Душелов

Да где же эта растреклятая крепость!? От изначально прекрасного настроения за время путешествия по равномерно белому заснеженному пространству с непрерывными зарядами метели прямо в грудь не осталось и следа. Холод, от которого, кажется, даже мысли в голове застывают, полное отсутствие чего-либо, способного вызвать интерес, тоска да уныние. И злость не на ком сорвать! Наученные опытом поколений местные в такую погоду даже собаки, надо думать, не выгонят из дому. Прах бы с ней, с конспирацией, нужно было пользоваться ковром! Или хотя бы не оставлять лошадей в… Тьфу! Очередной шаг по обманчиво ровной поверхности обернулся тем, что Душелов провалилась почти по грудь. Захотелось вскипятить и выпарить все сугробы в радиусе ближайших пары сотен метров. Нда, только в этом случае её плащ и вообще одежда отсыреют ещё сильнее. Если, конечно, есть куда… Майстриктский замок показался из пурги внезапно, несмотря даже на магическое предвидение. Завывало и вьюжило так, что кричать, надеясь привлечь внимание часовых, было совершенно бессмысленно. Осталось лишь заколотить со всех сил в ворота кулаком как последнему бродяге, спасающемуся от стихии и надеющемуся, что над ним сжалятся. ...Да заснули они там все что ли! Ну! Стража отнюдь не сразу разобралась с кем в действительности имеет дело, наконец, сообразив, бросилась открывать одному из великих и ужасных взятых… и вскоре дрожащими голосами поспешила сообщить Душелову: ничего не выходит, створки так сильно засыпало и сковало смерзшимся в лёд спрессованным снегом, что сдвинуть их хотя бы частично, сейчас невозможно. Долю секунды взятая была готова просто выломать преграду при помощи колдовства. …Нет! Всё же это уже чересчур. Крепостца и так выглядит откровенно занюханной и слабой, а если оставить её ещё и с разрушенным входом, то… Впрочем, в ничтожестве замка может оказаться своё преимущество: стены так низки, что самые крупные снежные заносы холмами встают практически вровень с их кромкой. Делать нечего, пришлось подниматься так. Перемахнув через похожие на негодные гнилые зубы покрошившиеся от времени и ветров каменные зубцы, Душелов уже хотела было поздравить себя с окончанием затянувшегося сверх всякой меры путешествия, когда поскользнулась на какой-то покрытой глянцевитым настом плите и рухнула вниз. Счастье, что хоть не заверещала от неожиданности и испуга – это вышло бы совсем уж позорно! Отмахнувшись от робких предложений помощи и стряхивая налипший на костюм снег, взятая, стремительно возвращая себе неприступный и внушительный вид, прошествовала в донжон крепости. Вид горящего камина заставил Душелова позабыть и о делах, и о необходимости поддерживать грозное реноме. Тепло манило неудержимо: сбросив мокрой тряпкой плащ, взятая присела на корточки, позволив нагретому пламенем воздуху овевать тело. Было бы просто чудесно снять и шлем, промерзший насквозь и с забившейся в щели маски белой искристой крупой, но, разумеется, это недопустимо. Ни к чему Чёрному отряду знать, что под кожей и металлом скрывается не чудище-страшилище, а выглядящая юно, свежо и даже хрупко девушка. Во всяком случае, пока что… Душелов развернулась к камину спиной. Да, ты начала забывать простые радости. До чего же хорошо! А ещё в такой позе можно рассмотреть лица присутствующих в зале. Так, все их маги здесь - хотя это она могла определить и не оборачиваясь. Командный состав: капитан, лейтенант, часть сержантов. Летописец - интересно для чего, протоколировать каждое сказанное слово? А если она запретит? И опять эти серые перепуганные и скованные напряженным ожиданием физиономии! Могли бы и поприветливее быть со своим покровителем. Нет, страх бывает полезен, но проклятье, до чего он уныл и банален! Так и подмывает порой выкинуть что-нибудь злобно самодурское, ведь публика же так ждёт. Если она прямо сейчас заявит, что в отряде необходимо произвести немедленную децимацию, а замок Мейстрикта покрасить в зелёный цвет, то разве только второе вызовет у них вопросы. И то не факт. Взятая, однако, по мере того, как продрогшее тело оттаивало, приходила во все более благостное расположение духа. Замыслы и планы уже вновь роились в ее уме. Но сначала... давай-ка попробуем расшевелить чуть-чуть этих! - Итак! - высокий фальцет, - Прекрасная погода для приключения, - мягкий баритон. Душелов засмеялась. Все вокруг остались немыми. Прах их побери, неужели они не поняли с испугу даже того, что она потешается и иронизирует над самой собой!? Ладно, к делу. Взятая выпрямилась, обратила взор на одноглазого чернокожего чародея (кажется, у него и прозвище такое - Одноглазый): - Рассказывай. - Начнем с начала? Капитан? - Один из наших информаторов узнал о собрании руководителей мятежников. Одноглазый, Гоблин и Молчун проследили за передвижениями тех из них, кто был известен нам... - Вы позволили им шляться в своё удовольствие? - Душелов решила устроить маленькую провокацию и сбить уже вмявшего разгон Капитана с намеченного курса беседы. Ну что, будет оправдываться, или... - Они привели нас к своим приятелям. А он не промах. Если и боится, то достаточно опытен и собран, чтобы держать себя в руках и гнуть дальше свою линию, которую считает правильной. - Разумеется. Один из типичных проколов Хромого - никакого воображения: когда он видит мятежника, то сразу его убивает, а заодно и всех, кто попадается ему под руку. Не очень эффективно, верно? - Душелов позволила себе новый смешок. Она произнесла это, с одной стороны показывая, что одобряет образ мыслей и действий командующего Чёрного отряда, с другой намекая, что ее собственные методы куда тоньше и оригинальнее, чем простая политика уничтожения. Ну и ещё потому, что образ Хромого не переставая вертелся у неё в голове. Хм. Среди взятых есть разные типажи, но этот. Упорен до тупости. Там, где нужно просто потянуть дверь на себя, а не толкать ее, Хромой пробьёт проход лбом. Списывать со счетов его ещё ой как преждевременно, однако она его переиграет. Непременно! Очень скоро! И это станет решающим шагом на пути к тому, чтобы оставить в дураках уже Ее, стерву в Чарах. Все-таки найм Чёрного отряда был отличной идеей. Опытные как воины, они совершенно не разбираются в хитросплетениях северной политики, не делят и не переосмысливают свою лояльность, но реально ориентируются именно на неё, Душелова. Взятая вполуха слушала доклад: суть была ей в целом ясна ещё с того момента, как этот их коротышка-колдун Гоблин вышел с ней на телепатическую связь и призвал сюда. Ловушка для Загребущего, вот что предлагают маги Отряда. Зачарованное сокровище. Довольно забавная идея, но в целом скорее детская в своей простоте. Если бы не второе дно с ее собственными замыслами по отношению к Кругу восемнадцати, Хромому и большой игре с сестрой, она бы не имела смысла. Так-то попытка воспользоваться людской жадностью и пошатнуть таким образом доверие среди мятежников – хороший план. Только отрядных колдунов подводит страстишка к эффектам, неистребимое желание и привычка делать из своего искусства представление. Слабенький чародей – что ярмарочный факир: главное для него это уметь создавать видимость. Вместо всех этих гор сверкающего злата за стеной из заклятий и каменных алтарей можно бы было просто назначить официально от имени Башни награду за Загребущего, живого или мёртвого. Это куда надёжнее для потенциального предателя или охотника: вся сумма выдаётся под расчёт и с верительными грамотами империи, подтверждающими права на новообретённое богатство. А тут… Кто бы ни принёс в итоге голову одного из неформальных лидеров восстания, в ту секунду, когда ограждающая магия спадёт, и это поймут окружающие, он окажутся вынужден вступить в борьбу за свой заслуженный куш с огромным количеством других стервятников-претендентов. Если говорить о Розах, где вероятнее всего будет размещаться ловушка, то, исходя из того, что Душелов помнит об этом месте и его обитателях, драться там станут за каждую монетку, да так, что вполне могут попутно разрушить половину города в азарте сами того не заметив. Или даже ещё смешнее. Кто поставил стол с сокровищем? Непонятно. Чьё оно? Неизвестно. Юридически все пафосные надписи про голову и награду за неё ничтожны. В итоге магистрат Роз может предъявить свои права на ценности, как на бесхозный клад! И это всё не говоря о том, что золото может оказаться элементарно фальшивым, либо созданной волшебством иллюзией, которая развеется в тот момент, когда будут исполнены условия магического контракта и голова Загребущего окажется в нише алтаря. Проверить ведь всё равно ничего нельзя. Серьёзные люди не ведут дела подобным образом – так заманивают, а потом обводят вокруг пальца зевак на рынках. Одноглазый и Гоблин правы в том, что живой блеск драгоценностей, до которых кажется можно дотянуться рукой, притягивает простолюдинов больше, чем любые бумаги с печатями и абстрактные обещания. Но они недооценивают с другой стороны степени ужаса маленьких людей перед неизведанным, грозным – перед взятыми и их колдовством. В любом случае не полунищим обитателям городского дна Роз мечтать изловить и убить такого, как Загребущий. От плана будет больше суеты, чем пользы. Вот только так уж совпало, что путаница, всеобщее ошеломление и затягивание времени – это именно то, что нужно сейчас Душелову. Скоро придёт черёд решающих событий, а она всё ещё не вполне готова к ним. Появление Кометы на носу – и именно тогда должны развернуться основные битвы войны, не раньше и не позже. К лету мятеж должен быть многочисленной, мощной, но плохо управляемой ордой, курс и планы которой она окажется в состоянии корректировать в своих интересах. И к тому же периоду необходимо дискредитировать Хромого, выставить его в неприглядном, а того лучше – в нелепом свете как перед хозяйкой Чар, так и перед другими взятыми. Она, Душелов должна завязать на себя тех из них, кто стремится к освобождению Властелина! Армия Круга восемнадцати, если лишить её опытных и мудрых полководцев, пойдёт по самому простому пути – лобовая атака на Башню, всё или ничего, решающее сражение. Их фанатизм также будет подстёгивать всех этих ограниченных паладинов и фальшивых пророков с их грошовыми озарениями к тому, чтобы нанести удар “в самое сердце зла”. Глупцы! Сколько пафоса, а на деле все просто используют их буйную силу как инструмент. Как же удивятся плодам ратных трудов своих те, кто всё таки останется в живых! Впрочем, комбинация ещё только начинается. Итак, Хромой сейчас в Вязе, ждет, когда прибудут средства на ведение весенней кампании. Ему потребуется время, чтобы осознать, что они не просто задерживаются, а пропали – и ещё больше, чтобы понять почему и отследить их. Докладывать в Чары он не рискнёт – его репутация перед Ней и так несколько подмочена, чтобы вновь демонстрировать неспособность самостоятельно справиться со своими проблемами. К тому моменту, когда взятый догадается кому обязан исчезновением денег, Душелов успеет в достаточной мере усилить сопротивление в районе Вяза: лишь одна искра - и вот оно, пламя мятежа. Хромой сам ударит кремнём по кресалу, когда внезапно покинет свои войска – и наверняка не оставит никого вместо себя, если она хоть немного его знает. Важно, чтобы все три процесса дошли до точки кипения разом. Во-первых, хаотизация в руководстве Круга восемнадцати, где Загребущий вместо стратегического планирования будет ломать голову над заданной ему загадкой и в идеале демонстрировать свою слабость и нервозность, если пожалует в Розы лично. Во-вторых, расследование Хромого. В третьих, подготовка выступления в Вязе. В конечном итоге только Душелов окажется той, кто будет способен ориентироваться в переплетении обстоятельств. Реальную опасность представляет лишь Она. Сучка в Чарах и прежде никому не доверяла, а теперь то и дело пытается влезть в мысли своих самых ценных сподвижников, просвечивание Оком сделалось едва ли не обязательной и регулярной процедурой при визите в Башню. Ничего. Ты уже оставляла её ни с чем, подправляя воспоминания в своей основной личности и извлекая их из теней тех душ, которыми прежде овладела. Никому, даже сестрице с её, надо признать, бесспорными талантами, не дано читать в умах всё. Только если знаешь заранее что и где искать. А Душелов ещё не давала поводов сомневаться в своей лояльности в последние годы. Напротив, она несколько раз выручала повелительницу Империи, выполняя для неё деликатные поручения, где грубый напор личностей вроде Хромого, или Костоглода оказался бы вреден. Например, в том же Берилле. Там, где против имперской экспансии могли бы сплотиться все государства южного побережья моря Мук, если бы работа была проведена топорно или поспешно, вместо этого возник полускрытый, но на самом деле вполне надёжный форпост, который ещё переродится в недалёком будущем новой провинцией. И, тем не менее, сестрица никогда не расслабляется, не доверят вполне. Чем выше и ближе к ней, тем больше контроля и проверок с двойным и тройным дном. Если бы только удалось отвлечь на какой-то предмет Её внимание, так, чтобы при этом хозяйка Башни не могла ухватить Душелова за руку! Может попытаться мягко подстегнуть интерес сестры к розыскам Белой Розы? Вот только вдруг она и правда найдёт. Выйдет неприятно… С трудом оторвавшись от внутреннего диалога с самой собой взятая отправилась из зала вслед за Одноглазым. Темнокожему колдуну оказалось совершено невтерпеж продемонстрировать свои идеи предметно, показать волосы, камень, устроив маленький спектакль для одного зрителя. Право, до чего забавный в своей самоуверенности наглец! Неужели он правда думает, что Душелов не чувствует его алчности и своекорыстных мотивов за всеми этими вопросами вроде “А где и как именно будет лежать золото?” или “А может, стоит для начала пересчитать?”. Ещё одно отличие третьесортного колдуна от подлинно могущественного. Саму взятую судьба ценностей и денег в рамках операции интересовала в последнюю очередь. Наконец, они возвратились в зал. Душелов изобразила, что смеётся от радостного предвкушения грядущего поражения и гибели Загребущего, а на самом деле не могла удержаться от веселья, читая, обходя неумелое сопротивление отрядного чародея, мысли Одноглазого. Тот уже торгуется внутренне и прикидывает, какой частью неубитого медведя он готов поделиться с Гоблином. Просто чудо! В приподнятом расположении духа взятая возвратилась к огню – даже сейчас она всё ещё не отогрелась до конца. - Прекрасная работа, господа! Просто отличная. Всё сделано с воображением. Это, возможно, поможет выбить врага из Клина. Мы отправляемся в Розы, как только улучшится погода. Поедут восемь человек, Капитан, включая двоих ваших колдунов. По большому счёту не наделённые талантом к магии бойцы Черного отряда были Душелову не нужны: она сама более чем способна обеспечить безопасность груза до прибытия его в точку назначения, а после чем меньше задействовано людей, тем проще не привлекать к себе излишнего внимания. Но зато в присутствии своих собратьев парочке волшебников с повадками мелких жуликов придётся поумерить пыл. В противном случае приводить их к надлежащей дисциплине пришлось бы с помощью насилия, а это нежелательно. Для конечного успеха задуманной операции важно, чтобы симпатии Чёрного отряда без сомнений и оговорок были на стороне Душелова, а не Хромого, когда настанет час кульминации. Неожиданно добровольцем вызвался хроникёр и, помнится, медик, во всяком случае, на это намекает его прозвание Костоправ. Хм, занятно. Стоит приглядеться к нему получше. Энтузиазм Одноглазого и Гоблина зиждется на жажде наживы, все прочие наёмники стремятся иметь со взятым по возможности меньше дел. А этот, похоже, любопытен. Капитан быстро назвал несколько имён тех, кого он хотел бы видеть в составе маленького отряда, предоставив Костоправу подобрать ещё троих. На этом их импровизированный военный совет по сути окончился, все стали расходиться по своим делам. Последним, уточнив несколько нюансов, касающихся дальнейшей гарнизонной службы в Мейстрикте, покинул зал командир Чёрного отряда. Душелов осталась одна. Капитан распорядился уже подготовить покои для высокого гостя крепости, но там определённо ещё не топлено. Уходить от камина не хотелось, да, в общем, было пока и незачем. Может только, вместо неудобной и несолидной позиции на корточках, было бы неплохо подтащить поближе к огоньку вон тот стул и разместиться на нём. Сама не зная почему, Душелов не стала прибегать к магии и действовала самым обыкновенным общечеловеческим способом: подошла, ухватилась за спинку, но в этот момент её вниманием завладела скреплённая суровой нитью кипа исписанных листов. Беглого взгляда хватило, чтобы понять – это пока ещё не подшитая к тому Анналов Черного отряда очередная их глава. Видно Костоправ так спешил выполнить приказание Капитана, что позабыл взять её с собой. Интересное чтиво. Ознакомиться с незамутнённым взглядом со стороны на дела империи может оказаться не только познавательно, но и полезно. А заодно получше прочувствовать нерв и дух Отряда – так им проще будет манипулировать. Расположившись вблизи начавшего затухать пламени, которому взятая при помощи простенького заклятия придала новой энергии, Душелов начала читать. Стиль анналиста оказался сух. Рубленые предложения, скупые на эпитеты. Чувствовалось, что Костоправ стремится к объективности и беспристрастности, хотя личные оценки и восприятие происходящих с его собратьями событий всё же можно было уловить. Неожиданно взятая буквально споткнулась о несколько строчек, в которых совершенно другим, несвойственным прежде автору языком тот писал о Госпоже. “Она стоит в Башне и смотрит на север. Её изящные пальцы сжаты. Лёгкий ветерок просачивается в окно и теребит полуночный шёлк её волос. На нежной щеке искрится слезинка-бриллиант”. Не знаю уж, что там сестрица в Чарах, а Душелов и вправду даже прослезилась от смеха, который она вначале попыталась сдержать в себе, но в итоге хохотала так, что шлем-морион зазвенел. Даа, для завершённости образа не хватает только кружевного платочка в руке и томного вздоха. Принцесса-грёза в ожидании кавалера! Таких виньеток о сестрах Сенджак не писали уже, наверное, лет эдак полтысячи, когда они ещё были невестами на выданье, а будущего Властелина знали под именем Эрин Безотчий. Очаровательно! Головорез-романтик, скрашивающий суровые солдатские будни на дальнем севере мечтами о прекрасной Госпоже. А крепко его, похоже, накрыло, если наш ответственный летописец не постеснялся внести свои любовные сентенции прямо в текст Анналов. Определённо стоит внимательнее приглядеться к этому Костоправу. Что-то он написал бы, если б знал какова проклятая сучка на самом деле. И что бы сказала сестрица, если бы увидела эти… Постой, постой! Да ведь это просто гениально! Лучшего и придумать нельзя. Она и в годы первой Империи иногда любила поиграть с воздыхателями, а тут такой разом милый и пикантный экземпляр. В сердце наёмника, никогда не видевшего её в живую, но зато наслышанного о всевозможных жутких легендах, знающего о том, что Госпожа и Десять взятых буквально вырвались из могил, чтобы поработить тёмной своей силой весь Север, а то и вовсе род людской, тем не менее вспыхнуло пламя чувства. Ей непременно захочется позабавиться, особенно если её направить. Дать сестрице как бы невзначай, но в то же время ярко, образ. Понятно, надолго это повелительницу из Чар не захватит, но много и не нужно. Самую малость отвлечь и усыпить бдительность. В идеале – скормить сучке через мысли Костоправа, которые та будет читать, дезинформацию. Нечто, что сам лекарь будет считать истинным, так что никакого обмана почувствовать не выйдет даже Оку. Задумка была так хороша, а удачная находка столь внезапна, что Душелову хотелось хлопать в ладоши, а во рту возникло едва заметное ощущение, словно бы послевкусия после только что съеденной сладости. Как это обычно и бывает, чувствуя возбуждение хозяйки, оживились голоса. Да-да, слушайте все: я, мы на пороге восхитительной интриги! -Во время доклада…? – задал было вопрос мужской баритон. - Нет, лучше вообще ничего не говорить вслух. Пусть сестра всё прочитает и увидит сама, - ответил голос молодой и обворожительной девушки. - Но потом мягко подстегнуть заинтересованность… - развила мысль веселушка лет пятнадцати. - Да, непременно. И у Костоправа это надо будет сделать тоже. Когда вновь начнутся бои, ему станет не до безумных мечтаний – если только не дать его уму дополнительной пищи для размышлений. Сведения о Госпоже из информированного источника, - произнесла строгая и деловая дама. - Наша неожиданная откровенность может привлечь внимание посторонних. Даже если провести беседу тет-а-тет, где гарантия, что лекарь не разболтает своим друзьям, а дальше… Проще повернуть течение горной реки вспять, чем помешать распространяться раз пущенному слуху, - высказал свои опасения хрипловатый и немолодой мужчина. - Пусть первым задаст свой вопрос. Он будет тогда считать это успехом, почти подвигом – получить описание предмета страсти из уст взятого, несмотря на очевидные возможные опасности чрезмерного любопытства. О таком не треплются с собутыльниками за игрой в карты, - снова девушка вставила свою реплику. - Хорошо. Только как добиться…? Где гарантия, что Костоправ сам…? – мощный, но чуть ленивый бас словно бы не мог закончить предложения, потому что тратил слишком много воздуха и силы на каждое слово. - Он только что вызвался добровольцем на операцию против Загребущего. Это даёт нам человека, готового во имя своей любознательности рисковать собственной шеей. А ещё он меня явно не боится – во всяком случае, не так сильно, как большинство прочих. Меньше суровой отрешённости и превосходства, больше естественных и живых черт – и наш летописец пойдёт на сближение. Непременно пойдёт, - возразил слегка блеющий тенор. - Как хорошо, что мы все друг друга поняли! Было бы просто досадно не сойтись во мнениях, когда всё складывается столь удачно, - радостно резюмировала маленькая девочка с голосом, как звонкий колокольчик. И счастливо, солнечно рассмеялась.