***
В книжном магазине тепло, в воздухе витает удивительная смесь запахов старой бумаги коллекционных изданий и глянцевых переплетов последних новинок. В свете солнечных лучей, струящихся из окна, парят тысячи пылинок. Когда Александра заходит, над дверью звякает колокольчик. — Рик, ты здесь? — Добрый день, Александра, — мужчина выходит из-за книжного шкафа, как всегда неслышно ступая по деревянному полу, который почему-то под ним совсем не скрипит, хотя под Александрой заходится руладами. — Давно тебя не видел. — Ты же знаешь, ученики не оставляют времени для чтения. До сих пор не закончила Хокинга, которого купила у тебя в прошлый раз. — Могу я поинтересоваться, зачем тогда пришла? — Не очень-то вежливо с твоей стороны. — Как есть. — Пытаюсь оттянуть поездку к родителям, хотя и понимаю, что она неизбежна. — Тяжелые отношения? — он усмехается. — Знакомая ситуация. — Значит, понимаешь, каково мне. Что ж, раз уж я здесь, не поможешь подобрать что-нибудь о психологии подростков? — Даже так? Не о звездах? — Звезды не портят мне жизнь, Рик. Как раз сегодня вечером поеду за город, смотреть на метеоритный поток. Говорят, его видно раз в пятьдесят лет. — Ну, кто знает, может и следующий застанешь. Книги по психологии справа. — Спасибо. Колокольчик над дверью снова звякает. Александра слышит приглушенный смех и девичьи голоса. Рик уходит встречать новых клиентов. Выбор книги успокаивает. Шуршит под пальцами бумага. С обложек улыбаются квалифицированные специалисты, обещающие за одно прочтение решить все проблемы с детьми. Александра не верит, потому что ее проблемы с детьми решит только досрочный выход на пенсию. Когда она возвращается к кассе, Рик стоит в окружении стайки девушек, в которых Александра без труда узнает учениц выпускного класса. — Мисс Фостер, здравствуйте! «О нет, ты и так проводишь с ними по несколько часов в день, хотя бы после работы пусть оставят в покое». — Я уже ухожу, — зачем-то, словно в оправдание, произносит Александра, приподнимая руку с выбранной книгой. Оплачивая покупку, она слегка наклоняется к кассе, так, чтобы девочки не слышали ее. — Они же дети, Рик, что за чертов флирт? — Я не флиртую. — Ты, может, и нет, а вот они едва слюни не пускают. — Тогда это их проблемы. — Смотри, как бы у тебя не начались проблемы с полицией. Александра выходит из магазина, останавливается у своего красного фиата. Окидывает взглядом оживленную улицу, в попытках найти что-нибудь, что поможет ей еще ненадолго отсрочить время встречи с родителями. Неподалеку от книжного магазина примостилась кофейня.***
День только начинает клониться к закату, когда красный фиат останавливается у одного из типичных двухэтажных домов американского пригорода. «Вот и приехали. Давай, подруга, вошли и вышли, и нечего задерживаться, у тебя еще дела». Она выходит из машины и останавливается напротив входной двери. В доме работает радио — сквозь приоткрытое окно доносятся обрывки какого-то политического ток-шоу. Александра буквально заставляет себя постучать. Раз. Два. Три. Тук. Тук. Тук. За дверью быстрые шаги. Мама почти не изменилась. Больше седых волос, больше морщин. Но глаза живые, сверкают радостью при виде дочери. — Боже, Алекс, я так рада тебя видеть! Лео, Алекс приехала! Мама обнимает Александру, почти повиснув на шее. Девушка опускает глаза. Между матерью и дочерью дверной порожек, похожий на непреодолимую границу. — Ну ты заходи скорее. Лео! — Не торопи, женщина. Алекс, солнышко, как я рад тебя видеть! — в гостиную въезжает папа. Его ноги укрыты вязаным пледом. Александра наконец заходит в дом, почти машинально наклоняясь к отцу и обнимая его. Он прижимает ее к себе, слегка похлопывая по спине. — Ну как ты, солнышко? Как работа? — заглядывает дочери в лицо, улыбаясь. В глазах — искренний интерес. Прямо как в детстве, когда он вместо сказок рассказывал о звездах и далеких галактиках. — Все хорошо, пап, а как же иначе. — Может, чаю? — мама направляется было к кухне. — Нет, спасибо, я ненадолго вообще-то. Только телескоп заберу. — А, едешь смотреть на метеоритный поток, понимаю. Я бы тоже съездил, да куда мне теперь. «Могла бы предложить поехать с тобой. Одолжить их пикап, погрузить коляску в багажник. Провели бы эту ночь вместе, наблюдая за звездопадом, как раньше». Становится неловко под понимающим отцовским взглядом. — Ладно, я схожу вниз тогда, возьму телескоп. Александра закрывает за собой дверь на лестницу и на секунды прикрывает глаза. Вдыхает. Дом пахнет детством, теплым деревом и мамиными духами. Хорошо, что эта часть дома еще не пропиталась тревожным запахом папиных лекарств. В подвале светло и сухо. До самого потолка громоздятся коробки со старьем — то, что не получилось продать на гаражной распродаже. В некоторых из них ее игрушки и книги, обрывки воспоминаний и осколки детства. В большинстве — папино научное оборудование, его расчеты и дневники. Это он не продаст ни за какие деньги. Нужная вещь находится довольно быстро — телескоп, как и раньше, лежит в комоде — как вдруг девушка случайно задевает одну из коробок. По полу рассыпаются десятки старых фотографий. Вот они с родителями в Диснейленде. Пикник в парке. Первый день в школе. Новый велосипед. Вот Александра машет в камеру сломанной рукой через две недели после его покупки. День рождения. То самое идеальное платье на выпускной. Отъезд в колледж. Александра опускается на корточки, разглядывая фотографию, на которой ей нет и пяти. Здесь папа приподнял ее так, чтобы малышка могла заглянуть в телескоп, стоящий в его кабинете. «Увидела ли ты там что-то?» Она аккуратно просовывает глянцевый квадратик во внутренний карман куртки, подхватывает телескоп и направляется к лестнице. Наверху тихо переговариваются родители, однако, стоит Александре вернуться в гостиную, тут же замолкают. — Может, все-таки чаю перед отъездом? — Спасибо, мам, но мне правда пора. Много чего собрать надо, сама понимаешь. Они вновь обнимаются на прощание, и в какой-то момент Александра даже испытывает чувство вины за то, что так редко навещает их. Она старается тепло улыбнуться родителям и надеется, что улыбка вышла искренней. В машине она кладет телескоп в багажник. Слишком громко хлопает дверцей. Пристегивает ремень. В носу щиплет. Александра заводит машину, отъезжает от дома, чтобы остановиться за первым поворотом. Она плачет после каждой поездки к родителям.***
Дома пусто. Это хорошо. После дня, проведенного в окружении сотни подростков, тишина в квартире кажется раем. Александра скидывает неудобные туфли и проходит босиком по холодному полу прихожей. Звякают, ударяясь о дно ящика, ключи от квартиры. Сумка улетает в недра гостиной. Следом отправляется куртка. Девушка ставит чайник, не торопясь делает сэндвичи. За окном вечереет. Она заваривает чай в термосе и относит в багажник пару диванных подушек и толстый плед. Скорее всего ей придется заночевать в машине — не очень-то хочется возвращаться в ночи. Собравшись, девушка медлит в прихожей. Затем достает из тумбочки перцовый баллончик. Вряд ли он пригодится: Александра не первый раз отправляется с телескопом на холм за городом и с уверенностью может назвать это место самым безлюдным на несколько миль вокруг. Однако осторожность никогда не помешает. Она едет навстречу зашедшему за горизонт солнцу, словно пытается догнать его. Бодрый ведущий на радио рассказывает про метеоритный поток и в честь такого события ставит «Space Oddity». Александра делает громче. Наконец совсем темнеет. Огни города остаются далеко позади и здесь, без светового шума, она видит первые звезды. Установив телескоп на вершине холма, смотрит на часы. Еще двадцать минут. Она достает из рюкзака бутерброд, откусывает, лениво осматривая окрестности. В темноте мало что разглядишь, разве что угадываются очертания тонкого пролеска справа. В горле встает ком. Там, среди деревьев, что-то мерцает. «Костер? Астрономы-любители вроде тебя вряд ли устроили бы лагерь среди деревьев. Просто туристы с палатками? Возможно, но голосов не слышно, да и время года для походов неподходящее». По всему телу пробегают мурашки. Александра не считает себя трусихой, но сейчас ей по-настоящему жутко. Сотни мыслей, одна хуже другой, роятся в голове. Отложив сэндвич и вооружившись перцовкой, она принимает решение, которое в тот момент кажется ей наиболее верным. «Сходи и проверь. Если ерунда, то спокойно продолжишь наблюдение за небом. Что-то серьезное — вызовешь полицию. Соберись, бывали в передрягах и похуже. Вспомни колледж». Сердце почти не колотится, пока девушка продирается сквозь колючие кусты шиповника. Свет все ближе. Она прислушивается, готовая в любой момент пустить в ход оружие, но вокруг почти полная тишина, лишь ветер колышет голые ветви. А потом до ушей Александры доносится еще один звук. Странное едва слышное гудение. Она смело раздвигает ветки. И замирает. Перед ней портал, похожий на те, что показывают в научной фантастике. Он огромный, метра три в высоту, мерцает голубоватым сиянием, образуя нечто, похожее на воронку в центре. Туда проскальзывают пожухлые осенние листья и исчезают в дымке. «Твою мать! Неужели это портал? В смысле — настоящий? В другое измерение? Это же то, о чем ты мечтала в колледже! Это изменит науку — все представления о путешествиях на другие планеты были чушью, нам не надо никуда лететь, чтобы попасть в другой мир… А если это чья-то шутка со спецэффектами и дым машиной?» Она аккуратно обходит портал, но и с обратной стороны та же воронка. Вытирает вспотевшие ладони о джинсы. Поднимает с земли камень, и кидает его прямо в центр. Легкая рябь и... Ничего. Воронка проглатывает его. Александра протягивает руку. Пальцы дрожат. Ощущение, словно она пытается дотронуться до облака. «Если сделаешь это — умрешь? Возможно, там нет атмосферы. А возможно тебя съедят агрессивно настроенные жители. Но ведь существует вероятность, что все будет хорошо, и ты вернешься назад, совершив открытие нового мира. Или нескольких. Это точно обессмертит твое имя». Вот он, наконец, — ее шанс прославиться, оставить след в науке. Наконец оправдать ожидания родителей... Преодолеть ту пропасть, что образовалась между ними несколько лет назад. Получить второй шанс стать нормальной семьей. И если для этого придется рискнуть жизнью — что ж, она готова. Решено. И она шагает в портал.