Эра Титанов

Очередной роскошный приём в особняке лорда Рэднова проходил, как всегда, безупречно. Драгоценные украшения сверкали в свете бесчисленных свечей, гости танцевали до упаду, а напитков подавали столько, что в них можно было утопить всё население Шины. Грегор, младший сын графа Дариана, как всегда, прибыл на приём уже порядком навеселе, да ещё и в компании некоей Кэт Хэгстрем, дочери врача из дальних округов. Впрочем, подобные выходки были для него в порядке вещей. К тому же, его очаровательная спутница оказалась хорошо воспитанна и скромна, и никто не обратил на неё особого внимания. Ближе к полуночи Грегори набрался уже настолько, что решил, будто находится у себя дома. Он попытался пройти в закрытую для гостей часть особняка. Двое людей из личной охраны лорда Рэднова, разумеется, его остановили, за что юный Дариан напустился на них с руганью, порываясь устроить драку. Бушевал он минут двадцать, и успокаивали его всем миром. Во время этого отвратительного скандала его спутница как-то потерялась — должно быть, сгорала от стыда где-нибудь в сторонке. Но в итоге, когда общими усилиями Грегори привели в чувство и отправили домой, Кэт ушла бок о бок с ним, смущенная и раскрасневшаяся. Перед уходом Кэт попыталась сбивчиво принести извинения хозяину дома, но тот лишь благосклонно отмахнулся и тут же забыл о её существовании. Не вспомнил о ней лорд Рэднов даже на следующий день, когда с ужасом обнаружил пропажу крайне ценной для себя записной книжки, которую хранил в тайнике в своих покоях. Если бы содержимое этой книжки стало достоянием общественности, полетели бы головы сразу нескольких влиятельных членов парламента, включая его собственную. Не удивительно, что после этого лорд Рэднов на пару недель слег в постель в прединфарктном состоянии, мысленно прощаясь со своим положением, карьерой и всем белым светом. *** После приёма карета везла Наташу и её вынужденного кавалера по ночным улицам Митры. Операция прошла успешно. Добыча — записная книжка в коричневом переплёте — была надёжно спрятана у Вдовы под пышной юбкой, прижатая к ноге кружевной подвязкой. Как и было велено, карета остановилась на мосту через Луару. Тёмные воды реки мрачно мерцали в лунном свете. Последний паром, почти безлюдный, плохо освещенный, словно корабль-призрак, спешно плыл в док выше по течению. Кучер спрыгнул с козел и открыл для Наташи дверь. Она подобрала юбки, чтобы выйти, и тут Грегори подал голос — впервые после представления, которое он устроил на приёме по приказу Кенни. — Надеюсь, теперь он оставит меня в покое? — проговорил Дариан без следа самоуверенной бесшабашности, которую демонстрировал в обществе. Наташа бросила на него короткий взгляд. Она не знала, что именно натворил этот графский сынок, но на крючке у Кенни он сидел прочно. В полумраке кареты его лицо казалось совсем молодым и глупым. — Не думаю, — честно ответила она и ловко спустилась на землю. Дверь захлопнулась, и карета покатила дальше по мощёной улице. Ночью эта часть Митры освещалась скудно, и небо царило над ней безраздельно. Казалось, стоило достаточно высоко подпрыгнуть — и упадёшь в эту бескрайнюю звёздную черноту, как в пропасть. Наташа накинула капюшон плаща. До условленной встречи с Кенни нужно было успеть зайти в гостиницу и переодеться. Поднявшись в номер, она остановилась у большого зеркала на стене. Сбросила плащ, сняла чёрный парик, избавилась от неудобного платья. Несколько секунд Наташа оценивающе разглядывала себя в зеркале. К своей внешности она относилась, как к части арсенала, и заботилась о ней соответвующе. Ей пришлось постараться, чтобы привести себя в порядок после почти года жизни в трущобах. Ароматические ванны, глиняные маски, травяные отвары для волос — арсенал у местных красавиц небогатый, но в глубине души приятно было снова почувствовать себя женщиной, а не оперативником на бесконечном задании. Наташа вытянула записную книжку из-под кружевной подвязки на ноге и мельком пролистала при свете свечи. Имена, даты, заметки ни о чём ей не говорили — слишком мало она пока знала о столичной жизни. А вот Кенни, судя по всему, мог извлечь немалую пользу из этих записей. Она взглянула на часы. Почти два ночи — времени на передышку не оставалось. Переодевшись в удобную одежду, Наташа вышла из номера. *** Высокий швейцар распахнул перед ней двери ночного ресторана. Наташа шагнула в шумный, густой от табачного дыма полумрак. Масляные лампы на стенах давали тусклый свет и только сгущали тени. Красивая женщина за столиком у сцены пела какой-то ненавязчивый романс под аккомпанемент небольшого оркестра. Официант проводил Наташу в приватный кабинет, где её ждал Кенни. Он сидел за столом, в своей неизменной, низко надвинутой шляпе, и курил. Вдова молча села на стул напротив него. Вытащив из-за пазухи записную книжку лорда Рэднова, она показала её Кенни и положила перед собой на стол, накрыв ладонью. Кенни усмехнулся, щуря злые весёлые глаза: — Так и знал, что от тебя будет польза. — Как жаль, что я не могу сказать о тебе того же, — холодно улыбнулась Наташа. — Эй, не моя вина, что твои ребятки попались, — насмешливо развёл руками Кенни. — Теперь, когда их сцапали, добиться освобождения куда труднее: разведчики вцепились в них мёртвой хваткой. — Если ты не можешь уладить это дело, я найду более полезных союзников, — невозмутимо сказала Наташа, собираясь убрать записную книжку обратно запазуху. Кенни чуть подался вперёд, и веселья в его взгляде поубавилось. — Не гони лошадей, Марта. Я сказал, что вытащу их, значит, так и будет. — Он затушил сигарету прямо о столешницу. — Засранцы из Разведкорпуса набрались силёнок в последние несколько лет. У них появились связи и покровители, даже этот продажный боров, Закклай, частенько принимает их сторону. Если как следует пободаться, мы всё-таки сможем добиться своего законным путём, но это займёт чертовски много времени. — Он неприязненно оскалился. — Будь моя воля, перерезал бы глотки всем чёртовым бюрократам до одного. И, поверь, это было бы первое благое дело в моей жизни. Наташа саркастично выгнула бровь: — А я-то думала, Королевская полиция всесильна. Кенни фыркнул: — Формально — да. Но ты же понимаешь, мы должны сохранять хотя бы видимость законопослушности. Это не мешает нам, конечно, пойти ва-банк и тайком надавить на разведчиков в обход закона, чтобы ускорить дело. Наташа молча склонила голову на бок, выражая готовность слушать. Что он имел в виду? Подкуп? Шантаж? — Меня вдохновил твой собственный подход во время побега, — сказал Кенни. — Он и впрямь действенный. У разведчиков вечные проблемы с кадрами: они несут такие потери, что любой более или менее толковый солдат — на вес золота, так что… Он сделал многозначительную паузу, и Наташа неохотно подыграла: — Ты хочешь взять заложника? Кенни одобрительно хмыкнул. — Именно. Одного из молодых, подающих надежды офицеров. Есть кто-нибудь на примете? Наташа задумалась на секунду. Даже после всего, что случилось, она не хотела подвергать жизни разведчиков настоящей опасности — но отступать было поздно. Кенни точно не стал бы полагаться на неё в таком вопросе — у него пока не было оснований ей доверять. Значит, его вопрос был проверкой, и нужно было назвать действительно подходящего кандидата: ценного офицера, жизнью которого разведчики не захотели бы рисковать. — Ханджи Зое, — сказала Наташа ровным голосом. — Она чертовски умна и изобретательна, под её началом целый исследовательский отряд. Разведкорпус не захочет её терять. Кенни медленно кивнул, сверля её взглядом из-под шляпы: — Славно, славно. Мои люди схватят её во время увольнительной. — Не слишком ли это радикальный ход ради спасения нескольких преступников? — спросила Наташа, склонив голову на бок. Кенни ухмыльнулся: — Дело не только в вас. Моё начальство давно хочет приструнить Разведкорпус, да всё повода не находилось. А теперь, с твоей помощью, мы напомним разведчикам, что в нашем мире они занимают далеко не вершину пищевой цепочки. Наташа спокойно встретила его взгляд. Коррупция, вседозволенность, полицейский произвол — за свою богатую на события жизнь она видела всю подноготную большой власти. На службе в Щите и Мстителях она по возможности боролась с несправедливостью, но в глубине души понимала, что это — война с ветряными мельницами, борьба с симптомами, сама же болезнь лежала куда глубже. В любом случае, в данный момент ей нужно было окончательно выбрать сторону в этом конфликте. Заручившись поддержкой Кенни, она могла освободить друзей и больше не опасаться полиции. Работая на него, она становилась ближе к тайнам этого мира. Путь предстоял долгий и непростой, но она верила, что ей под силу размотать этот клубок. С другой стороны, сотрудничая с полицией, Наташа, скорее всего, окончательно и бесповоротно сделала бы резведчиков своими врагами. Впрочем, если разыграть свои карты осторожно, можно было попытаться усидеть на обоих стульях одновременно. — Что требуется от меня? — спросила Наташа. — Ты станешь нашим послом. Нанесёшь тайный визит одному из старших офицеров и объяснишь, что от них требуется. Наташа помолчала секунду. Этот план казался не более рискованным, чем тот, что она сама реализовала во время побега. Если, конечно, Кенни не собирался её подставить — но она не видела ни одной причины, по которой ему могло бы это понадобиться. — Когда начинаем? — спросила она спокойно. *** Солдат Разведкорпуса отпускали в увольнительную в конце недели — не больше трети состава за раз. Как правило, они отправлялись в ближайший городок, Ферс, где и проводили свободное время. Но находились и те, кто предпочитал прыгать в седло ни свет ни заря и скакать всё утро ради того, чтобы несколько часов провести в богатой на возможности Шиганшине, а затем проделать тот же непростой путь обратно в штаб до вечерней поверки. Ханджи была как раз из таких. Схватить её в Шиганшине было гораздо проще, чем в крохотном провинциальном Ферсе. Она попала в засаду по дороге из библиотеки в местный штаб Разведкорпуса. — Боевая девица, — с садистским удовольствием сообщил Кенни. — Заставила моих парней попотеть — ну да им только на пользу. Они с Наташей засели на крыше неподалёку от штаба. Здание казалось слегка заброшенным: большая часть окон была закрыта ставнями, площадка у входа — пустая и тихая. Сейчас во всём штабе насчитывалось всего пара десятков разведчиков: по-настоящему он оживлялся только в преддверии очередной экспедиции. Кенни посмотрел на Наташу и хищно улыбнулся: — Угадай, кто из старших офицеров сегодня здесь? Наташа выразительно промолчала: ей не пять лет, чтобы играть в эти игры. Кенни фыркнул и не стал тянуть кота за хвост: — Старший сегодня — Эрвин Смит. Думаю, этот тип в представлении не нуждается. Наташа повела плечом, изображая лёгкую досаду. На самом же деле, такой поворот событий она находила для себя вполне удачным. Тем временем, густая тень уже накрыла город, хотя вечер только начинался: из-за высоких стен темнело в Шиганшине рано. — Пора начинать, — сказал Кенни. — Как закончишь, ждём тебя в условленном месте. Наташа кивнула и глубоко вдохнула, словно перед прыжком с высоты. Разведчиков мало, штаб почти не охранялся, и дело казалось несложным — но ей предстоял очень важный разговор, и на кону стояла не только свобода её друзей. *** Благодаря шпионам Кенни Наташа точно знала, где искать кабинет Смита. Просто взять заявиться к нему было бы довольно смело — но именно так она и поступила. Дверь оказалась не заперта — Наташа толкнула её и шагнула в небольшой кабинет. За столом у окна, спиной к ней, сидел Смит и писал что-то при свете оплывшей свечи. Рядом стоял незнакомый Наташе солдат; при виде неё он замер, недоумённо хмуря брови. — Кто это? — строго спросил Эрвин, не прекращая писать. Наташа молча закрыла дверь. Не дождавшись ответа, Смит повернул голову, и в рыжеватом свете чётко обозначился его орлиный профиль. Увидев Наташу, он резко встал: — Марта. Секунду они сверлили друг друга взглядами, затем Эрвин сказал: — Один из наших офицеров не вернулся сегодня из увольнительной. Ты имеешь к этому отношение? Наташа молча улыбнулась, и его взгляд настороженно скользнул по её губам. — Я бы предпочла поговорить наедине, — сказала Наташа вместо ответа и кивнула в сторону растерянного солдата. — Вы же понимаете, будь у меня враждебные намерения, его присутствие вам всё равно не помогло бы. — Капитан Смит… — подал голос солдат, но Эрвин остановил его одним взглядом. — Подожди меня за дверью, Игон, — сказал он спокойно. — И не поднимай шум. Солдат подчинился. Странно, когда дверь за ним закрылась, в кабинете вдруг стало теснее, и воздух заметно наэлектризовался. — Что с Ханджи? — спросил Эрвин; взгляд его полярно-голубых глаз пронизывал насквозь. — С ней всё будет в порядке, если вы отпустите моих друзей, — ответила Наташа. — Исключите их из Разведкорпуса по какой-нибудь уважительной причине, и мы тихо-мирно разойдёмся. Эрвин помолчал, вглядываясь в её лицо, словно пытался разгадать головоломку. — Ты говорила, что с Разведкорпусом тебе не по пути. Королевская полиция больше по душе? Наташа чуть прищурилась. Догадаться о её новых союзниках было несложно — в конце концов, она получила амнистию, а устроить такое могли немногие. Но её заинтересовало другое: в голосе Эрвина прозвучало не осуждение, а мрачный сарказм — и что-то ещё, что-то личное, словно к полиции у него был особый счёт. — Можно и так сказать, — ответила она, улыбнувшись краешком губ. — У них есть ответы на вопросы, которые меня интересуют. — Она склонила голову на бок. — Уверена, вам эти вопросы тоже не дают покоя. Почему так мало осталось воспоминаний о мире до конца света? Отчего правительство запретило развивать технологии, ведь это единственный способ борьбы с титанами? И откуда нам знать, что там, за стенами, не осталось больше людей? Арктическая ясность его взгляда осталась неизменной, но Наташа уловила в глазах Эрвина мимолётный блеск: похоже, она попала в точку.  — У нас с вами одинаковые цели, капитан, хоть и разные пути их достижения, — сказала она почти мягко. — Сейчас я использую Разведкорпус, чтобы стать частью особого отряда полиции — но я вовсе не хочу становиться вашим врагом. В будущем мы можем оказаться друг другу полезными. — Возможно, — сказал Эрвин после короткой паузы. — Но с тем же успехом ты можешь шпионить за нами для полиции. Наташа пожала плечами: — Само собой — у вас нет причин мне доверять. Но, если честно, полиция не считает Разведкорпус такой уж угрозой — до тех пор, пока вы ищете ответы за пределами стен, а не внутри. И они не настолько отчаялись, чтобы устраивать подобное представление только ради того, чтобы внедрить к вам такого сомнительного шпиона, как я. Решительный изгиб его губ тронула усмешка. — Допустим, это правда, Марта. Тогда ты выбрала очень опасный путь. — Не более опасный, чем вы, с этими сумасшедшими экспедициями на территорию титанов, — заметила Наташа и не удержалась от колкости: — Я хотя бы рискую только собственной жизнью. На мгновение его усмешка сделалась горькой, а затем растаяла. Его взгляд стал непроницаемым — и Наташа не сомневалась, что он не доверял ей ни на йоту. «Более чем разумно с его стороны, » — с иронией подумала Чёрная Вдова. *** После того разговора Наташа вернулась к Кенни. У неё пока не было возможности узнать, что думал о её словах Эрвин, но сделка прошла на удивление гладко. Всю Неуловимую Троицу отправили в отставку по состоянию здоровья, с обязательной пенсией, а Ханджи вернулась в лоно Разведкорпуса практически невредимой. Наташа решила, что это можно считать хорошим знаком. В любом случае, тем разговором она хотела пока лишь заронить зерно будущего сотрудничества, ничего больше. Правда, договариваться с разведчиком — дело неблагодарное: он мог просто не вернуться из какой-нибудь экспедиции, и тогда пришлось бы начинать всё с начала, с другим толковым офицером. Наташа всё же надеялась, что удача Смита ему не изменит. Не то, чтобы она переживала за его жизнь — просто всегда приятно иметь дело с умным союзником.