - Все-таки я не ошиблась... Ты ведь как-то зачарован, верно? Проклят, заколдован... Так я присяду? Нат закивал головой, мгновенно протрезвев. Неужели перед смертью он сможет поговорить хоть с кем-то?... Женщина села напротив юноши, но плащ не сняла. Одним ловким движением она откинула его полы, закатала рукава белоснежной рубашки и подозвала разносчицу. - Значит, тебя не слышат люди?.. А хочешь знать, почему я тебя понимаю?.. - проговорила она. Отхлебнув вина, таинственная дама закашляла, - Фу, кислятина... Так вот, все просто - я НЕ ЧЕЛОВЕК. Да и ты, как я понимаю, тоже. - Я ундин, - прошептал Нат, наслаждаясь тем, что ведет с кем-то настоящий разговор. - Ничего себе, - удивилась женщина, - Не думала, что встречу когда-нибудь представителя вашего народа... А как же ты на сушу попал? И куда плавники подевал? И Натаниэль выдал незнакомке все - про шторм, про Принцессу, про договор с Морской Ведьмой, и про горькую участь, ожидающую его. - Мда... Несладко тебе пришлось, - протянула женщина, взбалтывая в кружке остатки вина. - А к чему Ведьме сдался твой голос?.. - Я не обычный ундин, - прошептал Натаниэль, снова забыв о том, что кроме этой странной дамы его никто не услышит, - Я младший сын самого Морского Царя, - На этих словах собеседница заметно оживилась, - Мой род обладает особым даром - мы способны в прямом смысле управлять морем - устроить шторм или же успокоить воду. Не хочу себя нахваливать, но среди своих десяти братьев и сестер я самый талантливый, пусть и не опытный. Так что мой голос - ценная валюта. - Вот как... - протянула незнакомка, - Знаешь, несмотря на все твои злоключения, судьба благосклонна к тебе. Именно сегодня тебе крупно повезло. Нат уныло хмыкнул. - Да уж. Хотя бы напьюсь не в одиночестве, - сказал он, опрокидывая очередную кружку. Дама в плаще рассмеялась, хлопнув ладонью по столу. Натаниэль обратил внимание на ее руки - узкие запястья, белая кожа, длинные тонкие пальцы - похоже, под капюшоном скрывалась юная особа аристократического происхождения. - Я не шучу. Тебе несказанно повезло, что я СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО оказалась с тобой в одном трактире. Я большой специалист по сделкам, в особенности, магическим. Натаниэль насторожился. От стариков он слышал о коварном народе, чье волшебство, казалось, было безграничным. Они являются в самый тяжёлый в жизни момент, предлагают помощь - но доброта их обманчива. Сначала заворожат своими обещаниями, а потом вывернут все так, что тебе останется лишь дырка от бублика. Это если еще повезет. Юноша помрачнел, когда незнакомка мелко захихикала, постучав ноготками по столу. - Да-да, рыбка, ты правильно мыслишь. Я эльф, - кивнула девица, - И прежде чем ты заведешь свою шарманку по поводу обмана и прочего, выслушай, что я скажу. Если ты сможешь дословно воспроизвести ведьменский договор, возможно, я смогу помочь тебе. - Ну уж нет, хватит с меня колдунов, - отрезал Нат, - Кроме того, твой народ никогда ничего не делает задаром. Что ты от меня потребуешь? - Вот так и помогай обществу, - всплеснула руками эльфийка, - Да у тебя брать-то и нечего, ты ж все равно завтра помрешь. Так чего тебе терять?.. Юноша задумался. Действительно, девица права - что может быть хуже смерти?.. - Ведьма даёт мне человеческие ноги, и если я сумею до заката последнего дня третьего месяца с момента сделки жениться на принцессе, то ноги навсегда станут моими. Если нет - то на закате я превращусь в морскую пену. При этом в залог я оставляю часть силы своего голоса - ни один человек не может меня услышать. После моей смерти вся сила моего голоса перейдет в полное пользование Морской Ведьмы. Если я женюсь - Ведьма вернет мне голос в том же объеме, что забрала, и ноги навсегда станут моими. - Это точная формулировка? - переспросила эльфийка. Натаниэль кивнул. Еще бы, он прокручивал этот разговор в голове столько раз, что ни слова не забудет. - В договоре не прозвучало КОНКРЕТНОГО имени... - задумчиво проговорила девушка в плаще. - Ну... Да, - подтвердил юноша, - Я же не знал в тот момент, как зовут мою Принцессу. - Тогда все просто, - фыркнула эльфийка, прислонившись плечом к стене, - Ты дважды везунчик. Раз имени не оговаривалось, то ты можешь жениться на ЛЮБОЙ принцессе - и твое проклятие будет снято. И ножки при тебе, и голос, и жена впридачу. Натаниэль прыснул. - Вот ты чудная, - выдавил он сквозь смех, - Да где ж я за сутки принцессу найду? Девушка вдруг подалась вперед и схватила Ната за руку, больно впиваясь в предплечье тонкими цепкими пальцами. Под тенью капюшона сверкнули голубые глаза. - Ты трижды везунчик, - прошептала она, - Видишь ли, я тоже...не простая эльфийка. Наша страна называется в этих землях Королевством... Опустив детали, меня тоже можно назвать принцессой. - То есть, ты предлагаешь жениться... на тебе? - удивился Натаниэль. - Ты же эльф, зачем тебе я-то сдался?.. Девушка грустно хмыкнула. - Так уж вышло, но мне тоже позарез нужно выскочить замуж. Именно за принца. И чем скорее, тем лучше. - Почему бы тебе просто не охмурить человека? Слышал, что эльфийские женщины настолько красивы, что одного взгляда хватит, чтобы влюбиться без памяти. - Если бы все было так просто, я бы уже давно вернулась домой, - огрызнулась эльфийка, - Скажем так: я крупно повздорила с матушкой... И она отняла мою красоту, а заодно лишила магических сил. Все вернется, если на мне по собственной воле женится мужчина королевского рода. Также он должен отказаться от своего титула и претензий на трон, и переправить меня в мою страну. Нат присвистнул. - Да никто на эти условия не согласится по собственной воле, - сказал он, потерев подбородок. - На то и было рассчитано, - уныло протянула девушка, - Но маман не учла, что даже без внешности и магии я по-прежнему эльф, и все так же могу заключать выгодные сделки. - Ага, как же. Небось, потребуешь в уплату мою душу? Эльфийка хмыкнула, вновь хищно сверкнув кристальными голубыми глазами под капюшоном. - Да зачем мне нужна твоя душа?.. Она гореть не сможет и в аду, в таком-то состоянии... Поверь, я совсем не заинтересована в твоем уничтожении. Ундин поджал губы. - Честно говоря, мне не хочется тащиться черт знает куда с девицей, которую я знаю от силы полчаса. Из под капюшона снова донеслось мелкое хихиканье. Девушка вкрадчиво погладила руку Натаниэля. - А разве лучше приносить себя в жертву ради девицы, которая влюблена в другого?.. Соглашайся на контракт со мной, рыбка. Жить таким образом в любом случае лучше, чем вечно плескаться морской пеной. А взамен ты всего лишь поможешь мне попасть обратно в мой мир. И все - привет, свобода. Натаниэль задумался. В чем-то эльфийка была права: угробить себя ради уже почти замужней Принцессы... От титула он откажется с легкостью - имея десять старших братьев и сестер на власть претендовать бессмысленно. Да и что ему остается делать?.. Похоже, это единственный способ остаться в живых. - Могу я хотя бы имя твое узнать до свадьбы? - вздохнув, спросил юноша. Эльфийка радостно хлопнула в ладоши. - Ох, рыбка, ты его выговорить не сможешь... Можешь звать меня, допустим... Хлоя.