***
— Отец, так вот зачем тебе был нужен кусочек кожи с проклятой кангой! — Радостно воскликнул Сычжуй, наблюдая за работой Хранителя тьмы. — Да-да, я хочу найти способ от неё избавиться. Это, как минимум, сведёт кангу, блокирующую удачу Его Высочества, — работая тонким ножом, окутанным тьмой, объяснил Вэй Усянь, осторожно проводя инструментом, пытаясь поглотить тьму. — Черт. Что же этот Цзюнь У делает, когда заковывает небожителей в эти кандалы? — Отец, я могу чем-то помочь? — Спросил юноша, готовый выполнить любую просьбу. — Нет, с этой проблемой ты не справишься, лучше проверь, в курсе ли заклинатели, как избавиться от поветрия ликов. Если есть те, кто в курсе, избавься от них вместе с Жуланем. Не дай им и шанса спрятаться от этой болезни. И убей глав орденов Цзян и Цзинь, никто не должен подумать, что от поветрия ликов спасет золотое ядро, — предупредил Вэй Усянь под конец. — Как скажешь, отец, — поклонился юный демон и ретировался из комнаты.***
— Да-гэ, нам еще 43 года ждать, — сказал Хуа Чен, выпив из пиалы вино, любезно протянутое Баем. — Так еще и этот умник вознёсся. А мы даже сделать толком ничего не можем. И даже рассказать произошедшее не получится, когда Его Высочество вернётся… — Примеры того, что случается, когда меняешь определенную судьбу, нам с тобой известны, не стоит так беспокоится. Не стоит, Сань Лан, нам еще предстоит исполнить то предсказание, — усмехнулся Бай. — Это займет слишком много времени. Неужели нет никакой возможности рассказать ему раньше предназначенного времени? — С тоской в голосе, спросил Собиратель цветов. — Прости, я таких способов не знаю… — Улыбнулся Бай. Он притянул голову младшего брата и прижал к своей груди, там, где должно было биться сердце. — Ты ведь не слышишь стука, верно? А если Его Высочество так сделает, ты услышишь и дыхание, с которым приподнимается грудь, и бьющееся сердце, равномерно ударяющее по ребрам, и разгоняющее кровь по венам. И твоя задача будет в том, чтобы защищать это дыхание и биение сердца, пока мы будем прикрывать тыл. Таково было принятое между нами решение, и ставить его под сомнение не стоит. — Знаю, — кивнул Хуа Чен. Решив немного отойти от этих мыслей, Кровавый дождь произнес, — не знаешь, как дела у Сюань-ди и А-Ина? Я не могу с ними связаться. — Сань Лан, А-Ин как раз просил рассказать тебе кое-что, — тихо рассмеялся Безликий. — Тут такое дело… Он просил Посланника убывающей луны предоставить ему кусочек кожи с проклятой кангой. А-Ин взялся за свои эксперименты с весьма интересной целью — избавиться от тех кандалов, что запечатали удачу и духовную энергию Его Высочества. Он не собирался говорить это тебе лично, но попросил меня передать. А Сюань-ди сейчас отводит от себя подозрения, можешь не беспокоиться на эту тему. Давай лучше вот как сделаем… — Бай поманил названного брата к себе, а когда тот прислонил ухо, вслушиваясь в слова да-гэ, медленно расплывался в жестокой ухмылке. — Умеешь же ты поднимать настроение, да-гэ, — усмехнулся Хуа Чен, кивнув. Разумеется он пойдет на эту авантюру. В конце концов, кто он такой, чтобы не начать создавать проблемы деве Цзян и не послушаться своего старшего брата?***
Минуло вот уже 93 года с тех пор, как Пять Величайших Бедствий, пять Непревзойденных Князей демонов, стали названными братьями. Уже больше пятидесяти лет на Небеса не возносился совершенно никто. Уже больше тридцати лет про все ордена заклинателей забыли, а в людских сердцах осталась лишь вера в богов и демонов. Люди, что не верили в помощь Небес, молились пяти бедствиям. Те люди, что были больны, молили о помощи Безликого Бая, распространителя поветрия ликов. Молящихся ему миновали беды и болезни, а люди в ответ предоставляли жертвы. Это мог быть как скот, так и люди, в зависимости от человека, которого спас демон. Те же, кто ничего не возвращал в обмен на спасение, умирал от болезни в течении месяца, неважно, вернёт ли он позже долг перед демоном или нет. Те, кто боялся после смерти оставить свою семью ни с чем, молили Лазурного фонаря в ночи, пусть тот осветит им путь в мире живых и проводит в мир мертвых, в случае чего. В обмен на исполнение просьбы, человек платил своей жизнью. Тот люд, что был невиновен в происходящих мимо ужасах, или не был силен в словесной перепалке, или слаб как воин, молили о справедливости, правильных словах и силе Собирателя цветов под кровавым дождем. Люди не знали, что именно помогает, но просьбы исполнялись, даже если было в качестве подношения - простое яблоко. Никто не понимал, в силу чего третий Непревзойденный так щедр, но если не было вообще ничего, человек расплачивался вместе со своей семьёй поколениями и всеми ветвями рода. Те, кто проплывали по водам, молили Черновода о том, чтобы демон не тронул их и не позволил Водяному самодуру перевернуть лодку. После мольбы всё всегда заканчивалось благополучно, если, конечно, последователи оставляли достаточно еды. Но был один весьма универсальный способ получить благословение от всех четырех вышеупомянутых, о котором знали единицы и без зазрений совести им пользовались. — Приди в селение, что ныне называется мертвым. Раньше оно было названо Илин. Как только явишься туда, поклонись у входа. Скажи, что пришел молить о помощи. Приключилась с тобою беда, обвинили несправедливо, изменил любимый человек, отреклась семья, обманул близкий друг или предал… Расскажи все от и до, ничего не скрывай, демоны видят всё. Если посчитает господин Ведущий в мир демонов Хранитель тьмы, что ты достоин защиты, то он спасет тебя. От обидчиков защитит, предателям отомстит, а другие демоны будут укрывать тебя от богов. И запомни: решил просить о помощи демонов — боги отныне будут твоими врагами. Забудь про богиню милосердия, про богов литературы, про богов войны, про богов медицины… Забудь про богов, твоими покровителями будут демоны, если ты будешь достаточно верным последователем, то в смерти удостоишься чести служить одному из них. Помни мои слова, если потом будешь богов о прощении молить — те не простят предательства. Боги не простят того, что ты пришел за помощью к ним, когда до этого молил демонов, а демоны не простят обратного. Запомни это! Именно так. Это был единственный способ получить благословение всех пяти Бедствий. И лишь одно отступление от правил демонов каралось мучительной смертью. И вот, в один прекрасный день, Небесную столицу вновь сотрясло вознесение божества. Что ж, эта история не нова, с этим принцем и не такое может приключится, чему они удивляются?***
— Кто-то из вас сомневался, что возвращение Его Высочества отразится на Небесной столице? — Гаденько захихикал Хуайсан, стоя рядом с начальницей. — Гуанин-цзюнь, почему вы были уверены, что Его Высочество вернётся? — Взглянула на него с безразличием та. — Очевидно же, такой человек просто не может не вернуться сюда. Небеса трижды сочли его достойным, чем он хуже нас с вами? — Приложил к подбородку веер бог литературы. — Не знаю, что насчет вас, но едва ли не все небесные чиновники считают его посмешищем, — констатировала факт богиня. — Ой, да мало ли что они там считают, если ворошить прошлое, то я могу вам точно сказать — многие из тех чиновников, что считают его посмешищем, куда хуже. — Высказался мужчина. На момент вознесения, будучи едва ли не наравне с главным богом литературы, сейчас его мощь и влияние значительно превосходили тридцати трех несчастных-убитых вместе взятых, поэтому чтобы он не сказал, никто не посмеет вставать ему поперек горла. — Впрочем, думаю, пора кое-что прояснить, Ваше Высочество, — обратился уже к Се Ляню Хуайсан. — Да сколько можно-то… — Вздохнул тот. Ну и во что он теперь вляпался? — В долги. — Будто бы читая его мысли сказал Гуанин-цзюнь. На вопросительный взгляд Се Ляня ответил, — Восемьсот восемьдесят восемь десятков тысяч добродетелей. — Да ладно… — Протянул Се Лянь, нисколько не удивленный подобному. С его-то неудачливостью! — Не волнуйтесь, способ покрыть долг есть, пойдемте, — мягко улыбнулся Гуанин-цзюнь и повел Се Ляня в свой дворец. — Извини, но я тебя не знаю… — Неуверенно начал Мусорный бог. — Скорее не помните, впрочем, позволю себе представиться. Нэ Хуайсан, титул — Гуанин-цзюнь, Владыка мыслей, бог литературы и покровитель ученых. Вознесся около девяносто трех лет назад. Я расскажу вам обо всем, вперед. — Божество литературы улыбнулся и, не интересуясь мнением Се Ляня, повел того в свой дворец.***
— Да-гэ, эр-гэ, Сань Лан, Хэ-гэ уже рассказал вам?! — Громко закричал Вэй Ин, буквально снося двери в комнату братьев в Доме Блаженства. — Да, мы слышали. Не кричи так, я понимаю, ты в восторге, но пока что высовываться даже Сюань-ди нельзя, — улыбнулся Бай. — Знаю, черт возьми, но это же Его Высочество! Я не могу успокоиться так легко, сам знаешь! — Вэй Усянь повернулся в пол оборота и сложил руки на груди, всем видом показывая, что на своего да-гэ он обиделся. — Ой, будет тебе, вижу же, что сейчас ты слишком рад, чтобы обижаться! — Хихикнул Бай. — Вот и я вижу — пытаешься давить на жалость! — Рассмеялся Ци Жун, за что получил по голове от Хуа Чена. — Эй! — Что насчет проклятой канги? — Поинтересовался он со всей серьезностью. — Не получается, увы, — вернувшись в не самое лучшее расположение духа, сказал Вэй Усянь. — Как не стараюсь, даже с кусочка кожи свести ее не получается. Ни темной энергии, ни светлой, ее просто нет, будто простая татуировка, но нет, простыми материалами от нее избавиться тоже не получается! Ума не приложу, что он творит, накладывая эти кандалы! Вот пятьдесят лет параллельно с другими изобретениями пытаюсь их снять — ни черта! — Не стоит так беспокоиться, А-Ин, мы еще найдем способ избавиться от нее, — мягко улыбнулся Бай. — Может, вспомним, как ты встретился с каждым из нас? — Можно. Начнем с тебя, да-гэ! — Улыбнулся Вэй Усянь, решая пока что отвлечься. А вот Хуа Чен ушел из комнаты, бросив что-то про дела города. Видимо, отвлекаться от своих фантазий о скорой встрече с Его Высочеством он не собирался. А может просто волновался, что казалось более вероятным. Данную мысль озвучил Ци Жун, заставляя всех замолкнуть и мысленно представить, как ужасный Собиратель цветов под кровавым дождем носит на руках Его Высочество Сяньлэ, а тот мило краснеет, прося опустить его на землю, в то время как на самом деле их Хуа-гэ сам очень нервничает. Хихикнув пару раз, они принялись вспоминать.***
— Здравствуй, — кивнул Бай, увидев, как мимо горы трупов идет один высокий силуэт, у ног которого ползет незатейливой линией толстый змей-демон. — Позволь представиться, мое имя — Бай Усянь, Безликий, если тебе так удобнее. — Ага, — равнодушно ответил Вэй Усянь. — Пусти к печи. — Эй, неужели тебе совсем не интересно поговорить с самым опытным бедствием? Совсем? — Обижено вопросил Бай, однако его лица не было видно из-за маски, и приходилось делать выводы лишь из голоса и его тона. — Совсем, — ответил Усянь, проходя мимо. — Эй-эй, погоди, разве тебе не интересно, чем мы похожи? — Попытался остановить его Бай. — Нет, — голос был твердым и холодным. С тех событий едва ли прошел месяц, какое Усяню дело, до этого бедствия? Пока не убьет - черт с ним. — Погоди. Я серьезно тебе говорю. У нас с тобой похожие имена, как пример, — начал Усянь. — Совпадение. — Отрезал Старейшина Илин. — А как насчет судьбы? — Продолжал давить. — Прошло больше тысячи лет с твоего появления, люди не менялись, вот и объяснение схожести судеб, — снова не желает слушать. Ему абсолютно все равно на белого демона. — А как насчет твоего становления демоном? — Если бы лицо Непревзойдённого было открыто, можно было бы увидеть, как он выгнул бровь. — Я еще не стал тем демоном, похожим на тебя, это произойдет после того, как я вернусь из печи, — игнорирует любые попытки подкупить или обмануть. — Но произойдет ведь! — Бай терял терпение. — А вот это уже не факт, я могу быть полностью уничтоженным за это время. — Теперь это была ложь. Вэй Усянь даже не сомневался в том, что сумеет стать Непревзойденным. — Врешь ведь, — явно выражена насмешка в голосе. — И что с того? Какое тебе дело до меня? Что-то не припомню, чтобы Белому бедствию было хоть какое-то дело до нового Непревзойдённого, — неприкрытая усмешка со стороны хозяина гордого змея. — Это правда, но ты меня заинтересовал, — такой же неприкрытый интерес. — Отвали уже.***
— А чем тогда дело закончилось? — Спросил Вэй Усянь, закрывая глаза и обречённо вздыхая, — Ни черта не помню. — Мы потом договорились, чтобы если тебе понадобилась помощь, ты бы без проблем обращался ко мне. Я тогда пытался сделать так, чтобы мы были на одной стороне против других Непревзойдённых, — отвечал Бай. — Ну, вы действительно на одной стороне, только еще и вместе с нами, — усмехнулся Хуа Чен — Думаете, это плохо? — Спросил Ци Жун. — По-моему, все очень круто. Мы братья и помогаем друг другу, мы понимаем и знаем друг о друге всё. Мне кажется, вам всем не хватало такого человека. — Это точно, — немного сконфузившись произнесли три его младших и старший брат. — Хоззяин. — Позвал Змей, осторожно прижавшись к шее господина. — Что такое? Я разве не сказал тебе помогать Бань Юэ? — Грозно спросил Хун Дэн. — Сскорпионовые зззмеи соглассились ссслушаться её, но это получаетссся с попеременным усспехом, — шипел в ответ змей. — Уже хороший результат, — мило улыбнувшись сказал Хуа Чен. — Сюань-ди, а что насчет небесных чиновников? Хэ Сюань кивнул и приложил два пальца к виску, слушая различные беседы чиновников. — Му Цин и Фэн Синь снова гадят Его Высочеству, — изрек он и вздохнул. — Маленький Не пытался помочь, но безуспешно. Больше ничего они не обсуждают. Разве что вашу недавнюю выходку. — Черновод перевел взгляд на Ци Жуна и Вэй Усяня. — Вам опять заняться нечем? — Очень даже есть чем! И вообще, это был эксперимент, а не выходка! — Обиженно надулся А-Ин и объяснил, — я хотел проверить на трупах в лесу эр-гэ один талисман, он любезно разрешил мне это сделать. А дальше… — Младшего весьма нагло прервали. — А дальше, у тебя всё, как обычно, не может идти по плану, — расхохотался Бай, а Хуа Чен поддержал его тихим хихиканьем. — Эй, мне обидно вообще-то! — Пожаловался Вэй Ин, отворачиваясь, от потешающихся над ним братьев. Хозяин черных вод лишь хлопнул ему по плечу со словами: — Смирись, ты самый младший, они не прекратят. — Да знаю я… — Пробубнил тот. — Просто там действительно всё пошло не по плану… На самом деле, такое не было редкостью, и братья никогда всерьёз не смеялись друг над другом. Просто это было таким способом отвлечься от заботы друг о друге. Услышав истории каждого, почему-то даже у Ци Жуна проснулась, до этого момента, мёртвая совесть, и он захотел помогать им, чего не сделал когда в этом нуждался царственный братец.***
— Прошу прощения, Ваше Высочество, если бы не генерал Наньян, у нас бы получилось отыскать вам помощников, — вздохнули два бога литературы. — Ничего страшного. На самом деле я привык действовать один, — ответил Се Лянь, забирая свиток с информацией. — И это очень плохо, — взмахнул веером Гуанин-цзюнь. — К сожалению, мои подчинённые не так уж хороши в бою, как в любом ином деле… — Я понимаю. Попытка не пытка, всё в порядке, — произнес Се Лянь, уходя. — И еще, Ваше Высочество. — Два бога напоследок окликнули наследного принца, — Да прибудет с вами благословение небожителей. — Никакие запреты мне не ведомы, — чуть повернувшись к ним произнёс Его Высочество и покинул дворец.