***
Магистр Фрюлинг стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, и терпеливо ждал, когда Мастер поднимется с земли. − Ничему тебя жизнь не учит, Раабе! Ни-че-му! Как и был ты две тысячи лет назад безнадежен, таким и остался, − заворчал Фрюлинг, но тут же добавил: А ты неплохо овладел Третьим кругом темной магии, не зря я тебя шпынял двадцать лет в Академии. Мастер Теней, тяжко охая, встал, хватаясь за спину, болевшую после хорошего удара об стену. − Ты выглядишь сейчас прямо как я, когда радикулит прохватит, − хмыкнул Магистр. − Очень смешно, − раздраженно буркнул Мастер. − Не дуйся. Скажи спасибо, что волею судеб тебе встретился я, а не Рэвикус, иначе от тебя и мокрого места не осталось бы. Мастер в ответ лишь с сомнением хмыкнул. − Не забывай, что он могущественный маг. Один из лучших. И безумнейших, − с расстановкой произнес Фрюлинг. − А это ты видел, наставник? – с сими словами Мастер Теней распахнул плащ. Фрюлинг ахнул. На поясе Мастера Теней висел Жезл Тьмы. − Быть не может! Ты всё-таки вернул его! Я сразу понял, что слушок о некоем Рыкьё – это лишь пуля, часть правды, но не вся. − Ты, конечно, изрядно постарел за две тысячи лет, но я не думаю, что твои зоркие глаза могли изменить тебе. Наша реликвия снова дома. И это не мерещится тебе, наставник. Мастер Теней взял в руки могущественный артефакт, задумчиво посмотрел на него и подал своему учителю. Фрюлинг неуверенно протянул пальцы и прикоснулся к наконечнику волшебного копья. Тут же маг почувствовал, что неведомая темная сила, таящаяся в невзрачном оружии, пытается оттолкнуть его руку в сторону. − Как тебе удалось заполучить его? − С помощью вот этой вещицы, − Мастер Теней снял с пояса сломанный напополам Львиный жезл. – В нем заключена великая сила белой магии. Пока со мной этот артефакт, Жезл Тьмы никуда не телепортируется. − Хороший план. Как я понимаю, эту поломанную магическую палку ты добыл в мире львов? − Да. Ее хозяином был потомок Леотура. − Был? – хихикнул Фрюлинг. – Да ты опасный селурит, Раабе! Неужели ты убил его? − Если бы… В последнее время я только и делаю, что спасаю его дурную голову, сующую свой нос, куда не надо. Кстати, наставник, ты не знаешь, где ближайшее место произрастания черного цветка? − Ишь, куда метнул! – Фрюлинг чуть склонил голову набок, озадаченно глядя на своего ученика. – Ты же знаешь, что единственное место, где существует оптимальные условия для нормального развития этого растения, - южные территории Нордкона. − Неужто никто не пытается вырастить его у себя в саду или дома на балконе? Ни за что не поверю! − Я знаю одного-единственного селурита, который занимается этим… − Кто он? − Рэвикус. Мастер Теней нахмурился. «Ох, и веселая будет картина! Заходит Рэвикус к себе в кабинет, а его заклятый враг стоит на подоконнике с цветочным горшочком в обнимку и пытается спастись бегством по карнизу», - мрачно думал он. − Только он? – безнадежно спросил Мастер. – Ладно. Где же его дом? − Так мы уже у него. Мастер Теней оторопело уставился на Фрюлинга. − Да-да, я не шучу. Сам Рэвикус сейчас в больнице, только сегодня утром очнулся. Его не выпустят до завтрашнего дня, так что не боись. Ищи свой цветок. Удачи тебе. − Спасибо, наставник. Кстати, а ты зачем сюда пожаловал? − У меня пару недель назад пропали кое-какие документики, и одна птичка мне нашептала, что они у Рэвикуса. Я всё собирался зайти к нему и поговорить о неприемлемости неспортивного поведения в политике в ситуации войны. Однако так и не сподобился, зато дождался момента, когда обстоятельства сложились в мою пользу. Пока Рэвикус был без сознания, он бредил и много чего разболтал. Из его слов стало ясно, что именно он организовал кражу Жезла Тьмы. Я вызвался провести обыск у Рэвикуса и заодно выяснить, у него ли мои бумаги. − Ясненько. Ни пуха тебе, ни пера, наставник. − К черту!***
Рэвикус ворвался в дом, пыша, как паровоз. Он смылся из больницы вскорости после того, как очнулся и обнаружил, что Жезла Тьмы при нём нет. Рэвикус понимал, что за ним, скорее всего, устремилась погоня. Лечения-то он до конца не прошёл. К тому же по обрывкам диалогов медсестёр Рэвикус выяснил, что его подозревают в похищении Жезла Тьмы из храма, а дом его уже обыскивается. Надо было срочно спасать положение. Хотя бы попытаться. «Доигрался я, конечно. Метил в кресло главы Совета. Теперь мне место Галактикуса уж точно не светит, а шанс попасть в тюрьму маячит всё явственнее. Узнать бы, где я потерял Жезл Тьмы», − такой монолог вёл с собой бургомистр Оцеанштадта, взбираясь вверх по лестнице. На втором этаже Рэвикус не задержался, сразу же поспешил на третий, где был его кабинет. Стоило ему приблизиться к заветной двери, как его чуткий слух уловил неясное копошение. «Слетелись, вороны!» Рэвикус, собравшись с духом, распахнул дверь, готовясь встретить свою судьбу, какой бы она ни была. − Что за?! Глаза поражённого увиденным бургомистра стали размером с плошки. Перед ним застыл в позе вопросительного знака… этот придурок Раабе! Он держал в руках несколько горшков с чёрными цветами и, учащённо дыша, пялился на Рэвикуса, словно на привидение. − Здравствуйте, Рэвикус! Как поживаете? – дрогнувшим голосом поинтересовался Мастер Теней. − Ты издеваешься, полудурок! Да я тебя сейчас… Слабак, предатель, вор, пособник львов, − завопил бургомистр Оцеанштадта и схватил стоявший на полке кубок. Ситуация становилась опасной. Мастер вскочил на подоконник. − Врёшь – не уйдёшь! – зарычал Рэвикус. Засвистел кубок, летевший прямо в лоб Мастеру. Наш герой, не долго думая, сиганул в распахнутое окно. Рэвикус ринулся к подоконнику, выглянул на улицу и в приступе ярости заскрежетал зубами. Мастер Теней приземлился удачно и теперь с невероятной скоростью мчался, не разбирая дороги, куда подальше от треклятого дома.***
Три мага-селурита, кардинал, львиный король, изобретательница и королева белых тигров сидели вокруг костра. День назад они случайно встретились в Соловьином лесу. Маги бежали из Легендограда, а отряд во главе с Мастером Теней брёл в город. Братья, конечно, обрадовались встрече. Макс впервые в своей жизни увидел веселого Мастера, который сам лез обниматься к Вервольфу, Рудольфу и Гельмуту и сыпал остротами. Король был поражен до глубины души. Оказалось, что «страшный злодей» Мастер Теней – любящий брат. Похоже, Максу предстояло узнать о тёмном маге немало поразительных фактов, которые с образом мирового зла никак не вязались. Когда восторги поутихли, товарищи по несчастью стали обсуждать сложившуюся ситуацию, и Мастер вызвался сходить на разведку в Легендоград, разузнать, как там и что, а если получится, то выяснить, где добыть чёрный цветок. Прошло уже много времени, но маг не возвращался из своей экспедиции. − Лина, ты точно нормально себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Макс. − Да. Ты уже в сотый раз за день интересуешься, как будто что-то резко могло измениться, − проворчала Лина, в душе радуясь вниманию юного короля. − Я вообще ничего не чувствую. Такое ощущение, что я ничем не болею. − Куда же брат запропастился? Надо было с ним идти, − вздохнул Гельмут. Рудольф открыл было рот, чтобы что-то сказать, как вдруг в кустах раздались подозрительные шорохи. Все повернули головы, тревожно прислушиваясь. Взору наших героев представилась невероятная картина: из кустов выбирался Мастер Теней, прижимая к груди три разнокалиберных цветочных горшка и без устали ругая львов на чем свет стоит. Его изодранный в клочья плащ был распахнут, ворот рубашки порван, а заправленные в высокие сапоги брюки были перепачканы землей и соком свежей травы. − Чтобы я ещё хоть раз вызвался помочь вам! Да ни за что на свете! – прорычал он, швырнув горшки в лицо ошарашенному Максу, который еле успел поймать их. – Даже если мне предложат мировое господство, и тогда я откажусь! Из-за вашей больной львицы я чуть не попался в руки самому отпетому злодею из всех существующих!.. − Спасибо, − тихо произнес молодой король. Мастер Теней тут же замолк и оторопело уставился на Макса. Юный король, похоже, был удивлен сим словом благодарности, столь неожиданно произнесенным в адрес заклятого врага, не меньше, чем темный маг. − Что? – приподнял брови колдун. − Спасибо, говорю, − уже более уверенно сказал Макс. − То есть я рисковал своей жизнью, а ты ограничиваешься никчемным «волшебным словом»? И ты думаешь, что мне это будет приятно? – пробурчал себе под нос Мастер Теней, отворачиваясь от Макса и направляясь к своим братьям, гревшимся возле костра. Когда маг вошел в круг света и вдохнул запах гари и копоти, он заметил, что Рудольф, Вервольф и Гельмут опустили головы, как будто чувствовали свою вину перед кем-то. − Ну, чего вы приуныли? Я вернулся. Цветок принес. Кстати, я повидался с наставником. И в апартаментах Рэвикуса побывал. Цветочек этот, между прочим, я у него взял. Ну, как взял… Выкрал. Причем он застукал меня на самом интересном, так сказать, месте, когда… − Прости нас, Раабе. − За что? − Лина ничем не болеет. Мастер застыл на месте, хлопая глазами, но спустя секунду его лицо перекосил гнев, и маг сжал кулаки. − Раабе, успокойся! – пристально глядя в глаза брата, произнес Рудольф, не обращая внимания на то, что Вервольф и Гельмут уже приготовились удирать во все лопатки. − Я спокоен, − прорычал в ответ Мастер. – Я понять только не могу, зачем вам понадобилось врать! − Нам же нужно было как-то добраться до Жезла Тьмы и вернуть его в Дарраум. Для этого требовались помощники. Чтобы король и его друзья последовали за нами и предоставили быстроходный транспорт, необходимо было привести такие аргументы, которые точно не оставили бы им выбора. Поэтому мы рассказали Максу о Семерых Мстителях, а для пущего эффекта соврали про проклятие. − Так я здорова? – обрадовалась Лина. Рудольф кивнул. − Да вы! Да я вас! – взревел Макс, ринувшийся на селуритов с кулаками. – Разве такими вещами шутят? Мастер вытянул руку, не давая юному монарху добраться до магов. − Стоять! Это мои братья, и только я имею право их бить, − хищно улыбнулся он. − Ты только очень уж не злобствуй, Раабе, − попросил за всех Вервольф, втягивая голову в плечи и закрывая глаза в ожидании неизбежной кары. Но кары не последовало. Вервольф открыл глаза. Мастер стоял перед братьями и хохотал во всю глотку. Макс, повисший у него на руке, рычал и брыкался, тщетно пытаясь прорваться к магам. − Ну, чего вы побелели? Испугались? Ничего я с вами делать не буду. − Зато я буду, − Макс уже бился в истерике. − Пусти меня, дай навешать им тумаков за мою Лину! − У-у-у! Неожиданно, − губы Мастера растянулись в двусмысленной улыбке. Фелина с любопытством посмотрела на Лину, сидевшую с ней рядом. По щекам изобретательницы разлился румянец. Кардинал Рыкьё пару раз сухо кашлянул в кулак, холодно глядя на Макса. Юный монарх увидел, какая странная реакция последовала за его словами, и затих, смущённо потупив глаза.