Легенды Кипящих Островов: Совиный вор

Раннее утро на Кипящих Островах сопровождалось лёгким туманом. Тишина, словно невидимое покрывало, накрыла каждый уголок Островов. Блеклое, после вчерашнего дождя, солнце, только поднималось над солёным морем. Этой ранней порой мало кто осмеливался противостоять объятиям Морфея, однако нашёлся кое-кто среди ведьм, кому сегодня не спалось. Лёгкий утренний бриз развивал иссиня-чёрные волосы с небольшой сединой. Молодая женщина стояла на балконе, в нежном шёлковом халате. Её прекрасное лицо с печалью смотрело в сторону горизонта. Тихая, безмолвная грусть. А может, всё-таки тоска по минувшим дням? — Очередной рассвет. Ничего нового. Хотя, на что я вообще рассчитывала? На то, что звёзды не исчезнут поутру? Глупости какие. Они всегда исчезают. Ведь, некоторые вещи невозможно изменить, не так ли?, — смиренно прикрыв свои серо-зелёные глаза, подумала про себя Клатторн старшая, после чего вдохнула прохладный влажный воздух. Это странное, меланхоличное чувство давно уже держало её в заложниках, не желая отпускать. И даже её сестре было не под силу разжать эти крепкие тиски, что намертво захлопнулись на её душе. Скорее всего, даже в конце своего пути, она останется с этим чувством. — Ну и куда это ты так вырядилась, сестрёнка?, — донесся откуда-то со спины знакомый ехидный голос Идалин. Лилит уже хотела обернуться, поправив свои очки, как вдруг ощутила неприятное горячее прикосновение к своей щеке. Отскочив на пару сантиметров, ошеломленная таким внезапным вторжением в личное пространство, гетерохромик взглянула на причину. Седовласая ведьма хитро улыбнулась, держа в руках кружки, от которых исходил пар. — Ида!, — недовольно прошипела её старшая сестра. — Доброго утра не бывает, да?, — улыбнулась ещё больше шире прежнего Совиная леди, явно довольная своей шуткой. Потерев слегка ошпаренную щёку, Лилит хмыкнула, одарив свою младшую сестру полным скептичности взглядом. — Ой, да ладно тебе, какие мы нежные. Даже пошутить нельзя?, — закатила свои серо-золотые глаза Идалин, передавая кружку своей сестре. — Твои шутки всё также сложно понять, сестра. — Просто, кое-кто из-за работы совсем превратился в сноба. — Что? Непра... , — хотела уже было возразить бывшая глава Императорского ковена, но призадумавшись, ответила, — Хотя, быть может, ты права. Ида, стоявшая рядом, чуть не поперхнулась разогретой яблочной кровью, настолько она была поражена услышанным. — Кхе, подожди секундочку, я не ослышалась? ТЫ и вправду признала то, что служить Императору скучно? Смутившись, Клатторн старшая отпила из своей кружки, отвернувшись лицом обратно к рассвету. — Тебе показалось. Конечно, как можно было догадаться, Идалин такой ответ не устроил. Потому, она решила сыграть в свою любимую игру. Нахмурившись и отставив свою кружку с недопитой яблочной кровью куда-то в сторонку, Совиная леди нахмурилась, после чего схватив за плечи, резким рывком развернула свою сестру к себе. — Ты, грязный доппельгангер, что ты сделал с моей дорогой Лили?! Отвечай, не то порву на куски!, — Ида состроила максимально злой взгляд, заглянув глубоко в глаза немного растерявшейся Лилит. Сказать, что Клатторн старшая была застигнута врасплох, ничего не сказать. Ведьма округлила свои глаза, явно пребывая в знатном шоке. — Ну же отвечай!, — Идалин даже не думала останавливаться. Она начала трясти за плечи бедную Лилит. Ей слишком понравилась реакция её старшей сестры. Кто-нибудь, вручите ей Оскар, может тогда успокоится. — И-ида, что на тебя нашло? Это из-за того, что на тебя вчера упал шкаф? — Со мной не пройдёт этот подлый трюк, негодяй! Лилит бы никогда не сказала про свою горячо обожаемую работу так! Этот театр одной актрисы мог бы продолжаться долго, если бы бывшая глава Императорского ковена вовремя не взяла себя в руки и не подключила логику. Поправив свои очки, Лилит со всей строгостью одарила осуждающим взглядом свою младшую сестру, заставив ту опешить. Перехватив её левую руку, она ловким движением проскользнула ей за спину, тем самым заломав её. — Ай-ай-яй, Лили, пусти меня! Больно же! Это была неудачная шутка!, — слезливо начала умолять отпустить из захвата Ида. — Да, я действительно доппельгангер твоей старшей сестры. Моё имя Мойра, и моя цель нести страдания всем, кто пытается унизить моё достоинство. — Ч-чего? Лили я...я... — В эту игру могут играть двое!, — ухмыльнулась, мысленно восхищаясь своей собственной находчивостью, обладательница иссиня-чёрных волос. — Ну давай, проси о пощаде, пернатая ведьма! И может тогда, я смилуюсь над тобой и заберу твою руку! Тяжело вздохнув, Ида уже хотела сдаться, признать своё поражение, но только она обернулась в пол-оборота, как послышался хруст. Лилит, явно не ожидавшая подвоха, не успела даже среагировать, как осталась с кистью своей сестры у себя в руках. — Раз тебе нужна так моя рука, то забирай. — Ах ты..., — уже думала взбеситься гетерохромик. — Хех, сестра, ты дерьмово играешь. Думала, я поверю, что у тебя есть собственный доппельгангер?, — довольно ухмыльнулась хитрая седовласая ведьма, оборачиваясь лицом к Лилит. Клатторн старшая смиренно подняла свои руки в знак капитуляции. — Что ж, признаю. Но и ты тоже так себе актриса. Я тебя раскусила. — Тем более, если бы у тебя и был доппельгангер то, скорее всего, он бы уже спился от долгого проживания со мной. Либо задохнулся бы от твоей занудности. — Я могла бы с тобой поспорить, если бы не была твоей сестрой. С твоим-то характером, ты даже злого двойника со свету изживешь. — Сочту за комплимент~ — А теперь, пожалуйста, подай мне мою руку. — Да лови, всё равно из неё оберег на неудачу получится, — с этими словами Воронья леди бросила гетерохромику руку. Та, едва её успела поймать. — Вижу, Гругби всё ещё не стёрся из твоей памяти, Лили? — А с чего бы ему исчезать? Не на меня же вчера шкаф рухнул. — Не напоминай, до сих пор чувствую себя как коврик в прихожей, — изобразила наигранную неприязнь Совиная леди. Клатторн старшая тихо посмеялась. Ида на это лишь улыбнулась. Ей нравилось видеть свою сестру более открытой в своих чувствах. Но вскоре, улыбка с лица Лилит исчезла и она вернулась к созерцанию рассвета, с кружкой в руках. Идалин, как будто ухватив ту же нить настроения, убрала свою улыбку и взяв свою кружку, встала поближе к сестре, присоединившись к наблюдению за началом дня. Они молчали где-то полчаса, прежде чем Ида решила первой нарушить напряженную тишину между ними. — Что тебя беспокоит, Лили? Даже не думай менять тему для разговора. Я же вижу что что-то не так. — Я... Ида, ты жалеешь о прошлом? — Ха? С чего бы? — Мы же всё-таки много ошибок совершили. — Ошибки есть ошибки, они существуют ради того, чтобы их допускать и благодаря им учиться чему-то новому. Да и любое воспоминание, даже самое неприятное, имеет свой вес и пользу. Всё же события формируют наши личности, подобно волнам, омывающим скалы. Так что, если ты меня спросишь, жалею ли я о своём прошлом, то я скажу нет. А ты? — Я... Мне есть о чём сожалеть. И думаю, даже сотни лет не хватит, чтобы получить долгожданное прощение. — Ты о проклятии? Ох, Лили, хватит. Мы же всё-таки разделили его на двоих, помнишь? Я не держу ни зла, ни обиды на тебя. Неважно, сколько ошибок мы совершим, мы всё равно останемся сёстрами. — Да, в этом есть смысл. Но я не о проклятии говорю... — А о чём же тогда?... Погоди, только не говори мне... — Помнишь нашего одноклассника, что пропал несколько лет назад, когда мы ещё учились в школе? Идалин слегка сжала свою кружку в руках. — Как же его забудешь... Пропал за одну ночь, бесследно. А ведь хороший был парнишка. Правда, слишком скромный. Как его там звали? Самуэль? Филипп? Леон? — Хм... Странно, но я тоже не помню его имени. Только фамилию. — Садовник? — Гардьен. Вроде бы так. Хотя, я могу и ошибаться. Слишком много времени прошло с того инцидента. — Он же вроде бы ещё был в ковене Разведения зверей? Хотя, с его телом, как у фарфоровой куклы, ему в самый раз. — А ещё легко пугался, словно какой-то рогатый кролик. Обе ведьмы печально улыбнулись, вспоминая о том, что было когда-то в прошлом. — Ты думаешь, это как-то связано с Луз? — Я не знаю. Но если это действительно так... То я лично вырву хребет этому Вору. Такое существо действительно заслуживает смерти. Этот вредитель достаточно натворил дел... — Лили, не всё так однозначно. Быть может, мы ошибаемся и Вор никак не связан с исчезновением нашего человека. — Но что если действительно связан, что тогда, Ида?! Что просто схватим его и передадим Императору, чтобы получить амнистию?! — Титан тебя храни, Лилит. Оставь сомнения до момента отчаяния, ибо они только мешают поискам. Опять тишина. Руки обладательницы иссиня-чёрных волос дрожат на кружке. — Бедная. До сих пор не может забыть тот инцидент. Он повлиял на неё сильнее, чем я могла вообще предположить. Допив успевшую остыть яблочную кровь, Идалин мягко приобняла свою старшую сестру. — Ну-ну, успокойся. Всё что в прошлом, пускай там и остаётся. Будь сильнее, назло этому ворюге, — аккуратно погладила по спине бывшую главу Императорского ковена седоволосая, — Мы справимся, слышишь? Нет никого сильнее нас двоих на Островах. — Я...я... Мне страшно с ним сталкиваться вновь. Ведь, это существо смогло с лёгкостью обмануть меня и чуть не украло мою душу. — Но всё же оно не успело ничего сделать. Стража прибыла раньше. Да и я его тоже неплохо так погнала взашей. Казалось бы, Лилит вот-вот хотела разрыдаться, но почему-то, она не проронила не единой слезинки. Словно разучилась плакать и взамен научилась сдерживать потоки бурных эмоций в себе. Успокоившись, Лилит ещё пару минут простояла с Идой на балконе, после чего решила вернуться обратно в дом. Её младшая сестра пошла за ней следом, не забыв захватить за собой кружки. По пути на кухню, у них завязался разговор. — Слушай, Ида. — М? — Ты не заметила ничего странного в поведении Блайт? — Ты про подругу Луз? Ну... Есть немного. — Её словно что-то тревожит, но пока не особо ясно, что именно. — Может у неё какой-то посттравматический синдром? — Хм, намекаешь, она имеет какое-то отношение к Вору? — Точно сказать нельзя, но что-то мне подсказывает, что это не просто так. Тот же ступор во вторник. — Думаешь, стоит спросить? — Не знаю. Мне не нравится рыться в чужом белье.

****

А вот для кого утро началось бодрее обычного, так это для юной Парк. И нет, это вовсе не из-за запаха грозового кофе с кухни. Всё из-за позавчерашнего происшествия. Девушка ощущала себя довольно странно. Впервые за долгое время, она чувствовала облегчение, словно некий тяжкий груз упал с её плеч. Груз, который тяготил её ещё с начальной школы, испарился после одного хлесткого и быстрого удара. Она дала мощную пощечину той самой задире, что вечно называла её недоведьмой. Та даже не успела прикрыться или хоть как-то защитить себя. — Может, я поступила неправильно, поддавшись мимолётному желанию ей хорошенько всыпать? Но с другой стороны, она ведь собиралась задирать меня, опять... Не так ли? Всё же, не может же быть такого, что она действительно собиралась... Или... Да ну, глупости какие. Это не в её характере. Цветочница поправляла свою форму перед напольным зеркалом у себя в комнате. Когда всё было готово, девушка слегка коснулась скрепленной пластырем заколки у себя в волосах. — Где же ты, Луз? Жива ли? Дождись, мы обязательно найдём тебя. Клянусь нашей дружбой, — на секунду прикрыв глаза, Уиллоу грустно улыбнулась. Хоть она и старалась быть как можно храбрее в сложившейся ситуации, но когда никто не видел, она позволяла своим настоящим чувствам взять над собой верх. Тяжело быть сильной, когда остальные боятся и когда надежды почти не осталось. Сделав пару глубоких вдохов, девушка отбросила угнетающие мысли куда-то в дальний угол и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. По дороге в школу, она встретилась с Гасом. Но с непривычки, решила ещё подождать Луз. Которая пропала без вести. — Эм, Уиллоу? Ты чего? Мы так опоздаем. — А? Что? — Ты как-то странно себя ведёшь. Мы кого-то ещё ждём? — Да нет... П-прости, я просто задумалась. — ...Всё ещё не привыкла к её отсутствию?, — печально вздохнул юный иллюзионист. Короткий кивок. — Без Луз непривычно. Знаешь, я тоже по ней скучаю. Так что, ты не одна, кто переживает за неё. — Спасибо, Гас. — Ну что, пойдём? — Пошли. На полпути к Хексайду, ребята пересеклись с Эмити. — Хей, Эмити! — П-привет, ребята. — Ну как там с поисками? — Продвигаются, но слишком медленно. — Так может, всё-таки возьмёте нас в долю?~, — хитро улыбнулся репортёр, ткнув пару раз в бок локтём Блайт. — Пока нет. — Вот злюка! Я вообще-то репортёр! Мои навыки бесценны! — Гас, спокойней. А поподробнее? — Вчера прочесали округу. Потом опять рылись в записях. Пока что, не проверили только кусты, куда смылся подозреваемый. — А что так? Самое очевидное место!, — хмыкнул Гас. — Есть какая-то проблема?, — слегка обеспокоенно спросила Уиллоу. — Можно и так сказать. Эти кусты — ничто иное как Фиолетовый Ужас, — вздохнула озадаченная Блайт. — Э? Ну кусты и кусты, что такого?, — непонимающе взглянул на обеих темноволосый. — Гас, а ты не знаешь? — удивленно спросила Уиллоу, — Этот куст ядовит, — секундой позже, пояснила другу ведьмочка. — Тогда он вероятнее всего уже труп, — пожав плечами, усмехнулся Портер. — Было бы всё так просто. Это существо не один год живёт на наших островах. Наверняка способно пережить и Кипящий дождь, — раздражённо потёрла переносицу Эмити. — Тем более, он не совсем смертельный. Скорее, способен вызывать галлюцинации и имеет некоторые психотропные свойства. Самый частый признак отравления ядом с шипов этого куста — беспочвенная паника. Если не промыть рану, то через 6-8 часов откинешься от высокой нагрузки на сердце, — поправив очки, рассказала чуть подробнее другу зеленоглазка. — Офигеть. — Мда, а наш ворюга не робкого десятка. Как планируете пробираться?, — закончив свой короткий рассказ, вновь спросила у подруги Уиллоу. — Мисс Ида сказала, что они с Кингом раздобудут ближе к вечеру кусачки и дождевики. — Разве обещают дождь?, — опять недопонял иллюзионист. — Гас, тут дело не в дожде. А в том, как сильно будет хлыстать яд из откусанных шипов или веток, — вздохнула Парк. — А разве он не будет просто течь?, — опять возразил Гас. — Фиолетовый ужас, он же Ostrum formida , также относится к семейству растений, способных реагировать на эмоции. Этому кустику явно не понравится, если ему начнут отрубать конечности, — уже ответила на вопрос златоглазка. — П-понял. — Кстати, Гас, где ты вчера пропадал? Я даже успела понервничать, из-за твоего отсутствия после школы, — заправив выбившуюся прядь тёмно-синих волос за острое ухо, спросила Парк у Портера. — А? Это... Ну... Эм... Как бы сказать... Девушки, удивленные смущением друга, переглянулись. — Что-то явно серьезное. — Честно? Я был с... Острые уши Августа дёрнулись, а по его спине пробежались мурашки. Словно почувствовав чьё-то приближение, юноша поспешил нервно ретироваться. — Гас! Ты куда? — Да ни с кем!, — панически протараторил паренёк. Сразу после того, как иллюзионист дал деру в сторону школы, наступила неловкая пауза. Ведьмочки пожали плечами. Да, действительно, Гас ведёт себя уж очень странно. — Что это с ним? Какой паук его укусил? — Понятия не имею. Но вскоре, причина такого побега явила себя сама. Обладательница коротко остриженных циановых волос, с бело-сиреневыми наушниками на шее, словно из-под земли настигла со спины Эмити и Уиллоу. Она легонько постучала по плечам обеих, как бы спеша привлечь к себе внимание. Естественно, девушек как током передёрнуло, от такого внезапного обращения. — Хей, девчата, не видели тут одного репортёра? Блайт хотела уж было ответить этой нахальной особе всю правду, попутно напомнив про этикет, но была остановлена Цветочницей. — Нет, не видели. А что? — Да так... Он вчера забыл свой блокнот. Хотела отдать, — виновато почесала затылок анимаг. — Любопытно. Очень любопытно, — в мыслях удивилась услышанному факту Парк. — С чего бы нам тебе верить? Ты выглядишь как сталкер. — Эмити! — Ну... Ты не первая, кто так говорит, ха-ха, — позволила себе слабо посмеяться Норт старшая, — Если моим словам нужно подтверждение, то вот. Его почерк? Порывшись в своей сумке, златоглазка вытащила оттуда блокнот, после чего протянула его одной из девушек. Уиллоу по-быстрому пробежалась взглядом по содержимому, после чего вздохнула. — Теперь-то вы мне поверите? — Верим. Несмотря на то, как ты внезапно ворвалась в наш разговор. — Примите мои извинения, мне немного непривычно общаться с ведьмами из нового окружения. — Раз уж конфликт улажен, может, тогда представишься? — Ах да, совсем забыла, чугунная моя голова. Моё имя Сара Норт. Рада знакомству! — У неё хвост виляет как пропеллер, того глядишь и улетит, — про себя заметили обе ведьмочки. — Уиллоу Парк, для друзей просто Уиллоу. — Эмити. Эмити Блайт, — сухо ответила обладательница бирюзовых волос. Зеленоглазка хмуро взглянула на свою подругу, после чего легонько ткнула её локтём в бок. — Будь дружелюбнее, — шепнула ей на ухо ведьмочка в очках. Блайт лишь саркастично закатила на это глаза. Она всё ещё не верила ни единому слову новой знакомой. — Так, получается... Вы друзья Августуса, про которых он упоминал вчера? — Вчера? То есть, ты и Гас... — Эмити... — Ауч — Ага. А вот он про тебя не упоминал. Сара почти не изменилась в лице, но хвост и уши выдали её эмоциональное состояние с головой. — Ха... Ясно, — протянула девушка, отводя взгляд куда-то в сторону. Решив разрядить неловкую, давящую атмосферу между ними, Цветочница предложила следующее: — Прогуляемся? Если тебя не затруднит. — Да, конечно. Вообще без проблем, — уже без прежнего блеска в глазах, ответила анимаг. — И... Как вы давно знакомы с Гасом?, — решила задать вопрос первой Уиллоу. — Уф... Сразу так и не припомню. Наверное, где-то 3 года. Или чуть больше. — Погоди... Это значит... — Вы знаете друг друга с детства?, — удивилась услышанному Парк. — Ну... И да, и нет. Мы не слишком часто виделись, чтобы называть друг друга лучшими друзьями. — То есть? — Мы виделись только по определённым дням. Репортёрский лагерь, все дела. — Ааа... Ну, теперь всё стало гораздо яснее. — Она явно что-то недоговаривает, — Эмити настороженно прищурилась. — Кстати, говоря, Сара, мне всегда было любопытно: каково это — уметь обращаться в иных существ?, — задала довольно провокационный вопрос Блайт. — Ну... Тут зависит от физиологии. У кого-то это в крови, а кто-то этому учится. — Судя по твоему внешнему виду... — Отвечая на твой вопрос заранее: нет. Я не могу обращаться во всех существ. — Почему? — Всё дело в возможностях памяти. Запомнить запахи, звуки, движения, скелеты и повадки каждого — невероятно сложно. — А во скольких ты можешь обращаться? — Секрет~ Но могу сказать, что... Я более одарена, чем моя младшая сестра. — Младшая сестра... Стоп, а разве не она была?..., — Блайт так задумалась, что чуть не споткнулась о школьные ступени. — Осторожно!, — благо, Парк, что шла рядом, успела её схватить за руку. — Спасибо, Уиллоу, — рвано выдохнув, слегка улыбнулась Эмити. — Ох, Титан, опять ты витаешь в облаках, — закатила глаза Цветочница, помогая ей встать. — И вовсе не витаю, — фыркнула Блайт. — Вижу, у вас своя атмосфера. Что ж, не буду больше мешать~ — Пока. — Тебе не показалось странным, как Гас на неё среагировал? Он словно её за несколько метров интуитивно почувствовал. — Ни капельки. Ты ведь и сама знаешь, что у нас многие боятся анимагов. — Да, но... Она не кажется злой. Даже наоборот. — Оно и понятно. Анимагов боятся со времён Войны против Падшего короля. — Думаешь... — Гас боится её непредсказуемости? Вполне возможно. Ну да ладно. Не будем об этом. Войдя в здание школы, ведьмочкам пришлось расстаться. — Что планируешь сегодня делать после уроков? Опять в Совиный дом пойдёшь? Эмити отрицательно мотнула головой. — Мне нужно сегодня в библиотеку. Кое-какие книги сдать. — Я уж думала, ты совсем уже стала одержима мыслью о том, чтобы найти Луз, — облегчённо выдохнула зеленоглазка, словно скинула со своих плеч огромный груз. — Поиски поисками, но импульсивность делу не поможет, — печально улыбнулась бирюзововолосая,— Ладно, я побежала, ещё увидимся! — До встречи!, — Уиллоу помахала вслед своей подруге. Так и начался у них очередной учебный день. — И всё-таки... Довольно тяжело сохранять улыбку, когда вокруг тебя творится хаос. Почему в нашей жизни начались такие резкие перемены? Блайт шла по коридорам, направляясь на утреннее занятие. — К тому же... Почему-то меня не покидает странное чувство, словно та грубиянка со шрамом что-то знает? Может, мне, конечно, кажется, и это всё моя паранойя, но, а вдруг? Вдруг, она действительно как-то связана со вчерашними галлюцинациями? Учитывая её слова, скорее всего, она точит зуб на всю мою семью... Ведьмочка настолько углубилась в свои размышления, как не заметила, что зашла совсем не в ту часть школы, куда ей надо было. — Аргх, Титан, как я вообще умудрилась заблу-... Внезапно, перед её носом пронеслась плавным шагом чья-то тень. Протерев глаза, Эмити осмотрелась по сторонам. Никого не было. — -ться?... Ч-что это сейчас было? Могу поклясться Императору, тут кто-то был! Нервно осмотревшись ещё раз, Блайт вздохнула. Ни-ко-го. — Наверное, я опять недосыпаю. Так, ладно, пора на занятия! Никаких больше блужданий вокруг трёх деревьев! Хлопнув себя по щёкам, златоглазка направилась в другую, нужную, сторону. — Пускай, хотя бы сегодняшний день будет нормальным! Ну пожалуйста... Но вот, на очередном повороте, перед ней что-то опять промелькнуло. Девушка насторожилась. Собрав всю свою смелость в кулак, она решила пойти за тем фантомом, что уже не в первый раз пролетел мимо её носа. На этот раз, она точно ощутила порыв ветра, что доказывал факт того — что ей не померещилось. Дойдя до лестницы, Блайт заметила, как кто-то поднимается по ней. Странное чувство возникло у неё в груди. Словно сам воздух стал тяжелее, от того и дышать было проблематично. Сглотнув, ведьмочка, как можно тише проследовала за неизвестно кем наверх, на самый последний доступный этаж. — А? Тупик? Куда оно исчезло? Пока Эмити была в смятении, пытаясь понять, куда смылся наглый нарушитель порядка, из щелей деревянного потолка начал чуть-чуть просачиваться песок и пыль. Только когда на плечо юного дарования Хексайда чуть-чуть просыпался песок, девушка соизволила обратить своё внимание наверх. — … Чердак? Но разве в нашей школе есть ещё один этаж? Странно. Стряхнув со своего плеча песчинки, златоглазка начала думать над тем, как попасть туда. Ответ как будто сам напрашивался. — Может здесь? Нет, тут нет... А может? Хм. Найдя возле окна деревянную стремянку, Эмити в одиночку попыталась её разложить. Получилось не с первого раза. Она едва не разбила окно. Трудно было всё-таки удержать такую махину в одиночку. — Тяжёлая... Не следовало мне уходить из Гругби... Зацепившись взглядом за очертания люка, бирюзововолосая быстро сообразила, что и как ей нужно сделать, чтобы попасть на чердак. Доковыляв до нужного места, Блайт подставила уже разложенную стремянку под люк. Забравшись по прогнившим ступенькам наверх, девушка попыталась открыть люк. Тот с глухим скрипом, пыхтя пылью в лицо незадачливой ведьмочке, поддался. Обрадовавшись успешному решению задачи, Эмити чуть не упала вниз, благо, сумела удержать равновесие. — Да ты гений, Блайт, — усмехнулась про себя златоглазка. Просунув руки в открытый люк, наша дорогая исследовательница тщательно проверила поверхность наверху, дабы не наткнуться на какой-нибудь неожиданный сюрприз. — Да будь я проклята... Тут пыли на всю школу хватит! Угх, как же не хочется туда лезть... А надо. Поморщившись от неприятного тактильного ощущения, Эмити через силу заставила себя залезть в открытый люк наверх. Наверху, девушка сразу же начала кашлять от обилия пыли. — Сколько же, кхе, здесь не убирали?! Да тут даже любой сноб задохнётся и умрёт! Отмахиваясь рукой от взмывшей в воздух пыли, возмущалась Блайт. Она не была такой уж чистюлей, но любой бы просто офигел от такой запущенности помещения. — Минуточку... Так это ещё не предел? Это что, шутка какая?, — с нервно подёргивающимся глазом, заметила нормальную лестницу наверх Эмити. Да уж, тот, кто придумал такое «умное решение» — сделать чердачное помещение двухэтажным, либо настоящий кретин, либо не признанный обществом гений. — Ладно, надеюсь, меня не ожидает ещё больше «приятных» сюрпризов. Вперёд. Приглушив свою аристократскую брезгливость на время, бирюзововолосая пошла наверх по лестнице. Пока что, всё было тихо. Даже слишком. Одно только сердце ведьмочки стучало с каждым шагом всё сильнее, эхом отдавая в голову. — Спокойно, это всего лишь чердак. Просто чердак. Стоило ей подняться по лестнице наверх, как она обнаружила... Ничего. Никого не было. — Может, в окно выпрыгнуло? Эмити начала свой осмотр. Обстановка действительно напоминала фильм ужасов. Но в то же время, девушке было любопытно изучить новое для себя место. — Такое ощущение, что я на несколько лет назад вернулась в прошлое... Боюсь представить, сколько тут всякой всячины. Наверное, на музей хватит. Пока Блайт рылась в забытых здесь вещах, она совсем забыла о том, что надо быть начеку. Внезапно, по спине ведьмочки пробежался знакомый холодок. Стоило ей обернуться, как бирюзоволосая встретилась взглядом со страшным существом, которому приходилось пригибать голову, чтобы уместиться в комнате. Настолько высоким оно было. Сказать, что Эмити обомлела — ничего не сказать. Словно огромная мрачная туча, оно склонилось над ней. Уродливые чёрные лохмотья скрывали туловище чудовища. Вместо лица лишь горящие два глаза и очертания, напоминающие что-то близкое к пасти аллигатора. По полу еле волочились длинные и острые когти, что неприятно царапали старый дощатый паркет. — А..., — застыла в немом ужасе Эмити, не в силах даже закричать. Существо даже не дернулось, а лишь продолжило смотреть в упор на девушку, заставляя её чувствовать себя некомфортно. — Ну же... Двигайся, Блайт. Ещё не поздно убежать, — пыталась вернуть контроль над собственным телом златоглазка. Спустя пару минут, существо начало двигаться. Всматриваясь в очертания застывшей перед ним девушки, оно издавало противные гортанные звуки, чем-то напоминающие то ли хлюпанье, то ли кряхтение, или даже хрип. Наследницу одной из самых влиятельных семей на Кипящих Островах трясло. Вскоре, существо слегка приоткрыло свой... Рот? Хотя, сомневаюсь, что это можно было назвать ртом. Под очертаниями этого «клюва», скрывались острые и кривые хищные игольчатые клыки. Наконец очнувшись от шока, Эмити попыталась скастовать огонь, дабы отогнать его от себя, но из-за нервов и чрезмерной расторопности, заклинание проваливалось вновь и вновь. — Нет... Нет... Нет! Осознание того, что такими темпами она станет чьим-то обедом, нехило так вгоняло в отчаяние бирюзововолосую. Как вдруг, она вспомнила про то, чему её научила человек. — Что делать, что делать... А как бы поступила Луз?... Решив действовать нестандартно, ведьмочка схватила первое, что попалось под руку — этим предметом оказалась старенькая табуретка, и как зашвырнула её в голову монстру. Существо противно зашипело, переходя на истошный нечеловеческий крик. Табуретка отскочила. — Хах, а я-то думала, это всего лишь глупый лозунг «наша мебель переживёт века» столярной мастерской! Этого хватило Блайт, чтобы сбежать на лестницу, а оттуда вернуться вниз. Разъяренное таким неприятным жестом со стороны златоглазки, существо оскалило свои клыки, после, развернувшись, потопало следом за убегающей Эмити. — Оно вряд ли сможет протиснуться в такой люк!... Ведьмочка уж понадеялась на то, что преследующее её чудище окажется достаточно тупым и большим, чтобы застрять в люке, но... — Ч-что? Оно с лёгкостью протиснулось сквозь люк и приземлилось на свои лапищи, позади неё. Единственным адекватным решением, пришедшим на ум Блайт, оказалось продолжение побега от этого неведомого чердачного монстра. — Надеюсь, кто-нибудь из учителей обратит внимание на шум за дверью! Эмити неслась вниз по лестнице, всячески пытаясь максимально срезать углы, дабы чудовище не дышало ей в спину. На одном из поворотов, когда златоглазка споткнулась, то она смогла увидеть ужасающую для себя картину. Этому монстру было абсолютно плевать на её попытки как-то оторваться или сбросить его с хвоста. Существо спокойно прыгало и пробегало по стенам, словно какая-то обезьяна или паук. — Да вы шутите... Чувствуя приближение опасности, бирюзововолосая в очередной раз попыталась скастовать огонь, но её попытку прервал преследователь, набросившись на бедную ведьмочку сверху. Убедившись в том, что она достаточно напугана и шокирована, для того, чтобы не нанести ему урон заклинанием, чудовище схватило её уродливой когтистой лапой за горло, и подняв над полом, вжало в ближайшую стену, пытаясь задушить. Блайт изо всех сил старалась сопротивляться и хоть как-то вырваться из мёртвой хватки напавшего. Дышать становилось труднее. — Какого... Почему... Даже воздух... Такой тяжелый?... Не могу двинуться... Попытавшись вдохнуть носом, Эмити обнаружила — что им также невозможно дышать. Её последней надеждой было то, что кто-то услышит крик о помощи. Отчаявшаяся златоглазка из последних сил выдала хриплый, сдавленный крик: — На помощь! Но он лишь одиноким эхо пронёсся по лестничному пролёту, оставив после себя кромешную тишину.

****

Очередное утро в забытой богом глуши, сопровождалось тишиной. Впервые, в лесу, за долгое время, было так тихо и спокойно. Словно, сама природа, все Острова, ожидали, что скоро грянет страшная буря. А может, природа ощутила усталость и сказала всем, что сегодня обойдутся без концерта с утра пораньше? Луз сегодня спалось гораздо спокойнее, а страх проснуться у кого-то в пасти почти исчез. Вот только, юную ведьмочку периодически ночью подёргивало, то от внезапного шума где-то в лесу (даже если то был рогатый заяц, пробегавший в миле отсюда), то от сильной жажды и желания охладиться о ближайшую каменную стену, то вообще от сильной головной боли, словно ей накинули на голову кастрюлю, смачно настучав по ней. Но на момент утра, почти все раздражители либо стали вести себя потише, либо вообще перестали появляться в гостях у нашей воришки. Потому, Носеда проснулась в почти хорошем настроении. Почти. — Вот и утро нового дня встретило меня. И я всё ещё жива. А одежда... Не вставая с каменного пола, девушка ощупала себя, в надежде наткнуться на знакомую пижаму. Но, увы и ах, это всё был не сон. — Да блин! Значит, всё-таки не приснилось. И на что я только надеялась? Снять эту форму и спокойно принять душ? Нет уж, фигушки. Издевательство... Тяжело вздохнув, человек уставилась в потолок. Вот уж действительно неприятность — отсутствие любой возможности нормально принять душ. Цивилизованный житель каменных джунглей кричит и бьётся в конвульсиях, попутно надиктовывая голосовому помощнику завещание своей собаке. Или кошке. Или попугаю. А может сразу трём. Конечно, был ещё способ хоть как-то помыться, но Луз он не устраивал от слова совсем. Это ж получается, ей придётся нырнуть с головой, в одежде, в то озеро, и предварительно найдя хоть что-то похожее на мыло, устроить себе целиком стирку. — Да я лучше в песке поваляюсь как воробей, чем буду изображать из себя тряпку! Шатенка рывком подскочила с пола, продолжая гневаться на такую несправедливость по отношению к условиям заложника какой-то там маски. —... Хотя, я же так ещё сильнее испачкаюсь. Может вариант со стиркой не так плох?, — устав бухтеть от злости и недовольства, девушка призадумалась на минуту о том, что успела сказать. После, посмотрела в ту сторону, где находилось озеро. — Нет, однозначно нет, — отмахнулась огорчённая Носеда. Мало того, что достать хоть какое-то мыло будет просто нереальным подвигом для неё, так ещё не факт, что это озеро может оказаться без сюрприза на дне! — Может как-нибудь в другом месте. Если я вообще найду такое. Потянувшись и хорошенько размяв все свои косточки, Луз выдохнула. Да уж, с каждым днём всё становится не лучше. Но наша юная ведьмочка всё ещё не унывает. В конце концов, она встретила некоторых из своих друзей и это придало ей... Одновременно и сил, и страха. Во всяком случае, у неё была теперь мотивация, искать способ избавиться от маски. Выйдя из пещеры, девушка вдохнула поглубже свежего воздуха. — Как же всё-таки хорошо на природе. Есть в таком образе жизни что-то ободряющее. Никаких лишних проблем и нервов. Никаких забот о чём-то городском. У Носеды резко разболелась и сильно гудела голова, поэтому Луз поспешила за нее схватиться. Нос не то чесался, не то был осаждаем армией маленьких красных чертей, что вместо вил использовали перец Халапеньо. — Какого?!... Я носа не чувствую... Ай-яй-ай, как же жжётся... Mierda! Казалось бы, ещё чуть-чуть и у неё польются водопадом слёзы от столь неприятного жгучего чувства. Но спустя минут 10, всё затихло, даже головная боль соизволила смягчиться. — Что это было? Вздохнув ещё раз, Луз не сразу заметила что-то странное. — Хм... Вроде бы ничего не изменилось. Но когда вновь вдохнула поглубже, то всё же поняла что не так. Море различных запахов смешались у неё в носу, сильно ударив по обонянию. — Ох... Здесь оказывается столько всего. Ай-яй-ай. Так, Луз Носеда, успокойся. Надо как-то разобрать этот бардак, иначе я задохнусь. При попытке разобрать хоть какие-то из запахов, девушку чуть не вывернуло наизнанку. — А может... Лучше дышать не так глубоко? И вообще, вдруг это из-за того, что я голодная?, — нервно посмеялась кареглазка, направляясь к озеру. Возле озера её ждала стандартная водная процедура. И вновь она заглянула в собственное отражение. — Интересно... А меня действительно видят такой? Или маска как-то рандомно подбирает маскировку? Если таковая вообще имеется... Хотя, учитывая, что Никос меня узнал, думаю, здесь что-то иное. Но что же?... Пока Луз опять размышляла о возможностях маски, она и не заметила, как голод застиг её врасплох. — Угх, подобные мысли сильно выматывают. Пора бы наведаться в Хексайд, а там пожалуй отсижусь, подожду, пока Никос не освободится. Если запахи усилятся, я ж помру с голоду...

****

Уже ближе к школе, Луз решила держаться близ дороги для всех учеников, но не выходить на неё, чтобы не раскрыть себя. Так будет безопаснее. Хотя, желание посмотреть, как у остальных обстоят дела, всё-таки ничем не заглушишь. — Меня отсюда никто не увидит... Верно же? Здесь ветки довольно плотно сплетаются. Чуть-чуть раздвинув руками ветки перед собой, Носеда подобрала более удобное для наблюдения положение и начала вглядываться. Вот тут идут Боша и её подруги, разговаривая о чём-то. Судя по их поведению, скорее всего о моде или новых трендах. — Наша задира как-то похрамывает. Неужели всё-таки побили? Но кто? А главное, зачем? Новые мысли начали заполнять голову шатенки, вызывая всё больше вопросов и причин для беспокойства, чем ответов. — Хотя, она сама на это напросилась, скорее всего. Нечего тут жалеть. Верно же? Отринув ненужные на данный момент мысли о капитане их школьной команды по Гругби, воришка продолжила наблюдать за проходящими мимо учениками. Наконец-то показались Бунтари. — Так-с, что тут у нас? Вайни подстёбывает Джербо? Но за что? А Баркус... С-смотрит прямо в мою сторону?! Да вы шутите! Отмена миссии! Быстро убрав руки от веток, Носеда чуть не получила ими себе по лицу, но вовремя пригнулась, накрыв голову руками. — Не может быть... Меня заметили? Н-но как? Меня же не должно быть видно! Или буст к удаче кончился?!, — мысленно паниковала юная ведьмочка, прокручивая свыше 100 вариантов развития дальнейших событий. — Успокойся. Пока ты в маске, тебе нечего бояться, — раздался незнакомый голос в голове Луз. Это был всё тот же таинственный голос, но он звучал как-то иначе. Более мягко, можно сказать, даже заботливо. — Опять ты…! Сколько же можно?! Уйди, без тебя справлюсь! На эмоциях, Носеда раздражённо прошипела ответ себе под нос. Ей повезло, что ветер, периодически гуляющий в лесу, решил поиграться с ближайшими деревьями, скрыв столь очевидный признак присутствия девушки. — Чёрт побери!, — прикрыла себе ладонью рот воришка, стараясь не шуметь. — Что такое, Баркус?, — первым обратил внимание на поведение друга Джербо, — Ты что-то заметил? — Может опять Бесоволк?, — задумчиво произнесла Вайни. —... Гав — Птица?, — округлила глаза двухковенница. — В этой местности птиц уже давно не видели. Они прячутся где-то ближе к морю, насколько я знаю. И их крайне мало. Баркус, ты точно уверен?, — забеспокоился Джербо. — Гав-гав. — Ну, с твоим даром провидения трудно спорить, — пожал плечами парнишка. — Птицы... Хах, надо будет рассказать Оул. Может это что-то значит? — Вряд ли это несёт какой-то сакральный смысл, по типу «грядёт революция, бегите глупцы!» — Гав-гав, ауф. — Неоднозначная трактовка? Вот уж странная штука — приметы, — усмехнулся Джербо. — Ребята, не отставайте, иначе опоздаем!, — Вайни уже успела уйти куда-то вперёд, пока её друзья плелись где-то сзади. — Уже идём! Как только Бунтари исчезли из поля зрения Носеды, та выдохнула. — Это было близко. Надо быть осторожнее. Но у них вроде бы всё хорошо. Хотя, меня всё же немного удивило, что они знают про птиц... И то, что скорее всего, они могут быть как в нашем мире. Мне же ведь не померещился тот филин? Пока Луз пыталась понять, а была ли та птица вообще реальной, не палисман ли это, перед её глазами прошло ещё несколько учеников, прежде чем показались уже знакомые лица. — Так было или не было, вот в чём вопрос?... Уиллоу, Гас и Эмити разговаривали о чём-то по дороге в школу. Но Носеда, к сожалению, не застала всего разговора. — Наш Гас смущается, словно влюбленная девчонка? О, а теперь побежал! Но от кого?... Ответ не заставил долго себя ждать. Луз заметила одну из учениц по обмену, что подойдя к девушкам со спины, довольно-таки своеобразно привлекла к себе внимание. — Ч-чего? А ей что от них надо?, — напряглась шатенка, всё ещё стараясь быть тише воды ниже травы. Прислушавшись, она смогла подслушать их разговор. — Блокнот Гаса? И когда он успел стать таким растяпой? Стоило на секунду нашей воришке прикрыть глаза, как вдруг, она ощутила странное чувство у себя в груди. Словно что-то пыталось сжечь её изнутри, пожирая душу. Голод. — П-почему...я так...странно себя...чувствую?, — ощутив кратковременную слабость в своём теле, девушка сглотнула. Перед глазами всё мутнело. И лишь одна вещь была отчётливо видна. Тонкая, прерывающаяся золотая нить, что вела к блокноту, что был в руках у Парк. Луз в очередной раз сглотнула. — Это плохо... что... это значит? Вскоре, тело ведьмочки начало двигаться само по себе. — Я... Себя не контролирую. Попытавшись сопротивляться столь внезапно объявившему себя новому ощущению, Носеда испытывала адскую боль. Словно каждый сантиметр её тела был утыкан маленькими острыми иголками. — Это не я...Это не я!, — пыталась вразумить себя девушка, чтобы вернуть контроль над своим телом до того, как её могут раскрыть. Но её словно крепко связали по рукам и ногам и двигали так, как хотелось. Будто бы, она — всего лишь марионетка. — Нет... Нет... Нет! Ещё бы чуть-чуть и она бы вывалилась бы из кустов, но ей несказанно повезло. Боль начала отступать, позволяя Носеде хоть как-то самостоятельно пошевелиться. Пока Луз боролась с неведомой хренью, троица уже ушла куда-то вперёд. — Вот блин! Упустила, — тихо вздохнула разочарованная шатенка. Она, конечно, могла бы проследовать за ними в школу, но тогда бы она уже вела себя как ненормальный сталкер, нежели как простой наблюдатель. Плюс, в закрытом помещении слежка была бы гораздо труднее, чем на открытой местности. Потому, она не нашла ничего лучше, как пройти через чёрный ход, со стороны площадки для игры в Гругби. На этот раз, охранники лишь косо посмотрели на неё. Ну, вроде, выглядит как один из учеников. Ну, подумаешь, рукава не подходят ни к одному из ковенов. Пока ничего не нарушает, им до неё как до фенечки. Выпрямившись как по струнке, Луз поспешила пройти мимо охраны. После реакции Баркуса, её уверенность в «удаче» маски пошатнулась. — Tranquilo, tranquilo, todo está bajo control. Они и не заметили разницы в форме... Не заметили же, да? Девушка даже не заметила некую тень, что стояла за углом. А зря. — Эй, — окликнул тихо её кто-то, стараясь не привлекать лишнего внимания окружающих. Но реакции, со стороны, обливающейся тремя потами, шатенки не последовало. Это очень не понравилось окликавшему. Хотя, куда страшнее было, что она даже не смотрела куда шла. А зря. Среди учеников впереди маячили две знакомые макушки. Цыкнув, ученик резко выскочил из-за угла и в три шага схватил за запястье воришку, утащив за собой обратно в тень. — Э? ¡Que?!, — как током ужаленная, Луз только и успела воскликнуть в шуме окружающих учеников. — Тихо ты!, — шикнул на неё тот, прикрыв прижатой к стене девушке ладонью рот. Шокированная Носеда попыталась выпутаться из хватки, но он слишком крепко её держал. Вскоре, ученик убрал руку, тяжело вздохнув. — Вроде не заметили... — Т-ты... Н-но как?... К-как это возможно?, — начала заикаться находящаяся всё ещё в шоке Луз. — Что возможно? — Н-ну... Это... В очередной раз вздохнув, ученик устало потёр переносицу. — Знаешь, любой может утащить кого-то за угол. Это не такой сложный трюк, каким его привыкли выставлять на публику. — Я-я н-не... — Что куда важнее... Ты вообще смотришь куда идёшь? — А-ась? —...Значит, нет. Луз, всё ещё не понимая, куда движется их внезапный диалог, не знала что и ответить. — Угх, как же всё запущенно... Мне следует тебя спросить... Но думаю, нам следует выбрать место для диалога потише. — П-подо... — Идём. Ученик открыл дверь в кладовку, но заходить не стал, вежливо дожидаясь нашего человека. Она, конечно, подошла, но застыла в нерешительности у порога. Закатив глаза, нетерпеливый «спаситель» довольно-таки грубо затолкнул внутрь Луз, закрыв за собой дверь. В комнате было очень темно. Ведьмочка, споткнувшаяся о порог, упала на холодный пол. — Ай! Только Носеда хотела возмутиться столь грубому обращению, как раздался щелчок и в кладовке зажёгся свет. — Так-то лучше, — скрестив руки на груди, фыркнула обладательница волос цвета тёмной карамели. Сказать, что Луз была удивлена настоящей личностью такого грубияна, ничего не сказать. — Т-ты... О-оул, верно? — Ого, запомнила. Я впечатлена, — усмехнулась ведьмочка, сверкнув своими тёмно-бирюзовыми глазами. Носеда нервно сглотнула. У неё был такой бардак в голове, что рок-фестиваль под открытым небом покажется каким-то вечерним концертом в филармонии. — Так вот перейдём к сути. Ты вообще в своём уме?, — прищурившись, спросила ведьмочка со шрамом. — Ч-чего?, — поднялась с пола воришка. — Не притворяйся идиоткой. Ты прекрасно знаешь, о чём я, — цыкнув, Оул заставила Луз ретироваться спиной к стене. Девушка явно была настроена серьезно. — ¿QUÉ VOY A HACER AHORA?!, — взвопила про себя зажатая возле стены Носеда. — О-о чём же, ха-ха?, — неловко посмеялась та. — Это ведь ты, — ударив по стене в сантиметре от головы бедной ведьмочки рукой, девушка со шрамом гробовым тоном задала свой вопрос, — Тот акробат, что наводит суету в городе?! И тут Луз выпала. В смысле, «тот самый акробат»? — П-погоди... Какой акробат? — Ха? Не играй в дурочку, у тебя всё на лице написано. Это ведь ты в понедельник начистила шлемы стражникам в переулке? — Н-нет... В-всё не так! — Лжёшь! Я видела тебя над одной из улиц!, — оскалилась Оул. — Estoy atrapado... И как мне из этого выкрутится?! Думай, Луз, думай!, — пыталась найти хоть какое-то разумное решение в сложившейся ситуации Носеда. — В любом случае... Я не об этом хотела спросить. Ты вообще в своём уме, разгуливать так просто по школе? После наведенного шума, тебя могут с лёгкостью исключить! — А...Ну... Моего же лица не видели? — Ты не забыла, чем славятся наши охранники? Учуют запах нарушителя и тебе хана, всё тупик. В твоём случае, сначала отловят, потом отдадут в лапы Надзирателя Гнева, либо в лапы его приближённых, а потом в Конформаториум! И всё, конец! — М-меня отчитывают? — Я-я... — Ты хоть понимаешь, что можешь подставить нас всех? Вайни, Джербо, Баркуса... Даже Никосу может попасть! —... П-прости, я не думала, что меня видели. — Впредь соблюдай конспирацию. Хотя бы чуть-чуть, чёрт тебя побери. Мне в целом-то плевать на то, чем ты промышляешь. Главное, не втягивай в это остальных, усекла? — П-поняла... — Тч. Надеюсь, мне не придётся вбивать это тебе в голову, — бард угрожающе хрустнула костяшками, заставив Луз дёрнуться. — Если у тебя нет никаких ко мне вопросов, то всё, свободна, — фыркнув, заключила раздражённая Оул, уходя в сторону двери. — Ага... С-стой! Подожди! — Что ещё? Если будешь мямлить, быстро вправлю тебе челюсть. — С-слушай... Это может показаться глупым, но... Почему я не исчезла? — Ха? Чё за херню ты несёшь? — Стой-стой-стой! Дай мне объяснить! — Назови мне хоть одну логичную причину дослушивать твои бредни и не избивать тебя до полусмерти, после них? — Я... — Вот чёрт, я совсем не знаю что мне делать! И какой бес меня дёрнул сказать такое?! — Так что же? — Это проклятие. —... Прости что? — Ну, проклятие такое! В моей семье водится одна старая легенда, мол, до совершеннолетия меня нельзя касаться! Иначе я исчезну! —... Ты откуда? — С Сумеречных островов. — А... Ну тогда это многое меняет, — вздохнула прогульщица, — Что тебе-то от меня нужно? — Так вот... К вопросу о том, почему я не исчезла. Может, ты знаешь, почему? — Я не лекарь, а бард, если ты не заметила, — саркастично указала на свои рукава ведьма со шрамом. — Д-да точно... Но может... — Не может. Я тебе не ходячий справочник по проклятиям. — Ясно... Извини, что побеспо- — Но я знаю, где ты можешь, скорее всего, найти ответ на свой вопрос. В Библиотеке имеется книга, которая может помочь тебе. — И что это за книга? — Точно не вспомню, но насколько я помню, она лежала в разделе «Легенд и мифов». Или же, поищи в разделе «Магической медицины». — Ясненько. Не думала, что хулиганы тоже ходят в библиотеку... — Ха? Конечно же не ходят. У нас и так дел без этого хватает. — Тогда откуда ты знаешь про книгу? — Да так... Когда была мелкой, дедушка исследовал данную тему. В любом случае, катись, пока не убила! — С-спасибо за помощь!, — с этими словами, Луз пулей вылетела из кладовки, убегая в направлении столовой. —... Тч, — цыкнула хмурая девушка, смотря ей в след. После чего, сама вышла из кладовки, аккуратно прикрыв за собой дверь. Осмотревшись по сторонам, на наличие каких-либо свидетелей, Оул вышла в коридор. Пусто. Абсолютно никого. Видимо, уже успел прозвенеть звонок на первые занятия. — Неужели... Я действительно так сильно похожа на хулигана?, — почесав затылок, обреченно выдохнула уже не такая хмурая бард.

****

— Фух... Ну и денёк сегодня. С самого утра как на иголках. Хотя бы Никос не отчитывал за то, что я совершенно забыла забрать вчера себе перекус на вечер. И на том спасибо, — закинув руки за голову, неторопливо прогуливалась по улочкам Боунсбороу Носеда. Жизнь на улицах этого городка только начинала подавать хоть какие-то признаки активности. Утро как-никак. — И всё же... Когда везде так спокойно, даже как-то непривычно. Можно даже сказать, напрягает. Я, конечно, доставляла заказы, но не в такую рань, — вздрогнула при одной мысли о возможном существовании города-призрака, Луз. — Кстати, мне же сегодня опять повезло. Меня никто не узнал, возможно, Баркус что-то мог заподозрить, но навряд ли его провидение так хорошо работает. И встреча с этой... Хулиганкой? Прогульщицей? Mierda, даже точного определения ей не могу дать. Уж больно странная она... Эта ведьма со шрамом. И как она вообще умудрилась меня заметить на крыше? А одна ли она нас заметила? У меня столько вопросов, а ответы я вряд ли получу так легко... Ну, хоть наводку дала. Могу поспорить, я теперь выгляжу в её глазах ненормальной! Надо же было придумать такую отговорку про проклятие! А её лицо! Когда я сказала, что с Сумеречных... Неужели, к ним так предвзято относятся?, — размышляла по дороге к Библиотеке Носеда. Да уж, каждый новый день богат на сюрпризы. А всё могло бы быть иначе, если бы не эта чёртова маска. Луз задумчиво почесала уголок маски. — А если кто-нибудь другой оказался на моём месте? Например... Уиллоу! Или Гас. Даже Эмити могла бы попасть под раздачу! Хм... Не думаю, что им бы пошёл такой же наряд. Хотя, я в нём тоже не очень хорошо выгляжу. Даже мешок из-под картошки выглядит нормально, чем эти тряпки. Но, возможно, такой одежде есть своё объяснение. Быть может, это что-то вроде хамелеона и я после кодовой фразы превращусь в мега-пафосного Вора, который может воровать даже сердца?! Ну-ка... — Силой бездны заклинаю тебя! Явись тёмная сторона правосудия! Призма ночи дай мне силы!, — набрав побольше воздуха в лёгкие, начала выкрикивать шатенка, параллельно меняя различные позы, в надежде на хоть какой-то результат. Ничего не произошло. Лишь окружающие на пару минут обернулись в сторону нашей воришки. Со стороны она выглядела сейчас как самый настоящий идиот. Носеда покраснела от пяток до ушей из-за дикого чувства стыда. — Ахаха... Это была просто импровизация... Простите за потраченное время!, — нервно посмеявшись, Луз рванула к библиотеке сверкая пятками. Благо, маячившие где-то в конце улицы белые макушки плащей солдат Императорского ковена не успели на столь прекрасное внезапное уличное представление. Взбежав по ступеням прямиком к огромной двери в Библиотеку, Носеда позволила себе немного отдышаться. Да уж, опасность следует за ней по пятам. Или она просто встала не с той ноги сегодня. — Меня не заметили? Вот же повезло так повезло. Передохнув немного, Луз вдохнула полной грудью пыльный городской воздух и выпрямившись, уверенной походкой, вошла в Библиотеку. — Что ж, книги ждите меня. Похоже, знания это единственная сила, что у меня есть. Стоило ей ступить в знакомый величественный зал, как на её нос опять обрушился ураган запахов. — No otra vez... Я же вроде как поела, так почему же? Всё это скопище запахов вызывало сильное раздражение у Носеды. Мало того, что она с трудом могла нормально дышать, так ещё от этого неизвестно как можно избавиться! — Как же бесит... Надеюсь, скоро это прекратиться, иначе я откушу себе нос. Или отрежу. Хах, зато буду той, кого нельзя называть. Шатенка хоть как-то пыталась себя ободрить, но выходило не очень. Вспомнив про шарф, что болтался у неё на шее уже четвёртый день, девушка нашла временное решение своей проблемы с запахами. Просто натянула его повыше, дабы прикрыть нос и рот. На удивление, это немного, но помогло. — Надеюсь, я не странно выгляжу. Хотя, кого я пытаюсь обмануть. Я и без этого странно выгляжу. Краем глаза заметив, что на неё покосился один из дежурных библиотекарей, Носеда решила не задерживаться недалеко от стойки. Ей хватило сегодняшних потрясений, чтобы усомниться в абсолютной анонимности маски. — Меньше рисков, дальше будешь. Спокойно пройдя мимо регистрационной стойки, воришка направилась вдоль стеллажей, непринуждённо осматриваясь по сторонам. В Библиотеке всё также было тихо, как и раньше. — Время здесь как будто бы застыло. Каждый раз поражаюсь как в первый. Выйдя на первый перекресток среди множества шкафов, усеянных книгами, кареглазка начала рассматривать таблички свисавшие сверху, в надежде найти хоть какой-то ориентир. Начать поиски, она решила с раздела «Легенд и мифов». — Так-с... Исторические романы... Фантастика... Новеллы... Адское садоводство? Думаю, я знаю, кто мог бы здесь зависнуть на часок-другой. От воспоминаний об одной из своих друзей, Луз невольно расплылась в улыбке. Для неё эти четыре дня ада пролетели словно полгода. Она уже успела соскучиться по ним. — Так, отставить розовые очки! Здесь легко заблудиться, нельзя расслабляться. Соберись, Луз! Ты ещё найдёшь способ увидеться с ними вновь! Похлопав себя по щекам и состроив максимально серьезное лицо, девушка продолжила свои поиски. Минул час, потом другой... Казалось бы, Носеда заблудилась и навек останется местным аналогом Робинзона Крузо, но 2-х часовые поиски стоили того. Вскоре, она нашла заветный ряд с «Легендами и Мифами». — Ну, наконец-то!, — воскликнула уставшая от ходьбы среди почти одинаковых шкафов воришка, на что получила недовольное хоровое шипение со всех уголков Библиотеки. — Простите, — шёпотом виновато произнесла она, прежде чем начать осмотр полок на наличие хоть какой-то полезной литературы. Там было много всяких разных книг, глаза разбегались от разнообразия. — Легенды о писателях, Мифы об усталости, Сказания о стихиях... Легенды об Ордене сковородок? Даже такой есть? Здесь столько всего, глаза разбегаются. Так-с...Мне нужно что-то, что хоть как-то косвенно связано с проклятиями... Посмотрим... Легенды об аристократах Кипящих Островов? Ну-ка, а вот это любопытно. Конечно, это не по делу, но я же ничего не потеряю, если взгляну всего одним глазком?... Ухмыльнувшись самой себе, Луз присела на пол в позу по-турецки, после чего раскрыла книгу, углубившись в чтение. — Оглавление... На А неинтересные какие-то. О, Блайты. Какая знакомая фамилия. — Семейство Блайтов известно своей мощью и влиянием... Бла-бла-бла. Одни из самых влиятельных семей на Островах. Это мы знаем, а что ещё-то? Может хоть что-то новенькое, не?... Считаются членами тайного собрания, которое имеет силу сравнимую с указом Императора... Ууу, заговорщики? Интриги, скандалы, расследования... Хотя, скандалов тут не видно. Да и не похоже, что кто-то пытался расследовать их деятельность. А вот судя по записям, вести интрижки им не впервой. Ну, это было довольно ожидаемо, учитывая воспоминания Эмити. — Эмити... Наверное, тяжело ей, с такими родителями. Луз перелистнула пару страниц. — Ха?... А это ещё кто? Бладглори... Семейство ведьм, известных своим невероятно жестоким подходом к делам и искусным владением холодным оружием. Секретари что ли? Отличительная черта, волосы кровавого оттенка... Поговаривают, это связано с их кровавым прошлым. По легенде, основатель семьи — Айзек, выступил против орды разбойников в одиночку, когда те пришли грабить его ферму, вооружившись лишь одной косой для уборки полей. Они были одними из первых, кто присягнул Императору Белосу на верность и они же помогали с народными волнениями. Но после Великой болезни, все известные члены семьи Бладглори ушли в мир иной, оставив после себя лишь драные знамёна и потёртые рукописи по фехтованию. Печально, конечно, но прошлое остаётся в прошлом. Дальше кто у нас?... Пролистав ещё несколько страниц и бегло пройдясь по ним взглядом, Носеда наткнулась на очередную любопытную фамилию. — А это кто тут у нас? Оулеры... Они что-то вроде заводчиков сов?... Посмотрим. Семейство Оулеров по праву можно называть одной из влиятельнейших и древнейших семей на Кипящих Островах. Первые записи о них датируются аж во времена... Б-борьбы против новопришедшего Белоса?! Это ж сколько лет назад было... Известны своими обширными знаниями во многих областях. Со слов очевидцев, их домашняя библиотека может переплюнуть не только главную Библиотеку Боунсбороу, но и даже Императорский архив. Серьёзно? Они владели некоторыми знаниями, недоступными даже Императору?! Да вы шутите... Считаются хранителями множества секретов и тайн Кипящих Островов. Про них ходило множество слухов, но самой популярной легендой является... Э... А почему тут нет ничего, кроме одной страницы? Как же про взаимоотношения с другими семьями? Кто Основатель семьи? Нет ещё пары листов. Кто-то вырвал. Эх, на самом интересном месте. И куда только смотрят дежурные? Шатенка печально вздохнула. Всегда найдётся тот, кто готов испортить книгу. — Интересно, а если бы я наткнулась на эту книгу во время Плачущей звезды, она бы кричала? Или плакала бы? Книги вообще умеют кричать? Решив ещё немного почитать, она листала до тех пор, пока не добралась до последних фамилий. — Посмотрим... Уинтеры. Издавна известны как верные служители правопорядка. Отличаются высоким уровнем интуиции и логики. В большинстве своём занимали должности прокуроров. Но были и исключения... К примеру, основатель семьи — Аделинд, был бравым воителем, которого боялись даже на других островах. Не лишены хитрости. Существует популярная легенда, что в жилах Уинтеров течёт кровь великого и ужасного зверя, перед которым страшно лгать и кого мечом не взять. И кого же? Опять облом. Не уточняется. Что ещё... Да тут на 40 страниц сочинение! Я ж усну! Устало вздохнув, Носеда быстро пролистала дальше. А жаль, она пропустила столько любопытных гравюр. — Уайты... Гордые крылатые ведьмы, известные... К-крылатые? Я правильно поняла? Они могут летать? Видимо, Островам есть ещё чем меня удивить. Закончив чтение до конца, Луз вернула книгу на место и лениво потянулась. Шарф слегка сполз с её носа. — Ну, думаю, здесь нет ничего нужного мне. Даже про Сумеречные Острова ни одной книжки. Серьёзно, что с ними не так-... Минутная невнимательность по отношению к шарфу, стоила кареглазке очередного приступа острой чувствительности. — Mierda! Опять?! Приступ головокружения чуть не сбил с ног ведьмочку, но стоило ей моргнуть, как вновь всё вокруг погрузилось во тьму. — Но я же... Не хотела... Что происходит?... Вдохнув поглубже, она ощутила, что дышать становится постепенно легче. Кое-как взяв себя в руки, Луз огляделась по сторонам. И не прогадала. — Книги... Светятся?... И у каждой есть свой запах, — удивилась новому открытию воришка. Встав твёрдо на ноги, Носеда решила проверить отдел «Магической медицины». Благо, её туда вела тонкая, едва различимая и периодически исчезающая золотая нить.

****

Сегодняшний день обещал быть прекрасным. Но для кого-то он был и вовсе тяжелым. Речь в данном случае идёт не про контрольные и не про какие-то там зачёты по предметам, к которым кто-то может готовиться в самый последний момент. Нет, сегодня будет нечто гораздо страшнее и важнее, чем какие-то учебные мероприятия. Поправив перед зеркалом свою причёску и форму, трёхглазая ведьмочка сглотнула. Нервная ухмылка появилась на её губах. — Н-ну что, п-порвём её сегодня, к-королева Гругби? Боша попыталась хоть как-то ободрить себя, но вышло крайне неудачно. — Святой Титан, ну почему именно я должна чувствовать себя как на иголках?! Стыдно-то как! Испытав отвращение к собственной слабости, капитан команды Гругби случайно задела локтём небольшой горшочек, что стоял на столе. Вовремя осознав свою ошибку, Боша довольно быстро среагировала, чтобы поймать его, но шуму в своей комнате наделала знатного. — Дорогая, у тебя всё хорошо? — Д-да, мам, всё в порядке! — Точно? — Да-да, всё прекрасно! — Ну и хорошо тогда, только не задерживайся перед зеркалом, иначе опоздаешь~ — Знаю! Прекратив ненужную словесную перепалку с матерью, обладательница серебристых глаз обреченно вздохнула. Не хватало ещё, чтобы про её слабость прознали близкие. Она не вынесет такого позора. — Что ж, надеюсь, я правильно подобрала цветок. Иначе это будет такое фиаско... Аргх, даже думать об этом не хочу. Раскрыв свою сумку, Боша аккуратно поставила в неё горшочек с цветком, после чего прикрыла. — Я слышала, что цветы могут задохнуться. Оставлю небольшую щель для воздуха. Наконец закончив с приготовлениями, Боша аккуратно взяла свою сумку, после чего покинула комнату, не забыв прикрыть за собой дверь. — Хм, золотце, а зачем тебе сегодня с собой спортивная сумка? — А... Э... Да я на тренировку иду. — Разве лекарь тебе уже разрешил посещение тренировок? Тренер знает? —... Ага. Я уже бодрее грозы и сильнее минотавра. — А, ну тогда это же хорошо. Удачи, звёздочка~ — Спасибо, мам. На этой ноте попрощавшись со своей мамой, обладательница волос цвета малины вышла из дома.

****

— Прости мам, но тебе лучше не знать о том, зачем мне сегодня действительно сумка. Ещё сглазишь, Титан тебя храни. Да и о моём состоянии тоже. Чёрт, всё ещё болит. Угнетаемая чувством вины и стыда перед собственной матерью, Боша направилась по дороге в школу. Ей не нравилось лгать. Она всегда была прямолинейна в своих словах и мыслях. Наверное, именно поэтому, её избрали капитаном школьной команды по Гругби. Прирождённый лидер. По крайней мере, так говорят взрослые и некоторые ученики. И вроде как она рада такому статусу, но в то же время... Другая её сторона ощущает страх. Что именно за страх... Даже она сама пока не в силах понять, ибо глушит всякие помехи чрезмерной самоуверенностью, словно рыбу динамитом. Пока она не даёт остальным заметить её другую сторону, она молчит и не мешается на пути. — Итак... Сегодняшнее расписание... Сегодня же четверг, да? Я ведь ничего не путаю? Заглянув в свой Скролл, девушка тихо выдохнула. Да, всё верно, четверг. — Значит, сейчас аккуратно спрячу цветок и сумку в шкафчике, а после двух первых занятий сгоняю по-быстрому за ним. Хоть бы у Садоводов сегодня не было бы перестановок в расписании, иначе я заебусь их искать. Да и мне не нужны лишние слухи или вопросы про цветок. И так уже натерпелась от вопросов про травму и внезапный спортивный декрет. Спустя полчаса пешей ходьбы и периодического кряхтения оттого, что она сегодня забыла принять обезболивающее, Боша наконец добралась до Хексайда. У входа в школу она заметила споткнувшуюся Блайт, которую успела поймать за руку Парк и наблюдавшую за ними со стороны голубоволосую девушку. Капитан команды Банши замедлила шаг, боясь хоть как-то угодить в поле зрения девушек. — Ха? Я думала, она сегодня опять задержится... А это ещё кто?, — стоя в потоке проходящих мимо учеников, поймала себя на мысли малиноволосая. И странное дело, что наша задира внезапно ощутила ревность, по отношению к... Нет, не к этой ведьмочке-анимагу по обмену, а к Эмити. Именно к Блайт. Дождавшись того, как они уйдут, Боша переступила порог школы, всё ещё стараясь держаться поодаль от них. Её настроение семимильными шагами добралось до отметки: «хочу взорвать весь мир». — Почему... Почему она, а не я?, — думала задира, сидя за партой на первом занятии по зельеварению. Действительно, почему же? Почему Блайт, которая должна была многое потерять после разрыва связи с их кругом «элиты», ничего не потеряла и спокойно себя чувствует рядом с такими простолюдинами как они? Почему она счастлива, а сама задира нет? — Неужели... Я действительно третья лишняя? Могу ли я позволить себе опуститься до её уровня? И что самое главное... Насколько сильно она меня ненавидит? — Нет, конечно, я прекрасно понимаю, что я тогда получила то, что заслужила. На что вообще я тогда надеялась? Идиотка. Я такая идиотка. Сама же выкопала себе ров с препятствиями и теперь не знаю, как их обойти!... Ну почему всё так сложно?... Не зря же говорят, что в любви как на войне. Нужно быть тем ещё стратегом, чтобы не нарваться на шипы или мины. Или не попасть под артобстрел из-за простого неловкого движения, вкупе с неправильно понятым высказыванием. Преподаватель зельеварения окликнул задумчивую и хмурую Бошу. Прикрыв свои глаза, девушка тихо вздохнула, поднимаясь и выходя к доске.

****

И вот, наконец, девушка сумела вырваться из суеты школьных будней, после второго занятия. Пробравшись к своему шкафчику и стараясь не попадаться лишний раз на глаза кому-либо, малиноволосая открыла дверцу, а после расстегнула сумку. Цветок был жив-здоров, словно и не был в душном плену. — Отлично. Я успеваю... Лишь бы не пришлось прогуливать. А если и прогуляю урок-другой... То плевать. Простят ведь. Забрав цветок из шкафчика, Боша вдохнула поглубже, дабы унять тревогу и лишние беспокойства, что могли привлечь внимание охранников. Прижав бедный цветочек в небольшом горшочке к себе, спортсменка начала свои блуждания по этажам, в надежде понять, где же находится нужное ей место. — Так, класс Садоводства должен быть где-то здесь... Да где же эта гребанная Оранжерея? Но наткнулась она на кое-кого другого. — Хм?... А что тут забыла трёхглазая капитанша? — Ты!... — Тихо, не кричи. — Да как тут не кричать... Это ведь ты меня избила во вторник?! — И? Чего возмущаешься? Ты получила по заслугам, считай, что счёт закрыт. — По заслугам?! Да какого беса ты на меня вообще напала, драная ведьма?! — Ха? Я думала, до тебя дошло в тот же момент, когда ты получила взбучку. Мда... Лень даже как-то объяснять. — Ты уж потрудись, иначе я тебя... — По твоей походке заметно, что ты даже ударить меня не сможешь, не говоря уж о погоне. Побереги здоровье, я лишних конфликтов не хочу, ясно? — Грр... Очень забавно это слышать из уст избившего меня ученика. Ты ведь вообще в курсе, из какой я семьи? — Прекрасно осведомлена... — Тогда почему ты не извиняешься? На костёр хочешь? Или Петрификацию? — ...Но это не отменяет того факта, что ты совершила ошибку, а я лишь преподала тебе ценный урок. Только и всего. С другой стороны... Это тебе следует извиниться перед кое-кем. — Ха? С какой стати? —... Либо ты действительно подходишь под клише о туповатых спортсменах-хулиганах, либо тебе просто кирпич на голову упал, раз ты уже забыла, из-за чего драка вообще началась. И вновь Боша хотела возмутиться, но то ли она действительно решила задуматься об этом, то ли просто решила проигнорировать столь колкие слова со стороны собеседницы. — Погоди-ка... Ты ведь не имеешь в виду, что... Оул усмехнулась, кивнув. — Дошло, наконец? — Н-но, всё равно! Могла бы и помягче бить. Да и вообще, не проще ли вызвать на магическую дуэль? — Ну, уж извините, на эмоциях как-то тяжело контролировать кулаки. — Кстати, что ты тут забыла? Разве у Бардов сейчас нет лекции по философии или по культурному чему-то там? — Не люблю духоту в классе. И от учителя, и от учеников. А ты? Не видела, чтоб ты прогуливала первые занятия ежедневно. — Да так, заблудилась... — Пфф... Ты дольше меня тут учишься, а умудрилась заблудиться? Как так-то, а? — Ну, знаешь... Я ведь не в ковене Растений состою. Без понятия, где их класс находится. — Эм... А зачем Зельевару класс Растений? — Блять! И какая химера тянула меня за язык?! Это какой-то пассивный навык у бардов, для лёгкого общения или что?! — Д-да так. Насчёт ингредиентов для школьного проекта хотела уточнить. А тебе-то эта информация зачем? Заложить хочешь охране? — Что? Ну и бред. Я же уже говорила, что лишних конфликтов на свою душу не ищу. Или ты уже и это успела забыть? — Да эта ведьма мастер испытывать моё терпение... — В любом случае, ты вообще не там искала. Класс ковена Растений находится снаружи школы, за полем для Гругби. — С-серьёзно? Чёрт. — Спасибо за наводку. — Эй, погодь. Может тебя проводить? — Если это какая-то ловушка... — Если бы это было ловушкой, стала бы я заводить жертву в неё самолично? Это как минимум рискованно и как-то глупо. — Да бес тебя знает. Я тебя второй раз в жизни вижу. — Так это да или нет? — С одной стороны, мне не нравится её подозрительная шрамированная рожа, особенно с учётом того факта, что именно она меня так искалечила, что я едва не слегла на полсеместра, но с другой, судя по всему, она опытная прогульщица и в случае чего, может меня прикрыть. Что же делать... —... Ладно. Можешь проводить, но смотри у меня... — Успокойся, капитанша. Идём. Или ты хочешь попасть в комнату Наказаний? — Тч, а помедленней нельзя или ты поиздеваться хочешь? — В отличие от тебя, я никогда не издеваюсь над слабыми. Но и стелиться под них не собираюсь. Запомни. — Может, ещё блокнот и ручку для записей предложишь? — Было бы что, может и предложила. — А ты, смотрю, любишь испытывать судьбу... — Судьбы не существует. Есть только череда событий, на которые влияем мы, и за которыми идут последствия. Ничего сверхъестественного. — Я вообще не об этом. — Ну-ну. Если ты про мои колкости, то я просто пытаюсь разрядить обстановку. Всё же, я отсюда чувствую, как ты хочешь отыграться на мне. Не так ли, капитан команды Банши? — Чт-? Вовсе нет! — Она меня прочитала... Словно раскрытую книгу. Чёрт, а она опаснее, чем мне показалось в нашу первую встречу. — Да ладно, я же шучу. Или я тебя действительно задела? — Всё нормально. Но судить о намерениях кого-то по обложке, как-то грубо, знаешь ли. — Этикет не мой конёк. — Так, всё чисто. Можешь идти. Видишь крышу? Оранжерея находится вон там. — Как-то мы быстро дошли... — Скорее разговор просто скрасил время, что оно пролетело незаметно. — Да уж... Что ж, спасибо за какую-никакую помощь. И я тебя прощаю. — Хех, иди уже. Мне-то прощение не нужно. Лучше бы тебе не забыть извиниться, иначе... Кто знает, когда тебе из-за угла может случайно прилететь кулак в лоб. — Чтоб тебя охрана поймала..., — тихо фыркнула раздражённая Боша, уходя в сторону Оранжереи. — Ну и ну... Задира с цветком. Смущение даже забыла скрыть. Значит, в словах Эмиры была доля правды. Хотя, чужая романтика не моего ума дело.

****

— Итак... Вот я стою перед дверью. А дальше что? Что мне сказать? Боша стояла в ступоре, с цветком, не решаясь зайти внутрь Оранжереи. — Типа... Эй, привет, Цветочн-... То есть, Уиллоу. Извини за беспокойство на перемене, да и в принципе за всё, может начнём с чистого листа? Кстати, ты же мне вроде как нравишься, да, — с нотками сарказма прокручивала варианты событий у себя в голове спортсменка. — Нет, не так. Очень кринжово звучит. Думай головой, думай. Пока она тут стояла в нерешительности, уже могла закончиться перемена. — Ладно, придётся импровизировать! На ходу разберёмся, что да как. Вперёд! С этой мыслью, малиноволосая открыла дверь в Оранжерею. Точнее, попыталась. — Закрыто? Чего? Так она ещё пару раз подёргала на себя дверную ручку, пока до неё не донёсся знакомый возмущенный голосок. — ОТ СЕБЯ! Вздрогнув, трёхглазая выполнила данную ей краткую инструкцию. — Эм... Есть кто? — Если тебе ответили, может так оно и есть? Ну не призраки же здесь дежурят! — А ты смотрю, с утра, в хорошем расположении духа..., — усмехнулась, оперевшись спиной о дверной косяк и скрестив руки на груди, Боша. Хулиганка старалась вести себя максимально самоуверенно. — Б-боша, — тихо прошептав себе под нос, дёрнулась синевласка, чуть не выронив пустое кашпо из рук. Но Парк довольно быстро вернула своё прежнее самообладание и включила «на полную» режим хладнокровия. — Что такой задире как ты, понадобилось в нашей Оранжерее? — Да вот, пациента принесла. Не посмотришь? — БЛЯЯЯЯЯЯ-, — орала где-то глубоко в душе капитан команды Банши. Это вовсе не то, что она хотела сказать. Совсем не то. — Хах, а я думала, ты хотела вырастить себе мяч. — Пф, с чего бы?, — фыркнула, закатив глаза спортсменка. — А мне почём знать? Я же не могу залезть тебе в голову. — Действительно..., — почесала затылок обладательница серебристых глаз. Повисла напряжённая тишина, нарушаемая разве что звуком льющейся воды из лейки. — Ну, так что? Ты так и будешь стоять на пороге или принесёшь «пациента» ко мне на стол?, — всё ещё не поворачиваясь лицом к нахальной гостье, спросила Уиллоу. — А? Да-да, конечно, — на засмотревшуюся и едва ли не затерявшуюся в собственных мыслях Бошу, данный вопрос подействовал не хуже ледяного душа. — Не боишься пропустить занятия?, — поставив пустую железную лейку на пол, решила нарушить очередную тяготящую тишину между ними зеленоглазка. — Это ты меня вежливо прогнать пытаешься?, — с ехидством в голосе спросила та в ответ. — Нет, просто любопытно, с чего это вдруг капитану нашей школьной команды, явно не заинтересованному в садоводстве, ухаживать за цветком?, — наконец соизволила посмотреть в сторону ведьмочки из ковена зельеварения, Цветочница. Боша нервно сглотнула. Вот уж действительно, несостыковка вышла. — Да так... Хобби решила себе найти новое. Раз уж в спорт я не скоро вернусь. — Хо, вот как? И что это за хобби? — Ну... Э..., — спортсменка не знала, куда ей деть свой взгляд, чтоб её не раскусили сразу. В Оранжерее было много разных растений, в большинстве своём цветов. И со всеми Боша была не так хорошо знакома, как та же Парк. — Что делать... Что делать... Как же хочется сейчас провалиться в Тартарары! И тут её взгляд зацепился за книгу, что лежала на одном из столиков возле окна. — Язык цветов. — Что прости? — Говорю же, я изучаю язык цветов. Что-то не так? На пару секунд ледяная защита Уиллоу дала трещину, и девушка едва не засмеялась. — Нет-нет, всё в порядке, просто как-то неожиданно. И сколько же ты успела выучить, Боша? — Вот же хитрая... Решила отыграться на мне?!, — осознавая всю тщетность той ситуации, в которую сама же себя загнала, подумала малиноволосая. — Ну, мало-помалу учу... — Хм... Тогда разрешишь мне задать тебе пару вопросов? — Ну, давай, попробуй. Призадумавшись на пару минут, Уиллоу дала шанс Боше найти краткий справочник через свой Скролл. Та максимально незаметно набирала нужный запрос. — Так-с, ну я готова. — Что ж, валяй. — Начнём с лёгкого: Слёзы Виверны? — Из них обычно собирают поминальный букет. — Хм... Дальше. Базилик? — Пожелания о скорейшем выздоровлении. — Уф... Могильный перезвон? — Ммм... Прощание? — Что ж неплохо. Признаюсь, ты меня удивила. А что значит этот цветок? Уиллоу невзначай указала на бедный цветочек в горшочке, что видел сегодня некоторое дерьмо. — А, это, Зимняя Звезда. Обычно дарят в знак признания. Дословно: «Я люблю тебя больше, чем ты меня». Стоило ей произнести ей это вслух, как у Уиллоу чуть не треснули очки. Сама же Боша не сразу поняла, что буквально выдала то, что хотела сказать ей с самого прихода в Оранжерею. — Кхм, я так понимаю, ты его не для себя выращиваешь? — Можно и так сказать. Это подарок. — И кто же этот «счастливчик», что получит такое признание, да ещё и от тебя? — Это... Но не успела Боша договорить, как раздался первый звонок на занятия, заглушив конец её фразы, которую она буквально выкрикнула в диком смущении. —...ТЫ! — Кто ещё раз? Прости, я не расслышала из-за звонка. Боша сжала кулаки, слегка оскалившись. — А тебя это так сильно волнует? Разве тебе есть дело до какой-то хулиганки, что может спокойно в спорт, но не может в отношения?! — Успокойся, мне просто любопытно. — Неужто у неё безответная любовь?, — в мыслях удивилась Парк. — Говори это кому-нибудь другому! А знаешь, что? Оставь этот цветок себе. Всё равно тот, кому он предназначался, не видит дальше собственного носа! — Боша, подо-! Спортсменка в гневе выскочила из Оранжереи, хлопнув дверью так, что витражи чуть не осыпались. —...жди. Ну и ну, кому рассказать — не поверят. И что мне теперь с ним делать?...

****

2 дня назад. Кабинет ковена Лечения. — Эх, какая же скукотень. И Оул нигде не видно! Даже на её излюбленном подоконнике никого! А я только думала прогулять эту скучную лекцию по магической анатомии, всё равно ведь зубрила, по случайности, учебник целиком, перед прошлым зачётом... Вайни лениво откинулась назад на стуле, стараясь удержать баланс. Ничего интересного не происходило. Даже Эмира ничего не написала в личные сообщения. — Что может быть хуже скучного дня? Только вселенский игнор. Хоть бы чего нового случилось... Но нет, каждый день одно и то же. Может я в петлю попала? Да не, такое только в книжках и кино бывает. Вытащив из своего пенала карандаш, зеленоглазка соорудила из него своеобразные усы. — А может это всё сон? И сейчас выскочит какой-нибудь монстр, заставив меня проснуться в холодном поту... А пропажа Луз окажется ложью. Но... Почему он ощущается таким реальным? Почему я не могу отличить явь от грёз? Ох, Титан, размышления делают только хуже... И тут, в кабинет кто-то аккуратно, но со скрипом вошёл. Вайни уже была готова перестать дурачиться, думая, что это пришёл задержавшийся преподаватель, но нет. Это был вовсе не учитель. Скромная, крайне застенчивая, с блекло-циановыми волосами, с подвязанной белоснежной лентой. Невысокого роста, с кошачьим хвостом за своей спиной... — Хм?... Это одна из тех, что по обмену? В пол смотрит, словно... Ученики встрепенулись, стоило девочке закрыть за собой дверь. Почти весь класс подорвался со своих мест, стремясь окружить и рассмотреть получше новое лицо. — Ого, гляньте, действительно, зверь! — Слушай, а ты родом случайно не с Сумеречных? — Такое уродство ещё поискать надо... — Может пустим её на опыты? А что, мы ведь никогда не разбирали таких, как она... И ничего более серьёзного, чем пылающая жаба не резали! — Я уж думала, эти шакалы вымерли! Вайни сжала в гневе свои кулаки, после чего резким движением вернулась в нормальное положение и встав из-за своей парты, уверенной походкой прорвалась сквозь толпу зевак. Схватив за запястье нерасторопную ученицу по обмену, повела за собой. — Эй! Куда?! — Звиняйте уж, но она сидит со мной~, — с ехидством и неким издевательством ответила та. — Тч, опять двухковенница выделывается... — Директор явно ошибся с экспериментом. Пока ученики расходились по местам, с откровенным недовольством поглядывая в сторону парты, за которую увели анимага, Вайни внутренне наслаждалась устроенным ей маленьким торжеством справедливости. — Миссия вы-пол-не-на~ Девочка же всё ещё не решалась оторвать взгляд от пола. — Сильно напугали?... Не бойся, они только языком чесать готовы, а насчёт смелых действий — те ещё трусы. В ответ молчание. — Ты меня слушаешь? Эй? Вайни легонько похлопала по плечу новую соседку по парте. Та дернувшись, наконец, обратила внимание на невольно спасшую её, от участи уличного шута, ведьмочку. Смутившись, девочка немного растерялась, чуть не выронив свой этюдник. — Вау... А у неё довольно красивое лицо. Глаза-то на безоблачное небо похожи. Нет-нет-нет! Это может быть пассивным заклинанием-ловушкой! Не ведись... Думай о саде... Или о Блайт. Но любопытство было куда сильнее. Только Вайни хотела что-то спросить у своей новоиспеченной соседки, как та сама, дрожащими руками, написала что-то на листе в этюднике. — Стоп... Погодите-ка... И вот ответ. — Привет. Спасибо, что вытащила меня. — Д-да ничего, мне же не сложно... — Тебя как зовут? — Вайни Девочка удивлённо наклонила голову набок. Мысленно удержав себя от желания пробить себе рукой лицо, из-за собственной недальновидности, двухковенница начертала карандашом ответ в этюднике. — Пишется вот так. Вайни. — А меня зовут Амина. Фамилия Норт. Рада знакомству. Вскоре, в класс, вошёл преподаватель, по внешнему виду которого можно было смело заявлять о том, что кое-кто сегодня проспал. Присутствие преподавателя не прервало разговора двух девушек. — Слушай, Амина, а ты случайно не?... Немой вопрос. — Слушай, Амина, а ты случайно не...Мм, как бы это сказать помягче... Ты ничего не слышишь? Вайни было трудно вот так в лоб написать свой вопрос. Это могло показаться грубым, даже неприятным. Вдруг, у Амины это связано с травмой? Норт младшая не спешила отвечать. Она почему-то медлила, но не стала долго тянуть или отнекиваться. — А, ну да, есть такое. Только я лишь немного слышу. И говорить тоже не могу. — Значит, этот наушник?... — Поддерживает мой и без того слабый слух. Утолив свое любопытство, Вайни была готова ещё поболтать на сторонние темы, никак не относящиеся к теме урока, но учитель не позволял забыть о своем присутствии. Пришлось отложить разговор на потом. — Ты знаешь, какую тему мы сегодня проходим? — Вроде 25-ый параграф учебника по магической анатомии? — С 25-го по 28-ой, если быть точнее. Амина кивнула, с благодарностью посмотрев на соседку. — Так, класс, все на месте? Если кто-то остался в коридоре, то его проблемы. Проверяя журнал посещаемости, учитель лишь мельком взглянул на новенькую, про себя отметив, что надо быть с ней начеку. Мало ли, что удумает выкинуть на уроке...

****

— Интересно, что она за личность такая, эта Амина? Вроде, с виду спокойная и даже зашуганная. Можно даже сказать слишком зашуганная. Вайни мирно раскладывала свои вещи на столе. Встреча с таким уникальным представителем анимагов заставила её оживиться не на шутку по отношению к изучению медицинских наук. — И всё-таки нам так много и в то же время мало известно о них... Словно кто-то ограничивает нас от изучения чего-то нового и чужого. Возможно, не просто так. Может для этого есть причины? К примеру, та же война против Падшего Короля... Хотя, это вроде как старая байка, совмещающая реальные факты и выдумки писателей того времени. Задумчивая двухковенница едва не уронила свой карандаш, вовремя успев его поймать. — Ещё бы чуть-чуть... Вернувшись обратно в сидячее положение, зеленоглазка осмотрелась. Все однокурсники занимались чем-то своим. Хотя, пару кошачьих ушей, сидящую рядом, она заметила не сразу. Амина с интересом наблюдала за тем, что её соседка будет делать дальше. Хотя, быть может, она просто беспокоилась за неё? Заметно вздрогнув, шатенка чуть не упала со стула на пол. Слишком резким и одновременно тихим было появление соседки. Вайни не на шутку перепугалась. — Т-т-т-ты... Норт с удивлением наклонила свою голову набок. — Напугала блин, — выдохнув, махнула рукой Вайни. Достав из сумки свой этюдник, анимаг раскрыла его и написала следующее: — Что-то случилось? На что зеленоглазка лишь тихо усмехнувшись закатила глаза. — Просто карандаш уронила. Норт дёрнула своими ушками, явно выражая некую озадаченность. И вновь она забыла про одну важную деталь. Слух. Мысленно отчитав себя повторно за такую грубую ошибку, ведьмочка набралась смелости. Вспомнив про то, что она вычитала вчера вечером, она попыталась жестами ответить ученице по обмену. Судя по реакции Амины, вышло не очень, от чего девочка едва сдерживала беззвучный смех. — Вот блинский!... Не успев провалиться в тартарары от стыда, Вайни получила ответ в этюднике. — Ты сыграла на костях? Двухковенница быстро отрицательно помотала головой. — Нет, я имела в виду, что просто карандаш уронила. — А, ну тогда это многое объясняет. —... Прости, я тебя чем-то обидела? — Чем? — Наверное, моя попытка заговорить на языке жестов оскорбила тебя... — Ошибаешься. Мне наоборот, очень радостно, что хоть кто-то ещё решил попробовать поговорить так. — Кто-то ещё?... Амина слегка понурила голову. — Э? Я зашла на запретную тему?..., — выпала в осадок шатенка, прокручивая у себя в уме все возможные варианты дальнейших событий. Но на её удивление, анимаг быстро пришла в себя, как будто не было никакого щекотливого вопроса. — Кстати, а тяжело учиться на двух курсах сразу?, — решила вывести разговор из тупика голубоглазка. — Не то чтобы, тем более, мы сами этого захотели..., — неловко потёрла затылок Вайни, не зная, куда деть свой взгляд. — Мы? Есть ещё кто-то? — Ага. По правде говоря, есть ещё трое, кто попал в эту «экспериментальную» программу. — Я думала, это табу... — Изучать два или более разных видов магии одновременно? Норт кивнула. — Ну... Да, но это правило имеет свои дыры. — В каком смысле? — В плане, не все виды магии при совмещении опасны, а наоборот, бывают даже полезны. Представь себе такую ситуацию, вот ты скажем... Пришла в магазин за определённым эликсиром, а он кончился и в продажу поступит только через неделю. Может это лекарство и тебе оно очень срочно нужно. Это будет тем ещё обломом, не так ли? Но что если... Продавец умеет выращивать растения и сможет изготовить тебе копию за пару минут? Конечно, это может выйти дороже или менее качественно, чем на производстве, но всё же. Амина призадумалась над прочитанным ответом. — В этом есть смысл... Но, а как же риски? Разве можно исключать ведьминский фактор? — Кто не рискует, тот не получает желаемого. — Зато остаётся при своих конечностях. — Это да, но суть ты уловила? — Вполне. Вот только, если эту систему даже принять, не повлечёт ли это за собой какую-нибудь катастрофу или жертвы? — ... Я не знаю. Всякое бывает, а увидеть всё и сразу неподвластно даже оракулам. — Просто, если ввести данную систему на Сумеречных Островах, боюсь, Тартар переедет на этаж выше. — То есть, там станет совсем небезопасно? — Ну, у нас довольно спокойно. Не сказать, что, уж прям на каждом шагу, бродят бандиты или убийцы, но психи ведут размеренный образ жизни, редко кого тревожа своими выходками или тёмными делишками. — Хм... Может дело в культурной путанице? — Культурная путаница? С чего бы это? — Да так, один друг, который жил там, рассказал. — Видимо, он жил где-то на отшибе, а не в центральных городах. Такими байками только здешних детишек пугают, ввиду чрезмерной консервативности лидеров независимых поселений. — Судя по внешнему виду, Сомбра действительно с отшиба. — Если уж и говорить про место, откуда я родом, то моя семья живёт в одном из центральных городов, расположенном за Клыкастым мысом, внутри Драконьего Грота. Хотя, признаться честно, один из наших родителей родом с Кипящих Островов. А предки вообще жили в порту где-то на севере. — Ого, а они довольно, огромные, эти ваши Сумеречные? — Трудно сказать. Многие из нас всю жизнь проводят в своих родных городах, а те кто странствуют, обычно путешествуют от города к городу, изредка заглядывая в малые селения. — У вас вообще путешественников нет? Ну, тех, кто готов рвануть с Островов куда подальше? — Их крайне мало. Да и в большинстве случаев они не возвращаются в родные края. Их либо забирает море, либо привлекает жизнь в других условиях. — Получается, вы даже не знаете размеров своих земель? Без карты, что ли передвигаетесь? — Не, карта у нас есть, но проблема в том, что без опытного мореплавателя никак. Основной вид транспорта это лодки. А такому ремеслу обучают лишь в городах-портах. Их крайне мало осталось, особенно, после войны. Но это не значит, что по суше нельзя. Просто, не всех жителей радует идея затеряться по незнанию в каком-нибудь глухом лесу или бескрайнем поле, а вскоре угодить в опасную ловушку какого-нибудь мелкого поселения, затерянного вдали от цивилизации. В основном, этим промышляют торговцы или отшельники, среди которых очень много творческих и отчаянных ведьм. — Жесть, а по воздуху никак? — Авиа-сообщение, мягко говоря, затруднено из-за особенностей местной погоды. Тот же туман, из-за которого ежегодно гибнет немало ведьм с других, куда более отдалённых мест, очень сильно мешает вести внешнюю торговлю. Благо, через него можно спокойно прорваться на лодке или корабле, если капитан, лодочник или вся команда, родом оттуда. — С чем это связано? — К сожалению, достоверной информации так до сих пор и нет. Только легенды. И то, мало кто рискнёт их проверять. — Кстати, возвращаясь к теме Сумеречных, ты случайно не знаешь, какой-нибудь семьи с уникальными традициями? — У нас почти каждая семья имеет уникальные традиции, но что именно тебя интересует? — Скажем, ношение маски до совершеннолетия? — Да, есть такие, только носят шарфы или платки. В некоторых семьях вообще предпочитают закрывать всё тело одеждой. — Я имею в виду маску деревянную, как на карнавал. — Нет, таких, к сожалению, не знаю и не доводилось встречать. Может старшая сестрёнка знает? Если тебе нужно, я могу у неё спросить... — Нет, не стоит. Прости, что перегрузила вопросами. — И отвечать на следующий вопрос будет... мисс Вайни! — Я совсем не слушала!..., — как бы шатенке не хотелось бы спрятаться под парту или рвануть через окно на улицу, куда подальше от уроков, ей пришлось встать со своего места. Но перед тем, как пойти на эту «пытку» возле доски, зеленоглазка обернулась к Амине, надеясь правильно показать жестами то, что хочет сказать. «Пожелай мне удачи» После этого, она под гнётом взглядов своих одноклассников ушла к доске. Амина удивлённо проморгалась, подумав, что ей померещилось, но вскоре, кончик её хвоста начал легонько помахивать из стороны в сторону, а сама девочка слабо улыбнулась. При ответе на один из вопросов, что был с подвохом, Вайни позволила себе взглянуть в сторону класса. Некогда ожидавшая холодного безразличия одноклассников ведьмочка, задержалась взглядом на Норт младшей, что пристально смотрела на неё. Девочка показала жестами что-то, что могла понять только наша двухковенница. Остальные ребята с соседних рядов не предали этому какого-то значения. «Удачи» В душе искренне обрадовавшись ответу и дерзко ухмыльнувшись, шатенка вернулась обратно к учителю. — Ну, так, вы знаете ответ на данный вопрос, мисс Вайни? — Конечно, я знаю правильный ответ, это...

****

На перемене в столовой было довольно-таки оживлённо, но даже там, нашей сиреневолосой ведьмочке не составило труда отыскать знакомую макушку, что скучающе стояла в стороне от всех возле окна у стены. Пробравшись сквозь множество учеников, Уинтер настигла свою цель. — О, и кто тут у нас? Неужто, бескрылая решила социализироваться?~, — ухмыльнулась Аманда, поправив левой рукой свои очки. Но Оул даже бровью не повела, игнорируя откровенную провокацию. Её разум был занят совершенно другими мыслями. Девушка устало смотрела в окно, наблюдая за тем, что творилось вне школы. Дочери прокурора такое отсутствие реакции со стороны собеседницы не очень понравилось, но Уинтер терпеливо ждала, пока та обратит на неё внимание. — Эй, ты меня вообще слышишь? Я с тобой вообще-то говорю, Оул. Не смотреть собеседнику в глаза, когда с ним разговаривают, дурной тон! И ты прекрасно об этом знаешь, не так ли? Обладательница тёмно-бирюзовых глаз, слегка кивнула, всё ещё не отвлекаясь от созерцания окна. Аманда слабо ухмыльнулась. Хотя, эту ухмылку было трудно назвать не натянутой или не нервной. — Итак, вернёмся к сути нашего разговора. Я надеюсь, ты помнишь о вчерашней маленькой беседе? Так вот, я всё ещё рассчитываю на то, что ты изменишь своё глупое решение и проявишь хоть капельку ума, вернувшись туда, где тебе место. Я же знаю, что ты уже устала скрывать и притворяться той, кем не являешься, — произнося это, зеленоглазка пристально смотрела на собеседницу, стараясь уловить малейшее изменение на лице. Но ничего не менялось. Равнодушное выражение, словно маска, приклеилась к мордашке Оул. — Делает вид, что её это не волнует. Хмпф, ничего нового. Как говорил мой отец: «Если ты проводишь допрос, то нужно стоять на своём до конца, иначе проявив слабость, ты ничего не добьешься». — Слушай, мы ведь обе знаем, что такими темпами ты ничего не добьешься. Ты ведь хочешь вернуть честь и славу своей семье? Я могу помочь тебе с этим. Но только при условии, что ты вернёшься обратно в Херес. Заметь, я даю тебе второй шанс, что для нашего рода довольно-таки редкое явление. И я настаиваю, что тебе стоит пересмотреть своё решение. Так, каков твой ответ? Никакой реакции снова не последовало. Бард либо сознательно игнорировала Аманду, либо настолько глубоко ушла в себя. Однако это не отменяло того факта, что Уинтер снова осталась без ответа. — Может, ей нужны более выгодные условия? Всё же, я не верю, что потомок одного из некогда влиятельных родов может спокойно находиться среди тех, кто ему неровня, на протяжении нескольких месяцев. Терпение Аманды медленно, но верно начинало сдавать позиции. Девушка никак не могла понять, что творится на уме у её собеседницы, из-за чего трудно было выстроить хоть какую-то тактику, способную привести к нужному, для Уинтер, ответу. — Хорошо, так и быть, я опущусь ещё ниже. Я могу обещать то, что виновный в смерти твоих родителей будет пойман и наказан на глазах всего народа, через Петрификацию. Бонусом, ты получишь полную независимость в своих действиях, как единственная глава своей семьи. Даже Совет не сможет тебе что-либо противопоставить. От имени семьи Уинтеров я гарантирую тебе полную безопасность и неприкосновенность твоей семьи. Такие слова на ветер просто не бросают, знаешь ли. Что на это скажешь? Но Оул продолжала молчать. Она даже не посмотрела в сторону Аманды. Ни один мускул на ее лице не дрогнул. Тяжело вздохнув, Уинтер нервно поправила свои очки. — Что ж, видимо, тебе нужно время для того, чтобы хорошенько всё обдумать. Так и быть, я его тебе дам. Встретимся на уроке Музыковедения, бескрылая~ Развернувшись, зеленоглазая аристократка собралась уже на выход из столовой, как её перехватила троица девчонок явно горящих энтузиазмом касательно какой-то темы. И, кажется, она прекрасно знала, о чём будет идти речь. — Привет, Аманда! — Как дела? — Как проводишь перемену? И вот опять. Аманда, конечно, не была против такого внимания, но её немного раздражал тот факт, что никто из учеников не знал, как иначе завести разговор или даже не пробовал. Хотя, по сравнению с предыдущей собеседницей, эта троица была как глоток свежего воздуха. — Хммм... Да так, думала проветриться перед уроком, — изобразив задумчивый вид, поправила свои очки сиреневолосая, — А что насчёт вас? — А, ну это... — Да вот думали книги обсудить, сейчас же, как раз сезон для писателей... Много новинок появилось на полках. — Сезон говорите..., — про себя усмехнулась Уинтер, подмечая то, насколько неуклюже и неуверенно пытаются поддержать разговор девочки. Для неё было рутинным разговаривать с кем-то, потому неудивительно, что она могла спокойно предугадать дальнейшее развитие разговора и как-то его ловко развернуть в другое русло, поставив себя в более выгодное положение перед собеседником. Ей нравилось быть ведущей в разговоре, а не той, кого обычно спрашивают. Тут уж что ни говори, но это у неё в крови. — О, и кто же? Не Бардуго ли случаем?, — решила поменяться ролями Аманда. — Если бы, но какой-то Омар занял внимание мальчишек своим триллером. — Кажется, я знаю, о ком ты говоришь. Но полагаю, он захватил внимание не только среди подростков. Хотя, до книг Великого Злодея ему далеко. По крайней мере, об экранизации речи пока не идёт, а это о чём-то да говорит. — Вот именно! — Меня лично из новых очень заинтриговала новая история из цикла Солнечных хроник. — Ну не знаю, я думаю, она уже всем поднадоела. — Разве? По-моему очень даже ничего. Заболтавшись, Уинтер и не заметила, как они довольно далеко ушли от столовой. А жаль, она хотела ещё понаблюдать за Оул, в надежде найти хоть какую-то новую подсказку, способную ускорить возвращение неприступной ведьмы обратно в Академию. — Ну и не очень-то хотелось. Хотя, уверена, я и без этого, смогу вернуть эту наглую птицу обратно в клетку. Всё же, перед некоторыми фактами она просто бессильна. Стоило этой компании любителей литературы исчезнуть из столовой, Оул лениво потянувшись, осмотрелась по сторонам. Она достала из-за пазухи какую-то потрёпанную временем коробочку, размером с ладонь, что заботливо была обмотана синей изолентой. Ведьмочка нажала на одну из немногочисленных кнопок сбоку и дождавшись заветного щелчка, убрала обратно, не забыв вынуть наушники из ушей. — Хм? Такое ощущение, что меня кто-то звал... Наверное, это из-за помех на записи, — немного призадумалась бард, но спустя минуту размышлений, пожав плечами, решила покинуть столовую от греха подальше. — Нет у меня ни малейшего желания пересекаться с кем-то из старой школы. А если попытаются сунуть носы в мою личную жизнь, я им их оторву без колебаний. Стоило Оул вспомнить о том, что в Хексайд приехала делегация из Хереса, как её настроение вмиг испортилось.

****

Минула очередная перемена и ученики вновь начали расходиться кто куда, в надежде успеть на свои занятия. Обычно, в классах было невероятно скучно, особенно, когда речь заходила о старших, у которых вообще был всепоглощающий духовный мрак и полная тоска. В такие моменты, казалось, что школа высасывает из подрастающего поколения ведьм все силы, подобно какому-то демону. Порой, даже учителя не могли избежать участи вселенской скуки и желания отключиться где-нибудь в учительской, так и не допив грозовой кофе. Но в музыкальном классе сегодня царила особая атмосфера. Большинство учеников из ковена Бардов тихонько сплетничали, в нетерпении ожидая начала занятия. В чём же собственно дело? Ну, во-первых, практический зачёт, а во-вторых многие хотели послушать как играет ученица по обмену, что любила похвастать в своём блоге тем, насколько хорошо умеет обращаться с клавишными. Аманда Уинтер была из того типа уникальных ведьм, которые рождались не каждое поколение... По крайней мере, так любили говорить окружающие. Кто-то называл её гением, кто-то богиней, кто-то считал музой... Не обошлось и без завистников. Но их было крайне мало, что странно. И вот, занятие началось. Все ученики покорно сидят на своих местах, кто-то повторяет партитуры, кто-то молится Титану, чтобы не завалить зачёт и не ударить в грязь лицом перед всеми, а кто-то... Просто ждёт того момента, когда вызовут. На удивление класс был не таким большим, как и выбор среди инструментов, по сравнению с тем, где обычно занималась Уинтер. В Академии Херес высшим приоритетами были строгость и знание. Именно поэтому, каждый класс был оборудован для комфортного и продуктивного обучения. Да, учиться на отшибе, где-то на другом конце Островов, конечно, не так удобно, как учиться близ городов и цивилизации, но у всего были свои плюсы. Хотя, иногда в общежитии происходили различные инциденты... Не смертельно опасные, зато проживание было не таким скучным. — У них даже рояль еле дотягивает до состояния «немного поношенный»... Интересно, он не развалится, когда я начну играть? А то будет немного обидно, если я так и не дойду до самой лучшей части в композиции. Разве у Хексайда нет Императорского гранта? Или у них настолько всё плохо?... Аманда сидела на своём месте, устало подперев щёку рукой и слушала зачётные выступления других учеников. Ни для кого не было особым секретом, что Уинтер как-то выделялась на их фоне, ещё даже ничего не сыграв. — Этот сыграл как-то неуверенно, даже можно сказать, что флейта была готова задохнуться от чрезмерного давления на неё. Предыдущий ученик драл бедную лиру как будто стрелял из лука, то и дело промахиваясь пальцами по струнам. Аж уши вянут от такого звука... Поправив свои очки, сиреневолосая в мыслях возмущалась, словно сама была на месте преподавателя музыки, что в свою очередь, покорно терпел столь неприятные слуху выступления. Но не все выступления были плохи. Например, девушку умудрилась впечатлить одна из подруг Боши — Скара. — Хм... Она довольно неплохо играет. Но ей чего-то не достаёт... Подобно цветку, она не знает, куда ей тянуться, если вокруг темно. Может, если найдёт музу, то станет посвободнее играть? А то так можно потенциал загубить. Прикинув в уме, каково может быть раскрытое звучание у этой юной леди, Уинтер одарила её мимолётной призрачной улыбкой. Скара, заметившая то, что за ней внимательно наблюдала зеленоглазая ведьмочка, помотала головой, подумав, что ей померещилось. Оставшиеся ученики играли достаточно вяло и как по методичке. В их звуке не было какой-то изюминки, отличительной черты. Иной раз, казалось, они повторяют ошибки друг друга точь-в-точь. Невольно зевнув от накатившей скуки, Аманда прикрыла рот ладонью. Вот уж действительно заунывное звучание, которым хоть летучих вредителей трави. — Очень сухо... Они как будто бы вообще не стараются. Сиреневолосая аристократка уже думала уснуть от проигрываемых в классе монотонных композиций, как прозвучало заветное: «Мисс Уинтер, пройдите к инструменту» Словно облитая живой водой, блоггерша в очках пришла в себя и встрепенувшись, встала со своего места, не забыв поправить свою форму. Пройдя к роялю под заинтригованные взгляды однокурсников, девушка провела по поднятой лакированной крышке рукой. — Так, вроде внутри не должен быть убит... Я надеюсь, они хотя бы знают, как надо хранить такого рода инструменты, иначе выступление получится, мягко говоря, раздражающим. Проклятье! Надо было проверить настройку инструмента ещё до урока, но я была слишком увлечена беседой с другими учениками. Что ж, была не была, я помогу тебе спеть, прежде чем ты отправишься в утиль, старичок. — Мисс Уинтер, что-то не так?, — бестактно нарушил размышления Аманды преподаватель. — Нет-нет, всё в порядке, — поспешила ласково оправдаться аристократка, садясь на стул и пододвигаясь как можно удобнее к клавишам. — Тогда начинайте. Вдохнув поглубже, зеленоглазая ведьмочка мельком осмотрела клавиши, вспоминая о том, где какая октава предположительно находится. Почему предположительно? Ну вот представьте, сели вы за незнакомый рояль и вам совершенно точно неизвестно то, как он может звучать, до тех пор, пока вы не проверите его. У вас есть только предположение о том, как он ДОЛЖЕН звучать. Это не значит, что настройка будет совпадать с той, к которой вы привыкли. Фактически, это слепой выстрел в небо, с риском случайно попасть себе в ногу. На выдохе, Аманда начала играть. По первым же нотам стало ясно, что слава Титану, рояль настроен верно и возможные дальнейшие ошибки могут быть только от самого музыканта. — Так, пока что всё идёт как нельзя лучше. Но расслабляться не стоит. Вдруг педаль заклинит и... Нет, такого точно не случится. Не на моём выступлении. Начинала Уинтер со спокойной умиротворяющей мелодии, что медленно но верно раскрывалась в нечто прекрасное. Подобно каплям дождя, стучащим по крышам и листьям, отзвуки рояля создавали ощущение присутствия где-то в саду. Вот уж точно, чего нельзя отрицать, это то, с каким мастерством и грацией играла она. Кто-то из учеников настолько глубоко был зацеплен мелодией, что затаил дыхание, в ожидании нового витка рассказываемой тайной истории. — Как же давно это было... Слышишь ли ты мою сонату, бескрылая?... Вот только, стоило Аманде поднять свой взгляд на класс, как она заметила, что среди учеников, той, на чьё появление она рассчитывала, не было. Ох, это напрочь выбило из равновесия дочь прокурора. — Вот значит как... Не боишься значит? Зря, очень зря. Мелодия резко начала переходить на агрессивные тона, словно мягкий летний дождь превратился в настоящую грозу. Такое звучание по-своему было красивым, но учитывая то, что инструменты могут обладать зачарованием... Ух, бедные слушатели. Но это не было ещё пределом игры нашей аристократки. Через минуту-две, такое ощущение, что гроза перешла в настоящий ураган, шторм, что угрожал каждому сидящему в классе. От такого звука, невольно сжималось сердце и хотелось забиться куда-нибудь в тёплый уголок, лишь бы перестать чувствовать опасность вокруг себя. — Значит так ты решила ответить на моё предложение, Оул?! И это после всех перечисленных условий... Ты действительно хочешь ощутить все последствия, такого необдуманного решения?... Учитель уже хотел возразить, остановить Аманду, пока она ещё не поубивала слушателей звуком, но этого не понадобилось. Наконец, Уинтер смогла подавить свой гнев и мелодия плавно вернулась к нежному тихому звучанию. — Ещё бы чуть-чуть и она бы разнесла весь класс в щепки... Какой агрессивный стиль игры..., — утёр платочком пот со своего лба учитель. Когда девушка закончила, в классе повисла атмосфера весенней прохлады, с запахом, словно после дождя. Ученики не знали как реагировать на такое выступление. Не нашлось пока что слов, чтобы описать то, что это было. Кто-то до сих пор отходил от шока, а кто-то поклялся больше никогда не смотреть в сторону злосчастного рояля. Но были и те, кого данное выступление вдохновило, поразило до глубины души или даже растрогало. Встав из-за рояля, зеленоглазая блоггерша сделала реверанс перед учениками, прежде чем вернуться на своё место. — Садитесь Аманда. Зачёт, но в следующий раз постарайтесь придерживаться основного тона композиции. Будучи на своём месте, Аманда ловила на себе множественные взгляды других учеников и прекрасно слышала перешептывания. Но вместо того, чтобы закрыться учебником, как это обычно делает та же Сара, девушка спокойно игнорировала их. Пока последние в списке сдавали зачёт, Уинтер смотрела через плечо на самую крайнюю заднюю парту, что была свободна. Смотрела так, будто бы хотела её сжечь силой одного взгляда.

****

На чердаке царили привычная тишина и покой. Однако воздух был пропитан пылью, что успела осесть за ночь. Кто-то скажет: «Ну невозможно же сидеть в такой духоте! Это вредно для здоровья!» и будет в чём-то прав. Именно поэтому студент, забредший на чердак в поисках тишины, слегка приоткрыл окно. Обладательница коротких волос цвета тёмной карамели сидела на подоконнике, задумчиво глядя в окно. В руке лежала та самая перебинтованная скотчем коробочка, издавая тихие жужжащие звуки. — Погода сегодня не обещает быть пасмурной... А жаль. Мне в такую погоду проще думается, да и гулять приятно. Наслаждаясь полным одиночеством, девушка наблюдала за тем, как по небу плывут облака. В последнее время, она всё чаще ловит себя на мысли о том, что было бы, останься она в Академии Херес. Стала бы она и дальше терпеть весь тот кошмар, что происходил вокруг неё, хотя бы ради дедушки? Смогла бы переступить собственные страхи и дать достойный отпор, а не проиграть с позором драку, которую сама же спровоцировала? — Интересно... Что на это сказала бы моя мама? Или бабушка? Хотя, касательно бабушки, я даже знаю, что она могла бы сказать. «Всегда бейся до конца». А что насчёт папы? Рухнул бы в обморок от того факта, что мне пришлось кардинально испортить свои волосы или же отчитал бы за бандитское поведение? Жаль только, что призраки не могут говорить просто так. Да и не всегда откликаются... Тяжело вздохнув, Оул прикрыла глаза. Как же хотелось, чтобы всё что происходит с ней сейчас, оказалось бы дурацким сном, и она бы проснулась в кругу любящей семьи, а не в холоде одиноких стен собственной комнаты, где нет никого, кроме неё. — Воспоминания до сих пор клонят меня в сон, дни минувшие поют мне колыбельную. Я не могу бороться с ней... И я буду спорить с самим собой, пока не прекращу нуждаться в оправданиях. Оул, сама того не заметив, слишком расслабилась, и как результат, тихо начала подпевать звучащей в наушниках песне. Возможно, это и стало её тотальной ошибкой, потому что её уголок покоя был рассекречен ворвавшимся в него новым лицом (хотя, не таким уж и новым). Златоглазая ехидно усмехнулась, уперевшись спиной в деревянную балку и скрестив руки на груди. — Вижу, ты не изменяешь своим причудам, Оул? Ведьмочка дёрнулась, чуть не выронив старый кассетный плеер, но ловко поймав его, облегчённо выдохнула. Барду хватило пары секунд, чтобы натянуть привычную маску безразличия и хладнокровия. — А ты всё ещё не научилась выбирать подходящее время для разговора, Норт. — Можно не по фамилии? Мы же не в Хересе, — смущенно прижав волчьи уши на колкое замечание, пробубнила Сара. — Мой косяк. — Так ты всё ещё предпочитаешь жить на чердаке?, — перевела тему анимаг, желая поскорее получить ответы на свои вопросы. — И что с того? — Пффф... Ничего, просто это очень иронично, на мой взгляд... — Кончай шутить. Ты ведь не за этим пришла?, — Оул резко прервала девушку. Ситуация раздражала её. — Не будь такой грубой. Мне вообще-то трудновато было отыскать твоё логово гордого одиночества. — А разве нельзя было НЕ вторгаться в моё личное пространство и поймать меня, скажем, где-нибудь на перемене? — Ну... Я...Кхм. Во-первых, не считай меня за бестактную особу. Я уж куда больше тебя знаю, как работает общество. Во-вторых, я так и собиралась сделать, но... — Но что? — Сама знаешь кто помешала. — В каком смысле? — А? Разве вы не встречались в столовой? Неужели ты научилась делать иллюзии? Мои глаза обманули меня? —... Секундочку. Раз ты видела Аманду рядом со мной, то почему я тогда её не видела? — А мне откуда знать? Может это из-за вашей разницы в росте? Тут до Оул дошло, что те помехи, что она слышала, были вовсе не помехами. Девушка раздражённо потёрла свою переносицу. Вот уж действительно, не заметила. — Так ладно, проехали. О чём конкретно ты хотела поговорить, раз оторвала меня от дел? — Эмм... Ну как бы... Того... Чудесное окно... — И ещё хвастается тем, что опытнее меня в разговоре. Дурочка ушастая, — про себя усмехнулась бард. — Как ты вообще себя чувствуешь, здесь, в Хексайде? Мы всё-таки давно с тобой не виделись. — От силы пару месяцев. Не драматизируй, — хмыкнула обладательница волос цвета тёмной карамели. — Странно, что она решила задать такой вопрос. Не нравится мне это... Чувствую подвох, — вернувшись к созерцанию окна нахмурилась Оул. — И всё же. Это довольно большой срок, не думаешь? — Отрицать бесполезно. Надо подыграть, тогда возможно смогу сбить её с мысли и она оставит меня в покое, — попыталась мыслить логично бард. — Полагаю что да, — устало выдохнув, пришлось согласиться Оул. Реакция Сары не заставила себя долго ждать. По её довольному лицу можно было понять, что она была рада услышать положительный ответ из уст нашего барда. — Ну так? Что скажешь касательно жизни в Хексайде? — Вот зараза, кажется, я только масла в огонь подлила!..., — обругала себя в мыслях прогульщица. — Скучновато, но в хорошем смысле. — Почему так коротко? — Тебе ЭССЕ что ли изложить в устном виде, а-ля «Как я провела эти несколько месяцев в школе Колдовства и Демонизма Хексайд»?, — раздражённо ответила Оул. — Не скромничай. Судя по тому, что я видела, тебе есть что рассказать, — хитро ухмыльнулась Норт, чувствуя своё преимущество в данной беседе. — Какая мне с этого польза? — Скажем... Я могу раздобыть сведения о том, чем сейчас промышляет наша общая знакомая, а ты получишь выгоду от помощи мне в репортаже. — Репортаж? Ты это серьёзно? Сара, врать так и не научилась. Я твой хитрый взгляд затылком чувствую!, — хулиганка старалась сдерживать рвущиеся наружу эмоции. Их не следовало демонстрировать. Особенно перед Сарой. — Разве ты до этого не совершенно спокойно справлялась с репортажами? Раскисла? И почему именно я? — Потому что я в Хексайде впервые и читала о нём только в сети. А материала кот наплакал, так как ученики паникуют, при виде магнитофона! Насколько я вижу, ты довольно хорошо знаешь эту школу, раз умудряешься так ловко прогуливать занятия, не так ли? Обречённый вздох. С Норт старшей было сложно спорить. — Прямолинейна что пиздец, — случайно вслух поделилась своей мыслью Оул. — Не выражайся, мудила. — Кто бы говорил. — Так ты согласна?, — хитро прищурившись спросила Сара. Вот уж неприятная ситуация. Перед бардом сейчас было три варианта действий. Первый, согласится, но в таком случае, она всеми фибрами души ощущала, что Аманда быстро выйдет на неё, и тогда жди беды. Второй: твёрдо отказать, но после этого, Сара будет не против поискать любую грязную и провокационную информацию про Оул, что выльется большими проблемами. Хотя, с учётом её воспитания, Норт старшая навряд ли сыграет в крысу. Всё-таки, она не мстительная личность. Может, расстроится, не более. А третий: сделать вид, что она не слышала вопроса, хотя это будет слишком очевидной и грубой ложью. Потому, Оул нужно было время на размышления. Интуиция отговаривала от поспешного решения. Бард продолжала думать дальше, краем глаза поглядывая за реакцией и телодвижениями своей собеседницы. Девушка, к удивлению для себя, обнаружила, что анимаг что-то прячет за шиворотом в районе затылка, периодически то ли поправляя, то ли прикрывая рукой. — Ага... Бинго, — в мыслях усмехнулась Оул. Изобразив крайне задумчивый вид, прогульщица выдала следующий ответ: — Честно сказать... Это было бы глупо, нам двоим отрицать, что есть куда более удачная кандидатура на данную роль, не думаешь, Сара? — Ты говоришь про ту ведьму, что учится на двух курсах сразу? Мы с ней ещё не встречались. Разве не проще обратиться к кому-то знакомому, что действительно может что-то знать о Хексайде? — Тогда откуда тебе известно про двухковенных учеников? Слухи, про такой эксперимент, дальше стен нашей школы, попросту не могли уйти. Следовательно, ты всё уже сама прекрасно знаешь, просто пытаешься разыграть всё так, чтобы я тебе поверила. Златоглазая ведьмочка напряглась, хотя лицо её сохраняло прежний оптимизм. Но вот нервно подёргивающийся хвост и вспотевшие ладони рук, что она прятала, скрестив руки на груди, говорили о том, что Оул на правильном пути. — Да и к тому же, прежде чем искать компромат на кого-то, стоит поработать над своей речью. Ты упомянула про то, что ученики шарахаются от диктофона, не так ли? Конечно, это не было бы так очевидно, если бы ты не постоянно поправляла свою накидку в районе затылка, чуть ниже шеи. Диктофон в капюшоне, да? Ошарашенное лицо Сары надо было видеть и то, как она в панике схватилась за капюшон... Оул довольствовалась своей маленькой победой. Прочистив горло, Норт старшая с дёргающимся глазом, хотела уже было начать отрицать правоту слов ведьмы со шрамом, но как итог, сдалась. — Ладно, ты меня поймала, — достав диктофон из капюшона своей накидки, капитулировала Сара, выключив его. — Что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО от меня нужно? Тяжело выдохнув, анимаг убрала со своего лица некогда позитивную маску. С серьезностью в глазах, она не стала медлить с ответом: — Когда ты вернёшься в Херес? У Оул от такой правды самопроизвольно сжались кулаки до хруста костяшек. — Никогда. На кой хер мне возвращаться в этот гребанный цирк? — Ты так реагируешь, будто бы тебя там заставляли драить полы каждый вечер. — Уж лучше бы полы, чем... Гррр, не об этом речь. — Тогда почему? Почему ты не хочешь просто вернуться? — Потому что я не хочу. Разве, блять, не очевидно? — Можно без мата? Это тебя круче в глазах собеседника не делает. — Если бы я могла, то не говорила бы. Но у меня просто уже сил никаких нет. — Так почему бы тебе просто не перестать упрямиться и вернуться? И проблема будет решена. — Думаешь, это решит одну из моих главных проблем? Сара, иди в стенд-ап, тебе там самое место. Я не хочу возвращаться туда, где меня при любой возможности пытаются унизить или уничтожить, ясно? — Послушай, многое изменилось с того момента, как тебя перевели. Ребятам действительно нужна- — А мне наплевать. АБСОЛЮТНО. Как будто бы у них сразу же появился мозг и они прозрели, раскаялись, после моего ухода. Самой не смешно утверждать то, чего не случится, даже если небеса разверзнутся и восстанет Титан? — Я... Оул, послушай, знаю, тебе трудно мне поверить, особенно после того, как ты поймала меня с диктофоном, но... В Хересе действительно многое изменилось. Без тебя, Уинтер... — Дай-ка угадаю, выплёскивает свою агрессию на окружающих её учеников? Не удивила. Это в её характере. —... она сама не своя. Она звереет без достойной соперницы. Ей нужна та, с кем она может соревноваться. Иначе мы долго не протянем. Понимаешь? — Если бы истинная проблема была в том, что у неё нет соперницы, я бы может и вернулась, но ты ошибаешься. Очень сильно ошибаешься. Хотя, с другой стороны, меньше знаешь — крепче спишь. — В каком смысле? — А вот об этом, я не собираюсь говорить. Ты же репортёр, подумай своей головой, что ещё может быть причиной для такого поведения. И может, тогда, ты найдёшь свой ответ. Внезапно, стёкла задрожали, а снизу начал раздаваться грохот, словно в Тартаре неспокойно. Но длился он недолго. — Видишь? Она перестаёт себя контролировать. — Сами справитесь. — Оул. Пожалуйста. — Мой ответ — нет. Сара устало выдохнула. Она не оставляла надежды на то, что та в конце концов передумает. — Всё-таки упорства ей не занимать... И эгоизма тоже. Встав с подоконника, Оул раздражённо фыркнула, после чего, отряхнув свою форму, прошла мимо анимага. И только та хотела схватить барда за руку, как получила довольно-таки грозный взгляд, вместо пары слов. — Куда ты? — Проветрится. Душно здесь стало, для двоих. Вскоре, девушки и след простыл, а сама Норт осталась в одиночестве, наедине с подоконником и пылью.

****

—...мити! Кто-то звал девушку сквозь холодную и всепоглощающую тьму, что не собиралась её так просто отпускать. — Нет... Я не хочу... Не хочу! Оно поймает меня!..., — поджав к груди колени и закрыв уши руками, отнекивалась зажмурившаяся ведьмочка. — Вставай! — Я не хочу умирать... — Эмити! Как только голос стал чётче, Блайт в ужасе распахнула глаза. — А? Что?, — начала нервно озираться по сторонам очнувшаяся Эмити. — С тобой всё нормально? Ты уснула на уроке, — обеспокоенно смотрела за её реакцией Уиллоу. — Уф... Да, вполне. Сколько я спала? — Ох, Титан, что с тобой в последнее время творится? Ты сама не своя. Блайт, ты проспала всего два урока, — убрала руки с её плеч зеленоглазая Цветочница. — Всего? Мама убьёт меня... — Если ты возьмёшь мой конспект и спишешь, то доказательств не останется. — Серьёзно? — Эмити, нет ничего криминального в том, что ты один раз в своей жизни проспала на двух уроках. Расслабься. — Н-но ведь... — Успокойся. Кстати, ты бубнила что-то сквозь сон. Кошмар? — Ну... Честно сказать, я уже и не помню, о чём он был. — Мне на секунду показалось, что ты могла заплакать. — Разве? Нет, не думаю, что какой-то там сон может сокрушить наследницу семьи Блайтов. Парк закатила глаза. И кого её подруга детства пытается обмануть? Точно не её. — Ладно уж, кончай ломать комедию. Ты пойдёшь в столовую? — Думаю, мне не повредит выпить чуть-чуть грозового кофе. — Не перебарщивай с этим. — А я и не собиралась... Подумаешь, выпью 41 чашечку... — Ты к Титану на исповедь хочешь? — Я шучу. Всего лишь на недельку. — Эмити. — Ладно, обойдусь одной чашечкой.

****

— Так, уроки окончены, можно со спокойной душой отправиться в библиотеку. — Эй, Эмити! — …или нет. Стоило Эмити отойти от порога школы на пару-тройку метров, как со спины её настигли двое — Уиллоу и Гас. — Куда собралась и без нас? Неужели, на расследование?~ — Гас, я же уже говорила..., — попыталась в который раз достучаться до голоса разума репортёра Парк. — К сожалению, нет. Я в Библиотеку, надо некоторые книги сдать, — с нотками шутливого аристократизма, заявила Эмити. — Хм..., — подозрительно прищурился тот, почесав свой подбородок. — В этом нет ничего подозрительного, Гас. От слова совсем, — предприняла попытку остудить тягу Портера к поиску подозрительного там, где его нет, Цветочница. — Ну-ну, посмотрим, — ухмыльнулся чему-то своему юноша. — Прости его, он заигрался в детектива, — виновато улыбнулась Уиллоу, поправляя свои очки. Девушки поравнялись друг с другом, оставив иллюзиониста где-то позади. — Ничего, это в его духе, — беззлобно усмехнулась Блайт. — Эй, я вообще-то всё слышу! — Задержишь его?, — шепнула подруге златоглазка. — Само собой. Беги, давай, — хитро подмигнула ведьмочка, поправив свои очки. — Спасибо. — А НУ СТОЯТЬ!, — возмутившийся иллюзионист уже был готов побежать за ней, но ему помешали. — БЕГИ, МИТТЕНС, БЕГИ!, — прокричала Уиллоу вслед, схватив Портера в свой стальной захват. — Ух... Уиллоу... Отпусти... — Нет уж. Я на это не поведусь. — Но Уилл... Я действительно задыхаюсь... Ты слишком сильно давишь... — Иии... Она ушла. Свободен. — Кхе-кхе... Откуда у тебя вообще столько силы? — У девочек свои секреты. Ты мне лучше скажи, почему ты так яро рвёшься искать какие-то подвохи? — Нууу... Как бы объяснить. — Давай кратко. Если можешь. — Я не хочу уступать кое-кому. — Уступать в чём? — В репортёрской гонке. Не хочу ударить в грязь лицом. — Вот как... А вот это уже забавно. Неужели та девушка по обмену, Сара, так взбудоражила тебя? — В-взбудоражила? Пфф, глупости какие. Может самую малость задела, но не более. — Задела? Она тебя как-то обидела? Если нужно, я могу поговорить с ней на языке бо- — Во имя Титана, Уиллоу! Это просто было образное выражение, не более! Никаких инцидентов не было! — Ну, тогда ладно. — Ты становишься похожа на Бошу. Мне это не нравится. Сила порождает тягу к насилию, помнишь? — Ты хотел сказать, чем больше сила, тем больше ответственность? — Разве ты видела поблизости пауков? — Неа. А это так важно? — Ладно, проехали.

****

Эмити бежала чуть ли не сломя голову, словно опять была на тренировке по Гругби. — Вроде бы оторвалась... Надо будет поблагодарить Уиллоу при встрече за то, что прикрыла, — остановившись на одной из улочек Боунсбороу, Блайт позволила себе передохнуть. — Давненько я так не бегала... Думаю, мне стоит всё же подумать над возвращением в Банши. Или над внеклассными занятиями с тренером... Если родители не будут против. Осмотревшись по сторонам, девушка попыталась найти название улицы или номер дома, чтобы хоть как-то понять, в какой части города она. Заметив скромную жестяную табличку на углу одного из домов, златоглазка слабо ухмыльнулась. — А я почти рядом с Библиотекой. Везёт же мне. Осталось пройти пару кварталов и я буду на месте. Вспомнив про то, что она как бы на улице и то, к какой семье она принадлежит, Эмити пришлось опять прикрыться своим публичным образом. — Надеюсь, меня никто не видел в таком состоянии, — поправив свою растрепавшуюся от бега причёску, аристократка направилась к месту назначения. Всё-таки, быть дочерью одного из почитаемых и влиятельных родов нелегко. Иной раз, ведьмочка завидовала своим старшим брату и сестре, что могли спокойно хулиганить и не получать от родителей ни малейшего упрёка за неподобающее поведение. За ними как будто смотрели сквозь пальцы, игнорируя масштабные последствия шуток. Оно и понятно, они учились на отлично, потому, с ними были помягче. — Странная штука, справедливость... То она есть, то её нет... Размышляя о том, чем же она отличается от Эдрика и Эмиры, Эмити не заметила, как вышла на площадь, где находилась Библиотека. Огромное здание с высокой дверью из тёмного дерева и витражным окном, строго возвышалось над площадью и домами, что окружали его. Пройдя по ступеням к порогу, девушка поймала себя на мысли о том, что неплохо было бы предупредить старших заранее, на всякий случай, но вздохнув, отказалась от данной затеи. Всё-таки, если они узнают, где она сейчас, то велик шанс, что опять обязательно придут похулиганить, несмотря на временный запрет к посещению от библиотекарей. — И всё-таки... Прости меня, Уиллоу. Гас был отчасти прав в своих догадках. Но я пришла не совсем ради продолжения расследования... Скорее, мне нужно прояснить для себя кое-что важное, только и всего. Открыв массивную дверь, златоглазка прошла внутрь. Для начала, надо было посетить стойку регистрации, спросить, не было ли генеральной перестановки разделов, а уже потом бродить в поисках ответов на свои вопросы. — Здравствуйте — О, мисс Блайт, какая встреча. — Сегодня наплыв посетителей? — Не думаю. — Ясно... — Вы решили нас почтить своим визитом как обычно или же опять в качестве рассказчика для дошкольной группы? — Как обычно, но не совсем. — Хм... А вы умеете заинтриговать. — Я вот хотела спросить, касательно ежегодной генеральной перестановки, вы уже проводили её или нет? — Нет ещё. А что такое? — Немного забыла. Зачёты, все дела. — Надо же, даже у Блайтов бывают неудачные дни. Кхм, простите. Приятного чтения. — Спасибо. После столь короткой беседы, Эмити покинула стойку регистрации и отправилась на поиски нужной ей литературы. Проходя мимо рядов с книжными шкафами, девушка пробегалась взглядом по табличкам. — Так-с... С чего бы начать... А что вообще мне нужно?, — попытавшись сформулировать цель визита правильно у себя в голове, Блайт не заметила, как забрела случайно на второй этаж. Обычно, на данном этаже размещали больше взрослую литературу и чересчур сложные для понимания современным поколением ведьм книги, нежели что-то подростковое или даже детское. Так что, присутствие Эмити здесь, было чем-то необычным. — Так, здесь точно не будет того, что я ищу..., — уже хотела было спуститься обратно вниз ведьмочка, как краем уха услышала чей-то спор. —... Вы получается оправдываете Падшего Короля!, — донеслось из-за одного из шкафов. — Я никак его не оправдываю, юноша. Количество совершенных им грехов и отнятых жизней достаточно велико. Его смерть в той войне закономерна. — Но при этом, вы говорите, что он не заслужил забвения. Ну не бред же? — Никто в этом мире не заслужил забвения. Забвение — участь куда страшнее смерти. Каждый, даже самый отпетый злодей, должен остаться в памяти следующих поколений. Иначе бы как мы избегали ошибок? М? — Уж лучше его забыть, чем иметь новых врагов в стане собственного народа! Быть может кому-то из свежей крови взбредёт в голову взять его за своего кумира! Встав за углом ближайшего шкафа, златоглазка аккуратно выглянула. Как оказалось, спор был между парнем лет 20 на вид и высоким стариком. — При должном воспитании — таких среди ведьм не будет. А вот если воспитывать новое поколение сквозь рукава, тогда да, целые табуны. Не учась на собственных ошибках, мы застрянем на месте. Сейчас родителям выгодно не ограничивать собственных детей в желаниях и развитии, но от того они растут без малейшего понятия об элементарнейшей дисциплине. Тем более, дисциплину можно считать в какой-то мере проявлением внимания к ребёнку. — Вы видимо, дедуля, застряли в прошлом веке, раз думаете, что вся беда в воспитании. Оставшиеся 10 минут их беседы состояли из дичайших оскорблений, преимущественно в сторону старшего из собеседников. Блайт захотелось прикрыть свои уши руками, ибо такие словосочетания могут дурно сказаться на её психике. Разойдясь на грубом слове, разгневанный юноша направился к выходу из Библиотеки, а мужчина остался стоять на прежнем месте. Тяжело вздохнув, он нервно заправил свои волосы назад. — Вот уж, блин, молодёжь упёртая пошла... Хоть на другой остров съезжай от этого дурдома. Эмити не знала что и думать, касательно подслушанного фрагмента разговора. С одной стороны, девушке не хотелось ввязываться не в своё дело, а с другой, ей хотелось поддержать пожилого, как она думала, старичка. Диссонанс разрешился в весьма неожиданную сторону. Не оборачиваясь и не отвлекаясь лишний раз от разглядывания полок, мужчина строгим тоном спросил вслух: — Кто здесь? Не прячься, всё равно ухо было видно. Блайт передёрнуло от такого тона. По сравнению с голосом её отца, что был более мягок, этот пробивал насквозь, подобно резкому холодному порыву ветра. Сглотнув, ведьмочка вышла к окликавшему. Она ожидала худшего. — Простите мистер... Клянусь, это было не специально! В очередной раз вздохнув, но уже менее тяжко, мужчина соизволил повернуться в её сторону. Блайт была весьма удивлена тому, что это оказался вовсе не тощий старик, а довольно-таки рослый мужчина 50-60 лет, с седыми волосами и пристальным взглядом изумрудных глаз. Лицо его было хмурым, поседевшие острые брови как будто всегда занимали одно и то же положение. Длинный орлиный нос лишь подчёркивал серьёзность его характера. На узком подбородке было немного волос. — Не стоит извиняться, юная леди. Кому уж тут надо извиняться, так это мне, за шум и нецензурную брань в Библиотеке, — всё ещё хмурый мужчина, мягко улыбнулся. Это вызвало неподдельное удивление у Эмити. Впервые она видела, чтобы кто-то сквозь хмурость так улыбался. — Всё же, нынешнее поколение совсем отличается от нашего. Другой менталитет, другие ценности, другие нравы... — И всё же, я считаю, что тот грубиян был неправ. Тут уже настал его черёд удивляться. — Хм? И почему же? — На мой взгляд, лучше помнить о прошлом, нежели отрекаться от него и пытаться забыть. Без прошлого, мы не были бы там, где мы сейчас. — Весьма взрослое суждение для такой юной особы как ты. — А насчёт Падшего Короля... История войны с ним всё ещё покрыта завесой тайны. Одни историки говорят одно, другие другое, а в учебниках вообще всё сухо и как-то притянуто за уши. Да и сама его личность тоже. Не думаете? — Отчасти, в твоих словах есть доля правды. Но, к сожалению, ни записей, ни очевидцев той войны почти не осталось. А если и остались... Императору это не выгодно. Потому, обсуждение данного вопроса может легко зайти в тупик, из-за недостатка информации. — По какой причине это может быть невыгодно Императору? — Скажем так... Если многолетняя ложь вскроется, то есть шанс, что народ будет в ярости. Затем последует переворот... А там уж... Хотя, ты, наверное, и так знаешь. — То есть, то, что преподают в школьной программе, может оказаться почти целиком ложью? — Возможно, но я ничего не утверждаю. — Но, пожалуй, сменим тему. Что тебя привело на второй этаж?, — вернулся к просматриванию полок тот. — А? Разве это так важно? — Мне просто любопытно. Можешь не отвечать, если не хочешь. Всё же это не допрос... — Честно, я совершенно случайно сюда забрела. Так-то я обычно здесь ничего не беру. — Бывает. — А вы? — Хм? — Что вы здесь ищете, если не секрет? — Скажем так... Ищу хорошие забытые книги. — Забытые? — Говоря простым языком, книги, не пользующиеся популярностью среди народа. — А разве их уже целиком не убрали? — Нет. Даже при генеральной уборке, ни у одного библиотекаря рука не поднимется на эти артефакты. Может, протрут от пыли, но не уберут. — Откуда вам известно? — Да так, был один друг, работал здесь. Вот и поведал один из немногочисленных секретиков, хех, — ухмыльнувшись, словно хитрая лиса, ответил мужчина. — Послушайте... — М? — Может это покажется глупым, но вы случаем не знаете, есть ли в этой библиотеке толкователь сновидений? — Вроде был один, на первом этаже. А тебя интересует толкователь общий или же по конкретной теме? — Не знаю, можно ли как-то классифицировать кошмар... — Тогда тебе нужно в отдел «Магической медицины». Там есть один справочник, может, подойдёт. А если и не подойдёт, то всегда можно спросить у библиотекаря. — Учту. Ну, я пойду. Спасибо за то, что потратили своё время- — Не стоит. Я всегда готов провести время за хорошей беседой. — До встречи, — попрощавшись, Эмити поспешила вернуться на первый этаж. Теперь у неё была хотя бы подсказка, где искать ответ на интересующий её вопрос. — До встречи... Мисс Блайт.

****

— А этот... Мистер оказался довольно-таки добрым. Хотя, первое впечатление может быть обманчивым. Но, по крайней мере, он общался со мной без всякой... Дедовщины? Если подобное отношение можно так описать. Девушка слегка улыбнулась. Да уж, эта беседа определённо помогла ей избавиться от негатива. Пускай и временно. Бродя между рядов, Блайт старалась не привлекать лишнего внимания. Всё-таки, она здесь не на прогулке, а на важной миссии. Миссии для себя самой, конечно же. Идеальная девушка должна всегда быть идеальной, несмотря на все проблемы. Она — лицо своих родителей. — Так, спину ровно держу. Ровно ли? Да, всё отлично. Лучше не бывает. Выйдя к заветному разделу Магической медицины, девушка начала поиски подходящей литературы. Конечно, большинство книг так и манили своими необычными названиями, но Эмити не могла позволить себе задерживаться в библиотеке слишком долго. По крайней мере, сегодня. — Не то, не то... Да где же эта книга? Лишь бы не на верхних полках, — шёпотом возмущалась обладательница коротких эвкалиптовых волос. Перебирая одну за другой книги по корешкам и бегло пробегаясь своим серьёзным взглядом по ним, Блайт чуть не пропустила подходящего кандидата. — Ага, попалась. Пора тебе сослужить добрую службу- Уверенная в своих силах Эмити уже было схватилась рукой за книгу, как она... Не вынулась. Нахмурившись, ведьмочка попробовала прерывистыми движениями потянуть её на себя. В ответ — необъяснимое сопротивление. Приложив как можно больше сил, Блайт решила не упускать этот шанс, выяснить хоть что-то, касательно того, что с ней творится. Наконец вытянув книгу на себя, Эмити облегчённо выдохнула. Вот только то, что она увидела по ту сторону шкафа, мягко говоря, было шокирующим. — -мне?... В пространстве, образовавшимся после вынутой книги, мелькнули два горящих золотых глаза. Блайт застыла в ступоре, выронив книгу из рук. Тот, кто стоял по ту сторону шкафа, тоже застыл, как вкопанный. В капюшоне, его лица почти не было видно, одни лишь золотые огоньки глаз хоть как-то выделялись в тени. — Что за..., — подумала про себя потрясённая Эмити. Почему-то, данная отличительная черта задела её. Но сама девушка, не знала ответа на такую странную реакцию у себя. Спустя какое-то время, Блайт наконец-то опомнилась и подняв книгу с пола, вновь заглянула между полок. — Ох, простите, я- Но там уже никого не было. А был ли там кто-то? Или быть может, это была всего лишь игра её воображения, утомлённого рутинной жизнью? Если бы оно было так, то тогда понятно, откуда у неё кошмары. Но нет. — Исчез? Или мне показалось? Нет, я точно видела, что здесь кто-то был... Будучи настроенной решительно, златоглазка решила осмотреть шкаф с двух сторон. Но обойдя его, ведьмочка лишь раздражённо фыркнула. Действительно, никого.

****

Воришка устало вздохнула. Да уж, час от часу не легче. — И теперь, я стыдливо бегу от встречи с одной из своих подруг. Прекрасно! По-другому и не скажешь! Уйдя чуть ли не в самый конец зала, Луз завернула за угол одного из шкафов. Кратко убедившись в том, что никто за ней не следует, медленно опустившись вниз, человек обессиленно осела на пол. Поджав колени, Носеда уткнулась лицом и приобняла их. К сожалению, нормально уткнуться лицом целиком не получилось, из-за маски, что неприятно сидела на ней. То ли из-за раздражения, то ли из-за недавнего побега, человек едва ли могла сдержать слёзы. Тихо всхлипывая и вздрагивая, шатенка каждой клеточкой тела ощущала горечь и ненависть к самой себе. Щеки горели от свежих слёз. — Какая же я жалкая... Слабачка, да и к тому же трусишка, каких ещё поискать! Ну почему я тогда погналась за ним? Почему не оставила этого воришку в капкане? Теперь мучайся с этой проклятой маской в одиночестве!, — злилась про себя ученица Совиной леди. Но вскоре, гнев сменился печалью и стыдом. — Прости меня, Эмити... Мы пока не можем увидеться. Пока я в таком виде уж точно нет. Как и с ребятами. Мне очень жаль. Всё что мне остаётся — наблюдать за вами со стороны. Простите... Луз хотелось кричать от обиды, но девушка сдерживалась, пока была в Библиотеке. Здесь не место для личностных драм. — Соберись тряпка. Здесь нельзя шуметь. Нельзя привлекать лишнего внимания. Утерев слёзы рукавом, она сделала пару ровных глубоких вдохов и выдохов. Успокоившись, Носеда начала думать над тем, что ей делать дальше. Всё-таки, она в Библиотеке, а не на рынке. Здесь — обитель множества знаний, как новых, так и совсем древних. Должно же быть хоть что-то, что поможет. — И откуда эта золотая нить взялась? Сегодня ещё утром была. Почему, как только она появляется, я начинаю вести себя неадекватно... Словно дикарка. К чему она меня ведёт? К новым неприятностям?! Не может такого быть, что эта маска влечёт к себе неудачу и опасность! Хотя, если так подумать... Может она была создана для преступников, чтобы исправлять их? Разве у меня столько грехов? Да ну, бред какой-то. Пока Луз была занята думами на тему того, что с ней всё-таки происходит, в ряду напротив мелькнул кто-то с багровым шарфом. Краем глаза заметив знакомый цвет, Носеда подорвалась с места. — Мне показалось или... Не сомневаясь в увиденном ни на секунду, воришка непринуждённо прошмыгнула в ряд напротив. Дойдя до конца, она боязливо выглянула из-за угла шкафа. И каково было её удивление, когда она увидела тот самый багровый шарф. Она была совершенно точно уверена — это был тот же самый шарф, что и вчера. Даже зацепы на нём были почти в тех же местах. Вот только, сейчас она видела его владельца со спины, так ещё и в капюшоне. В капюшоне. В помещении. Луз уж хотела возмутиться, как опомнилась, что сама разгуливает точно также с капюшоном на голове. Недовольно что-то прошептав себе под нос, ведьмочка не нашла ничего гениальнее, чем проследить за предполагаемым акробатом. — Что он здесь забыл? Действительно, зачем такому оборванцу ходить в общественные места? Сказал ей, чтобы та носу не показывала на улице, а сам спокойно разгуливает в людном месте. — Разве он не должен беспокоиться о том, что его могут узнать и схватить? Носеда напряглась. Тут явно что-то было не так. Пока наша воришка пряталась за каждым шкафом, стараясь не отставать от цели, подозреваемый спокойно шёл дальше. Он как будто не замечал за собой слежки. — Всё страннее и страннее... Так они прошли несколько разделов, но стоило Луз случайно удариться ногой об угол чьей-то забытой стремянки, как тот на секунду остановившись, быстро взглянул через плечо и заметив неуклюжую преследовательницу, быстрым шагом, постепенно переходящим в бег, поспешил скрыться в одном из рядов. — ¡Mierda! Я не дам ему так просто уйти! Ни на секунду не задумываясь о последствиях, Носеда побежала за ним. На удивление, этот незнакомец действительно мог оказаться вчерашним акробатом, по крайней мере, ловкости и скорости ему не занимать. Дерзко перепрыгнув через мобильный стеллаж, обладатель багрового шарфа побежал в сторону детского читального зала. Луз же, решив повторить столь опрометчивый трюк, чуть не уронила стеллаж и сама едва ли не навернулась, но перепрыгнула. Обернувшись на ходу, незнакомец раздражённо цыкнул. — Воу! Нет, это точно он! — В БИБЛИОТЕКЕ НЕ БЕГАТЬ! ХУЛИГАНЬЁ!, — донесся недовольный возглас от одного из библиотекарей. Стараясь не отставать от акробата, девушка добежала до детского читального зала, но резко затормозив, осмотрелась по сторонам. Ловкача и след простыл, а куда он побежал дальше, Носеда, увы, не увидела. — А? Куда он делся? Он же только что зашёл за... Внезапно, девушка ощутила спиной неприятный холодок. Резко обернувшись, Луз заметила некого высокого незнакомца, в странного вида перьевой накидке, что быстрым шагом двигался вдоль рядов. —...? Незнакомец в пол-оборота посмотрел на неё. С такого расстояния, лица было не видно. Но он, как будто ожидая её, немного замедлил свой шаг. — Он хочет, чтобы я пошла за ним? Н-но зачем? Пока девушка медлила со своим решением, незнакомец решил продолжить свой ход, явно торопя её с ответом. Сглотнув, Носеда решила последовать за ним. — Я наверняка пожалею об этом. Пока Луз шла до конца шкафа, чудо в перьях уже успело уйти за угол. — Так он ждал меня или я за ним увязалась?! Но решив не останавливаться, Луз вновь последовала за ним. Благо, незнакомец не слишком часто делал повороты. Хотя, учитывая, как он ускорил шаг, ему явно не хотелось, чтобы Носеда приближалась к нему или видела его лицо. Либо, он тоже преследовал кого-то и это была слежка за слежкой. — Чего он так торопится? У него с кем-то здесь встреча? Не понимаю. Около часа проблуждав между рядов, шатенка уже хотела бросить эту затею, но он привёл её в весьма любопытный раздел. — Хах? Исторические книги? Застыв перед одним из шкафов, незнакомец что-то начал искать на полках. Луз недоверчиво осмотрела его с головы до пят, но всё же подошла. Он действительно был высок, так ещё носил на ногах почти изношенные тканевые обмотки. Но рассмотреть его поближе у неё не получилось, как только она моргнула, незнакомца и след простыл. — Ч-чего? Куда он делся? Носеда нервно начала оглядываться по сторонам, в надежде, что он ушёл куда-то недалеко. Она решила на этот раз попробовать не только поискать при помощи обычного зрения, но и пустить в ход ту самую способность, что она обнаружила недавно. Сосредоточившись, девушка медленно раскрыла свои глаза, начиная осмотр. Во мраке вокруг было столько огоньков. — Видимо, это все посетители библиотеки... Но ничего странного я не наблюдаю. А жаль. Мне бы хотелось поговорить с ним. Разочарованно вздохнув, Луз уже хотела погасить своё особое зрение, как вдруг случайно обратила внимание на книжный шкаф перед собой. — Все книги светятся по-разному... И одна точно выделяется. Неужто, он хотел взять именно её? Задумчиво почесав подбородок, девушка пожала плечами. — Пожалуй, мне стоит взглянуть. Дотянувшись до верхней полки, Носеда кое-как смогла вытащить нужную книгу и едва не уронила на себя остальные. — Так-с... Это было близко. Ну и что же это за книжка такая? Проморгавшись, шатенка осмотрела обложку и корешок книги. Если обложка была самой, что ни на есть обычной, только на корешке была пометка белой краской. — А вот это что-то новенькое. Перечёркнутый глаз? Я что, могу ослепнуть при чтении, настолько это потрясающая книга? Хотя... Минуточку. Лилит вроде мне что-то объясняла касательно таких пометок. Такое обозначение используют, когда книги содержат недостоверную или в корне неверную информацию. Чаще всего, их сжигают или забирают от чужих глаз куда подальше. Но что она забыла в Историческом разделе? Любопытно. Раскрыв книгу, Луз хотелось чихнуть из-за огромного количества пыли, попавшего ей в нос. Девушке пришлось сдержать рвущийся наружу порыв. Протерев лицо от налипшей пыли рукавом, шатенка принялась изучать книгу. — Эволюция культуры ведьм: от диких времён до ещё более диких времён... Хах, как будто на уроке истории нам мало про это рассказывали, — с сарказмом подумала Носеда. Несмотря на такую, казалось бы, заезженную тему, ведьмочка всё-таки решила бегло пробежаться глазами по содержанию. И не зря. Пролистав несколько страниц, девушка наткнулась на необычную гравюру. —... ПАРДОН?!, — чуть ли в голос не заорала ошарашенная Луз.

****

Вечер неумолимо быстро сменял день. Некогда светлое небо залилось багряными оттенками, постепенно блекнущими в тёмно-сине-фиолетовом мраке. Звёзды сегодня не хотели просыпаться, оттого и луна решила тоже задержаться. Но даже в такой темноте не все жители боялись гулять. К тому же, фонари на улочках скоро должны были зажечься. Высокий молодой мужчина шёл вдоль одной из таких не освещенных улочек. — Погода здесь получше, чем в ссылке... Хотя, я уже начинаю скучать по адскому морозу, от которого, мало того, что глаза расцепить трудно, так ещё конечности немеют... Или я так часто в стельку пьяным залетал в таверну, чтобы скрыться от беспощадной пурги, что уже и не помню, была ли там вообще хорошая погода? Оливер, за свою не такую уж и долгую службу на благо Императора, успел полюбить ещё сильнее прежнего три вещи: тишину, ночные прогулки и алкоголь. Последний, был его постоянным спутником, который частенько затаскивал беднягу в различные необычные и порой даже стыдные ситуации. Но также, в трудную минуту, он позволял ему поговорить с самим собой, выговориться и уже на следующее утро, с чистой, немного звенящей от похмелья, головой отправиться на службу. Хотя, на работе он никогда не пил. За это Начальство очень сильно карало. Исключением как раз таки стала командировка, в которой его доставали только по работе и то, необходимостью сдачи отчётов, касательно каждого шага сделанного на территории Сумеречных Островов. — Чёрт, я как назло забыл взять флягу из дома... Хотел подлатать её у мастера. Та стальная стрела пробила её насквозь. Ладно, один раз не страшно. Справлюсь, — недовольно пробухтев себе под нос, засунул руки в карманы своего пиджака Инспектор. А ведь он только недавно вернулся, но Начальство уже успело пришить к делу, забив на обещанный отпуск размером в неделю или две. Причём, самым подлым образом. — И вот нахера им нужен я? Как будто кроме меня — других нет. Серьёзно, такое чувство, что либо это карма, либо это подстава от кого-то из отдела. Другое объяснение происходящему мне на ум ещё не пришло, — опустив голову и уткнувшись взглядом себе под ноги, блондин продолжал свою неспешную прогулку. У Оливера уже на нервной почве начинал дёргаться правый глаз, но он не давал минутным порывам эмоций взять над собой верх. В его работе главное — сохранять холодную голову и здравый смысл. Пускай, иногда желание снести кому-то голову голыми руками было слишком велико. Насчёт второго, исходя из его личного наблюдения, про этот пункт часто забывают его коллеги или те, кто помладше. И вот, проходя очередную улочку, Оливер заметил кого-то, кто поскорее хотел скрыться от чужих глаз в подворотне. Присмотревшись получше, зеленоглазый поначалу не придал особого значения и даже прошёл мимо, но незамедлительно вернулся обратным шагом. Возможно, у него что-то щёлкнуло в голове, а может, ему и вовсе внутренний голос подсказал. Но одно было ясно точно — что-то здесь было нечисто. Не вдаваясь в лишние размышления, а пуская их фоном у себя в голове, блондин решил проследить за подозреваемым. На удивление самого Оливера, это оказалось не так легко. Цель изрядно петляла между поворотами, как будто бы предполагала, что за ней может идти слежка. Через плечо подозреваемого свисала увесистая сумка, что периодически бренчала, хлопая о тело хозяина и создавая в этих небольших переходах эхо. — Хитро. Перестраховывается. Но в то же время, глупо. Видимо, меня ждёт что-то интересное, — на губах Инспектора появилась лёгкая ухмылка. Достав свой резной портсигар из тёмного переливчатого металла, служащий раскрыл его, с лёгким раздражением обнаружив, что осталась лишь одна сигарета. — На заметку. На выходных купить машинку для самокруток и узнать у Тибблса хорошего поставщика табака. Вложив себе сигарету в рот и убрав портсигар обратно за пазуху, Оливер ощупал карманы на наличие хоть какой-то зажигалки. — Блять! Да что сегодня за день такой? Неужели, забыл забрать из кузницы на Сумеречных?, — еле удерживал себя от мата вслух крайне раздражённый блондин. Всё же, нельзя, чтобы его слежку раскрыли. Тяжело вздохнув, Оливер взглянул перед собой. Подозреваемого уже и след простыл. — Вот и не пей на работе называется!, — ускорив шаг и переходя на почти бесшумный бег, Инспектор добежал до ближайшего поворота. Прислушавшись, до него донеслись отдалённые торопливые шаги с левого прохода. — Не очень далеко ушёл. Метров 10 не меньше, c учётом эхо, — резким движением одёрнув лацкан своего пиджака, Оливер пошёл по горячему следу, — Главное не сильно торопиться. Пускай думает, что никакой слежки действительно нет. Прошло где-то полчаса, может даже меньше, но вскоре Оливер нагнал цель. Но они уже были на месте. Спрятавшись за углом, Инспектор прижался к стене, стараясь как можно чётче расслышать каждое сказанное слово. Как оказалось, подозреваемый спешил на встречу ещё с 4-мя индивидами. — Принёс? — Долго же ты. — Слежки не было? — Думали уже, что тебя заперли родители. Они же у тебя такие консервативные, — с усмешкой заметил женский голос. — Обидно вообще-то! Мне пришлось потратить время на подставную куклу для кровати. — Тихо, не ори ты так. — Хорошо, что ты пришёл. Не хотелось бы тратить лишнее время на кривые плакатики. — Сказал тот, кто стыдится своих рисунков. — Ребята, брейк. Мы не ради перепалок сюда пришли. — Точно. — Итак, все всё принесли? Гравитационный клей? — Есть. — Острые кисточки? — На месте. — Так, а кто-нибудь вообще взял что-нибудь для разглаживания? Повисла немая пауза. У лидера группы чуть не случился нервный срыв, но девушка вовремя прикрыла ему рот ладонью. — Лука, если что, используем твою биту. Не против? — Без проблем, Джесс. — Успокоился? — Могла бы и не затыкать. — Тише будешь... Тише будешь. — Ладно, за работу. Начнём отсюда. — Несанкционированная расклейка рекламы?, — подумал про себя Оливер, продолжая наблюдать из укрытия. Достав своё снаряжение из сумок, ребята начали расклеивать плакаты вдоль стены. — Какие дружные. Мило, — с сарказмом отметил Инспектор. Он уже хотел разочароваться, что ничего интересного не нашёл, но тут-то он и услышал ключевые фразы в болтовне этих «рекламщиков». — Надеюсь, остальным жителям не всё равно на диктаторскую политику Императора Белоса и они заметят эти плакаты. — Думаешь, нас станет куда больше, чем сейчас? — Вполне. Тем более, это очевидно, что он неправ. Какой имбицил станет ограничивать магию? Народ нужно растормошить от сна. — Н-ну не знаю... Мне это не нравится. — Не ссыкуй, наше дело правое. Вот увидишь, мы будем героями. Ухмыльнувшись чуть шире, Оливер вышел из укрытия прямо к ним. — Так... так... так... Что это мы тут делаем? Все пятеро растерянно обернулись. Самый атлетичный вооружился битой. — Подростки? Ну и ладно, — разглядев получше нарушителей закона, слегка удивлённо отметил про себя блондин. Непринуждённо размяв правое запястье, Инспектор продолжил разговор. — Детишкам в такое позднее время нужно быть дома. Родители не учили, что нельзя лазать по тёмным улицам ночью? — Тебе-то какое дело, старик?! — Ступай куда шёл, а не то... — Старик?..., — мысленно возмутился мужчина. — А не то что? Вырубите меня вот этой зубочисткой для огра, свяжете и приклеите к стене клеем? Мой совет вам, идите домой, пока вас не спохватились, — с недобрым огоньком в глазах оглядел всех присутствующих блондин. — Ах ты!- Ещё один невежда-консерватор! На это, Оливер лишь глухо рассмеялся. — Что тебе нужно? — Да так, — закинув голову назад и быстрым движением руки загладив выбившиеся пряди своей причёски назад, Оливер вновь взглянул на них, — Огоньку не найдётся? Ребята недоумённо переглянулись, но в этом и была их ошибка. В три шага подлетев к одному из подростков и схватив его за лицо, зеленоглазый опрокинул его твёрдой рукой на землю. — Ричи! — Ублюдок! — Джесс, стой! — Как любопытно. Посмотрим, чем вы сможете меня удивить. Без всяких лишних сомнений, мужчина поймал налетевшую на него девушку за руку, после чего отбросил в стену. Удар был не таким уж и сильным, но на кирпичной стене были свежие следы крови. — Нехорошо юной леди в драку лезть. Но куда хуже, когда джентльмены стоят в стороне, как пугливые рогатые кролики. Совсем чести нет? Страшно? — КУСОК КОНСЕРВАТИВНОГО ГОВНА! ЧЕЛЮСТЬ ОТОРВУ! ЗА КРЫЛО! — Лука не лезь! Пришёл черёд парнишки с битой, постоять за себя. Налетев на Оливера, он думал, что сможет легко уложить его при помощи биты. Но как же он тогда ошибался. Инспектор с лёгкостью уклонялся от размашистых ударов. — Стойка полная лажа. Это во-первых, — спокойным голосом комментировал происходящее зеленоглазый, перехватив наконец-то биту рукой. — Гх!, — как бы сильно не старался бунтарь, но ни вытащить биту, ни прорвать ей оборону он не мог. — Во-вторых, держишь неправильно. Будь это меч, тебя уже бы давно насадили на него, как какой-то кебаб, — служащему не составило труда вывернуть нахалу левую руку, так что он выронил биту, после чего, потянув на себя и уклонившись от удара правой рукой, сломать её. На весь переулок раздался дикий болезненный крик. — В-третьих, не надо было лезть туда, куда не следует. Вы же вроде умные ребята, сплочённые. Ну вот, зачем вам эта мнимая свобода и фальшивое геройство? Других хобби что ли нет? Домашки мало задают? — Т-ты... Монстр!, — держась за сломанную руку, сквозь льющиеся слёзы, дрожащим голосом заявил некогда разгневанный подросток. — Ох, не льсти мне. Я всего лишь делаю свою работу, — с ноткой сарказма ответил Оливер, поднимая с земли ногой биту. В этот момент на него с кисточкой со спины налетел ещё один, но блондин на это даже бровью не повёл, просто ударил с локтя в нос. Пострадавший сам отлетел назад. — КАК ЖЕ БОЛЬНО! — А ты думал, драка это весело и безболезненно? Какие же вы ещё дети. Последний из группы бунтовщиков забился за мусорный бак, в надежде, что его не заметят. Пока один катался на земле пытаясь остановить кровотечение из разбитого носа, другой же в страхе огрызался. — Не думай, что сломав мне руку, чего-то добился! Я всё ещё могу стоять на своих ногах! — Ну, это ненадолго, — хмыкнув, мужчина ударил ногой в бок лежачего, что пытался его удержать за ногу. Тот отцепляться не хотел, упорно держался до последнего. Оливер же не стал церемониться с ним и нанеся пару мощных ударов ногой в бок, быстро ударил его ступой биты в пах. Оставшиеся трое с плохо скрываемым ужасом смотрели на служителя правопорядка. — Не думайте, что так легко отделаетесь. Именно после этой фразы, девушка, что сидела возле стены потеряла сознание от шока. Прокрутив биту в руках, Оливер в уме прикинул, с какой силой стоит бить, чтобы удар был стабильным. Он специально показательно тянул время, чтобы не физически, а морально надавить на нарушителей порядка. Довести их до точки, когда они сами захотят признаться и выдадут информацию на того, кто за этим стоит. Без лишней крови. — Ну, я внимательно вас слушаю. — Пожалуйста, хватит, мы больше не будем!, — донеслось из-за бака. — Оторви себе уши, мудак! — Ого...Какие словечки мы знаем... Я не это хотел услышать, ну да ладно. Попробуем по-другому, — усмехнувшись, Оливер подошёл вплотную к огрызавшемуся, так, что тот оказался зажат возле стены. Его колени предательски дрожали. — Скажу ещё раз. Я внимательно вас слушаю. — З-засунь свою внимательность себе в-! — Нет, так не пойдёт, — проигнорировав столь дерзкую провокацию, Инспектор, вздохнув, одним замахом ударил битой по ногам наглеца, — Мне не нужны отговорки. Мне нужен нормальный разговор. На весь переулок опять раздался крик. Парень всё ещё стоял на ногах. — ЛУКА! — Так вот, хоть кто-нибудь из вас способен на нормальный разговор?, — оперевшись рукой об биту, словно об трость, опять спросил зеленоглазый. Но получив лишь молчание в ответ, наш служащий лишь раздражённо потёр переносицу, что-то невнятно пробубнив себе под нос. Нахмурившись, он вновь взял биту, но уже более свободно. Замах. Удар. Замах. Удар. Ещё один. И так, до тех пор, пока цель не будет валяться в слезах и агонии на земле. Вскоре раздался хруст. — О, ненадолго же тебя хватило, — наигранно удивлённым тоном произнёс Оливер, смотря на то, как жалко корчится в агонии некогда оскорблявший его подросток. Осмотревшись по сторонам, он вспомнил про труса, что засел за мусорным баком. Идеальный кандидат. — Эй ты!, — посмотрев в сторону бака, грубовато окликнул его Инспектор. Но парнишка, понявший, что настала его очередь, вместо разговора, дал деру, сверкая пятками, к выходу из переулка. — Вот же!, — недовольно цыкнул Оливер. — ПОМОГИТЕ! ТУТ МАНЬЯК!, — что есть сил кричал убегающий. Прикинув навскидку возможные аэродинамические свойства биты, Оливер прицельно метнул её от бедра тому под ноги. — Ха, смотри-ка, а ведь не потерял ещё хватку. Естественно, трусливый бунтарь даже предположить не мог, что получит такую неожиданную подлянку. Стоило ему упасть на землю, как Оливер незамедлительно подошёл к отчаянно пытающемуся уползти соучастнику преступления, и придавив ногой спину, начал спрашивать: — Кто заказчик? Какая у вас общая цель, что вы решили предать Императора? — Я-я не знаю! Ребята меня просто с собой позвали! — Просто позвали, значит? Понятно... Надавив посильнее, Оливер нахмурившись продолжил: — Откуда вы получали указания? Где ваш штаб? — Я-я-я не знаю. Вообще не знаю! — Я слышу нотки неуверенности в его голосе. А этот парень, вдобавок к своей трусливости, тот ещё дурак. Но даже такой трус, может быть предан своим друзьям и делу до конца, — параллельно своим действиям, размышлял у себя в уме зеленоглазый. — Точно? А если я сделаю так? Паренёк взвыл от боли. — Не пытайся уйти от ответа. Лучше ответь по-хорошему, если что-то знаешь про этих террористов, — грубо сорвав один из плакатов со стены, начал тыкать им Инспектор, — И тогда, ты останешься цел. Любая информация будет полезна. Но твоим друзьям придётся посидеть в обезьяннике, пока будут оформлять протокол. Идёт? В ответ затяжное молчание, периодически прерываемое всхлипами. — Я не слышу ответа. Ты согласен на сотрудничество? — Д-да! Т-только отпустите нас пожалуйста! — Тогда рассказывай всё, что тебе известно, — слегка ослабил давление на спину допрашиваемого блондин. На допрос ушло около 40 минут, но Оливер узнал необходимый минимум информации, для составления отчёта и немного дополнительной информации сверху, которую бы добывали в лучшем случае несколько месяцев. Убрав ногу со спины парнишки, он поправил воротник своего пиджака. — Э-это всё что вы хотели? Мы можем уходить? Инспектор слегка кивнул. Поднявшись, парнишка уже побежал поднимать и приводить в чувства остальных ребят, но он даже не подозревал, что здесь что-то не так. Стоило ему отвернуться к девушке, которую он пытался привести в чувства, как над ним за спиной нависла тень. — Все, кто угрожают безопасности наших Островов и Императора в первую очередь, должны быть нейтрализованы. Вне зависимости от пола и рода деятельности. Прости уж, пацан... Ничего личного, — в темноте загорелись изумрудные глаза, и вскоре, по щелчку пальцев в руках Оливера разгорелся яркий пламень, что с жадностью набросился на подростка, сжигая того заживо. Пока он кричал и бился в агонии, Инспектор зажег об его горящее тело сигарету, с холодным безразличием наблюдая за тем, как тело подростка превращается в пепел.

****

— Что же это было? Видение или нечто большее?, — бродила между рядов, от раздела к разделу, с парой книжек в руках, Эмити. Девушка ещё не думала уходить из библиотеки, хотя, ей бы следовало так поступить, но она решила чуть-чуть подольше задержаться, так как надеялась, что найдёт что-нибудь ещё полезное для изучения своей проблемы. За окном вечерело. Залы Библиотеки пустели один за другим. Некоторые работники даже засыпали на своих местах. Одну только Блайт беспокоило то, что она встретила сегодня здесь. Ведьмочка не была уверена в том, что ей не привиделось, но факт того, что книгу почему-то было трудно вытащить, был самой, что ни на есть, загадкой. — Может призрак? Нет, тогда бы было холодно. Очень странные дела. Не припомню, чтобы здесь обитали какие-нибудь иные сущности, кроме некоторых малых призраков. Стоило ей прикрыть глаза, как перед ней чётко вспыхивала одна и та же картина. Золотые огоньки, которые могли быть чьими-то глазами, пристально смотрели ей в душу, через пустое пространство между книгами на полке. Чем дольше она пыталась всмотреться в них, тем больше не по себе становилось. — Может, эта какая-то тварь, что терроризировала меня ещё в школе? Некоторые существа могут насылать кошмары специально, чтоб запугать свою жертву. Но как оно проникло сюда? Через крышу? Нет. Окна? Ни одно не разбито, а если бы оно влезло через него, наверняка было бы поймано кем-то из библиотекарей. Через главный вход? Маловероятно... Как же сложно. Прижав книги поближе к себе, обладательница эвкалиптовых волос прибавила шаг. Ей хотелось бежать, но она не могла позволить себе хоть минутное проявление слабости. — Может, всё что со мной происходит, просто затянувшийся сон? Хочется уже поскорее проснуться, — в мыслях пыталась успокоить себя наследница Блайтов. Стоило ей зайти в раздел Исторических книг, как она столкнулась лоб в лоб с читателем. Всё потому, что надо смотреть куда идёшь, а не погружаться в мысли на ходу. — Ауч!, — прошипела, потирая ушибленный лоб Эмити. — Смотри куда..., — хотела недовольно огрызнуться тот, но как только взглянул перед собой, сразу умолк. — П-простите, — поспешила извиниться заклинательница Отвращений. Как только она подняла свой взгляд, то точно также умолкла, не в состоянии хоть что-то ответить. Пылающие золотые огоньки под маской в шоке смотрели на виновницу столкновения. Точно также, пара золотых глаз напротив не могла отвести взгляда. — Я..., — хотела что-то сказать Эмити, но не нашла в себе смелости продолжить предложение. — Прошу меня извинить, мне пора, — торопливо принёс извинения пострадавший читатель и развернувшись, быстрым шагом направился прочь. На полу небрежно валялась раскрытая книга. Подняв её, обладательница эвкалиптовых волос, обернулась и бросила свой взгляд незнакомцу вслед. — Подо-!, — едва ли успела опомниться Блайт. Тот ушёл не так далеко, ведьмочка заметила то, как он завернул за угол. Закрыв книгу, Эмити побежала за ним. — Надо вернуть, а то как-то грубо вышло, — пыталась оправдать свою погоню та. Но на самом деле, у девушки возникло твёрдое чувство дежавю, после того, как они столкнулись. С каждым новым поворотом, сердце Блайт всё сильнее обеспокоенно колотилось в груди. Словно оно знало то, чего не было ещё известно ей. — Неужели это тот, с кем я столкнулась тогда у шкафа? Почему у меня такое ощущение, что я видела его глаза где-то ещё? Выйдя в главный коридор, запыхавшаяся ведьмочка заметила, что незнакомец уже добежал до выхода из Библиотеки. — Шустрый какой! Ему бы были рады в Банши! Переведя дух и поднабравшись решительности, златоглазка, не теряя лишнего времени, промчалась мимо стойки регистрации, даже не отметив книги. Она пулей вылетела за дверь, под недовольный вопль библиотекаря. — СТОЯ-Я-ЯТЬ! — Извините, я потом отмечусь! Кубырем свалившись с лестницы, крепче прежнего обнимая книги, Эмити зашипела от боли. Ступеньки-то каменные. Поднявшись с плитки, девушка быстро отряхнула свою одежду от дорожной пыли и немного подхрамывая, побежала следом за своей целью. — Ай-яй-ай... Лишь бы не перелом опять! Хватило в прошлый раз! Но благо, вскоре боль поутихла и Эмити смогла уже полноценно продолжить «благородное» преследование. А преследуемый, в свою очередь, времени не терял. Блайт теперь только и успевала видеть его развивающийся по ветру пурпурный шарф. Они бы могли долго так бегать, если бы тот не затерялся в толпе, стоило ему завернуть за угол. — Да куда?... Странный какой-то, — осматриваясь по сторонам и ища взглядом знакомый шарф, раздражённо фыркнула девушка.

***

— Ооох... Фух..., — обливаясь потом, пыталась отдышаться воришка, оперевшись рукой об стену в ближайшей подворотне. Эта погоня оказалась куда опаснее и сложнее, чем та, когда она пыталась нагнать акробата. — И как назло ещё стражников до тучи. Сегодня что, офицерский смотр? Сердце человека колотилось как после марафона. А если Белос решил найти её, то давно бы уже нашёл, без лишних усилий. Складывалось ощущение, что её сердцебиение можно было услышать за сотню километров. — А ещё... Святой Титан, это было близко. Если бы она меня рассмотрела бы получше, то наверняка бы узнала! Что мне оставалось, кроме того, как бежать? Признаться? Идиотизм!, — вздохнув, обречённо прикрыла руками лицо шатенка. — И что теперь делать? Она ведь может продолжить искать меня. Замести следы? Но как? Проще просто петлять подворотнями. Может, тогда не найдёт. Надеюсь, у неё нет какого-нибудь поискового заклинания, иначе мне не сбежать. Сглотнув, Луз побежала дальше, придерживаясь своей тактики. И вроде как, она сработала. Однако, прогуливаясь мимо одной подворотни, ведьмочка набрела на то, что совсем не ожидала увидеть. Рассмотрев получше это, скромно лежащее во тьме нечто, Луз почувствовала себя плохо. От страха и возникшего приступа тошноты, Луз была не в силах и слова произнести. Трупы. Изуродованные. Обгоревшие до пожелтевших костей. В воздухе стоял отвратительный тяжёлый запах жареного мяса. — Что... Кто... Кто мог такое сделать? Такого просто не может быть. Не верю. У Носеды не нашлось слов, чтобы описать весь шок и ужас, что она испытала при виде данной картины. До этого момента она ни разу, кроме телешоу, не видела таких сцен. Да, на Кипящих Островах встречались разные странности, но ничего подобного. Зажав одной рукой нос, а другой рот, Луз старалась не вдыхать зловонный запах. Живот сильно скрутило. Чем дольше она рассматривала место происшествия, тем сильнее дрожала. Помимо обуглившихся тел, вся стена была в чёрной саже. И лишь сидящий силуэт одного из пострадавших выделялся на этом фоне. Видимо, стена обгорела в результате некогда вспыхнувшего, но уже потухшего, пожара. — Но что могло вызвать такой кошмар? Неужели заигрались с фейерверками? Пока девушка в страхе обдумывала, как всё могло быть, кто-то, спрыгнув с крыши, тихо приземлился за её спиной. Она даже не заметила, как к ней угрожающе подкрались. Холодные руки легонько коснулись её шеи, заставив Носеду не на шутку испугаться и заорать в голосину, на всю подворотню. — Тихо ты! Зачем так орать?, — донесся недовольный шёпот из-за спины. Резко обернувшись и приготовившись атаковать, Луз даже не предполагала, кого увидит там. Его багровый шарф свисал за спиной, а некогда хитрый взгляд, устало смотрел на неё. Это оказался акробат. — Т-ты!, — на нервах вскрикнула воришка. — Йа-йа. Не кричи пожалуйста, — тяжело вздохнув, почесал затылок ловкач. — Да как тут не кричать! Э-это твоих рук дело?! — Что именно?, — сквозь усталость, раздражённо потёр переносицу тот. — Т-т-т-т..., — заикаясь, отошла в сторону и указала на место преступления девушка. Акробата при виде данной картины как молнией ударило, прежнюю усталость как рукой сняло. Нахмурившись, он без лишнего страха подошёл вплотную к одному из трупов и присев на корточки, начал его осматривать. — Ты видела, кто это мог быть?, — строго спросил юноша. Носеда активно замотала головой. — Р-разве это не твоих рук дело? — Моих? Разве я похож на-, — поднявшись, он обернулся к девушке и уже хотел что-то возмущенно возразить, но лишь в очередной раз тяжело вздохнул, — Ладно, похож. Но чтоб ты понимала, я не способен на убийство. — Так это убийство?! — Тише. Говори тише. Если сюда набегут стражники, то никаких улик не останется. А нас вдобавок ещё загребут!, — прошипел юноша. Луз нервно сглотнула. — Они не могли себя сами поджечь. Тем более, судя по тому, что на стене есть запекшиеся следы крови, здесь была драка. Жертвы сопротивлялись, — пояснил акробат, сложив руки на груди. — Н-но кто тогда... — У меня есть догадка, но я думаю, тебе не стоит об этом знать. Меньше знаешь, крепче спишь. — Зачем тогда? — Что зачем? — Кому понадобилось убивать их? Да и ещё так жестоко... — У всех бывают разные причины. У кого-то это может быть личная вендетта, кого-то сломила бедность, а кто-то... Просто развлекается, — поправив свой багровый шарф, юноша прикрыл глаза. Луз промолчала. По его нынешнему поведению можно сказать, что ему что-то да известно. Нечто настолько мрачное, о чём предпочитают молчать обычные жители и на что закрывает глаза Императорская стража. Носеда хотела ещё что-то спросить, но их прервал знакомый топот и окрики. — Чёрт бы их побрал, — прорычал юноша, посмотрев в пол-оборота за спину напуганной воришки. — ?!, — хотела обернуться ведьмочка, но акробат схватил её за руку и резким рывком потащил за собой. — Беги, — шепнул девушке тот, переходя на бег, — и главное, не оглядывайся! — Чт- Только вот человек не послушала его, а ещё попыталась затормозить их обоих. — Что ты творишь, дура?! Обернувшись, глаза девушке ослепил свет фонарей. — НИ С МЕСТА! — ЗДЕСЬ УБИЙСТВО! Императорская стража всё-таки решила проверить эту подозрительно шумную подворотню. Недовольно цыкнув, акробат перехватил девушку под руку покрепче и рванул вперёд. — Двигай, двигай, кому говорю! Не заставляй меня жалеть о том, что спасаю твою задницу! Ослеплённая светом, Луз смогла проморгаться, но перед её глазами всё двоилось и плыло. — Быстрее! Сюда!, — ведя её за собой, завернул за угол юноша. — ЗА НИМИ! — НЕ ДАЙТЕ ИМ УЙТИ! Стража тоже времени не теряла, хотя, такая свора сможет их догнать только в том случае, если они допустят ошибку. Выбежав из подворотни с другой стороны, преследуемые попытались затеряться в толпе, но толпа не была такой плотной, как хотелось бы, потому, им вновь пришлось нырнуть в другую подворотню. Проделав то же самое несколько раз, изредка меняя направление, ребята оказались в тупике. — К-куда теперь?, — растерянно спросила оклемавшаяся Носеда. Вдалеке слышались недовольные выкрики стражи, которые становились всё ближе и ближе. — Давай наверх. Быстро!, — отпустив руку, кивнул в сторону стены акробат. — Н-но я не- — Не умеешь лазать? А кто назвался вором?!, — с раздражением рявкнул тот, гневно посмотрев на девушку. От такого взгляда, Луз со стыда хотелось зарыться где-нибудь под фонарём. Нервно оглядываясь по сторонам, юноша с тяжёлым сердцем произнёс: — Я подсажу тебя. Но не думай, что я делаю это только ради тебя. Больно много чести, жертвовать свободой ради какой-то оборванки. — Эй, я не обор-, — попыталась возмутиться ведьмочка. — Лезь, давай, пока я не передумал, — фыркнул обладатель багрового шарфа, пригибаясь и подставляя свои полусогнутые руки в качестве трамплина, — Как прыгать знаешь? — В-вроде бы. Нам на физкультуре рассказывали. — Опираешься ногами на мои руки, я тебя подкидываю вверх и затем, ты хватаешься за край стены. Можешь попробовать с разгона, если не жалко сломать себе что-нибудь. — Пожалуй, обойдёмся без разгона, ха-ха, — нервно посмеялась человек. — Ладно, только не оплошай, — саркастично закатил глаза акробат. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, дабы укротить свой страх, Носеда подошла к акробату и встав ногами на его ладони, попыталась удержать равновесие. — Страшно? Держись — П-подожди, я передумала-а-а-а! Но девушка не успела возразить, как её уже подкинули вверх. Достаточно высоко, чтобы надёжно ухватится за край стены. — ХВАТАЙСЯ, ЖИВО! Луз в панике, как кошка вцепилась в эту бедную стену, начав глупо болтать ногами. — ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! ПОДТЯГИВАЙСЯ! — Я-я не могу! — ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ИЗОБРАЖАТЬ БЕЛЬЕ НА ВЕРЁВКЕ, ИСПОЛЬЗУЙ НОГИ КАК ОПОРУ! УПРИСЬ ИМИ В СТЕНУ И ЛЕЗЬ! — В-вот так? — ТЕПЕРЬ ПЕРЕЛЕЗАЙ! — О-ого, у меня получилось! Я смогла! Ха-ха! Выкусите ведроголовые-, — перевернулась на крышу девушка и уже хотела восторжествовать, как увидела в конце переулка приближающиеся знакомые тени, — У-у нас проблемы. — Да ладно, только сейчас поняла?, — устало вздохнул акробат, отходя на несколько шагов от стены. — Что он собирается делать? Мне надо помочь ему-, — в мыслях паниковала воришка, наблюдая за ним, — Точно! — Хватайся за мою руку, я по-,— протянула руку вниз шатенка. С разгона, юноша в багровом шарфе прыгнул на стену, поджав колени и вскоре, выкинул ноги вперёд, дабы погасить удар упором на них. Ухватившись полусогнутыми руками за край стены, акробат без лишнего труда подтянулся и перелез на крышу. — -могу..., — состроила кислую мину Луз. Она надеялась хоть как-то помочь своему спасителю, дабы отплатить ему за прошлый раз. Поднявшись, он отряхнул свои штаны и недоумённо взглянул на состроившую недовольную рожу Носеду. — Не смотри на меня так, — фыркнул тот, уходя к противоположному краю, — Ты бы нас обоих уронила. — Ты не можешь знать наверняка, пока не попробуешь, — буркнула девушка. — О, да? А ничего так, что ты только что, еле-еле забралась сюда?, — усмехнувшись, напомнил акробат. Воришка раскраснелась, то ли от злобы, то ли от стыда. — В любом случае, куда дальше? — Куда глаза глядят. — Стоп, ты что, решил бросить меня?! — Я в няньки не нанимался. Дальше ты сама. — Постой! Осмотрев двор перед собой, юноша заметил строительные леса по обе стороны. Но если с левой стороны было проблематично допрыгнуть, то с правой было гораздо проще. Всё из-за тканевого навеса, что удобно расположился в углу. С разбегу пропрыгав по деревянным опорам навеса, акробат ловко запрыгнул на деревянные леса, дотянувшись руками почти до верхнего края. Но не долетел и потому решил зацепиться чуть ниже. Вскарабкавшись наверх, он забрался на крышу и на секунду обернувшись, стоя, взглянул на Луз. Та, с мольбой смотрела на него. Но он безразлично скрылся, оставив шатенку наедине с безлюдным двором и свирепой стражей, что скоро должна была её обнаружить. — Что же мне делать... Такими темпами я действительно окажусь в Конформаториуме. С одной стороны, человек хотела сдаться, ибо ей казалось невозможным сбежать в такой ситуации. Но, с другой, ей хотелось высказать всё, что она думает об этом нахальном акробате, прямо ему в лицо. — СЛЕДЫ ВЕДУТ СЮДА! — НЕ ДАЙТЕ ИМ УЙТИ! — Они уже близко. Давай же, Луз, ты сможешь!, — сжав кулаки, нашла в себе силы подняться на ноги девушка. Осмотрев двор перед собой, человек сглотнув, решила повторить за юношей, его маршрут. — Только бы не упасть!, — набравшись смелости, запрыгнула с разбегу на одно из оснований навеса, девушка, уцепившись за край. Поджав ноги под себя, она попыталась влезть на него. Вышло не очень грациозно. Встав на основание, Носеда попыталась найти точку баланса, чтобы не упасть вниз. Поверхность под её ногами шаталась. — И как он вообще так умудряется безрассудно прыгать? Тут же убиться можно! Перепрыгнув на другое, она едва не сорвалась вниз, но всё же устояла. — Фух, это было опасно. Оставалось последнее препятствие. Строительные леса. — Я точно тут сломаю себе шею. Но без риска нет свободы! Прикинув в уме, где лучше всего зацепиться, Носеда прыгнула, неуклюже схватившись за одну из перекладин. — Тяжело... Собственный вес девушки сыграл с ней злую шутку, он предательски тянул её вниз, вызывая усталость в руках. — Надо лезть выше, пока- — ТАМ КТО-ТО НАВЕРХУ! — НАШЛИ ИХ! — ОГОНЬ ПО ГОТОВНОСТИ! — О, нет. Вот тебе и отличная мотивация дальше лезть наверх. Не теряя лишнего времени, превозмогая боль в мышцах, воришка забралась на леса и потом, перелезла на крышу. — Ха...Ха..., — позволив себе отдышаться, она выпрямилась и с гордостью прокричала страже на прощание, — Adiós, лузеры! Вот только, стражникам явно это не понравилось. Через секунду, рядом с ней врезался фаерболл. Поняв, что шутки кончились, Луз побежала по предполагаемому маршруту акробата, надеясь найти и догнать его. — Где же ты, пройдоха- Искать долго не пришлось, юноша умиротворённо сидел на одной из дальних крыш. Кое-как доковыляв до него, девушка возмущённо спросила его: — Не ждал меня, ублюдок?, — оскалившись, показательно хрустнула костяшками Носеда. — Хм? О, так ты ещё жива. А я всё гадал, не убилась ли ты там, — даже не соизволил посмотреть в её сторону ловкач. — Ты...Ты... Да как тебе совести хватило бросить меня?! — А что такое совесть? Хех, шучу. Скажу так, я хотел устроить небольшую проверку для тебя. — П-проверку? — Ну да. Мне нужно было убедиться в том, что ты достаточно храбра и тебе можно доверять. — Но зачем? — Экстремальная ситуация — лучший способ узнать истинные намерения, — пожал плечами юноша, — Прости уж. Всё ещё недовольная произошедшим Луз, скрестила руки на груди, сверля собеседника взглядом. — Чего стоишь? Садись. Или боишься, что кнопку подложу? — Кому здесь я не могу доверять, так это тебе. Для начала ответь мне на пару вопросов. — Что ж, ладно. Спрашивай. — Итак, начнём издалека. Почему ты в прошлый раз и позапрошлый раз убежал, а сейчас решил спокойно поговорить? — А что, нельзя? — Не увиливай. — Ну... Можно сказать, что так того требовала ситуация. Как я и сказал ранее, я не мог тебе доверять. Ещё что-то? — Следующий вопрос. Зачем ты украл мой нож? — Один из этапов твоей проверки. Если бы ты за ним не пришла, я бы его продал на Ночном рынке или оставил бы себе. — А ты жадный. — Скорее любопытный. — Зачем ты сначала меня спас, а потом бросил? Не проще ли было наблюдать со стороны? — Опять же, проверка. Изначально я так и хотел, но был велик шанс, что ты попадёшься страже. — Тогда последний, почему ты так спокойно отреагировал на трупы в подворотне? Акробат промолчал. Посмотрев на звёздное небо, он немного подумал и вздохнув, ответил: — Потому что не впервые с таким сталкиваюсь. — Не понимаю. Но зачем нам надо было убегать от стражи?! Мы же могли спокойно им всё объяснить, разве нет? — А они бы стали нас слушать? Вспомни-ка, что было в ночь со вторника на среду? Да им дай волю, они бы на нас ещё сверху обвинений повесили бы. Если дразнишь цепную псину, будь готова к тому, что если с ней кто-то пойдёт гулять, тебе придётся обходить её седьмой дорогой. Получив ответы на свои вопросы, Луз нехотя, но всё же, села рядом с акробатом. — Всё ещё подозреваешь меня? — Отчасти. Было бы проще, если бы ты сказал, кто действительно за этим стоит. — Я... Не могу. Это не твоя война. — Но почему? Разве не удобнее ловить убийцу вдвоём? — Такого? Чем больше, тем он быстрее расправится с возникшей проблемой. — Такая себе отговорка. — По мне видно, что я шучу?, — злобно посмотрел на девушку тот. — Прости, — немного поежилась воришка. — Забей. Просто не лезь в это дело, — вздохнул юноша, сделав выражение лица попроще. Ответом стала ночная тишина. Лунный свет освещал лица этих двоих, пока ветер слабо игрался с волосами. Минул час. — Слушай, я знаю, это прозвучит глупо, но... — Хм? — Мне нужна помощь. — И? С чем? — Если коротко, в нашу вторую встречу, я назвала своё настоящее имя. — Поддельных паспортов не делаю. — Да нет же! — А что тогда? — Понимаешь, я уже как дня четыре, нахожусь в заложниках у этой маски. И я без понятия, как мне её снять. — А что не так? Не читала инструкцию по эксплуатации? — Я тебя сейчас ударю! — Я шучу! Святой Улу, почему ты такая вспыльчивая? — Да потому что вся моя жизнь пошла наперекосяк, из-за этой штуковины! И самое дерьмовое, что мне никто не может помочь! — То есть, ты в отчаянии? — А по мне не видно?! — Ладно-ладно. Успокойся. Если тебя это утешит, то я тебе верю. Даже не зная всей истории, не думаю, что ты бы стала лгать, в данной ситуации. — И что мне делать? Похоже, даже ты не знаешь, как её снять. — Если честно, я знаю того, кто мог бы тебе помочь. Но ты должна пообещать мне кое-что. — Надеюсь, это не связано с Ночным рынком? — Неа, — едва сдержав смех, ответил тот, — Пообещай мне, что научишься хранить секреты получше, чем сейчас. — Э-это что-то запретное, да? — Ну, так ты обещаешь или сама справишься? Немного поразмыслив и взвесив все за и против, Носеда сдалась. — Хорошо. Я обещаю, что научусь хранить секреты получше, чем сейчас, — обреченно согласилась девушка. — Отлично. В следующую минуту произошло то, чего Луз никак не ожидала. Акробат ослабил на своём лице шарф и спустив его, ухмыльнулся, взглянув на неё. — Зоуи Оулер. К вашим услугам, мисс Носеда. — О... О-ОУЛ?! — Никак не ожидала встретить меня за таким занятием? — Н-но... Где шрам?! Прогульщица саркастично закатила глаза. — Ты вообще когда-нибудь слышала о косметике? Грим? — Не думала, что хулиганы могут пользоваться косметикой. — Я не хулиган, это во-первых. Во-вторых, ты видела Бошу? — Но ты ведь ведёшь себя как хулиган, разве не так? — Я прогуливаю, но не разукрашиваю стены и не устраиваю погромы в столовой. Временами могу вспылить, но только по делу. — Но почему ты сторонишься всех? Даже с Бунтарями держишься как-то... Холодно. — Назовём это... Старой привычкой, — бард коснулась кончиками пальцев щеки там, где обычно должен был быть шрам, — Но с Вайни и ребятами, я чуть более открыта, чем обычно. — А они знают? — Об этом? Не-а. Некоторые секреты лучше хранить подальше от друзей. — И... Почему ты решила мне помочь? Не боишься, что сдам Императорскому ковену? — Ну, если и сдашь, то потом без головы останешься, — девушка жестом показала перерезанное горло, стараясь как можно ярче подчеркнуть свои слова, — Насчёт причин, почему я хочу тебе помочь... Мне просто захотелось. Скучно, знаешь ли, каждую ночь бегать по крышам города. — Даже супергеройская рутина может надоесть, хах. — Супергеройская? — Ага. Разве не так? Ты же скачешь по крышам, борешься с преступностью и произволом со стороны стражи, каждую ночь! Мало кто способен на такое. Оулер промолчала. — Круто же, скажи? — Да... Круто, — опустила свой взгляд куда-то вниз ведьмочка. В её голосе проскользнули нотки печали, но Носеда не обратила на это внимание. Обладательница тёмно-бирюзовых глаз искреннее не понимала восхищения своей собеседницы. Такая жизнь для неё была подобна проклятию, которое ничем ни снять, ни смягчить. — Слушай, ты ведь сказала, что знаешь того, кто мог бы помочь мне с этой маской. Получается, мы теперь друзья? Зоуи передёрнуло. Данное слово вызывало у неё не лучшие ассоциации. Выдохнув, она с неохотой признала: — Да, друзья. Реакцию Луз стоило видеть. Она чуть ли не светилась от счастья, подобно сверхновой. Оул лишь мельком взглянула на неё и слабо улыбнулась краем губ. — Хотелось бы мне быть такой же искренней, как она.

***

В эту одинокую холодную ночь, лишь одной душе не спалось спокойно в Совином доме. Некогда многоуважаемая глава Императорского ковена была встревожена недавними событиями. Ни чтение книг, ни просмотр передач по хрустальному шару не могли отвлечь её от внезапно накатившей бессонницы. Хотя, быть может, всё дело было в проклятии, что она разделила с сестрой? Этого женщина не могла сказать наверняка. Тихо поднявшись со своего спального места, Лилит надела тапочки и стараясь не создавать лишнего шума, подошла к книжному шкафу, ища нужный предмет. Наконец найдя то, что она искала, ведьма вытащила запылившуюся книгу. Стерев ладонью пыль с обложки, перед её глазами предстала знакомая надпись на чужом языке. Оглянувшись в сторону спального места Идалин, она тепло улыбнулась. Её сестра спала без задних ног. Вскоре, Клатторн старшая покинула комнату. Прикрыв за собой дверь, обладательница посоха Вороны направилась в сторону балкона. Открыв дверь, женщина вышла туда, встав у каменной перегородки. Оперевшись на неё локтями, она раскрыла книгу на 22 странице. В качестве закладки служила старая фотография. Аккуратно вытащив её, Лилит закрыла книгу, отложив куда-то в сторону. На фотографии было запечатлено, как юная Идалин держала в дружеском захвате какого-то худоватого юношу, в то время как тот неуклюже пытался поймать свои очки. — Столько лет прошло... А я всё ещё помню твой смех, Симеон.

***