Давным-давно в далекой-далекой Пятёрке...

      Салм самодовольно ухмыльнулся, сел на большой валун, бросил рядом ножны и в ожидании уставился на мерцающий портал. Ловушка была идеальной: парящий на высоте километра над морем скалистый остров диаметром немногим более пятидесяти шагов не давал простора для воображения. Для пущей уверенности Салм окружил его магическим коконом, не пускающим находящихся внутри к астральным тайникам. Вряд ли в момент перемещения у Игоря будет оружие. А это означает, что их давний спор за своенравный артефакт может быть закончен сегодня. Нет, убивать наследника из Семерки Салм не собирался, но вот хорошенько избить — однозначно. Маг потёр левое запястье: после прошлой встречи семь лет назад, когда Игорь увёл-таки у него сферу, ему пришлось отращивать кисть заново. Впрочем, не только кисть, но и гордость: тогда наследник прокрался в его крепость, взломал замок сокровищницы и упёр вершину его коллекции — голубой шарик, раз в семь лет исполняющий практически любое желание. Сегодня Салм жаждал возмездия и возврата игрушки — исходя из вполне четких сведений сфера все еще находилась у Игоря. Маг поморщился. Как же жаль, что сам он не умеет плыть по потокам, не говоря уже об открытии порталов! Ради этого-то пришлось за кругленькую, пусть и не материальную, сумму привлекать одного дальнего приятеля.       Вспыхнуло. Мерцающая воронка портала разрослась, налилась золотом. Салм встал, скрестил руки на груди, максимально нагло улыбаясь и наблюдая, как из ниоткуда на камни острова падает обретающая плотность фигура. Он уже готов был начать заготовленное приветствие, когда вдруг понял: перед ним не Игорь.       Из портала выкатился... выкатилась... выкатилось существо неопределенного пола, босое, в шортах и явно не по размеру большой тельняшке, с паклей темно-рыжих волос. В отличие от пола возраст существа угадывался вполне однозначно. «Убью идиота!» — мысленно простонал Салм, — «додумался, тоже, ставить портал не на человека, а на местность. На квартиру, небось, ловил. Ну и что теперь прикажете делать с его отпрыском?!» Идею о том, чтобы взять ребёнка в заложники, Салм отбросил сразу же: у него самого подрастала дочь, и такие методы маг считал ниже собственного достоинства.       Существо меж тем несколько раз перекатилось, вскочило, крутанулось, убедилось, что портал схлопнулся, и пути обратно нет, и обратило возмущённый взор на Салма.       — Ты кто? — нахально заявило оно.       Салм не сдержал смешок: да, наследственность — великая сила...       — А ты? — вопросом на вопрос отозвался он.       — Эй, так не честно, — завопило существо. — Я первая спросила!       Ага, значит, все же «спросила».       — Ну допустим... Зовут меня Салм, я один из высших чародеев Пятого мира и скромный владыка крепости Кодер. Разреши пока на этом остановиться.       Девчонка распахнула глаза:       — Ух ты! А ты... вы правда чародей? Моя мама тоже была волшебницей... Так это получается я правда в Пятерке? Здорово! А как так? Папа говорил, что я смогу самостоятельно путешествовать между мирами только через год!       Н-да, вот уж действительно находка для шпиона. Впрочем, что нужно и что не нужно говорить чужим взрослым людям, девочке потом объяснит жизнь. А пока же Салма очень неприятно резануло это «была»: похоже, судьба у Игоря и его дочери выдалась нелегкая.       — Так, стоп, придержи коней. Хочешь задавать вопросы? Задавай. Хочешь, чтобы я на них ответил? Сначала ответь на мой.       Она лукаво улыбнулась:       — Да, я хочу задавать вопросы и хочу, чтобы ты... вы на них ответили. Я просто не поняла, на какой вопрос нужно отвечать, и ответила сразу на оба.       Салм расхохотался:       — Знаешь, чудовище, ты определенно мне нравишься. Как тебя зовут? Кстати, если не хочешь постоянно сбиваться — зови на «ты», я не обижусь. Мы вообще сейчас с тобой разговариваем на языке, где форма «Вы» постепенно отмирает.       Девочка снова было удивленно открыла рот, но вспомнила правила игры.       — Я Ри. И папа говорил, что таких, как я... как мы с ним... называют наследниками. Я кое-что умею, чего не умеют мои друзья, но стараюсь перед ними не хвастаться. Например, вот... — она протянула руку и лежащий под ногами камушек прыгнул ей в ладонь. — Или, например, вот, — Ри повела рукой, но в этот раз ничего не произошло. — Ничего не понимаю, — она нахмурилась. — Ведь это всегда срабатывало. А если ещё раз...       Салм понял: надо убирать барьер немедленно. Девочка была открытой и честной, но глупой точно не казалась, а раскрывать перед ней изначальные планы маг не хотел. Он было шевельнул пальцами, но довести движение до конца не успел. Ничего не добившись от астрала в третий раз, Ри подбоченилась и внимательно посмотрела на Салма.       — Это ты какой-то магией не пускаешь меня к тайнику? Почему? И зачем тебе тот тесак, ты же чародей!       — Подожди, ты не так поняла...       — Я все так поняла! Ты ждал кого-то из моего мира, но не меня. То сияние утянуло меня, когда я зашла в папин кабинет. Значит, ты ждал папу. У тебя магия и тесак. А он ничего не смог бы достать из тайника, как и я, он не смог бы защититься! Ты хотел его убить?       «Далеко пойдёт», — мелькнула у Салма мысль.       — Говорю же, подожди! Да, я действительно ждал твоего отца. Но не для того, чтобы убить...       — А оружие? — не сдавалась Ри.       — Это ЕГО тесак. Твоего отца. Игорь его, скажем так, обронил в нашу прошлую встречу. Я намеревался обменять оружие на один артефакт после того, как... поговорю с ним.       — Значит, ты все же хотел драться с папой, да? — она шагнула ближе и вдруг...исчезла. В ту же секунду звякнул металл.       Салм стремительно обернулся. Девчонка стояла у него за спиной и вполне профессионально сжимала в правой руке тесак. «Да не может быть!» — Салм нервно сглотнул. «То, что отец обучал ее фехтованию — понятно и очевидно, но перемещения? В двенадцать лет? Да у лучшего мага уйдёт не меньше пятнадцати, и это при том, что чародейству учатся не с рождения, и уж точно начинают не с телепортации! Игорь — простой наследник — ладно, не совсем простой, а очень сильный, но все равно наследник. Их магия ограничена заигрываниями с астралом, созданием собственных двойников на время странствий, перемещением предметов на малые расстояния, мелкими фокусами по типу бездонных кошельков и непустеющих фляг... Какая же тогда сила была у ее матери?» — все это пронеслось в голове чародея одной длинной скороговоркой. Но, кажется, во многом отразившейся на лице.       — Кто научил тебя мгновенным перемещениям? — поражено выдавил Салм.       Ри нехорошо улыбнулась:       — Не ожидал, да? Я и ещё кое-что умею. Перед твоим якобы разговором с папой тебе придётся биться со мной!       Маг повёл бровью:       — Я не сражаюсь с детьми, — он щелкнул пальцами. — И даже не пытайся. Сейчас вокруг меня непроницаемый щит, который я сниму тогда, когда захочу.       Блеф, конечно, он и десяти минут не продержится, настолько сильно выматывает поддержание этой защиты, но девочка, кажется, поверила. Сделала пару пробных выпадов, отскочивших от невидимой стены, и со злостью вернула тесак в ножны. Привычном жестом надела на пояс портупею. Затем вдруг развернулась и пошла в сторону края парящего острова.       — Ты куда? — подозрительно уточнил уже изрядно взмокший Салм, незаметно снимая щит.       — Если ты не сражаешься с детьми, я найду того, кто будет с тобой сражаться вместо меня! — не поворачивая головы, заявила Ри.       — Не хочу тебя разочаровывать, но мы в километре над землёй. Даже не над землёй, впрочем, над морем.       — Я заметила, — язвительно бросила девочка, стоя над обрывом. — Но взрослые же никогда не слушают детей, когда им что-то говоришь. А я говорила, что кое-что умею! — Ри вдруг раскинула руки и рухнула вниз.       Салм рванулся, подбежал к месту ее прыжка, свесился через край, чтобы успеть поймать, притянуть магической веревкой обратно. Простонал — поздно — девочка была уже далеко, не дотянуться. Но что?.. Показалось? Нет, кажется, нет. Маг мигнул, протер глаза. Точно, не показалось. Ри падала под углом. Впрочем, нет, Ри не падала — скорость была очень медленной для падения, но Ри и не левитировала — для левитации наоборот слишком быстро. Ри летела!       Салм не умел летать. Да что там он: только несколько высших чародеев за всю историю Пятерки умели. «Какая же сила была у ее матери!?» — во второй раз уже подумал маг.       Но раздумывать, похоже, придётся позже. Сейчас надо было убираться обратно в Кодер: портал закрыт, но Игорь наверняка почувствует присутствие его руин, отдающих Пятеркой, в своём доме, а, не обнаружив дочери, сложит два и два и направится к ближайшему водовороту из Семерки в Пятерку. А девчонка тем временем будет искать «того, кто будет с ним сражаться вместо неё» и ведь найдёт! Недружественно настроенных против Салма элементов здесь хватало. Но как бы и неприятностей на свою голову не нашла — тогда голову открутят уже ему... Взбешённый отец.       «Отлично! Теперь, придя в себя, предстоит разыскать девчонку, не попадаясь ей на глаза, и оберегать до момента передачи с рук на руки родителю... А все так хорошо начиналось», — Салм сплюнул на камни.       День не задался.