***
— Так что вы думаете об этом, Мастер? — Маринетт закончила рассказывать о их вчерашней встрече с Бражником, села на подушку и буквально вцепилась в свою чашку с чаем. Они с Адрианом пришли к Хранителю на утро следующего день, чтобы посоветоваться и принять какое-то решение. — Мы можем верить ему? — Вера и доверие очень хрупкие вещи, — со вздохом отметил Мастер Фу, делая глоток зелёного чая, — их надо заслужить поступками. Пока Бражник не сделал ничего, чтобы подтвердить свои слова, однако мы можем попробовать дать ему шанс. В свете последних событий, если он сказал правду, это может оказаться кстати. — С одной стороны, это так легкомысленно — сразу идти с ним на сделку, принимать его условия без гарантий, а с другой… Бражник прав во всём, что он сказал, — Адриан рассеянно почесал затылок, глядя как Вайзз, Плагг и Тикки устроили догонялки вокруг граммофона. — Вдруг это его супер хитрый фокус? — Ничто не обязывает вас говорить ему сразу всё. Точнее не так, вы вовсе не должны всё рассказывать, — Мастер внимательно посмотрел на юных героев, они кивнули. — Бражник может приходить на патрули, помогать поддерживать порядок, но не более. Можете предупредить его, что хорошее отношение без предубеждения он еще должен заслужить, и это будет не просто. — Мы так и подумали. Мы бы не стали ему лишнего говорить, — тут же согласилась Маринетт. — Мастер, — Адриан как-то странно вздохнул, — я понимаю, что это прозвучит не очень, но разве мы не должны попытаться… ну не знаю… попытаться забрать талисман? Или хотя бы проследить, когда Бражник будет возвращаться? — он замолчал, ожидая реакции. Идея казалась двоякой, вроде бы Бражник был преступником в каком-то смысле, и его стоило бы наказать, а вроде бы он отказывался от прошлого и предложил помощь, а это будет как удар в спину. — То, что с одной стороны кажется гениальной идеей, с другой может оказаться полным провалом, — голос Мастера прозвучал серьёзно. — У вас уже были стычки лоб в лоб, и они ни к чему не привели. Да, конечно, можно попробовать взять количеством, но вы уверенны, что это хорошо закончиться? У Бражника всё равно останется второй талисман, однако тогда он будет озлоблен на вас и… — И о договоре уже не будет и речи. Ясно, — Маринетт кивнула, хмурясь. — А слежка, он не глуп и предусмотрит такой вариант. И опять же, если вы попадётесь на этом — конец всем договорённостям, — Мастер отставил свою чашку на столик и поднялся. — Так что стоит ли так рисковать, если он предлагает нам дружбу, — Адриан был согласен с такими доводами. Он не настаивал на своей идее, просто посчитал нужным её проговорить. — Если же Бражник пытается просто втереться к нам в доверие — попробуем сделать тоже самое, а там посмотрим. — А остальные, что сказать им? — поинтересовалась напоследок Маринетт. — Я пока только Але рассказала, потому что она могла бы нас прикрывать, но другие не поймут, увидев нас вместе с Бражником. И нужна официальная версия для интервью, репортёры не упустят… — Своим друзьям вы можете рассказать всё, что считаете нужным, — ответил Мастер Фу, хлопоча над чайником, — они ваши коллеги, их лучше не держать в неведении, для вашего общего блага. А вот журналистам будет куда интереснее поговорить с самим Бражником, так что тут вы должны договориться с ним, чтобы ваши версии звучали слаженно. Придумайте общую легенду или что-то ещё. — Хорошо, — кивнул Адриан, помогая Маринетт встать. Они уже собирались уходить. — Мы подумаем над этим. — Держите меня в курсе всего, что будет происходить на патрулях, — попросил Мастер, провожая их до дверей, — даже если вам это кажется незначительным. Не хочу допустить ещё одной ошибки. — Конечно, Мастер. До свидания, — вместе попрощались Маринетт и Адриан и пошли вниз. Неделя тянулась очень медленно, и каждый в эти семь дней думали о предстоящей встрече. Леди Баг и Супер Кот, не теряя времени, встретились со всеми героями, объяснив им ситуацию. Реакция была неоднозначной — Королева Пчёл, Рюко, Пегас и Рена Руж были категорически против, считая, что это однозначно ловушка, в которую они добровольно пойдут, согласившись на его предложение. Панцирник, Король Обезьян, Вайперион и Пурпурная Тигрица тоже заговорили о том, чтобы попытаться схитрить, и, если не раскрывать его личность всем, то хотя бы обезопасить себя этим знанием. Однако Супер Кот тут же рассказал про все изъяны такого варианта, и они нехотя согласились. Остальные же, в лице Минотаврикса, Полимыши, Тракмуазель и Пигеллы согласились на то, чтобы дать ему шанс. Это вызвало бурное возмущение у некоторых. Королева Пчёл всегда резко выражалась на подобные темы, ей куда больше нравилось думать, что они, в основном, благодаря её силе, могли бы поймать и разоблачить Бражника, тем самым получив славу. — Как вы можете верить его словам? Он же злодей! — не унималась она. — Вы же понимаете, что это реально небезопасно? — Рена подошла ближе. — Да и как вы собираетесь объяснить такое изменение людям? Они не поймут. — Мы ещё работаем над этим, — не очень уверенно произнесла Леди Баг, теребя свои хвостики. — И, конечно, мы подстрахуемся, нас всегда будет кто-то прикрывать на патрулях. У меня есть некоторые мысли по этому поводу. — Надеюсь, у вас будет надежный план, в таком деле нельзя действовать опрометчиво, — несколько поучительным тоном заметила Тракмуазель. — Он-то наверняка всё продумал. — Поверьте, как бы странно это не звучало, нам ценнее заполучить лояльность Бражника, нежели снова стать с ним заклятыми врагами, — заверила друзей Леди Баг. — Хранитель дал добро на это, потому мы можем попробовать. Но если вы не хотите — я не стану вас заставлять. — Нет, мы вас не оставим, — тут же отозвался Панцирник, а за ним и остальные. — Не после того, что мы прошли вместе, — согласно кивнула Полимышь. — Мы поможем вам защищать город, не зависимо от того, что вы решите. — Именно! — громко произнёс Король Обезьян, вызывая новую порцию возгласов и выкриков на эту тему. Герои ещё немного прогулялись по крышам, а после разошлись готовиться к предстоящей встрече. В день встречи мандраж мучал Натали с самого утра, она переживала едва ли не больше Габриэля, не находя себе места. Ей ничего не давалось, всё валилось из рук, и настроение было никаким. У неё даже случился приступ кашля ни с того, ни с сего, но, к счастью, он продлился недолго и вскоре ей полегчало. Диана не понимала такого поведения матери и была недовольна тем, что с ней не играют. Габриэля это взволновало, и он, чтобы немного успокоить любимую, остался работать дома. Марк привёз в ателье вещи из коллекции на оценку, и они долго и дотошно проверяли соответствие тканей заявленному в описании дизайна, качество швов и оригинальность фурнитуры. Пусть в производственном цеху, к счастью, не так часто допускали оплошности, Габриэль был не тем человеком, кто может пустить подобные вещи на самотёк. После трёх часов однотипной работы, когда в глазах уже рябило от многочисленных змеек, кромок и воротников, он решил немного отвлечься и подняться к детям. Адриан с Дианой сидели в его спальне и раскладывали игрушки по цветам, искрений восторг младшей сестры радовал его. Диана обожала брата, всегда тянулась к нему, а с недавнего времени даже стала пытаться подражать ему. Это выглядело весьма забавно. Габриэль улыбнулся, наблюдая за ними. Ради их безопасности он был готов на всё. Его, естественно, тоже тревожила предстоящая встреча, но он не позволял опасениям взять верх. Вечером они с Натали вместе уложили Диану, пожелали спокойной ночи Адриану и в половину одиннадцатого Габриэль начал собираться. Они спустились в ателье, он застегнул плащ и замотал шарф, на всякий случай одеваясь как следует, всё-таки ночи в ноябре были очень холодными. Расправив несуществующие складки на его плечах, Натали поднялась на носочки и, крепко обняв Габриэля, прижалась к нему, не желая отпускать. Он обнял её в ответ, поглаживая. — Так надо, любимая, — сказал Габриэль и поцеловал Натали. Она ответила, закрыв глаза и обхватив мужа за плечи. Он надеялся, что это успокоит её, однако переживания были слишком сильными. Натали отстранилась, хотела что-то сказать, но смогла лишь вдохнуть воздух и закашлялась. — Тише, тише, не напрягайся так. — Всё нормально, — она покачала головой, хотя они оба знали, что кашель чаще появляется при стрессе. — Ты долго планируешь там быть? — Не знаю, как пойдёт. Не дожидайся меня, ложись, — попросил он, — тебе надо высыпаться. — Как я могу заснуть, зная, что ты там, один на один с супергероями? — практически с отчаянием спросила Натали. Габриэль почувствовал, как резко изменились её эмоции, и ему снова стало стыдно. — Прости, что заставляю тебя переживать, но вариантов особо нет, — в его голосе звучало искреннее сожаление. — Знаю, — вздохнула Натали, — может, ты будешь хотя бы писать время от времени, чтобы мне спокойней было? — Хорошо, — Габриэль ещё раз поцеловал Натали и отправился в логово. Холодный ветер неприятно дул в лицо, и маска совсем не защищала от этого. Внизу на улицах мелькали люди, машины, оранжевый свет фонарей отражался в окнах. Париж был, как всегда, прекрасен, но Бражнику было совсем не до этого. Дворец Шайо уже виднелся среди крыш, и на его крыше стояли трое, герои были уже на месте и, видимо, взяли с собой подкрепление. Ещё один прыжок — и он оказался практически рядом, заставляя их вздрогнуть. Третий герой показался Бражнику малознакомым, но отнюдь не новичком, держался уверенно и спокойно. Он внимательно посмотрел на Леди Баг и Супер Кота, оружие пока спрятано, однако видно, как они напряжены. Очевидно, и им выбор дался не легко. Несколько секунд они молчали, думая, с чего начать. Леди Баг вздохнула, выходя чуть вперёд. — Мы согласны, — наконец произнесла она. — Мы дадим вам шанс доказать, что вы готовы сотрудничать, если вы будете соответствующе себя вести, — тут же нравоучительно добавила Леди Баг, желая сразу оговорить все условия. — Это как? — несмотря на серьёзность ситуации, Бражник не удержался от усмешки. — Ходить по струночке, здороваться, как со старшими по званию, чего ещё вы хотите? — Мог бы и посерьёзнее отнестись, — фыркнул Кот. — Мы не должны тебе доверять, но разрешаем присоединиться к нам, прося лишь не акуматизировать всех подряд и не пытаться забрать наши талисманы! Ни чьи талисманы! — Надеюсь, вы помните, что именно благодаря акумам и акуматизации можно получить ту или иную силу, и именно этим я вам и полезен, — едко заметил Бражник, перехватывая трость другой рукой, под её набалдашником виднелась белая бабочка. — Естественно, — Леди Баг скривилась. Пусть они уже дважды наблюдали, как акуматизированные люди делали то, с чем бы не справились спасатели и полиция, доверия к бывшему врагу практически не было. — Но теперь вы будете это делать под нашим контролем и только с согласия человека, к которому посылаете акуму. Никаких насильных обращений, вы слышите! Люди не обязаны становиться супергероями, если не хотят, и не должны бояться, что мы втянем их в какую-то опасную ситуацию против их воли. — Я тебя услышал, девочка, — он кивнул, хмурясь, и исчез, также быстро, как и появился.***
Бражнику было нелегко привыкнуть к патрулям с героями. Помимо того, что он постоянно чувствовал какое-то беспокойство, находясь рядом с ними, он переживал за Натали. Она всё также нервничала из-за каждой их встречи, хоть и старалась не показывать этого, зная, что ничего не изменит. Габриэль практически всё время ощущал её волнение, не в силах отключиться от него, и чувствовал себя виноватым за это. В каждый вечер, когда он уходил на патруль, а это случалось два-три раза в неделю, Натали ждала его допоздна, иногда засыпая прямо в кресле. Бражник выходил на крыши не регулярно, в основном ориентируясь на свой рабочий график, считая, что так сложнее его вычислить. Леди Баг, Супер Кот и остальные герои, которые тоже иногда приходили, держались несколько холодно и отстранённо, то ли опасаясь, то ли присматриваясь к нему. Ситуация казалась зыбкой и несколько неопределенной. Однако, как ни странно, попытки хоть немного наладить отношения первым предпринял именно Кот. Он некоторое время собирался с духом, а после решился на разговор. — Я… мне… — Кот присел на конёк крыши, рядом с Бражником, тяжело вздыхая. Он наконец собрался сказать о том, что мучало его больше года, — мне жаль, очень жаль, что тогда так вышло. Я не хотел, простите меня. Мне действительно жаль… — Мямлишь ты совсем не по-супергеройски, но считай, что извинения приняты. К счастью, удар пришёлся выше, и они не пострадали, иначе бы я с тебя шкуру содрал, — Бражник сказал это без злобы, но Кот всё равно чувствовал некую угрозу, и инстинктивно прижал уши к голове. Они оба замолчали, Бражник выглядел отстранённым, а Кот, отодвинувшись, обдумывал сказанное. Он пока не почувствовал облегчения, но знал, что поступил правильно. — Кот! Что-то не так?.. — вдруг позади них раздался встревоженный голос Леди Баг. — Ты… — Нет, всё в порядке. С чего ты взяла? — он с удивлением посмотрел на неё, не понимая причины таких вопросов. — Да так, показалось, — замялась Леди Баг, отводя взгляд. Она поторопилась со своими опасениями, и так откровенно прокололась. Несмотря на совместную работу, Леди Баг всё ещё не доверяла Бражнику, и опасалась какой-нибудь подставы с его стороны. И теперь он об этом точно знал. Она поджала губы, сев рядом с Котом. — Она подумала, что я попытался тебя акуматизировать, — с трудом сдержав желание фыркнуть, ответил за Леди Баг Бражник. — Что? Нет, — Супер Кот резко повернулся к напарнице. — Просто… Я наконец собрался с духом, чтобы извиниться. Знаешь за что. — Простите, — наконец выдавила Леди Баг, она посмотрела на Бражника и спросила, — и как они? — Нормально, к счастью, — выдержав недолгую паузу, ответил он, — почти годик уже. — Я рада, что всё в порядке, — она слегка улыбнулась и снова поднялась, подходя к краю. — Давайте закончим маршрут. Время пролетело быстро, и незаметно наступило двадцать пятое ноября — первый день рождения Дианы. Хоть это и являлось весьма знаменательным событием для семьи, они не стали устраивать ничего грандиозного. Диана была ещё слишком маленькой для настоящего праздника, не совсем понимала, из-за чего вся эта суета вокруг. Габриэль и Натали решили побаловать дочь, устроив небольшое празднование в кругу семьи. Это имело большее значение для взрослых, хотя подарками Диана не была обделена. К вечеру новые игрушки внушительной горкой возвышались возле колыбельки, и она протестовала при попытках их убрать. Однако из всего этого малышка сразу выделила одну вещь — мягкого, пушистого котика со звоночком на шее, которого подарил Адриан. Он понравился Диане с первого взгляда, и она весь день пробыла с ним, отказываясь выпускать из рук, а Адриан был весьма этим доволен. — Ади! — она определила для себя именно такое сокращение его имени, — Ади! — и когда старший брат наклонился, Диана поцеловала его в щёку и тут же застеснялась, заметив взгляды родителей. Она потихоньку перенимала движения и действия у взрослых, но не очень любила это демонстрировать, если на неё было направлено слишком много внимания. — Спасибо, Ди, — Адриан улыбнулся, чмокнув её в ответ. — Какая молодец, — Натали погладила дочь по голове. Её светлые, чуть курчавые волосы сегодня были собраны в два маленьких хвостика, и выглядели очень мило. Не только Диана получила презенты, Габриэль заказал Натали пышный букет. Белые лилии, как и год назад, когда они были в роддоме. Это стало их маленькой традицией — именно эти цветы, именно в этот день. Помимо того, были презенты от коллег Габриэля. Это, конечно, скорее являлось символическими подарками, но всё равно приятный жест внимания. Габриэль вернулся домой ещё до обеда, чтобы провести больше времени с детьми. Суббота часто оказывалась для него хотя бы частично рабочей, но в этот раз он перенёс практически все встречи ради вечера дома. Диана радостно лепетала, довольная тем, что сегодня с ней все играют и носятся. И, несмотря на то, что Габриэль и Натали старались ограждать дочь от излишнего внимания журналистов, они разрешили Адриану выложить в Инстаграм семейную фотографию, где все четверо счастливо улыбались в камеру. Вечером Диану удалось уложить не сразу, она была в таком восторге, что долго не желала успокаиваться. Сон сморил её около десяти прямо среди игрушек. Габриэль переложил её в колыбельку и поцеловал в лоб. Они с Натали быстро переместили все игрушки в угол, решив, что в этот раз закроют глаза на беспорядок, и, по привычке, подошли проверить сон Дианы. Глядя, как малышка сладко сопит, обнимая котика, Натали вздохнула. Её вдруг охватило беспокойство, она и раньше задумывалась об этом, однако сейчас такая мысль показалась особенно тяжелой. Подобные терзания — рассказывать ли потом ребенку о том, кем они были, что творили — начались некоторое время назад. В конце прошлого учебного года Адриан рассказывал, что в лицее решили дополнить учебную программу, внеся в какой-то из курсов раздел про супергероев и суперзлодеев. А это означало, что их история ещё долго будет на слуху, и от Дианы не удастся утаить подобные вещи. Натали прекрасно понимала, что они поступали неправильно, и не стоит ожидать, что про них станут отзываться лестно, но и не хотела, чтобы её дочь думала о ней, как о преступнице. Ощутив беспокойство жены, Габриэль приобнял её, тем самым заставив чуть вздрогнуть, иногда она забывала, что он снова всё чувствует. — Я не знаю, как ей сказать, кем мы были… — Натали не договорила, покачав головой. По одному взгляду Габриэль понял, что это гложет её, и с грустью осознал, что его также беспокоит, как Диана отнесётся к их прошлому. — Мне страшно. Если кто-нибудь узнает… то что будет с детьми? Адриан не переживёт такого удара. — Прости, — тихо произнёс он. Натали мучала совесть, и Габриэлю было горько знать, что это только из-за него. — Ты что-то решил насчёт?.. — ещё год назад они впервые думали о том, рассказать ли всё Адриану. Это было тяжёлое решение, и Габриэль откровенно трусил, но Натали не настаивала и не осуждала его, ведь ей тоже было боязно. — Я не могу, Натали. Я не могу ему сказать. Я знаю, что Адриан этого не одобрит, — покачал головой Габриэль, — и не поймёт. Чтобы стать супергероем, нужно быть смелым, но даже это не то. Надо иметь мужество, чтобы признаться, что ты суперзлодей. И у меня его нет. Наши отношения только стали нормальными, я не хочу ими рисковать, — он тяжело вздохнул. — Я пойму, если ты это осудишь. — Я никогда бы не посмела тебя осуждать, потому что сама делаю такой же выбор, — Натали обняла Габриэля, давая ему понять, что она всё равно рядом, и всё равно поддержит его. — Я тоже боюсь вас потерять. — Надеюсь, что когда-нибудь, когда придёт время, они примут эту тёмную сторону, которую я создал, — с грустью произнёс он. — Мы создали, — тихо сказала Натали, прильнув ближе к нему. Но Габриэль знал, что виноват только он.