***
— Мегги! — с облегчением выдохнула Марта, вернув трубку телефона на стойку. — Ты проснулась. Как ты? Как себя чувствуешь? Мегги смотрела на сестру исподлобья. Хмуро, недоверчиво, прожигая взглядом дыру во лбу Марты. Она напоминала злую ощетинившуюся кошку. Кошку, готовую накинуться на тебя и выцарапать глаза. — Мегги, — неуверенно повторила Марта. — Ты в порядке? — Что. Это. Было? — девочка буквально выплёвывала каждое слово. Марта подошла к сестре и, опустившись перед ней на колени, взяла ту за плечи. Мегги отшатнулась, а зрачки расширились от накатившего ужаса, но Марта удержала её, не давая отстраниться. — Твои руки… руки… убери их от меня… убери… — повторяла девочка. Её плечи затряслись, вся она дрожала, а глаза обожгло от слёз. Она смотрела прямо на Марту, но будто бы не видела её вовсе. Это был не просто взгляд перепуганного ребёнка, столкнувшегося с чем-то неизвестным и непонятным. Это был взгляд ребёнка, чей мир рухнул. Рухнул и разлетелся на мельчайшие осколки. — Мегги… Мегги… пожалуйста… успокойся, и мы поговорим... Я всё тебе расскажу. Не нужно меня бояться. Это же я! Марта! Твоя старшая сестра. С чего бы тебе меня бояться? — умоляла сестру Марта, ощущая, как в её собственных глазах набухают слёзы. Мегги боялась её, боялась и не понимала. И Марта не знала, как успокоить сестру. — Руки… — сквозь рыдания выдавила Мегги. — Руки? — не своим голосом вторила ей Марта. Только спустя секунду до девушки дошёл смысл просьбы. Она отстранилась от сестры и выставила перед ней свои ладони. Чистые. Абсолютно чистые ладони. Мегги смотрела на них немигающим взглядом, продолжая трястись всем телом. — Они обычные. Такие же, как и всегда, — с надеждой пробормотала Марта, закатав рукава халата, давая сестре возможность разглядеть всё в мельчайших подробностях. Разглядеть то, что в Марте не было и малейшего намёка на тьму, надеясь хоть немного успокоить этим девочку. И это действительно помогло. Мегги постепенно перестала рыдать. Её паника хоть и немного, но отступила. А вместе с тем Марта тоже смогла выдохнуть. — В-воды, — сбивчиво прохрипела девочка. Марта, подскочив на ноги, понеслась на кухню. Она набрала полный стакан и вернулась к Мегги. Сестра жадно глотала воду без чувства меры, как человек, пробежавший марафон или изнывающий от жажды даже не днями, а неделями. Она осушила бокал, и Марта принесла ещё один. Только когда опустел и тот, Мегги наконец-то перестала трястись. Она успокоилась, по-настоящему успокоилась. Младшая сестра вновь смотрела на Марту своим привычным взглядом. Паника отступила, словно бы её никогда и не было. Разве дети способны так быстро брать свои эмоции под контроль? Разве не должна была она ещё несколько часов смотреть на сестру с затаённым страхом? Иногда Мегги казалась Марте не по годам взрослой. Девочка сделала вдох, расправила плечи и сжала ладони в кулаки, всем своим видом показывая собранность и твёрдость. — Что это было? — повторила свой вопрос Мегги, смерив Марту настойчивым взглядом. — Может, чаю? — предложила Марта. — С тортиком. Там в холодильнике остался. Мегги кивнула. Неуверенно. Однако взгляд её был колким, как у человека, который ни за что не позволит себя обмануть. Она обошла Марту и направилась прямиком на кухню, заняла своё привычное место за столом и принялась выжидающе наблюдать за сестрой. Возможно, девочке хотелось, чтобы ей немедленно всё объяснили, разложили по полочкам и расставили по местам события минувшего дня. Но Марта не торопилась. Она просто не знала ни как начать, ни как продолжить – и уж тем более не знала, как закончить всю эту историю. Проблемой было то, что девушка и сама многого не знала: хорошо было бы свалить тяжесть объяснений на отца, который и заварил эту кашу. Подумав о нём, Марта поняла, что Алистер Рудбриг был странной, но зато самой безопасной темой. Девушка поставила чайник на плиту и, обернувшись к Мегги, устало оперлась на столешницу. — Мне позвонили из больницы – отец очнулся! — пытаясь имитировать великую радость, воскликнула Марта, всплеснув руками. Мегги нахмурила брови и смерила её недоверчивым взглядом. — Доктор говорил, что он проспит ещё неделю, не меньше. Не пытайся мне врать, Марта, я тебе не поверю. И не уходи от вопросов. Что вчера произошло? Почему в нас стреляли? Почему мы убегали? И что с твоими руками? Они точно были чёрными! И… почему я заснула? Я ведь не хотела спать! — без остановки сыпала вопросами Мегги, загибая пальцы. Сделав паузу и переведя дыхание, она более тихим голосом добавила: — И, если ты не врёшь, почему отец вдруг проснулся? Марта закусила губу, гадая, на какой из вопросов ответить первым. Честно, не хотелось ни на один, но Мегги не простит ей молчания, так что девушка неуверенно начала по порядку: — Я не знаю, почему в нас стреляли. Очередной недоверчивый и нахмуренный взгляд красноречиво сказал о том, что сестра ей не верит. — Я не вру, Мегги! — возмущённо воскликнула Марта. — Я действительно не знаю ни этого человека, ни почему он в нас стрелял. Вероятно, он хотел нас убить. «Убить» Слово повисло в воздухе тяжёлым давящим грузом. Марта думала, что Мегги испугается, пошатнётся, вскрикнет. Но нет — ни один мускул на лице сестры не дрогнул. Она просто смотрела, вскинув брови и слегка прищурившись, ожидая продолжения. И этот взгляд заставил Марту понять, что Мегги уже была сильнее неё. Намного, намного сильнее. Не физически, конечно. Духовно. Насколько же сильной она станет, когда вырастет? — Продолжай, — тихо отозвалась сестра, заметив замешательство Марты. — Убегали мы от него, потому что я не знала, чего можно ждать от человека, наставившего на нас арбалет. Что ещё мы могли сделать? — Я видела, как его оружие взорвалось… — рассеянно пробормотала Мегги, рассматривая руки Марты, скрещённые на груди. — А потом твоя рука почернела. Это ты сделала? Их глаза встретились, и Марта кивнула, подтверждая догадку сестры. Сдерживать в себе все тайны минувших дней оказалось сложнее, чем она думала. — Что это было? — Магия? — неуверенно ответила Марта, даже не зная, как ещё объяснить ребёнку произошедшее. — А я так могу? — в лоб спросила Мегги, и её глаза зажглись интересом. Марта растерялась. Немигающим взглядом она уставилась на сестру, не в силах поверить в услышанное. Мегги была абсолютно серьёзна в своём интересе. Она ни капельки не испугалась возможности вытворять нечто, лежащее за гранью понимания. Была ли это детская наивность или желание быть не такой, как все, Марта не знала. Девушка облизала пересохшие губы, не сводя глаз с сестры. С девочки, которая ещё десять минут назад тряслась в истерике, а теперь сидела за столом, болтая ногами и спрашивая, может ли она колдовать. Марта не могла подобрать слов. Не знала, какого ответа от неё ждут. Благо, тут просвистел чайник, давая ей отсрочку, и Марта с облегчением ухватилась за эту возможность. Медленно, растягивая каждое движение, она достала чашки, а затем нашла фруктовый чай в пакетиках. Чай она заваривала как никогда аккуратно, стараясь, чтобы струя лилась медленно и степенно. Марта наполнила сначала одну кружку, потом вторую – всё так же максимально растягивая время. Затем она открыла холодильник, внимательно изучая содержимое полок. Чрезвычайно внимательно. Вот вчерашний торт, вот пустая пачка из-под колбасок, которую она забыла выкинуть, рядом засохший сыр, который чудом ещё не покрылся плесенью. Марта действительно не знала, сколько он тут уже лежит, и точно так же не знала, как ещё потянуть время. Пересчитать яйца? О, их в холодильнике было много! Причём всегда: отец был помешан на яйцах и завтракал исключительно ими. Всё это время Мегги молчала. Такое поведение было ей не свойственно, но как же её молчание радовало конкретно в этот момент! Марта проверила срок годности молока, понимая, что дальше тянуть нельзя. Это выглядело просто нелепо. Наконец она достала подложку с остатками торта, нарезала его и разложила по тарелкам. Марта повернулась к Мегги, которая, подперев лицо ладонями, не сводила взгляда с девушки. Поставив тарелку с куском торта перед сестрой, Марта вернулась за чаем. — Нет, Мегги, — неуверенно начала девушка, — насколько мне известно, ты обычная… Марта послала сестре вымученную улыбку и села напротив. Глаза Мегги округлились; в них плескалось непонимание вперемешку с обидой. — Но почему? — в сердцах воскликнула она. — Мы же сёстры! — Ну да… Но это же хорошо, что ты обычная! Эта сила… она непонятная, странная… даже страшная. Быть обычной куда лучше! — Марта всплеснула руками, описывая прелести обычной жизни. — Тебе не нужно бояться и постоянно думать о том, что ты можешь причинить кому-то зло… Марта хотела сказать что-то ещё. Хоть как-то оклеветать свою силу, убедить Мегги в том, что магия — это сущий кошмар. Но слова почему-то застревали на языке. Марта хотела рассказать о чёрных пятнах, о том, что их можно только сжечь, но никак не смыть. Хотела сказать и о том, что при использовании магии в ней каждый раз будто что-то ломается… Но не могла. Она просто не могла рассказать это всё Мегги. — Зло? — переспросила сестра, отчего-то расстроившись ещё больше. — Зачем мне творить зло? А вот в том, чтобы быть обычной, нет ничего хорошего… — Ты многого не понимаешь, — перебила её Марта и, взяв рукой кусок торта, откусила его, не особо заботясь о приличиях. Её разозлили слова сестры ничуть не меньше, чем невозможность внятно объяснить, что не так с магией. — Так объясни! — надула губы Мегги и недовольно посмотрела на сестру. — Я уже поняла, что от магии у тебя чернеют руки. Но ведь это проходит! Чего ещё я не понимаю? — Я… — начала была Марта, но слова застряли в горле. Она физически не могла произнести «сжигаю их». Это было странно! Возмутительно странно! Будто кто-то запретил ей говорить о том, как она боится. — Я просто не хочу говорить об этом. — И как я, по-твоему, должна что-то понять, если ты не хочешь мне ничего объяснять? — Мегги непонимающе хлопала ресницами. — Я сама мало что знаю. А то, что делаю... Ох... Я не знаю, как именно это делаю. Просто чувствую и желаю. Действую интуитивно. Импульсивно. — Марта честно пыталась подобрать слова, но получалось что-то невнятное. — Чувствуешь и желаешь? Это всё? — воодушевлённо воскликнула сестра. И, казалось, её глаза вновь загорелись интересом. — Наверное… — неуверенно кивнула Марта. — То есть объяснить конкретнее ты не можешь? — скрестив руки на груди воскликнула Мегги. В этот момент она была похожа на школьную учительницу, которая пытается добиться ответа от заядлого тугодума. — Тогда покажи. — Мегги, — позвала сестру Марта. — Давай как-нибудь в другой раз. Пятна… они не проходят быстро, а мне нужно будет ехать в больницу. — Ладно, — нехотя ответила девочка, а затем принялась вновь сыпать вопросами. — А папа? Он знает о магии? А бабушка? Марта кивнула и отхлебнула немного уже остывшего чая. — Так я одна не знала! — воскликнула Мегги с обидой и, зачерпнув полную ложку торта, отправила её в рот. — Ну вы и предатели! Марта, вопреки всему, усмехнулась. В этих словах так и сквозила детская обида. И Мегги вновь стала в её глазах маленьким ребёнком. Ребёнком, который обиделся, потому что от него что-то скрывали. — Мегги, послушай, по поводу отца. Медсестра сказала, что его нужно забрать из больницы. Я не хочу тащить тебя туда, но и оставаться дома одной небезопасно. Поживёшь пару дней у бабушки? — А бабушка тоже может пользоваться магией? Она ведьма? Или волшебница? — Нет, Мегги… Бабушка, как и папа, обычная, — скривилась Марта, недовольная тем, с каким восторгом сестра говорила о магии. — Вот как… тогда не думаю, что у бабушки будет безопаснее, чем здесь… — Я не могу оставить тебя дома одну, — перебила Марта. — Мама говорила, что наш дом — самое безопасное место для нашей семьи! — неожиданно просияла Мегги. — Наверное, на нём есть магическая защита. — Ага, как же, — отозвалась Марта. — У нас даже калитка на щеколду никогда не закрывается, потому что её просто нет! — И что? Это ничего не значит! Может, мы защищены магическим полем! — продолжала упорствовать Мегги, у неё даже щёки от возбуждения зарделись. Марта хотела покрутить пальцем у виска, но сдержалась. — Мама не могла наложить защиту на дом. Она не была ведьмой. — Тогда почему ты необычная? — всплеснула руками Мегги, и ложка, которую она держала, отлетела на другой конец кухни, звонко приземлившись на плитку. — Почему ты необычная, если все мы обычные? — Я что ли знаю… — буркнула Марта, продолжая упорствовать в своём неверии. — Если мама говорила, что наш дом — самое безопасное место, значит, это и правда так. Я ей верю! — Когда она такое говорила? Когда ты писалась в кровать и отказывалась спать одна в комнате, потому что там бабайка под кроватью? — вспылила Марта. — Она могла сказать что угодно, лишь бы уложить тебя спать! Бабайки нет, понимаешь?! А чёртов псих с арбалетом реален, и от него не защитит одеяло и включённый ночник! — Мама так сказала! — крикнула Мегги, сжав ладони в кулаки. — Мамы нет! Марта отшатнулась. Слова повисли в воздухе и воцарилась гробовая тишина. Мегги побледнела, к её глазам подступили слёзы. Казалось, на мгновение она даже перестала дышать. — Мегги… я… — Я знаю, что мамы нет! — выдохнула девочка, по лицу которой текли беззвучные слёзы. Она даже не всхлипнула, лишь утёрла их рукавами кофты. — Но она никогда бы мне не соврала. Несколько секунд сёстры стояли в тишине. Наконец, тяжело вздохнув и проведя рукой по волосам, взъерошивая их, Марта сдалась: — Я поищу что-нибудь в её записях, — безэмоционально произнесла она. На губах Мегги расцвела лёгкая улыбка. О недавних слезах напоминал только влажный блеск глаз. — Спасибо. *** В тишине чердака Марта перебирала старые материнские записи. Блокнотов было немного. С одним из них она была уже хорошо знакома: помимо списка трав для сжигания магического следа, там были ещё рецепты сборов от бессонницы, от расстройства желудка, головной боли и несколько составов для поддержания жизненной энергии. Никаких магических заклинаний, волшебных слов или защитных артефактов. Ровным счётом ничего, что могло бы помочь! Но Марта упорно продолжала искать. Она просто не могла спуститься вниз и сказать сестре: «Я ничего не нашла. Смирись!» Радовало уже то, что Мегги не пошла вместе с ней, а закрылась у себя в комнате. Наверняка уткнулась в какую-нибудь детскую книжку или залипла на YouTube, чтобы успокоиться. Марта знала, что пройдёт ещё немало времени, прежде чем сестра окончательно придёт в себя. «Мамы нет!» Надо же было ей вообще додуматься сказать такое! Да, она была зла. Да, нервы последнее время были ни к чёрту. Но Мегги — ребёнок, а Марта позволила себе разбередить детскую душевную рану, глубину которой даже не представляла. От того, как холодно сестра посмотрела на неё в тот момент, было жутко. Марта отложила блокнот и взялась за следующий, пытаясь новой информацией заглушить голос совести, — получалось из рук вон плохо. Полные слёз глаза Мегги стояли перед её внутренним взором, и отмахнуться от них было просто невозможно. Очередной список трав. От похмелья, от токсикоза, от болезненных месячных, от жидкого стула. Марта посмотрела на неидеальный почерк матери и невольно усмехнулась. Насколько правильным человеком она была, если даже в своих личных записях вместо «поноса» использовала завуалированное и такое научное определение как «жидкий стул»? Их мать определённо не была ведьмой. И, если уж на то пошло, ей гораздо больше подходило то описание, которым Коул наградил Кеторин Чубоски. Терра Рудбриг была знахаркой — то количество трав в разных своих сочетаниях, которые Терра так методично описывала, делали её ни кем иным, кроме как лекаркой или травницей. Ничего общего с тем, что вытворяла Марта. Мать вряд ли могла взорвать чужой арбалет и задушить человека силой мысли. Или заставить собственную сестру заснуть беспробудным сном. В магии нет ничего хорошего. В этом Марта была уверена. Хорошо, что материнские записи не имели ничего общего с магией; очередной блокнот отправился на стол к своим уже изученным собратьям. Ничего, что могло бы помочь защитить Мегги, зато теперь Марта знала, как заварить вкусный чай, чтобы та немного успокоилась. Он так и назывался «Кроткое успокоение». Наверное, и себе стоит заварить такой чай. Марта бегло перебирала блокноты и книги с материнских полок, а стопки на полу и столе росли с невероятной скоростью. Проблема была в том, что она не могла изучать записи детально и последовательно, времени просто не было. Так что она откладывала всё, что хоть немного могло ей пригодиться в будущем, в одну стопку, а бесполезный хлам вперемешку с художественной литературой — в другую. И, к её немалому разочарованию, вторая была значительно больше, а полки уже значительно поредели. Пока план у неё был один: спуститься к Мегги, заварить успокаивающий чаёк, достать из морозилки замороженный чизкейк, разогреть его в духовке, а потом, когда сестра уплетёт половину десерта и её чувства немного притупятся, схватить ту в охапку и быстренько отправить к бабушке на такси. Был, конечно, ещё один вариант: забрать тувроты из подвала и установить их вокруг дома, но тогда нужно было что-то решать с Коулом. Этот вариант Марта пока не рассматривала. Она всё ещё побаивалась мужчину, даже несмотря на то, что смогла его зачаровать. Проблема была в том, что, прежде чем убирать тувроты, нужно было сначала протестировать Коула. Понять, насколько сильной теперь была её власть над ним. А на это нужно было время. Время, которым на данный момент Марта не располагала. Так что она продолжала перебирать остатки книг, прекрасно понимая тщетность своего занятия и жалея о том, что продолжает впустую тратить время, хотя уже давно могла бы отвезти сестру к бабушке. Хотя не факт, что там было безопаснее: пожилая женщина, парочка мопсов, не менее старый дворецкий, садовник и кухарка. Если в дом вломится какой-нибудь обезумевший охотник на ведьм, то они вряд ли смогут защитить девочку или хотя бы самих себя. Марта только сейчас поняла, насколько абсурдной была её идея. И что теперь? Тащить сестру вместе с собой в больницу, а потом везти обратно вместе с искалеченным отцом? А потом взять всю семью и убраться куда подальше? Отличный план! Вот только это даже не план, а идея. Идея, для выполнения которой нужно продумать ой как много. Как минимум проверить отцовский счёт в банке — достаточно ли на нём денег, чтобы осесть в другом городе? Марта в этом сильно сомневалась. Да и куда им бежать, если в современном мире, чтобы отыскать человека, не нужно прилагать слишком много усилий: банковские карты и камеры на улицах и в магазинах облегчают эту задачу до максимума. Тем более Марта не знала, какие возможности были у охотников. Возможно, они найдут её за пару дней, а, может быть, у неё в запасе будет пара лет. Жизнь, в которой приходится оборачиваться на каждом шагу и просыпаться каждую ночь от шороха за окном, ей даже представлять не хотелось. Марта плюхнулась на пол рядом с одной из книжных стопок и раздосадовано запустила пятерню в свои спутанные волнистые на кончиках волосы. Привычный уклад жизни катился в тартарары, и всё, что ей оставалось, так это стоять в стороне и махать ему на прощание ручкой. Она окинула придирчивым взглядом полупустые полки. Конечно же, ей хотелось, как и Мегги, верить, что их дом — самое безопасное место на свете. Что их мать придумала способ даже без магии защитить их. Но реальность была такова, что никакого способа не было. Марта уже даже подумала попросить помощи у Кеторин, но в этот момент ей на глаза попался когда-то белый, но уже давно пожелтевший свёрнутый листок, вставленный между двумя книгами на нижней полке. Маленький такой, ничем не примечательный, но рука будто сама к нему потянулась. Марта встала на колени и достала листок. Он был свёрнут несколько раз и был не просто пожелтевшим, а уже заметно засаленным от чьих-то потных пальцев. Девушка развернула бумагу, и перед ней предстала схематичная карта, нарисованная маркером. Ничего сверхъестественного — просто квадрат в центре и несколько маленьких квадратиков по бокам с пометками очерёдности и сторонами света. Маленькие квадратики соединялись между собой красными стрелочками и в итоге замыкались в круг. Погодите… От неожиданности своей идеи Марта резко подскочила на ноги и подбежала к окну. Если она была права, то круг начинался там, где стоял первый столбик калитки и, проходя вокруг всего дома, смыкался возле второго с той лишь разницей, что между квадратиками на рисунке не было ещё одной соединительной стрелки: в реальности от одного столбца к другому прямо над калиткой протягивалась выгнутая резная перемычка. Теперь Марта была уверена — это проход. А листок в её руках — нечто, что могло их защитить. И ключом к этой защите была кровь. По крайней мере, именно это было написано маминым почерком в углу листа. Два коротких слова, которые внушали надежду и чувство защищённости, утраченное за последние несколько дней: «Ключ — кровь» Мегги была права. Возможно, их дом действительно был защищён. Оставалось только проверить эту защиту на практике. Марта схватила со стола небольшой ножик для вскрытия конвертов. Если он разрезал бумагу, то и кожу должен будет разрезать. Девушка поспешила на первый этаж, гадая, сколько крови ей может понадобиться. Пару капель? Тогда достаточно лишь проколоть палец. А если больше? Тогда, наверное, придётся разрезать ладонь. Марта невольно поёжилась, запихивая ноги в высокие сапоги и натягивая куртку. Идти переодеваться времени не было, так что она просто застегнула куртку поверх пижамы. А что, если для того, чтобы запустить эту силу, нужна была не её кровь, а чья-то другая? Например, собаки или кошки? Может, вообще крысы? Или даже кровь другого человека? Но Марта отогнала от себя эти предположения. Если это действительно то, что должно было защитить их от врагов, то кровь должна была принадлежать кому-то внутри защитного круга. По крайней мере, Марте хотелось в это верить. Девушка подошла к столбикам калитки и принялась их внимательно изучать. Если кровь — ключ, то её нужно было на что-то нанести. Но на что? Она знала эти столбики уже много лет, они были неотъемлемой частью её жизни, но впервые Марта изучала их так пристально. И впервые она отметила странный зигзагообразный рисунок, который обвивал их и сходился к центру, образуя круг. Марта посмотрела на второй столбик — он был точно таким же, с таким же небольшим кружком в середине. Кровь — ключ. Ключ — кровь? Марта сделала небольшой разрез на пальце, и на нём проступила алая капля. Девушка тут же приложила палец к кругу. Ничего не произошло. Не было ни всплеска силы, ни яркого магического следа, что оставляли за собой тувроты. Не было ровным счётом ничего. Марта сделала глубокий вдох, пытаясь подавить своё разочарование, и направилась ко второму столбу, пока кровь на пальце не засохла. Сделав всего пару шагов, она почувствовала, будто нечто старое и древнее нехотя поднимает свою тяжёлую голову, смотря ей вслед прожигающим спину яростным взглядом, а затем встаёт на массивные лапы и начинает следовать за ней. Ко второму столбу. От шагов этого существа тряслась земля. Это была древняя магия; не такая, как магия Марты. Это была чья-то сила. Сила, которую она использовала, словно запуская старый дедовский автомобиль. Автомобиль, которым не умеешь даже пользоваться, но тебе необходимо его не просто завести, а ещё и куда-то доехать на нём. К тому моменту, когда Марта достигла второго столба, ей было тяжело дышать. Но стоило только приложить палец к кругу, как с её плеч будто упал тяжёлый груз. Ей стало легче, а громоздкое нечто опустилось на землю рядом со столбом и больше не прожигало её спину свирепым взглядом. На смену ему пришёл лёгкий весенний ветер, что подгонял её к третьему столбу. Было немного странно ощущать тепло этого дуновения на своих щеках, щеголяя в конце ноября по улице в одной лишь куртке поверх пижамы. Зато идти с ним было просто: он словно сам вёл Марту к следующему столбу. К столбу, у которого так же внезапно оставил её, как и появился ранее, как только Марта поднесла окровавленный палец к метке. Следующим провожатым стала женщина. Марта её не видела, но чувствовала, как та идёт за ней и звонко о чём-то рассказывает. Она всё говорила и говорила, а Марта никак не могла уловить нить разговора. Она была уверена, что провожатая говорила о лете, жарком и палящем. Но вот что конкретно, оставалось загадкой. Женщина всё тараторила и тараторила. От её слов буквально ощущался жар на коже. Марте захотелось расстегнуть куртку, но она сдержалась. Принцип происходящего напоминал то, как работали тувроты: кристаллы ставились по сторонам света и лучами запирали клетку. Этот же барьер — а Марта почему-то была уверена в том, что запускает барьер — замыкался по контуру и был не просто больше, а казался намного мощнее. Фундаментальнее. И вызывал трепет. Так может трепетать человек, столкнувшийся с чем-то неизвестным, пугающим, но при этом поистине невероятным. Подходя к четвёртому столбцу, Марта гадала, кто может стать следующим провожатым. Она поднесла палец, облегчённо выдохнув, когда жар душных слов растворился и на смену ему пришёл ребёнок. Малыш взял Марту за руку, ища поддержки, и они вместе направились к следующему столбику, минуя обветшавший материнский сад. Малыш держал ладонь девушки крепко, а шагал неуверенно, ковыляя и пошатываясь. Марте приходилось вести его, подстраиваясь под его шаг точно так же, как когда-то она делала на прогулках с Мегги. И вот на горизонте замаячил последний столб. Но идти к нему пришлось долго, малыш уже устал, путаясь в собственных ногах, а им ещё нужно было обойти розовые кусты, чтобы дойти до калитки. Марта подхватила малыша, которого не видела, но тяжесть чьего тела ощущала так явственно, будто он был настоящим, и поспешила к концу пути. Она перехватила малыша в руках поудобнее и измазала своей уже почти засохшей кровью метку. Ребёнок исчез. Растворился прямо на её руках, словно его никогда и не было. Как исчез тот монстр с жутким взглядом, как унёсся в никуда весенний ветер и как пропала опаляющая жаром женщина. Они ушли, оставив после себя лишь пустоту. Марта обернулась и окинула взглядом дом и двор. Не было яркой стены, как это бывало с тувротами, не было и магического защитного купола. Не было ничего. Но ведь этого не может быть! Она ведь чувствовала, что всё получилось! Марта подбежала к калитке и без какого-то труда распахнула её. Калитка не сопротивлялась, привычно скрипнув на старых петлях. Неужели эта защита была настолько старой, что просто не работала? Или, быть может, кровь была не той? Марта злилась от своей неудачи! Едва зародившаяся надежда была разрушена. От досады она захлопнула калитку, и та с оглушительным звуком врезалась в стойку. — Марта! — испуганно воскликнула девушка за забором. — Что-то случилось? — А, Сторми, это ты… — опешила Марта, заметив соседку, которая прогуливалась с собакой. Сторми Фотч была её ровесницей. Они вместе учились в единственной школе во всём городе. Жили в одном районе, сколько Марта себя помнила, и даже играли пару раз вместе много-много лет назад. Однако назвать эту добродушную пампушку подругой Марта не могла. И причина была не в Сторми, а в том, что Марта никого не могла назвать подругой: Сторми была для неё скорее приятельницей. Да, определённо той самой приятельницей, с которой можно выпить кофе раз в пару месяцев, если вы случайно пересеклись в городе. — Всё в порядке, просто калитка заклинила… — Марта выдавила из себя самую добродушную улыбку, на которую была способна в этот момент. — Да ты что! Давай помогу! Не дожидаясь ответа, Сторми перехватила поводок левой рукой, а правой с нажимом толкнула калитку в обратную сторону. Но та не поддалась! Калитка осталась ровно на том же месте, где и была — не сдвинулась даже на миллиметр. Марта ощутила, как на губах расцветает яркая улыбка. Не то жалкое подобие, которым она наградила Сторми. Сейчас Марта ликовала! С лёгкостью, как и всегда, она распахнула калитку перед приятельницей. — Что ж, похоже, всё не так уж плохо! Не хочешь кофейку? — из вежливости спросила девушка, прекрасно понимая, что Сторми откажется: огромная собака, которую нужно было выгулять, тянула девушку в сторону. Сторми покачала головой, отказываясь, и, попрощавшись, поспешила к парковой зоне, а Марта ещё некоторое время стояла и смотрела ей в след, радуясь своей маленькой победе. Её накрывало чувством триумфа и робкой надежды. Если их дом будет безопасен, может быть, не придётся никуда бежать?Глава 8. Барьер
19 декабря 2020 г. в 13:44
— Алистер, пожалуйста, слезь! — взмолилась Терра, смотря на него снизу вверх. Юноша стоял на верхней ступени стремянки чуть ли не на носочках и копался на книжных полках под самым потолком. У Терры от такого зрелища в венах стыла кровь; она панически боялась высоты. — Алистер, пожалуйста! Что ты вообще там ищешь? Ты эту библиотеку уже всю прочитал вдоль и поперёк. Пожалуйста, слезай!
— Я ещё не читал книги с этих полок, — задумчиво ответил юноша и, опустив голову, бросил Терре очередную обнадёживающую и успокаивающую улыбку.
Вот только Терру такое поведение ничуть не успокаивало, а лишь злило. Его безрассудство выводило её из себя и заставляло переживать каждый раз, когда Алистер выкидывал один из своих странных фокусов: то спрыгнет с балкона второго этажа; то пойдёт кататься на коньках по озеру, в твёрдость льда которого Терра совсем не верила; то будет плавать на такой глубине, где, если сведёт ногу, утонешь быстрее, чем кто-то попытается помочь.
А недавно отец подарил ему мотоцикл со словами: «Когда станешь совершеннолетним, сможешь на нём кататься, а пока я спрячу ключи в надёжном месте». В тот момент сердце Терры пропустило несколько ударов. Конечно, Алистер не был совершеннолетним, и ещё минимум пару лет оставалось в запасе, но это не имело значения, ведь одна только мысль о том, что однажды Алистер оседлает мотоцикл и помчится куда-то без оглядки и, вероятно, даже без шлема, заставляла Терру трястись от ужаса.
Возможно, ей не стоило так о нём переживать. Говорят же, дуракам везёт — авось беды обойдут стороной. Но проблема заключалась в том, что Алистер Рудбриг дураком не был, а Терра не могла не переживать о нём. Он был неотъемлемой частью её жизни, и переживать за него стало чем-то вроде инстинкта.
— Алистер, пожалуйста, слезь! — настойчиво повторила девушка свою просьбу, слыша, как голос дрожит от подступающей паники. — Я тебя очень прошу!
— Хорошо-хорошо… только выберу книгу. Что ты думаешь об «Основах левитации для чайников»?
— Алистер! — возмущённо крикнула Терра. — Спускайся сейчас же! Иначе я сама выбью эту стремянку из-под тебя, и тогда тебе эта книга точно понадобится!
Алистер лишь рассмеялся, громко и звонко, прекрасно понимая, что Терра никогда так не поступит. Пустые угрозы. Иногда она сыпала ими, когда он планомерно доводил её. Алистеру нравилось, как краска заливала щёки девушки в такие моменты и как горели её глаза.
— Что ты там вообще ищешь? — всё же спросила Терра, когда его смех прекратился.
— Что-нибудь о магии, — не задумываясь, ответил Алистер.
— Магии? — настороженно покосилась на него Терра.
— Ага, — кивнул юноша, и стремянка под ним немного покачнулась. — Но в семейной библиотеке нет ничего стоящего… ничего правдивого… лишь бредни старых бабок, верящих, что при помощи мёда можно приворожить человека.
— Зачем тебе это? — вскинула брови Терра, ощущая, как по спине побежал холодок. У неё зарождалось весьма неприятное предчувствие.
— Просто интересно, — тут же наигранно легко ответил он, и Терра поняла, что он врёт. А врать Алистер Рудбриг не умел: его всегда с головой выдавало дурацкое выражение лица и неоправданно высокий голос.
— Тебе не дано играть в покер, Алистер! — внутренне усмехнулась девушка. — Выкладывай, что ты задумал. Я честно не расскажу ничего Мадам Рудбриг.
Терра приложила руку к груди, чтобы показать искренность своих намерений. Но Алистер молчал, он даже вскинул голову и принялся внимательно изучать — или же притворяться, что изучает — корешки книг.
— Алистер, — настойчиво позвала его девушка, пытаясь привлечь к себе внимание.
Тщетно. Он игнорировал её и прекрасно понимал, что она это замечает. А, значит, у него были тайны не от Мадам Рудбриг, а от неё. От Терры. Эта мысль болезненно задела сердце, обескураживая. Даже дышать стало тяжелее.
Обидно. Было так чертовски обидно.
— Алистер, что ты от меня скрываешь? — стараясь не пустить в голос обиды, спросила Терра. В горле встал ком. Ей казалось, что у них не было секретов друг от друга. Кроме одного. Того, о котором ей даже думать не хотелось. Терра даже не представляла, как о такой тайне можно рассказать.
Да и не считала она её тем секретом, которым стоило бы делиться хоть с кем-то. Хотя иногда, бессонными ночами, когда она лежала подолгу в кровати, ворочаясь, не в силах заснуть, ей действительно хотелось лезть на стенку от желания поделиться своей тайной с Алистером. Не с кем-нибудь. Только с Алистером.
Она была уверена в том, что он непременно всё поймёт и не окрестит девушку чудовищем, не испугается. Примет такой, какая она есть, и не осудит. Терра знала это. Была уверена!
Но жалкая тщедушная мысль: «А если нет?» — крепко держала её в узде.
— Алистер, — уже не так рьяно пробормотала Терра. Она отошла к мягкому креслу с высокой спинкой и села в него, запрокинув голову, чтобы видеть лицо друга. Лицо, полное сомнений. — Ты же знаешь, что можешь рассказать мне всё, что у тебя на душе? Я… я бы никогда… никогда не осудила тебя…
— Я знаю, — кивнул Алистер и, схватив с полки какую-то книгу, принялся спускаться по ступеням. — Знаю… Конечно же я знаю… И не скрываю от тебя ничего… ничего такого. Просто мне действительно интересна тема магии. Это… важно для меня. Очень важно!
Терра видела, как он старательно подбирает слова, как мотает головой из стороны в сторону и как он нервничает. Временами Алистер был для неё открытой книгой. Чудесной книгой, которую так и хотелось с упоением читать! Иногда медленно и вдумчиво, а иногда — в запой, проглатывая страницу за страницей, не в силах оторваться.
— Магия? — боязливо отозвалась Терра. От одного только слова по спине побежали мурашки.
Алистер спустился с последней ступеньки и, повернувшись к девушке, одарил её хмурым взглядом. Он был ненамного старше самой Терры, но в этот момент, казалось, их разделяла непреодолимая пропасть. На секунду девушке почудилось, что Алистер был одним из тех взрослых, что приходили к Мадам Рудбриг: холодные, усталые. Это были люди, на которых словно бы давил весь мир.
Терра не хотела видеть Алистера таким! Не хотела, чтобы он стал таким взрослым!
Поэтому она оттолкнула свой страх и улыбнулась ему. Улыбнулась настолько широко, насколько только могла, в надежде, что Алистер ответит ей тем же и эта хмурость сойдёт с его лица.
— Я не хочу расстраивать тебя, — неожиданно произнёс он и, подойдя, сел в соседнее кресло. — Не хочу, правда. А если расскажу, ты непременно расстроишься.
— Что бы ты ни сказал, я не расстроюсь, — попыталась переубедить его Терра. — Ты никогда не сможешь расстроить меня, потому что… потому что… просто не сможешь — и всё тут! Нет никаких «потому что»! Ты — Алистер, и я всегда буду верить тебе и всегда буду на твоей стороне!
— Приятно это слышать, — улыбнулся он, и его хмурый взгляд немного посветлел. — Я никогда не сомневался в нашей дружбе.
Терра улыбнулась. Искренне. Он верил ей, верил точно так же, как и она ему.
— Я обо всём знаю, — робко произнёс Алистер, а затем продолжил немного увереннее. — Знаю всё о тебе, о Грабсах и об их проклятой связи с Рудбригами. Знаю и то, что ты тоже обо всём знаешь… — мальчик замолчал на пару секунд. — И знаю, как ты расстроишься от того, что я сам обо всём этом знаю.
Терра шумно втянула воздух, ощущая, как он буквально обжигает её лёгкие.
Он знал! Знал абсолютно всё! Как давно? Терра, разинув рот, зачарованно смотрела на него и только и могла что время от времени моргать. Алистер знал её главную тайну.
Лавиной на неё обрушилось чувство страха, в то же время смешанное с невероятным облегчением. Он знал. Уже знал. Больше не было нужды хранить эту тайну в одиночку.
На глазах проступили слёзы.