The little merman

- Пожалуй, готово. Дело за малым - ставь свою подпись, и контракт вступит в силу. Натаниэль с опаской взял в руки странный пергамент с узорчатыми краями. Юноша пробежался глазами по тексту - к счастью, Хлоя владела его родным языком, и он без труда прочел договор. Но подписывать его не спешил. - И чего ты ждешь? - раздраженно спросила эльфийка, нервно переплетая пальцы. - Ищу подвох, - ответил Нат, бросив на нее короткий взгляд поверх края пергамента. С момента их знакомства девушка так и не сняла капюшон. - Почему ты прячешь лицо? - Вдруг спросил Натаниэль, откладывая бумагу. Эльфийка едва заметно вздрогнула. - Я же говорила, что меня лишили красоты, - сказала она, поправляя капюшон. - Не хочу пугать окружающих своей физиономией. Тебя это сильно беспокоит?.. Не волнуйся, в койку я тебя насильно не потащу. Натаниэль вздохнул. Он был еще совсем молод, но от старших братьев успел наслушаться похабных рассказов о том, откуда на самом деле берутся дети, и в особенности о том, как избежать их появления. - Меня это не волнует, - пожал плечами Нат, - Я бы хотел знать, действительно ли ты эльф, или же просто дуришь меня. Девушка фыркнула, хлопнув ладонью по столу. - Экая ты рыбешка! Чего ж тебе надобно? Золотую нить спрясти из соломы?.. Увы, даже если б могла - такой пошлостью заниматься бы не стала. Нат молча протянул девушке свиток, и та со вздохом спрятала его в рукав плаща. - Ну коли ты такой деловой, видать, не шибко жить хочешь. Хорошо, дам тебе время подумать. Если все-таки решишься - зажги лучинку, и пока она горит, произнеси три раза мое имя... И я приду. *** Юноша не сводил тяжелого взгляда с зеленоглазого Принца, беседующего с герцогом. Натаниэль наткнулся на них в саду, когда пытался незаметно пройти в свои покои, и едва успел скользнуть за широкую колонну беседки в кусты жасмина, чтоб не попасться господам на глаза - в его-то состоянии. К сожалению, Принц и его спутник не спешили покидать сад, так что юный ундин невольно подслушал их разговор. - Не нравится мне этот рыжий чудик, - произнес герцог Льяиф. С Принцем они были невероятно дружны, хотя и являлись полными противоположностями друг друга - шумный, взбаломошный кутежник Нино и скромный, степенный Адриан. - А что с ним не так? - удивился Принц, присаживаясь на мраморную скамью. - Бедный мальчик... Не представляю, насколько это страшно - провести всю жизнь в безмолвии. Немые обычно хоть какие-то звуки да издают, а он... Мари сказала, что за все время, что мальчик находится во дворце, он даже не пискнул - полная тишина. Нино хмыкнул, скрестив руки на груди. - Да уж, твое высочество совсем слепое... Разве ты не замечал, как этот Рыжик смотрит на твою невесту? Да он же влюблен в нее по уши! Натаниэль вскинул брови. Надо же, хоть у кого-то из людей есть мозги. Принца же это заявление совсем сбило с толку. - Да ты что! Он же еще совсем ребенок... Видимо, ты что-то не так понял. Нат едва не сдержался, чтоб не закашлять - от возмущения он поперхнулся воздухом. Ребёнок?! Хоть он и выглядит достаточно юным, но он старше всех членов их королевского совета, вместе взятых! А сам этот хваленый Принц разве ненамного взрослее Принцессы?! - Нет, дружище, уж поверь - муки неразделенной любви я распознаю с первого же взгляда. - вздохнул Нино, садясь рядом с Адрианом. - Мальчика, конечно, жаль... Но я бы не советовал брать его с собой. Мало ли на что способен этот найденыш. Принц удивленно вскинул светлые брови. - Ты, как всегда, преувеличиваешь, - отмахнулся он, - К тому же... - Принц оперся локтями о колени и подался вперед, понижая голос, - По словам отца, забота о калеке явно прибавит мне уважения среди народа, равно как помолвка с Маринетт. Нино рассмеялся. - Ах ты двуличная скотина, ну так бы сразу и сказал! - Это политика, друг мой, - сухо ответил Адриан, опустив голову. - И ты это прекрасно знаешь. Все правители двуличные скотины, а я - будущий король. Натаниэля затрясло от негодования и отвращения. Вот они, люди! - используют друг друга, плетут интриги, ведут кровавые воины...и все это ради власти?.. И он, наивный идиот, так мечтал стать частью этого мира? Мира грязи, подлости и алчности?.. Нат одернул камзол. Что-то внутри него в этот момент лопнуло, словно перетянутая струна. Ундин уверенно шагнул вперед сквозь цветущие ветви - Принц и герцог замолкли на полуслове разговора. - Ты все слышал? - обеспокоенно спросил Адриан, тряхнув золотыми локонами. Натаниэль не стал даже кивать в ответ - лишь молча взглянул на Принца, развернулся и зашагал прочь. В беспамятстве юноша поднялся по широкой лестнице замка, не видя в тусклом освещении ничего дальше вытянутой руки. В его душе пронеслась настоящая буря эмоций, сменявших одну за другой: жгучая ненависть и желание растерзать этого самодовольного сухопутного мальчишку, боль и жалость к себе, и, наконец, опустошение и осознание собственного бессилия. Маринетт выйдет замуж за Адриана - это они главные герои этой истории. Натаниэль же должен исчезнуть. Ундин остановился перед дверями в свои покои. Да ничерта он не должен! Эльфийка была права - не стоит приносить себя в жертву ради той, кто тебя не любит. Натаниэль решительно хлопнул дверью, подошел к столу и, чиркнув о коробок длинной спичкой, трижды прошептал заветное имя. - Я знала, что ты согласишься, - прозвучал за спиной женский голос. Нат обернулся - в кресле вальяжно развалилась эльфийка, по-прежнему не снимая капюшон плаща. - Давай договор. - Буркнул юноша, протягивая руку. Эльфийка вновь мелко захихикала и, одним быстрым движением вытащив из рукава плаща свиток. Она встала, медленно подошла к ундину и вдруг ловко выдернула волос, выбившийся из косы Натаниэля. - Ты чего творишь?! - ойкнул Нат, схватившись за голову. - Все договоры составляются на крови, а я не могу достать свое перо и чернильницу без магии, поэтому... Волосы тоже подойдут. - Девушка скользнула рукой под капюшон и продемонстировала длинный золотой волос, - Чтобы закрепить сделку, я свяжу их вместе, как наши - хи-хи! - жизни. Это будет гарантией, что никто не нарушит условия договора. - А что будет, если их нарушить?.. - осторожно спросил Нат, заламывая пальцы. Идея снова связаться с колдуном все еще настораживала ундина. Эльфийка деловито ссучила два волоска вместе, создав тонкую нить, и перевязала ею свиток. - Оу, не волнуйся – никто из нас не умрет, я же не чудовище.... Ну вот, готово. Осталась лишь формальность - принесение клятвы супружеской верности. Положи руку на свиток. - Мы поженимся прямо сейчас?! - удивился юноша. - Я думал, мы в церковь пойдем... Хоть ундин и не видел лица девушки, он готов был поклясться, что в тот момент она скривилась. - Мнэ-э-э... Зачем нам эти глупые людские правила. Рыбка моя, поверь, у меня власти гораздо больше, чем у священника. Чем быстрее мы проговорим всю эту ерунду, тем быстрее ты получишь назад свой голос. Девушка откашлялась и протянула перевязанный волосяной нитью свиток Натаниэлю. - Я, Хлоя, единственная владычица камня Чудесного Народа, по собственному желанию беру в законные мужья ундина Натаниэля, сына Морского Царя, обязуюсь помочь вернуть ему утраченную силу голоса, и клянусь сохранять ему супружескую верность вплоть до выполнения контракта. Воля моя свободна и честна. Едва она закончила, золотой волос в нити засиял тусклым холодным светом. - Теперь ты, - кивнула девушка. – По моему подобию. Юноша взялся за край скрученного в трубку пергамента. - Я, Натаниэль, одиннадцатый сын Морского Царя, владыки Подводного Царства, по собственному желанию беру в законные жены деву Хлою, э-э-э.. Эльфийскую Принцессу, владычицу камня Чудесного Народа, при этом отказываюсь от своих прав на Морской Трон, обязуюсь проводить Хлою в эльфийскую страну и клянусь сохранять ей супружескую верность вплоть до выполнения контракта. Воля моя свободна и честна. Рыжий волос засиял, его яркий алый свет переплелся с холодным белым - нить слилась и потускнела, блеснув напоследок серебром. - И... Это все? - спросил Нат. - Я не чувствую своей силы... Ты что, обманула меня?! - Тише, герой-любовник. Ты же сам сказал, что Ведьма "вернет" голос. Похоже, нужно встретиться с ней лично. Пойдем на пристань. Собирай сразу все нужные вещи. - Зачем? - Ты хочешь бегать туда-обратно по дворцу? Стража сочтет это крайне подозрительным. - хмыкнула эльфийка, снова усаживаясь в кресло. - Прощаться с твоей пассией тоже времени нет. Чем раньше мы покинем город - тем лучше. *** Ундин долго смотрел на темную воду, все не решаясь коснуться ее. Эльфийка, стоящая рядом, нервно ковыряла носком сапога мокрый песок. В порту море было слишком грязным, и Натаниэль напрочь отказался звать Ведьму там - пришлось идти на пляж далеко за город. - Ну?.. - сурово протянула Хлоя, - Теперь что не так? - Отстань, - огрызнулся ундин. Его била мелкая дрожь, под глазами были темные круги – словно не спал несколько суток. Наконец решившись, он скинул сапоги, и принялся снимать окровавленные бинты. Босяком ступив на песок, ундин зашипел от боли. Эльфийка склонила голову набок - ноги Натаниэля были покрыты кровавыми мокнущими мозолями. Нежная кожа даже за отведенные 3 месяца не привыкла к грубой человеческой обуви. - Она предупреждала тебя об этом? - спросила Хлоя, кивком указав на израненные ступни. - Да, - коротко на выдохе ответил ундин, - Каждый шаг будет сопровождаться нестерпимой болью, словно идешь по битому стеклу. Тогда я еще не понимал, что это значит. - И ты все это время терпел? - Как видишь. Лечебные мази, конечно, немного помогают, но как только одна рана заживает - появляется другая. Девушка фыркнула, скрестив руки на груди. - И что, неужели твоя Принцесса так хороша, что стоит всего этого? Натаниэль поднял на нее тяжелый усталый взгляд. - Ладно, молчу, - пожала плечами Хлоя и отошла подальше от воды, придерживая капюшон - с моря дул слабый ветер. Закусив губу, Натаниэль поковылял к воде. Войдя в море по щиколотку, он обернулся и бросил эльфийке: - На всякий случай заткни уши, - и, сделав глубокий вдох, ундин крикнул, - МОРСКАЯ ВЕДЬМА! Я ПРИШЕЛ К ТЕБЕ ЗА ДОГОВОРОМ! Эльфийка довольно улыбнулась под капюшоном. Море забурлило, вспенилось, и из воды выползло на мелководье мокрое существо с темными осьминожьими щупальцами вместо ног. - Ну здравствуй, мой сладкий. - прошелестела Морская Ведьма, касаясь одним щупальцем щеки ундина. Тот устало отмахнулся. - Я... - начал Натаниэль, но Ведьма перебила его: - Гляжу, потрепала тебя человеческая жизнь. Что, променяла тебя твоя Принцесска на другого, не нужен ей немой калека, не нужна настоящая любовь?.. Так и быть, взамен на твои чудесные рыжие локоны я отдам тебе нож, которым ты должен пронзить сердце... - Контракт выполнен. - прервал ее речь Нат, - Верни мне голос. Ведьма опешила. Она явно не ожидала такого поворота событий. - Принцесса выходит замуж за Принца Адриана, - отмахнулась Ведьма. Верхняя половина ее тела была человеческой - Ведьма многозначительно погрозила Натаниэлю пальцем, - Не морочь мне голову, сладкий мой. Если я обитаю на дне моря, это не значит, что я не в курсе последних новостей. - Тогда ты явно в курсе, что в мире существует не одна принцесса, - усмехнулась эльфийка, подойдя ближе. Ведьма, наконец, обратила на нее внимание и нахмурилась, вздыбив шупальца. - А ты еще кто? - рявкнула она, плеснув водой. Хлоя, посмеиваясь, стряхнула соленые капельки с плаща. - Его законная жена. Теперь уже Морская Ведьма залилась гулким смехом. - Ты же не та Принцесса, - ехидно проговорила она, подползая ближе к Хлое. - Хотели меня обмануть? - А разве вы оговаривали конкретное имя при заключении договора? Натаниэль должен был жениться на принцессе - он выполнил свою часть сделки. Если не веришь, погляди на это, - эльфийка достала свиток с серебряной нитью, - Вот наш брачный контракт. Увидев бумагу, Ведьма резко переменилась в лице. И без того бледная, она буквально позеленела от ужаса. - Неужели... - прошептала она, отшатнувшись назад. Хлоя мелко захихикала и быстро спрятала контракт обратно за пазуху. - Сначала верни моему муженьку то, что забрала. Морская Ведьма неохотно сняла с шеи двустворчатую ракушку, подвешенную на нитке, и бросила ее ундину. - Внутри жемчужина, в ней - твой голос. Проглотишь - и обретешь свою силу, - буркнула она и потихоньку начала пятиться назад в море, но Хлоя ловко ухватила Ведьму за одно из скользких щупалец. - Ну-ну, не спеши так, давай-ка мы с тобой отойдем и потолкуем о своем, о женском, - девушка потащила Ведьму вдоль берега подальше от ундина, впавшего в абсолютный ступор. Отойдя на приличное расстояние, Хлоя с облегчением выдохнула. - Не узнала меня сразу, дорогуша?. - Проговорила эльфийка глядя на чуть не плачущую Ведьму. - А я смотрю - знакомые все лица! - Ах ты дрянь, - прошипела та в ответ, - Мало ты надо мной поглумилась? Во что ты меня превратила?! - Ну-ну, - девушка сочувствующе похлопала Ведьму по плечу, - Я всего лишь исполнила твое желание. Ведь это ты хотела стать колдуньей, да такой, чтоб все моряки тебя боялись и даже близко не смели подходить. Разве не так вышло? - Но я же не думала, что стану... Такой. - А нужно было думать, дорогуша. Это только твоя вина, что ты не умеешь четко формулировать свои желания и составлять договоры. Да так и не научилась, как я погляжу. Рыдающая Ведьма взметнула щупальца и злобно зашипела: - Я все расскажу царевичу-ундину! Пусть узнает, с кем связался! И тогда... Эльфийка хмыкнула, равнодушно пожав плечами. - И тогда что? - О, так ты не представляешь, на что он способен... - Ведьма сверкнула безумным взглядом, вцепившись в руку Хлои. - Может, он и наивен, но его мощь... - Я все знаю, дорогуша, все знаю. Думаешь, с помощью его силы ты смогла бы расторгнуть наш с тобой контракт?.. Не получится. А с ним я также заключила сделку - он прочел договор и подписал, согласившись со всеми условиями. И за мою помощь он тоже заплатит, когда придет время. - Какая же ты стерва, - проворчала Ведьма, - Ну ничего. Однажды и ты познаешь такую боль и страдания... - Буду ждать с нетерпением, дорогуша, - кивнула Хлоя, потрепав Ведьму по щеке. - Да, и еще кое-что... Натаниэль же, сидя на песке, вырисовывал палочкой завитушки, уже порядком устав ждать. Ему было жуть как интересно, о чем разговаривают эти две дамы, но подойти ближе к ним он попросту не мог - соленая вода, словно кислота, разъела едва покрывшиеся корочкой мозоли, и они снова закровили. Наконец Морская Ведьма, всплеснув щупальцами и подняв кучу брызг, уползла обратно на глубину. Ундину показалось, что лицо у нее скривилось, словно она вот-вот расплачется. Впрочем, его это не волновало. - Ну что, рыбка моя, - Эльфийка присела рядом, - Как ощущения? Нат покрутил вскрытую ракушку в руках. - Теперь все в порядке. Хлоя самодовольно хмыкнула и хлопнула в ладоши. - Ну и отлично! Вот что - можешь поплескаться в море, пока мы не ушли из города. Я выбила твой хвост обратно в твое распоряжение. Отныне можешь превращаться по собственному желанию. Ундин вскинул брови. - Зачем? Я же не просил... - Считай, это мой тебе свадебный подарок, - отмахнулась эльфийка, но, поймав красноречивый взгляд Натаниэля, призналась, - Ну хорошо... Наш путь будет лежать через Пролив Усопших. Пока я лишена магии, ты - моя единственная защита. Думаю, в родной среде у тебя больше сил, чем на суше. - И что, неужели я ничего не должен тебе взамен? Девушка задумалась. Конечно, Хлоя действовала исключительно в своих интересах, когда заключила новый договор с Морской Ведьмой... Но она не была бы эльфом, если бы не взяла с этого юноши никакой платы. - Есть одно маленькое пожелание... Спой для меня. Уж очень любопытно, так ли ваши голоса хороши, как о них говорят. - Разве ты никогда не слышала наше пение? - удивился Нат. - Я думал, эльфы знают все на свете. Хлоя замялась. - Я...предпочитаю дурить людей, и лишний раз не пересекаться с другими магическими народами. Вы слишком умны, - сказала она и добавила, кокетливо хихикнув, - Хотя и не все, видимо. Натаниэль пожал плечами и начал расстегивать рубашку. - Раз настаиваешь... Хорошо. Заодно разомну плавники. Только... Отвернись, пожалуйста. Эльфийка прыснула. - Ты что, стесняешься собственной жены? Рыбка моя, а как же наша первая брачная ночь? Или ты решил повременить с возвращением супружеского долга? Юный ундин мгновенно покраснел до кончиков ушей. Эльфийка хищно облизнулась - ей ужасно нравилось дразнить этого мальчика. - Отвернись. По телу девушки пробежали мурашки. "Какое необычное ощущение" - эльфийка послушно повернулась спиной к юноше, - "Словно по собственному желанию… Это и есть та самая сила?.." Послышался плеск - Хлоя обернулась, но на пляже кроме нее уже никого не было, лишь на песке валялась брошенная одежда. Эльфийка подошла к самой кромке воды, подумав, сняла сапожки и неуверенно зашла в море. Теплая вода ласково омывала усталые ноги. Девушка вздохнула и откинула капюшон. Рано или поздно ему придется увидеть... Сейчас самое время - на попятную ундин уже не пойдет. Однако, Натаниэль не показывается довольно долго... Хлоя нервно заломала пальцы. Неужели сбежал? Эльфийка отстегнула плащ и, скомкав его, швырнула на берег. Закатав штанины повыше, она вошла в воду по колено, нетерпеливо закусывая нижнюю губу. - Не вздумай сбегать от меня! Контракт... Внезапно что-то под водой схватило эльфийку за лодыжку и потащило вглубь. Девушка потеряла равновесие и с визгом рухнула в воду. - Не утонешь, здесь же мелко, - ундин вынырнул прямо перед Хлоей, его бирюзовые глаза горели ребяческим задором. - Теперь придется сушить одежду, - лаконично пожала плечами эльфийка, нарочито спокойно усаживаясь в воде, и игриво подмигнула юноше. - А тебе придется меня согревать. Ну что скажешь? Не так ты представлял себе эльфийскую красоту? Ундин сел, подтянув под себя огромный, отливающий серебром чешуйчатый хвост. Его мокрые длинные волосы прилипли к спине и груди. Юноша оказался довольно худощавым и жилистым, и не по-мужски изящным. Ундин наклонился и вплотную приблизился к девушке, внимательно рассматривая ее. - Вполне нормальное лицо, - наконец сказал он, - Конечно, ты единственная эльфийка, которую я видел, не с кем сравнить... Но чудищем тебя не назовешь. Я-то знаю, уж поверь, - повидал глубинных обитателей, вот где настоящий ужас... Хлоя наклонила голову. Вот значит как... Неужели ее матушка просчиталась так же, как и эта недоведьма? Неужели заклятие отвода глаз действует только на людей? Нет, видимо, даже перед ундином ее лицо исказилось. В своей невероятной красоте эльфийка была уверена - если бы Нат увидел ее настоящий облик, мгновенно влюбился бы без памяти и умолял о близости. Но ундин самозабвенно плескался рядом, наслаждаясь возвращенными плавниками. - Можно потрогать? - Хлоя протянула руку и, не дожидаясь разрешения, погладила блестящую чешую, но тут же скривилась, - Фу-у, скользко! Натаниэль рассмеялся, закинув назад голову. - Это ж слизь, чтоб трение воды уменьшить. Она по всему телу есть. Плавники - для лучшей маневренности. И перепонки тоже, - довольный ундин продемонстрировал гребни на предплечьях и кожистые растяжки между пальцев. Хлоя усмехнулась. Казалось, Натаниэль позабыл про свое горе. - Да уж, в воде тебе явно гораздо комфортнее, чем во дворце, - сказала эльфийка, скрестив мокрые руки на груди. Ундин мгновенно помрачнел - взгляд его снова стал холодным и тяжелым. - Что спеть для тебя? - сухо бросил Натаниэль, резко дернувшись, словно от пощечины. Осознание собственной глупости ранило его не меньше тупости Принцессы, так и не узнавшей своего спасителя. От зоркого взгляда эльфийки это не укрылось. Девушка мелко захихикала, довольная собой - этим доверчивым мальчиком так легко манипулировать. - На твой выбор. Ундин вздохнул и тихо запел, устремив тяжелый взгляд в черноту ночного моря. - Близка неизбежность, так мало любви и так много слов... Совершенная нежность превращается в совершенное зло. Отвергая законы природы, стоит у перил моста, Безумно глядя на воду совершенная красота… Хлоя почувствовала, как заныло сердце - грудь сдавило, словно на нее положили булыжник. - Любить - это так глупо. Всё получилось не так, как хочется. Лезут холодные, скользкие щупальца в мир одиночества Калечат и ранят, и сердце сжимают вежливой ложью. Но мы же не станем холодными, скользкими тоже… С каждой строчкой, пропетой Натаниэлем, это ужасное, незнакомое ей прежде чувство все усиливалось. Неужели это и есть тоска от разбитого сердца, неразделенной любви? - Так хочется остановиться, сказать своим светлым порывам: хватит. Легко заблудиться в мире хитрых сплетений и тактик… "Вот значит какова его сила", - с уважением подумала Хлоя. Впервые за всю свою жизнь она усомнилась - а получится ли все так, как она задумала? Пройдет ли все по плану? Даже если сейчас эльфийка лишена магических сил, врожденный иммунитет к магии никуда не делся. Если этот юноша способен заставить ее испытывать это ужасное чувство даже не напрягаясь, что же будет, если он решит... Хлоя мотнула головой, прогоняя эти мысли. Нет-нет, силу контракта он не преодолеет. Она в безопасности. Впрочем, ундин никогда не догадается, зачем в действительности он нужен. Юноша замолк и вздохнул. - Теперь ты понимаешь меня? - спросил Нат у заметно напрягшейся эльфийки. - А ведь я не вложил в песнь и сотой части своей силы. - Это предостережение? - угрюмо уточнила девушка. Ундин тряхнул мокрыми волосами. - Просто хвастаюсь. Никогда прежде эльфийка не сомневалась в своем успехе. Но возможно, в этот раз под видом умирающего ужика она пригрела змею, которая еще сама не знает, насколько ядовита.