***
Сначала она чувствует холод. Мокро. Судя по всему, девушка буквально села в лужу. Шевелит рукой — под пальцами ощущается влажный камень. Пытается открыть глаза. Получается не сразу. Там, где она оказалась, стоит почти кромешная тьма, лишь где-то наверху теплится красноватый свет фонаря. Он так высоко, что кажется одинокой звездочкой. Из темноты проступают очертания противоположной стены. Александра не знает, где она. Не знает, куда ушли те монстры. Страх давит на грудь. Она прижимает руки ко рту изо всей силы, чтобы вопль отчаяния не вырвался наружу. Слезы текут по щекам. В голове шумит. Но вскоре рациональная сторона берет верх. Александра поднимается. Морщится от боли в разбитых коленках. Едва касаясь пальцами каменной стены, делает пару шагов вдоль. «Ничего, отдаленно напоминающего дверь. Возможно», — она запрокидывает голову — «что это место — что-то вроде колодца, и тогда единственный выход — наверху. Это усложняет задачу. Высота тут метров пять — не допрыгнешь». Можно попробовать забраться по стене. Девушка ощупывает каждый, хоть немного выступающий, камень, пытается ухватиться, обламывая ногти. В очередной раз, почти подтянув собственное тело, падает. Начинает тянуть висок, в который ударил один из монстров. Вновь накатывает паника. Надо что-то делать. Она не сдастся. Девушка отходит к противоположной стене, как вдруг под кроссовком что-то хрустит. Прошлая Александра никогда бы не наклонилась, чтобы проверить, что это. Александра в мокрых джинсах, в наверняка грязном свитере и с обломанными ногтями, решает, что терять ей уже нечего. Предмет вытянутый, гладкий, с одной стороны острый, а с другой слегка закругленный. «Для меча коротковато, но, может, это такой необычный нож или стилет?» Она поднимает его поближе к глазам, чтобы хоть немного попытаться разглядеть. В темноте предмет кажется светлым, почти белым, как… «Кость!» Инстинктивно отбрасывает ее от себя. «Кость, кость, человеческая кость! Наверняка она тут не одна. Твою мать, здесь умер человек, а теперь и тебя ждет такая участь!» Она даже не успевает подхватить волосы, когда ее выворачивает наизнанку. Хотя кому теперь какая разница, как она выглядит. — На помощь, кто-нибудь, на помощь! — девушка запрокидывает голову, и вновь выступившие слезы затекают в уши и путаются в волосах. Горло саднит, но она старается кричать во весь голос. Темные стены — безмолвные свидетели ее отчаяния — приходят в движение, они кружат вокруг, подступая все ближе и ближе… Что она наделала, войдя в этот портал, она сама обрекла себя на смерть. Никто не придет к ней на помощь, и ее бренные останки найдут себе место на этом грязном полу, рядом с таким же «отчаянным героем». — Пожалуйста, помогите. Кто-нибудь, — крик переходит в шепот. Наверху возникает темная фигура. Спаситель? Или один из монстров пришел добить ее? — Эй ты! Живая там? Она не верит своим ушам. Английская речь, настоящая, родная, знакомая английская речь. Значит, не все потеряно, и кто бы это ни был, она хотя бы сможет объяснить, что произошло. — Да, да, я жива. Помогите мне! — Александра улыбается, размазывая катящиеся слезы по лицу. Булыжник тревоги, лежавший все это время на ее груди, исчезает. Стены больше не двигаются. Наверху что-то скрипит, доносится звон цепей и чьи-то голоса, а потом буквально с небес, почти как в библейском сюжете, к ней спускается деревянная клетка. — Хватайся за прутья и держись крепко! «Судя по открывающемуся дну твоего импровизированного лифта, эти штуки предназначены исключительно для спуска несчастных. Так что, скорее всего, ты первая, кого из этой темницы выпускают. Радуйся.» Проржавевшие прутья, кажется, готовы в любую минуту раскрошиться под стальной хваткой девушки. К счастью для всех, подъем оказывается недолгим. Ее спаситель — мужчина лет сорока, небритый и темноволосый, одетый в средневековый доспех с накидкой, стоит у самого края ямы и протягивает ей темную ладонь. За ним еще двое моложе и в похожих одеждах. Александра с трудом разгибает пальцы, заставляя себя отлипнуть от клетки. Рука у мужчины теплая. Спасительно теплая после всего пережитого холода. Они стоят в большом зале, размером со столовую в школе Шеффилда, пол которого, словно кротовыми норами, утыкан ямами. С потолка свисают клетки, крюки и цепи. «Обстановка, прямо скажем, к диалогу не располагает. Мрачно. Средневеково. Интересно, а тут в каждой яме по любопытной дуре сидит, или вся эта красота только для тебя одной?» — Спасибо Вам, я… Там монстры были и портал… — Молчи, девка. Перед принцем держать ответ будешь. Мужчина отдергивает руку, а двое других синхронно шагают к ней. У одного из них в руках колодки. Александра пятится, опасно балансируя на краю ямы. «Если упадешь — больше не встанешь.» Стражник хватает ее. Держит руки, пока застегивают колодки. — Следуй за мной! Конвой выходит из зала. Деревянные колодки быстро натирают запястья, но девушка старается не обращать внимания на неудобства, пытаясь запомнить путь. «Из зала с ямами лестница, потом направо. Принц, значит? Если бы он, как в сказках, тебя спас, то в темницу бы не сажал, а значит этот вариант отбросим. А, может, и спас, но потом присмотрелся, и понял, что ну его к черту. А тогда зачем тебя к нему опять ведут? Передумал? Коридор, теперь налево, снова лестница. Раз уж у них тут такое средневековье, то что принцу говорить будешь? Мол, ты из портала вывалилась, из другой реальности, где во всю прогресс? Тут тебя сразу и сожгут, за колдовство или ересь. До конца коридора, опять налево. Ну, а если у них есть монстры всякие, значит это не прошлое, а именно что другой мир. Если портал привел сюда, может они и о нас, землянах, то бишь, знают?» Пару раз она пытается заговорить с кем-то из конвоиров, но удостаивается лишь грозных взглядов и приказов замолчать. Один собирается уже пригрозить девушке мечом, но тут же получает от небритого. Тот напоминает ему, что принц велел привести пленницу живой. Наконец, компания останавливается перед огромными деревянными дверями с вырезанными на них узорами и какими-то военными сюжетами. Небритый хватает Александру за плечо. — Принцу кланяться. В глаза не смотреть, с колен не подниматься, понятно, девка? Кивает. Ну давайте вашего принца. Посмотрим.***
Тронная зала по размеру кажется не сильно больше помещения с ямами. Факелы на стенах не горят. Холодный свет осеннего солнца, пробиваясь сквозь витражные окна, едва способен разогнать клубящуюся темноту между колоннами. Самые большие окна находятся позади трона так, что разглядеть сидящего на нем человека не представляется возможным. «Вот это кресло — под самый потолок. Интересно, что за комплексы у этого принца?» Александра не успевает подавить нервный смешок, за что моментально получает от небритого. Мужчина толкает ее в спину, и девушка, не удержавшись на ногах, летит лицом вперед. Чувствует, как снова начинают кровоточить зажившие было колени. «Ох, черт, больно-то как. Интересно, кто убьет тебя раньше — принц или его нерадивая стража?» — Мой принц, вот девчонка. Александра пытается приподняться, но руки все еще скованы колодками, что значительно усложняет задачу. Ей почти удается принять устойчивое положение, когда один из конвоиров (в который уже раз за день?) дергает за ворот свитера, встряхивая. «Ладно, спасибо за помощь. Сниму пару баллов за грубость, но в целом неплохо, потянет на троечку». — Мне доложили, что ты напала на моих людей. «А у принца приятный голос — тихий и вкрадчивый. Хотя возможно, это сейчас и не он сказал вовсе — из-за твоих волос ничего не видно». Александра взмахивает головой, чтобы отбросить рыжую копну с лица и случайно задевает стоящего слишком близко стражника, больно приложившись многострадальным виском о стальную пластину доспеха. — Уууу, больно, черт возьми, — перед глазами, как в мультиках, пляшут звезды. — Это нападение на стражу! Попытка побега! — мужчина молниеносным движением выхватывает меч. Стоящий немного спереди небритый оборачивается. Александра не сомневается: он также готов атаковать в любой момент. А потом она слышит смех. «Смешно тебе смотреть как я тут внизу корчусь в муках, да, принц? Хоть бы помог». — Отставить, заключенная не пытается сбежать. И снимите с нее уже эти колодки. — Вот так бы сразу, — на тонких запястьях девушки кровавые следы. Она кидает ненавидящий взгляд на небритого, размышляя о том, стоит ли ей плюнуть ему в лицо «на прощание». — Не стоит, — доносится ехидный голос принца. Александра запрокидывает голову наверх — туда, где на огромном троне виднеется темный силуэт. Мысли что ли читает? — Как твое имя? — не подтвердив, но и не опровергнув предположение девушки, задает вопрос. — Александра. — Зачем ты напала на патруль, Александра? — Уместнее будет сказать «упала». Буквально «как снег на голову». Принц молчит. Читает ее мысли? Ну пусть так, это, наверное, легче, чем объяснять ему, зачем она вообще в этот портал полезла. Хотя, неприятно конечно, что чужой человек вот так в ее голове копается. А вдруг он там что-нибудь не то смотрит? Девушка чувствует, как краснеет. Как назло, в голову лезут самые грязные мыслишки. Витражи у них тут какие красивые. Витражи. Вит-ра-жи. Хорошо, что она сейчас не видит лица принца. — И ты утверждаешь, что никак не связана с сопротивлением Меридиана? С чем? — Не имею ни малейшего понятия, что это. — Кто помог тебе найти портал? Стражницы? — Я не знаю, о ком идет речь! Я сама нашла портал, неужели Вы не поняли этого, копаясь в моей голове? — Ложь! — он повышает голос, почти кричит на нее. — Я видел их в твоих воспоминаниях! Они подослали тебя сюда? — Я правда не понимаю! — кричит в ответ Александра и тут же шарахается в сторону, когда перед ней на полу возникает песчаный водоворот. Постепенно на нем, как на экране, появляются картинки — обрывки ее собственных воспоминаний. «Это ведь…» — Узнаешь? — снова спокойный, слегка насмешливый. Кажется, вся эта ситуация доставляет ему удовольствие. — Знакомься, Стражницы Завесы в полном составе. А кто же это рядом с ними? — Это… это я. Но эти девочки — мои ученицы, я не понимаю, откуда Вы их знаете, — паника захлестывает с новой силой. — Стражницы Завесы вот уже некоторое время досадно портят мне жизнь и активно сотрудничают с повстанцами. Картинка в водовороте сменяется. Теперь Александра видит не сцену из школьной жизни, а пятерых девушек в ярких одеждах и с крыльями. Она едва узнает в них своих учениц. — У них крылья, — шепчет, — но как такое возможно? — поднимает глаза на темный силуэт. —И ты утверждаешь, что не знала? — он подается чуть вперед, словно для того, чтобы лучше услышать ответ. — Я клянусь, — девушку бьет крупная дрожь. Ее мозг, с удивительной легкостью принявший порталы и магию, отказывался даже допускать мысли о том, что девочки из восьмого класса — кто? Феи? Ведьмы? — Допустим, ты не врешь, — продолжает он, — и твои воспоминания неподдельные. Ты не связана с повстанцами, не шпионишь для Стражниц, а значит, должна быть свободна. Однако существует вероятность, что, вернувшись на Землю, ты сообщишь девчонкам о нашей встрече, выдашь им планы замка, которые успела запомнить. А этого я никак не могу допустить. Разумнее будет казнить тебя. Принц дает знак страже — всего-то один едва заметный взмах рукой. А дальше все как в замедленной съемке. Александру буквально волочат к выходу — ноги почти не держат. Она не сопротивляется, не кричит, что это неправильно, что она ни в чем не виновата. Чуть прикрывает глаза, чтобы хоть немного облегчить пульсирующую невыносимую головную боль. Она ведь с самого начала этого «путешествия» знала, что ничем хорошим оно не кончится, есть ли смысл тратить последние крупицы сил на тщетные попытки выжить? Сколько раз девушка встречалась со смертью? Дольше положенного не прожить. Вот только осознавать это все же страшно. Она чувствует, что опять плачет. Думает о родителях — они ведь даже не узнают. Для того мира Александра Фостер пропала без вести. Жаль, что она слишком давно не говорила им, как сильно любит. — Мой принц, — перед троном возникает мужская фигура. Спешно опускается на колени, — позвольте мне предложить еще один вариант. — Я слушаю, Седрик. Хочешь, чтобы я оставил ее тебе на ужин? — Сквозь шум в ушах до Александра доносится смех принца. Он явно в хорошем настроении. Она предпринимает попытку дернуться, но тут же оказывается прижата спиной к груди конвоира, затылком чувствуя холодный металл доспеха. — Она может быть полезной. — Неужели? — Когда прибудет Ваша сестра, ей будет спокойнее, если в замке будет кто-то, кого девочка знает. Например, ее школьная учительница. Александра изо всех сил напрягает слух. Голос мужчины, замершего в поклоне, кажется ей знакомым, но когда она слышит его последние слова… Она вновь дергается, и стражник встряхивает ее, словно безвольную куклу, а затем затыкает рот крупной ладонью. От мужчины пахнет застарелым потом и алкоголем, а от его рук мочой, что девушка даже не думает о том, чтобы, например, укусить его и вырваться. К горлу подкатывает тошнота. — Да, она действительно будет чувствовать себя спокойнее, если… — принц задумчив. Он долго молчит, и у Александры есть время, чтобы напряженно обдумать всю эту ситуацию. Если бы только не ужасная головная боль. — В твоих словах присутствует истина, Седрик, однако сохранять жизнь пленнице ради одной лишь встречи? — Она могла бы помогать и в обучении принцессы. — Мне нужно подумать. Пусть её пока запрут где-нибудь. — Слушаюсь, мой принц. Седрик приближается к стражникам, все еще держащим девушку. Она отмечает решительную походку, развевающиеся полы длинного костюма, чем-то средним между платьем и халатом. Александра не знакома со всеми тонкостями средневекового мужского костюма, но, кажется, ни в одном учебнике истории она не видела таких странных нарядов. Когда он подходит настолько близко, что даже в полумраке тронной залы становится возможным понять, что она уже точно видела этого человека, девушка распахивает глаза от удивления и вскрикивает, но ее рот все еще зажат мужской ладонью. Александра определенно его знает, она видела его совсем недавно, в другой одежде и в очках, но это же… — Отведите ее в восточную башню. — Слушаюсь, генерал! Стражники вытягиваются по струнке, отдавая честь. Девушка наконец может нормально дышать. Она поднимает глаза на мужчину, чтобы удостовериться, что не ошиблась. — Рик, это ты?