Эра Титанов

Четыре месяца спустя Внутреннее пространство стены Роза, окрестности Троста Наташа мгновенно открыла глаза, разбуженная едва слышным хрустом ветки под ногой Леви: он стоял на часах, позволив ей немного отдохнуть перед встречей перевозчика. — Я видел свет факела среди деревьев, — сказал он почти беззвучно. — Пора выдвигаться. Она кивнула и поднялась на ноги. Неподалёку журчал небольшой лесной ручей. Наташа набрала в ладони холодной мутноватой воды и умыла лицо, прогоняя остатки сна. Как и Леви, она легко могла спать урывками, по паре часов. Жизнь в бегах не причиняла ей таких уж страданий, но порой Вдова с тоской вспоминала свою чистую постель в Нью-Йорке, ортопедическую подушку с эффектом памяти, мягкий цветастый плед, подаренный Лорой… После своего великого побега они нашли убежище в тесных шумных трущобах перед воротами в Квинту — западный округ стены Мария. Многие бедняки селились там незаконно, беспорядочно нагромождая деревянные лачуги и хибары, но полиция их не трогала, бросив все силы на охрану ворот и патрулирование широкого тракта, который вёл в округ Хлорба. В первые месяцы Наташе с товарищами пришлось залечь так глубоко на дно, как только возможно, и всё равно их едва не сцапали. Разведкорпус в лице Эрвина Смита оказался очень непростым противником — но в последнее время он заметно ослабил хватку, занятый очередной экспедицией. Без поддержки разведчиков местечковые полицейские мало на что оказались способны: на пару с Леви Наташа легко оставляла их с носом. Пользуясь этим, беглецы чуть осмелели и приняли участие в весьма прибыльном деле — контрабанде элитных товаров из столицы в удалённые округа. Задачей Наташи и Леви было принять груз у перевозчика и доставить его через стену в Трост, минуя ворота и Гарнизон — на тайный склад одного предприимчивого местного торговца, Димо Ривза. Небольшая телега на хорошо смазанных, нескрипучих колёсах подъехала к месту встречи и остановилась. Наташа шагнула в круг света от факела. Как уже завелось, она имела дело с людьми, а Леви прикрывал ей спину, держась в тени и не афишируя своё присутствие. На облучке сидел уже знакомый ей тип — но в это раз он вёл себя непривычно тихо и скованно. Внезапно из кузова телеги поднялся высокий мужчина в плаще и чёрной шляпе, и Наташа мгновенно схватилась за рукояти УПМ. — Ну-ну, красотка, брось: я здесь не чтобы драться, а чтобы поговорить, — насмешливо сказал незнакомец, наставив на неё нечто, очень похожее на огнестрельное оружие. Наташа настороженно замерла, а мужчина принялся разглядывать её с откровенным, почти оскорбительным любопытством. — Ну, здравствуй, — сказал он. — Я слышал, ты крута, но, признаться, разочарован. Думал, повыше будешь. Наташа скептически подняла бровь. — Размер не имеет значения, уж вы-то, как мужчина, должны это понимать, — ответила она ему в тон, украдкой пытаясь рассмотреть его оружие. Похоже, оно крепилось к рукояти УПМ вместо привычного лезвия. Против титанов — совершенно бесполезная конструкция, зато против людей… Её собеседник обнажил в улыбке крупные желтоватые зубы. Жёсткое обветренное лицо в обрамлении жидкой бородки казалось наспех вылепленным из старого куска глины. Наташе совершенно не понравился его взгляд — от него так и веяло опасностью и отчаянной, непредсказуемой безуминкой. Чёрная Вдова знала такой тип людей: ничего хорошего от них ждать не приходилось. — Похабные шуточки из уст суровой красотки — да я, считай, уже влюблён! Пошли ко мне в команду? Наташа мысленно вздохнула. Очередное предложение, от которого невозможно отказаться? — Я даже имени вашего не знаю, — холодно ответила она. — Можешь звать меня Кенни, — сказал мужчина, чуть приподняв шляпу в ироничном жесте. — Я ищу талантливых здравомыслящих ребят для своей команды. Амнистия тебе и твоим друзьям прилагается, само собой. А ещё хорошее жалование и возможность жить в столице. Чёрт побери, да за то, как вы обставили этих надменных засранцев из Разведкорпуса, лично я бы вам памятник поставил! Наташа склонила голову на бок: — Амнистия? Так вы говорите от лица королевской полиции? Кенни загадочно сощурил глаза: — Вроде того. Вдова прогнала непрошенное воспоминание о пронизывающем, словно зимняя стужа, взгляде. Эрвин Смит предлагал Леви примерно то же самое. Вот только разведчики убивали титанов за стенами, а Кенни, скорее всего, устранял неугодных граждан. — Я знаю, как это работает, — сказала она невозмутимо. — Обещаете амнистию, а сами будете использовать моих друзей, как заложников, чтобы я была послушна. Кенни хохотнул: — Признаю, это вполне в духе моего начальства. Но я тебя тут не на службу короне вербую, а в личный отряд. Подневольные мне не нужны — от них больше вреда, чем пользы. Я предложил тебе классную сделку, и если ты слишком тупа, чтобы на неё согласиться — можешь валить на все четыре стороны. — И вы меня просто отпустите, если я откажусь? — с ироничным скепсисом поинтересовалась Наташа. — Конечно! — заявил Кенни, и в подтверждение своих слов опустил оружие. — Я даже дам тебе сутки на раздумье. Ну разве я не щедрый человек? Не дожидаясь Наташиной реакции, он резким движением столкнул перевозчика с телеги на землю. Тот понял намёк, поспешно вскочил на ноги и принялся выгружать товар: четыре небольших деревянных ящика. — Если надумаешь, приходи завтра вечером на пристань в Тросте, к последнему парому, — сказал Кенни, ловко перелезая из кузова телеги вперёд, на облучок. — Советую подумать как следует: такого шанса тебе больше не представится. Наташа ничего не ответила. Закончив выгрузку, перевозчик влез обратно на телегу, нервно кивнул и тронул лошадей, направляя их в обратный путь. Кенни саркастично отсалютовал Вдове на прощание. Наташа нахмурилась, провожая повозку взглядом. Интересную модель УПМ использует этот тип. Какова вероятность, что есть целый отряд полиции, вооруженный подобным образом? А то и не один… Этот вопрос ещё предстояло как следует обдумать. Когда повозка окончательно исчезла из виду, за спиной Наташи появился Леви. — Кенни… — послышался его низкий, полный отвращения голос. — Я думал, этот ублюдок давно подох в какой-нибудь канаве, но нет… Жив, да ещё, похоже, в полицейские заделался. Интересно, они хоть сами в курсе, кого на службу приняли? Наташа обернулась: — Вы знакомы? — Можно и так сказать, — скривил губы Леви; впервые за всё время знакомства Наташа увидела на его красивом хищном лице почти не скрываемые отблески ярости. — Даже не думай принимать его предложение. Этот засранец использует тебя и выбросит за ненадобностью — если жива останешься. — Он, вобщем-то, и не скрывает своих намерений, — заметила Наташа и тут же поймала на себе мрачный предупреждающий взгляд. — Марта… — начал Леви, но сразу замолчал и прищурился. — Что у тебя на уме? Наташа ответила не сразу, глядя в ту сторону, где стена Роза равнодушно и незыблемо возвышалась над лесом. Цель в жизни не могла ограничиваться одним только выживанием: деятельная натура Чёрной Вдовы просто не приняла бы такого. Она вырвалась из Подземного города, как и собиралась, но не могла на этом успокоиться. Узнать правду о мире — вот чего она теперь хотела. Вытряхнуть из шкафа всех скелетов, какими бы гигантскими они не оказались. И работа на Кенни, этого крайне подозрительного, опасного и беспринципного типа, скорее всего, была шагом в нужном направлении. Вот только цена… Работая на королевскую полицию, ей, скорее всего, придётся пытать и убивать по приказу, причём не кого-то, а беззащитных гражданских, виновных только в том, что власти сочли их опасными для себя. Стоило ли оно того? Наташа вспомнила старый учебник, который Эрвин Смит хранил в своём столе: правительство скрывало правду, в этом у неё не было сомнений. Но так ли уж важна эта правда? Чёрная Вдова без сожалений пожертвовала собой ради цели, в которую верила всей душой, но жертвовать другими… Для этого ей требовались более серьёзные основания, чем подозрения и догадки. Вдохнув прохладный лесной воздух, она качнула головой: — Нет. Ты совершенно прав, этому Кенни доверять нельзя. Леви одарил её долгим взглядом. За многие месяцы совместной работы они научились понимать друг друга с полуслова. Вот и сейчас он явно уловил Наташины сомнения — но всё же промолчал. Сам чрезвычайно замкнутый человек, он и другим не пытался лезть в душу, и это было одним из тех его качеств, которые Вдова особенно ценила. *** Свет масляных ламп с трудом разгонял густую темень, царившую в этот поздний час на просторном складе Димо Ривза. — Отлично, — с удовольствием потёр ладони торговец, когда его подчинённый поддел ломом деревянную крышку одного из ящиков и с треском сорвал её. На свет явились аккуратные ряды картонных коробок: элитный чай, настоящая редкость за пределами столицы. Наташа едва заметно усмехнулась — Леви заставил Изабель и Фарлана отказаться от своей доли ради пары таких коробочек. С Наташей этот номер не прошёл. Вот если бы вместо чая был кофе, пусть даже самый дешёвый… Но в стенах кофе не водился, и этот факт не прекращал приводить Вдову в отчаяние. Уперев кулаки в широкие бока, Ривз повернулся к Наташе: — Я уже говорил это, но не грех и повториться: с тобой очень приятно иметь дело, Жоан. Вдова скрестила руки на груди и одарила его выразительным взглядом. Ривз понимающе усмехнулся и передал ей пачку банкнот. — Ладно, парни, тащите эти ящики в подвал, — распорядился Ривз; в тусклом свете его тучная фигура в чёрном костюме напоминала огромного деловитого жука. Подчинённые — на вид самые обычные работяги — скрылись за высокими рядами контейнеров, а Ривз повернулся к Наташе: — Жоан, до встречи. Если появится ещё работёнка, я дам знать. Он поднял ладонь, прощаясь, и что-то в его мясистом, обманчиво благодушном лице заставило её насторожиться. После интригующей, но малоприятной встречи с Кенни её профессиональная паранойя обострилась до предела. Нахмурив брови, Вдова потянулась к рукояткам УПМ, и торговец инстинктивно напрягся. — Что такое? — спросил он непонимающе. Наташа поверила бы в его честность, если бы не затравленное выражение, мелькнувшее на секунду в его глазах. — Ничего не хотите мне сказать? — поинтересовалась она. — Вообще-то нет. Рассчитались честь по чести, что не так-то? Он очень неплохо играл, Наташа даже невольно его зауважала. Но у неё почти не осталось сомнений в том, что снаружи её ждала засада. — И часто вы вот так сдаёте своих партнёров полиции, Ривз? — спросила она, шагая к нему. Он попятился и, видимо, поняв всё по её взгляду, перестал отнекиваться. — По своей воле — никогда, — ответил он и поднял ладони. — Мне репутация дорога, да и жить ещё охота, знаешь ли. Крупные капли пота выступили на лбу торговца. Вдова могла бы убить его, не моргнув глазом, и он это понимал.  — Это не полиция, а разведка, и они уже знали о тебе, — быстро добавил Ривз. «Разведка, значит… Кто бы сомневался,» — подумала Наташа. — Думаешь, я охотно согласился на такую подставу? — нервно продолжил Ривз. — Они пригрозили рассказать о моих делах королевской полиции. А у меня жена, сын и куча работников, которые вылетят на улицу, если компанию прикроют… Наташа чуть сузила глаза: — На жалость давите? Ривз нервно развёл руками: — А что ещё мне остаётся? Для простого торговца он неплохо держался в такой ситуации. Наташа не принимала его предательство близко к сердцу: он действовал в своих интересах, как и ожидалось от подобного человека. В любом случае, она не собиралась его убивать. Только врезала, как следует, чтобы не путался под ногами. — Прощайте, Ривз. Думаю, на этом наше сотрудничество подходит к концу. Впрочем, это дело и так было их последним в Тросте: после того, как её нашёл Кенни, работать здесь становилось опасно. Она отвернулась от скорчившегося на полу грузного тела, и тут двери на склад со всего маху проломил человек в форме Разведкорпуса. Врезавшись в кучу ящиков, он прокатился по полу и затих. «Это… нехорошо,» — промелькнуло в голове Наташи. Леви не должен был вступать в бой, не получив от неё условного знака. То, что он всё-таки это сделал, значило только одно: его обнаружили. Она швырнула ящик в одно окно, отвлекая внимание, и одновременно выстрелила гарпуном, выскакивая в противоположное. Кто-то метнулся ей наперерез, и она мгновенно сбила его, швырнув об стену. Затем скользнула вдоль крыши склада и огляделась: где же Леви?.. Он обнаружился совсем недалеко, на земле, окружённый и спелёнутый, как младенец, в какую-то мелокоячеистую сеть. Рядом с ним самодовольно пританцовывала черноволосая разведчица — Ханджи Зое. «Лучше не бывает,» — с досадой подумала Наташа, резко меняя направление и стремительно увеличивая расстояние между собой и разведчиками. У Ханджи, этой помешанной на титанах девушки, в чудаковатый голове постоянно роились безумные, но порой на удивление действенные идеи. Похоже, одну из них опробовали на Леви. Наташа ожидала, что её попытаются поймать так же, как товарища, и не ошиблась. Чёрная сеть выстрелила в неё из проёма между зданиями, щёлкнув гарпунными захватами. Чудом увернувшись, Вдова не очень удачно приземлилась на ближайшую крышу, пропахав спиной широкую борозду, но тут же вскочила на ноги. Несколько разведчиков во главе со Смитом буквально наступали ей на пятки. — Тебе некуда отступать, Марта, — сказал Эрвин, приземляясь неподалёку, и странный холодок пробежал у Наташи вдоль позвоночника; она уже успела забыть, насколько звучный у него голос. — Мы знаем о вашем убежище в Квинте. Все твои друзья у нас. Чёрная Вдова сжала зубы и выпрямилась, встречая его взгляд. «Неплохо сыграно, чёрт возьми». Эрвин стоял на краю крыши, спокойный и властный, на добрых полголовы возвышаясь над своими людьми. Странно, но ей приятно было видеть его живым — хотя стоило надеяться, что он сгинет в одной из отчаянных вылазок за стены. Интересно, он всерьёз рассчитывал, что она сдастся, попав в такую ситуацию? На языке Вдовы так и вертелся остроумный ответ, но с этим человеком нужно было держать ухо востро. Поэтому Наташа молча шагнула с крыши и активировала УПМ. Она помчалась сквозь ночные улицы Троста, пытаясь уйти от погони и оставляя пойманного Леви позади. Тяжело было бросать друга вот так, но пытаться вызволить его прямо сейчас — слишком опасно. Да и что толку, если остальные тоже попались. Похоже, единственный вариант, что ей остался — это вступить в опасный и ненадёжный союз с Королевской полицией в лице Кенни, в надежде, что у него хватит авторитета вызволить её товарищей.